Эдельвэйс. Тайна авантюриновых жемчужин.

Лучше быть тем, кем есть,
чем быть тем, кем пить.

© Десятилетний Акир специально
для своего личного дневника,
который потом нашли
его старшие сёстры.
(Травмирующий опыт).

Акир всегда чувствовал себя тенью. Не потому, что у него были проблемы в общении со сверстниками, нет. Тени - это прозвище, которое когда-то давным-давно приклеилось к его клану. Почему именно «тени» никто уже не помнит. Зато все знают, что они, Багнолиры, не чистой крови. Семью Акира одновременно и боятся, и презирают. Как сторожевых собак. Они не полноценные члены общества, а всего лишь инструменты. Делают, что им сказали и чем лучше выполняют приказы, тем выше их статус. Акир только услышав о смерти Эллара, почти мгновенно среагировал и пустился на поиски Шалиаса, опросил местных, нашёл некоторые улики, понял, куда идёт Ардонский младший и устроил засаду. Но Акира не волновало своё положение в обществе. Просто... Для него смерть Эллара стала бы бо́льшим ударом, чем своя собственная смерть. А вот теперь... Акир встретил его. Живого. И не такого, каким его описывают.

Багнолир спустился вниз. Был слышен громкий смех, трели Астры сливались с низким голосом лютни, Эллар обнаружился за одним из столов. И выглядел он злым. Странно, раньше Акир предпочёл бы уйти и не разговаривать с кем-то в подобном настроении, но теперь он почувствовал, что должен как-то его поддержать.

- Можно к вам? - спросил Багнолир тихо.

- О, да, конечно. Снова на вы? Слушай, шпион, это не дело, ты же нам так всю конспирацию испортишь.

Лар явно надел маску жизнерадостности, оставаясь при этом раздражённым. Акир не знал, какие слова подобрать. Он представил, каким тяжёлым было бы такое поражение для Ардонского. Это же как... Как если бы кто-то из семьи Багнолир напоролся на собственный меч! Что же стоит сказать?.. Внезапный свист, возникший посреди аплодисментов, отвлёк его от мысли:

- Слышь! Певичка! А танцевать ты умеешь? Уединимся в моём номере? За отдельную плату. Покажешь свои навыки...

- За деньги вы можете попросить меня спеть ещё что-нибудь. Ну а все остальные виды «искусства» - не ко мне, - ни сколько не смутившись, ответила Астра.

Нахала никто не останавливал. Гости ели, говорили о своём, те, что слушали внимательнее всех, кинули по паре монет на сцену и ушли. Акир хотел было вмешаться, но Эллар остановил его:

- Тихо тихо, мистер Справедливость. Он так всю дорогу к ней пристаёт. Но я обещал, что концерт пройдёт без драк.

- Но как же...???

- Это не какая-нибудь таверна на окраине. Всё будет в порядке, никто не решится на преступление в таком месте. А нам действительно не стоит привлекать внимание.

И настойчивый слушатель продолжил... Когда эльфийка уже шла к лестнице, он её остановил. И... Естественно, этот некто был не один, а с товарищами. Все они люди, хотя Акиру показалось, что там замешана пара капель орочьей крови. Астра сделала неосторожный шаг назад. И это было единственное, чем она показала свои настоящие чувства, внешне оставаясь спокойной и собранной.

- Вы обещали, а я нет! Я пойду и... - начал Акир, но Эллар снова остановил его.

- Только попробуй с места двинуться. Ясно?!

Эллар сам пошёл на помощь к «не любительнице всяких драк», оставив Акира отходить от шока после этого «Ясно?!».

- Господа, господа! Неужели вам не жаль своего времени? - сказал Лар так громко, как только можно было.

На него обернулась большая часть посетителей.

- Нам? Ты к нам обращаешься?..

- Да. Хочу вас предупредить. Эта девушка ничего не умеет. Вам с ней будет скучно. Да и к тому же она явно вас боится. Зачем же договариваться о групповом свидании с той, кто явно этого не выдержит?

Эллар не просто говорил. Он подкреплял свои слова движением. Чтобы не терять всеобщее внимание.

- Ага, защитничек? Ну мы ж не насильно... Пусть певичка сама решится, она никогда таких денег не видела, - сказал один из них и положил руку на плечо к побледневшей Астре.

