Эдельвэйс. Тайна авантюриновых жемчужин.

От четвёртой творческим духом веет.
О ней мечтают криадонские феи.
Достанется камень с талантом и слухом.
Искусство безумно и верит мухам.

©Отрывок из поэмы о десяти авантюриновых жемчужинах Докопанца Открыванского (перевод с древнеэльфийского Простофиля).

Шалиасу в последние дни казалось, будто он о чём-то забыл. Это было важное что-то. Такое фундаментально сверхнеобходимое вселенной, что аж страшно. Но стоило ему подобраться так близко к разгадке, дойти до того, что тревога почти обратилась в слова и крутилась на языке... С мысли его сбивал очередной шедевральный диалог Астры с Элларом в стиле:

Астра: Я хочу быть выше ростом.

Эллар: Для лесного эльфа ты выглядишь вполне нормально. У тебя есть какие-то комплексы по поводу внешности?

Астра: Дело не во внешности, глупый.

Эллар: Зачем тогда?

Астра: Чтобы лучше видеть облака, естественно.

И Шалиас всегда уносился размышлениями куда-то очень далеко от той, неясной тревоги. Он начинал рассуждать: «Астра всегда говорит что попало, это не удивительно. Но реакция Эллара настораживает. Его глупым назвали, а он и внимания не обратил. Хотя... Брат воспринимает её скорее как лЕсНуЮ. Вроде эльфийка но не особо полноценная. Значит, его не смогут оскорбить её слова, что бы она там не сказала».

— Это то, чего ты хотела?

Шалиас, к сожалению, отвлёкся и пропустил момент, когда Эллар поднял артистку на руки.

— Поразительно. Мне казалось, слухи о невероятных умственных способностях королевской династии — не больше чем вымысел. Но раз вы даже намёки умеете понимать... — сказала Астра.

— Нааадо же, госпожа «Намёк», это был комплимент? — уточнил Эллар.

— Это было не плохо для парня, — всё равно не ответила прямо Астра.

Шалиас закатил глаза.

— Ох, когда же это путешествие кончится... — тяжело вздохнул он.

— Ну ты посмотри, солнце, деревья, травка зелёнка, птички. И чего ты ещё хочешь? — удивлённо спросила артистка.

— Не знаю, к примеру, помыться, — вступил в диалог Акир.

— Мы были на постоялом дворе всего два дня назад, — напомнила Астра. — Ты уже чувствуешь себя грязным?

Никто ничего на это не ответил. Только Эллар с Шалиасом переглянулись, не сумев скрыть улыбку. Астра испугалась, что это был намёк, а ведь Эллар всё ещё держал её над землёй, она как можно незаметнее понюхала свою одежду, убедилась, что всё в порядке и махнула на это рукой. «Ну аристократы, что с них взять? — подумала эльфийка. — Хотя они удивительно мало жалуются на обстановку. Это, наверное, только четвёртый раз за всё время».

Первые три раза, о которых вспомнила певица, были когда:

1. Шалиас испугался таракана и чуть магию против него не использовал.

2. Акира обманули на рынке. Заметили, что он не разбирается в ценах, и продали всё в два раза дороже.

3. Эллар подвернул ногу, пока они шли от одной деревни Чурса до другой, лёг на землю и попросил «просто добить его».

От этих воспоминаний у эльфийки поднялось настроение, но то, что произошло дальше, стёрло выражение радости с её лица. Над дорогой раздался оглушительный, свитый из множества фальшивых нот, свист. Звук был такой силы, что Эллар чуть не уронил певицу от неожиданности, но всё-таки сумел опустить её аккуратно. Шалиас сразу же взял за руку Исву, воинственно выставившую вперёд украденную недавно вилку. Астра села на землю, схватилась за голову, кажется, она ещё долго будет приходить в себя.

Было очевидно. Вот и нарвались наши авантюристы на настоящих разбойников... Раньше им везло, но теперь с деревьев как сливы попадали люди потрёпанного телосложения, все поголовно с мечами, у каждого на шее висит деревянная сопилка. Лица у всех злые и голодные.

— Дрожите! Мы Орден Дневной Совы! Выкладывайте золото и тогда мы не превратим вас в гору трупов! — заорал тот, которого Шалиас про себя отметил главарём.

Эллар, почувствовав потенциальные переговоры, сделал пару шагов к ним на встречу.

— Господа, — начал он своим обычным, убеждающим голосом. — Должно быть, вышло недоразумение. Вам не сообщили о нашем приезде? Странно. Вы не получали письма?

Этот спокойный тон разрушил сразу все возможные сценарии, по которым разбойники привыкли действовать. От шока кто-то из общей толпы даже решил ответить:

— Мы читать не умеем, эльфёныш!

— Оууу... Нам очень жаль. Всё дело в том, что мы Орден Ночной Совы! Приехали к вам в гости. Разве вы не объявляли о фестивале для всех орденов с совиными названиями? За нами следом должны появиться ордена Утренней Совы и Вечерней.

Ему не дали закончить мысль:

— Ты не пой нам так, будто мы слушаем. Сумасшедших тоже грабить можно.

Эллар спустил с плеча сумку, стал выкладывать все вещи по одной, будто что-то ищет:

— Как же я это ненавижу... Только всё уложил, правильно, ровно, а теперь из-за вас порядок портить. Ну и где арбалет? Кажется, в самом низу. И болты на вас тратить ещё... — громко причитал он.

Пока Эллар отвлекал внимание разбойников и настраивал свой арбалет, Акир успел обойти с тыла и связать членов пернатого ордена, их же поясами.

Ардонский прицелился главарю в голову, сделал движение рукой, будто бы стреляет, сказал: «Опасная у тебя жизнь, совиный предводитель. ШИРЯК! И ты покойник». Исва оценила это как шутку. Акир скромно подметал дорожную пыль носком ботинка, ожидая, что его похвалят.

— И почему они всегда так долго ждут? Нападали бы сразу, — по-философски возвёл глаза к небу Шалиас.

— Не могут идти против сюжета, — объяснила Астра, ей уже стало легче.

— Примерно по этой же причине они не подозревают о существовании луков и стрел, — добавил Эллар.

Акир, забытый участниками данной беседы, уже собирался обидеться и, когда Исва попросила его наклониться пониже, послушался её, не успев подумать, для чего ей это понадобилось.

— Ты очень крутой, — сказала девочка и погладила совершенно шокированного эльфа по голове.

Шалиас закатил глаза повторно.

От отвратно-милой картины принца отвлёк скулёж разбойников. Эллар, кажется, обещал, что сдаст их правоохранителям Ратании, той самой лесоэльфийской зелёной и мирной страны, куда они направлялись. А орден Дневной Совы взмолился хором, громче любого Утреннего Соловья. Просили убить их на месте, только не вести в Ратанию. Шалиас так проникся безысходными выражениями лиц и противным фальшивым плачем, что тут же пообещал: «В Ратанию мы вас не отправим. Только заткнитесь». Но куда деть целую толпу из шестнадцати членов ордена, если не вести их в ближайшую страну?

Акир предложил оставить на дороге связанными. Но Шалиасу было их жаль. Исва согласилась с младшим Ардонским из воровской солидарности:

— Цветочек прав. Нельзя проявлять бессердечние. Мы же не они, чтобы делать такие поступки, — скосив газа в благочестивом взгляде, высокопарным тоном изрекла девочка.

— Нельзя так обращаться с ни в чём не повинными словами, а преступников немного помучить закон не запрещает, — отозвался Эллар.

Пока остальные рассуждали о судьбе ордена, он успел закончить обыск всех шестнадцати дневных сов, не приметить ничего ценного и огорчиться тому какая эта неудача: встретить неудачливых воров. «Сами им не достались, но и нам ничего не досталось,» — подумал Лар. Хотя конечно он прекрасно понимал, что повышенное чувство ответственности брата не за что не дало бы им присвоить себе награбленное добро. Наверное, хорошо, что карманы разбойников пусты. Иначе Шалиас мог бы потратить ещё пару бесценных дней пути на то, чтобы бегать по ближайшим городам и спрашивать у прохожих: «Не ваше ли это кольцо? Не ваш ли это кошелёк? Не теряли ли вы накануне в лесу, к примеру, горсти золотых монет?».

Акир чувствовал, что Эллар на его стороне. Так что настроение у него резко улучшилось.

— Теперь ясно. Оставим их здесь. Времени у нас нет. В Ратанию мы их насильно не дотащим. А убивать нельзя.

— Багнолир, ты умница. Логика тобой гордиться, — похвалил его Ардонский.

Жаль, наивный Акир думал, что его мнение имеет хоть какой-то вес.
В диалог вступила певица:

— Воистину неразрешимая ситуация. Сюжет для баллады, не иначе. Только не хватает чего-то... Какой-нибудь гениальной идеи. Может быть чуда какого-нибудь... Желательно гениального.

— Это означало «Лар, придумай что-нибудь», если я правильно понял? — уточнил Ардонский.

— Не знаю, — загадочно улыбнулась Астра. — На некоторые вопросы просто нет ответа, как над ними не бейся.

Эллар принял это как вызов. На самом деле он уже давно придумал забавный способ решения проблемы. И ждал, когда же, наконец, кто-нибудь вспомнит о том, кто здесь специалист по не решаемым загадкам.

Он медленно и угрожающе шагнул к разбойникам, заложив руки за спину. На его лице отражалась внутренняя борьба. (Судя по тяжести взгляда, борьба очень кровавая).

— Придётся прибегнуть к крайним мерам... — сказал он чуть более низким и зловещим голосом, чем обычно. — Надеюсь на ваше благоразумие... Я использую на вас древнее заклинание придуманное дроу. В подлунных горах его называют «ядом совести». Вы сами сможете выбрать свою судьбу. Когда я закончу, то у вас останется ровно двадцать четыре часа, чтобы добраться до ближайшего города и сознаться в содеянном. Но если сделать этого вам не удастся... Вас замучает ваша же совесть. До смерти.

Испуганные до самых костей, разбойники ничего не ответили. Они, наконец, поняли, что нарвались не на простых прохожих. А услышав фамилию Багнолира, пожалели, что родились на свет. И после того, как Эллар прекратил махать руками, разбрызгивая в воздухе разноцветные искорки, произнёс какие-то слова на староэльфийском, резко ощутили, как невидимая совесть смыкает холодные пальцы на шее, готовая задушить ровно через двадцать четыре часа.

Авантюристы даже не всех успели развязать. Некоторые так и сбежали с ремнями на запястьях, поддерживая штаны.

— Как страшно и красиво. А можно поподробнее об этом заклинании? — со смехом спросила Астра.

— Можно, — ответил Эллар. — Это были бесшумные фейерверки. Прошу заметить, безошибочно исполненные! Древняя, сложная магия. Проходили это, кажется, на первом году обучения в академии.

— Они могут догадаться. Это не так уж надёжно. Нельзя каждый раз выдумывать на ходу проклятия и надеяться, что это прокатит, — заметил Шалиас, обиженный на судьбу за то, что эта очевидная идея пришла брату, а не ему.

— Цветочек, не будь пессимистом, — сказал Ардонский старший.

— Я Эдельвейс! Не просто какой-то там цветочек, а вполне конкретное растение! К слову. Почему никого кроме меня не смутило то, какой ужас испытывают люди перед самой мирной страной архипелага?

— Они не люди, а воры, — поправила его Астра. — Но, по правде сказать... В Ратании есть место, что действительно способно напугать любого. Любого кроме меня...

— Только не начинай! — почуял опасную ситуацию Акир.

Но было уже поздно. Артистка ударила по струнам старенькой лютни и под общий тяжёлый вздох, запела:

О Криадонском лесу
Лишь барды поют.
Не жалуют там гостей.
И я вам расскажу
Про лес, где снуют
Меж деревьев фигурки фей.

Его дух напоён
Ароматами трав.
Таких, что не видел ты.
Не узнать тебе
О тех цветах,
Его жителями скрытых.

На свой страх и риск
Я туда забрела.
Чтоб пропавшего друга найти.
И я видела их.
Легенда не врала.
Мне на силу удалось уйти.

Его дух напоён
Ароматами трав.
Таких, что не видел ты.
Не узнать тебе
О тех цветах,
Его жителями скрытых.

Повелитель всех морей,
Паладин иль некромант
От хозяев не сбежит лесных.
Уйти от фей
Может лишь музыкант,
Балладу лучшую исполнивший для них.

Его дух напоён
Ароматами трав
Таких, что не видел ты.
Не узнать тебе
О тех цветах,
Его жителями скрытых.

На этом Астра не остановилась. Она продолжила в подробностях описывать встречу некой знакомой поэтессы с феями из легендарного леса. В народе считалось, будто существа размером с ладонь, со стрекозиными крылышками, не обладающие склонностями к какой-либо магии, могли мало того, что точно определить уровень мастерства барда, сравнивая его с теми, кто уже бывал в том лесу, так ещё и расправиться со всяким входящим, кто не сумеет покорить их своей музыкой. Смешно.

— Такая вера в низкосортный вымысел вдохновляет на чтение книг... — вздохнул Шалиас.

— Зря ты так относишься к песням, Эдельвейс Цветочкович... — сказал Эллар. Ему одному пока не надоели постоянные музыкальные паузы. — Вот если б ты оказался в Криадонском лесу, то какую бы балладу выбрал?

— Это антинаучно. Не стоит даже думать, — отрезал Шалиас.

— Верно. Не стоит.

— Но если предположить, что легенда не врёт, то какую? — не сдался Эллар.

— Понятия не имею. Выбрал бы что-нибудь о феях, — ответил Шалиас.

— Неразумно. Так поступило бы большинство, а значит все достойные стихи о себе, феи уже слышали.

Шалиас резко остановился. Он понял, что в их с братом диалоге присутствует некий третий голос. Не такой, хитрый и извилистый, как у Эллара, а более мягкий, стелющийся вокруг прозрачным туманом. Только сейчас ему стало ясно: широкая дорога, по которой они шли уже давно пропала. Деревья стояли слишком плотно. Исва прижалась к Акиру, как к щиту. Артистка убрала инструмент за спину, спокойно и восторженно глядя в невидимую даль. Либо она, как гражданин Ратании знает что происходит, либо она окончательно сошла с ума.

— Я понимаю тебя, брат, — сказал Эллар, беря Шалиаса за руку, так, на всякий случай. — До этого момента я и сам сомневался, действительно ли существует место, куда мы идём. Но тот факт, что всё происходящее не является магией разума и я, так же как и ты не заметил, когда мы здесь оказалось, впечатляет.

— Это магия жизни. И небольшая пространственная аномалия. Ничего такого.

Тот самый третий голос раздался так близко, что оба принца шарахнулись от него в сторону, чуть не сбив Акира с ног. Шалиас сильнее сжал руку. Он знал, к Эллару никто и никогда не мог подкрасться незамеченным. Вот сейчас они действительно в опасности.

Туман стал осязаемым и густел на глазах. Сквозь микроскопические капельки проступил сначала только силуэт. Астра попыталась поклониться, но неизвестный опустил руку к ней на плечо, и артистка подняла глаза. Облако, окутавшее наших героев, рассеялось, и теперь, все смогли различить, кто стоял перед ними. Исва тут же попыталась прикоснуться к ткани его плаща, который, кажется, был покрыт настоящим мхом, Эллар заметил, что это эльф, причём без каких-либо физических недостатков, Шалиас заметил, что в его волосы вплетена яркая зелёная лиана с мелкими цветами, Акир сразу же отметил, что это мужчина и он безоружен, а певица... Она покраснела, не дышала, не знала куда деть руки и, не выдержав и пяти секунд смотреть незнакомцу в глаза, отскочила и спряталась за Эллара.

— Кто ты, и зачем тебе все эти спецэффекты? — произнёс Ардонский старший резким, обвинительным тоном.

— Прошу прощения. Это должно было быть безобидной шуткой. Не думал, что могу вас испугать.

Эльф подошёл к Эллару, коснулся его щеки кончиками пальцев и Ардонский почувствовал, как внутренняя тревога, которую он так сильно старался скрыть, исчезла. Лар сделал шаг назад, но там была Астра и Шалиас. Отступать некуда. Не ясно, откуда взявшийся, в его руке заблестел кинжал из хелиринской стали. Акир почти синхронно с ним обнажил свои парные мечи.

— Я задал тебе вопрос, — напомнил он.

— Ты задал два вопроса. Я ответил на второй. Будь спокойнее. Ардонские ведь умеют делать верные выводы, основанные на небольшом количестве фактов? Примени данное умение и не спрашивай.

— Лар, — громким взволнованным шёпотом позвала Астра. — Это Тири... Из утерянного Ви'елона. Чистая третья ветвь Хельниннэ, правитель лесных эльфов.

Тот, очевидно, услышал певицу и кивнул, подтверждая её слова. Лар опустил клинок.

— А я Эллар Ардонский из Митории. Правитель высших эльфов. Будем знакомы.

Ответом на это был вежливый кивок. Стало очень тихо. Шалиас совсем растерялся, он не выносил длинных пауз, так что выпалил первое, что пришло на ум:

— Мы не хотели нарушать никаких ваших законов! Кажется, до границы было ещё далеко. И мы пришли без злого умысла. Митория и Ратанийа никогда не были врагами, помните? То есть вы то помните, я не имел в виду, что у вас может быть память плохая...

— Всё в порядке. Я вас почувствовал. Решил встретить и сократить вам путь.

— В каком это смысле «почувствовал»? Магию то есть? Мою или Шалиаса? — переспросил Ардонский.

Он рассмеялся. Удивительно было смотреть на то, как кто-то воспринимает Эллара, как несмышлёного ребёнка.

— Здравствуй, Исва, — сказал он, взглянув на девочку до того тёплым взглядом, что можно было решить, будто она его родная дочь.

— Здравствуйте дяденька-дерево... А что с вашим голосом? — настороженно отозвалась Исва.

— Ох, совсем забыл, всего лишь чары перемещения ещё не выветрились.

Теперь это странное эхо исчезло, исчезло чувство, будто его слышно отовсюду одинаково громко и Тири стал звучать нормально.

— Хорошо, что ты заметила, Исва.

Девочка не дала к себе прикоснуться и отшатнулась, спрятавшись за Ардонского. Она не любила Эллара. (В основном потому, что он запрещал ей всякие весёлые игры вроде воровства столовых приборов). Но когда на горизонте появился этот тип, сразу же ухватилась за Ардонского. Эллар по крайней мере не такой подозрительный. Исва рассуждала что, если её ругают — это безопаснее, чем если смотрят со внезапной, ничем не обусловленной любовью. «Дяденька-дерево» не стал подходить к ней ближе. Вместо этого протянул ей яблоко, не известно, откуда взявшееся:

— Возьми, я вижу, что ты голодная.

Исва действительно очень хотела есть. Они собирались купить что-нибудь в деревне, запасы подошли к концу этим утром и, хотя для эльфов это не было проблемой, для неё даже пять часов без еды становились настоящим испытанием. Но она только покрепче схватилась за Эллара:

— Я у первых встречных дяденек-деревьев ничего не беру, — твёрдо произнесла она.

Астра взяла яблоко, передала его девочке и стала гладить её по спине, говоря:

— Ну что же ты не сказала? Огонёчек¹, не бойся, он не отравит тебя. Ты всегда к нам обращайся, если что, хорошо? Мы бы что-нибудь придумали. Мрак, а я совсем не подумала...

— Я первый встречный? — обиженно спросил Тири. — Разве не помнишь? Мы с тобой друзья. Ты вообще сказала, что будешь дружить со мной всю жизнь. Как же. Прошло всего около.... Лет пяти. А... Да... Не помнишь...

Кажется, что-то такое было в глубине её памяти. Но девочка всегда считала это лишь ярким сном. Ива отпустила, наконец, плащ Эллара и сделала шаг к Тири. Она решила, что раз уж кто-то настолько крутой, что даже Эллар его испугался, предлагает дружбу — нужно соглашаться.

— Точно! Я теперь действительно припоминаю. Я просто... Вас не узнала.

Тири выглядел таким подозрительно радостным, как будто девочка была не поганкой из Хлад-Непля, розой из Небесного Города. Но это длилось не долго. Он снова перевёл взгляд на Ардонских и настроился на серьёзный лад:

— Скажу прямо. Жемчужина действительно может быть у криадонцев. Понимаю, вы решили исполнить пророчество. А где же ещё должна быть жемчужина искусства, как не в самом прославленном потаённом месте, которое знают лишь барды? Ваши суждения не лишены смысла, но... Лично вы лишены инстинкта самосохранения. Зачем вам подвергать себя такой опасности? Ради круглого камешка?

— Ради нескольких миллионов миторцев. Я знаю, что это звучит как бред, ведь предсказывать будущее невозможно. Но пророчество Докапанца Открыванского действительно сбывается, — стал объяснять Эллар.

Тири жестом остановил его. Сел на землю и, немного поразмыслив, произнёс:

— За этими клёнами, — он указал себе за спину, — начинается тот самый Криадонский лес, который ты ищешь. Поэтому дальше я вас не пропущу. Криадонский лес — одна сплошная пространственная аномалия. Даже я не захожу туда без соответствующей защиты. Мне не хотелось бы увидеть как из-за того, что я их не удержал, умрут мои дальние родственники.

Эллар так же опустился на траву. Спокойно и уверенно сказал:

— Вам не удастся нас удержать. Пророчество сбудется каким-нибудь способом. Кто знает, может сейчас прилетит гигантский орёл и унесёт нас. Или феи сами выйдут к нам из леса и отдадут жемчужину искусства.

Шалиас сел рядом с братом, выразив тем самым своё намерение не сдаваться, пока их не пропустят. Если это место существует, то попасть туда нужно во что бы то ни стало.

Тири ещё некоторое время молчал, но ему это быстро надоело:

— Хорошо. Видимо, мы здесь надолго. Если хотите, можем поболтать по душам, как родственники. Задавайте любые вопросы.

— Даже личные? — переспросил Шалиас.

Тири кивнул. Ох, зря. Нельзя позволять подобное Ардонским. Во всём архипелаге Э нет никого, кто умел бы так грамотно выводить собеседника из себя. Астра устроилась тут же, на камне, навострив ушки. Она уже чувствовала, что разговор станет отличным материалом для новой баллады.

.......................

¹ Огонёчек — ласковое обращение к маленьким детям.