- Что вы! Я не пытаюсь её защитить. Понимаю, вы порядочные граждане и не собираетесь делать ничего противозаконного. Но вот только, зачем тратить зря деньги и время на эту дрожащую лань?

- И что ты предлагаешь?

- Себя, причём абсолютно бесплатно! - выдал Лар, будто это очевидный факт. - Четверо на одного, это же сейчас стало модно. Но да, не каждый на подобное решится. Ну так что? Вы согласны?

Эльф сделал пару шагов вперёд, а те люди шарахнулись от него, как от чумного. Внимание со стороны постояльцев было теперь до того пристальным, что стало слышно мух.
Порядочные граждане в количестве четырёх штук решили ретироваться. Когда дверь за ними закрылась, Лар крикнул им в след: «Слабаки!». И окинув зрителей недовольным взглядом спросил: «Что?». Все тут же отвисли и вспомнили о своих важных делах.

Астра, повинуясь сиюминутному порыву, обняла Эллара.

- Очень неплохо для принца. Ардонские действительно гении или ты среди них такой один? - спросила она восхищённо.

- Ну уровень интеллекта никто в целом не измерял... Так что это не известно, - скромно ответил Лар.

- Я... Ээм... Почему не убил их?

- Ты же просила.

- Мало ли что я там просила!

- Ах вот как? Зачем же я тогда тут анекдоты выдумываю, выражалась бы яснее! - сказал Лар с улыбкой, совершенно для него не свойственной.

Да... Это была не ухмылка, не высмеивание, не злорадство. Обыкновенная людская эмоция радости. Астра вспомнила, что они стоят сейчас в обнимку и убрала руки за спину, не понимая, что на неё нашло...

Акир никак не мог этого понять. Он привык, что всё решает сила. Если не сила, то оружие. А подобным образом унижаться он бы не стал, даже если бы знал, что в честном бою не победит. Ардонские оказались сложнее, чем он о них думал. Шалиас, например, недавно снял с него магию той клятвы, данной в первый день их знакомства. Акир не мог понять, зачем он это сделал. Говорить с Шалиасом стало сложнее. Теперь Багнолир чувствовал себя обязанным ему.

В последнее время его преследовало странное ощущение. Как будто можно рассказать, что голова болит, а вместо осуждения и пожеланий «взять себя в руки», услышишь: «Бедняжка, хочешь, сделаю тебе чай из ромашки и мяты? Говорят, это помогает». Астра всегда пыталась поднять ему настроение. Шалиас постоянно интересовался его мнением, как будто ему не безразлично, а Лар готов был ответить на абсолютно любой, даже глупый, вопрос. Акир мог бы назвать их своей семьёй, если бы не Исва. Исва портила всё впечатление. Противное и наглое создание. Ох, Исва умела достать профессионально, с удовольствием и со знанием дела. Перед ней устоять могла только Астра. Оно и понятно, у неё в этом больше опыта.

День прошёл незаметно. И следующий. В Чурсе города и деревни располагались так близко друг к другу, что за сутки можно было пройти сразу несколько сёл и город в придачу. Астра говорила, что ей это нравится. Много людей, все рядышком живут, как близкие друзья, но Акиру все вокруг казались врагами. И ему и друг другу и самим себе. Он не мог понять людей. Слишком дикие у них обычаи. Даже еда странная. Они всюду добавляют трупы наземных животных и рыб, а ещё яды. Они вообще очень любят яды. Создают напитки со спиртом, некоторые курят всякую ерунду вроде табака и употребляют ядовитые грибы. Большинство женщин втирают ядовитые вещества прямо в кожу (Акир так и не понял зачем), стирают одежду токсичными алхимическими средствами и называют это всё научным прорывом. Да что там говорить! Они даже в лекарства добавляют яд змей! В общем, не удивительно, почему человеческая жизнь так коротка.

Дорогой Ардонские взялись учить Исву грамоте. Все их старания, естественно, были тщетны. Но в одном из городов, когда они все вместе ходили по рынку, Исва взяла с прилавка книгу и попыталась прочесть название, а Шалиас тут же выдернул томик у неё из рук и вернул на место со словами: «Такое читать не детям нельзя, ни взрослым не стоит». И у девочки внезапно появилась мощная мотивация и повышенная любовь к буквам. Акир даже предположил тогда, что: «Для некоторых учение — тьма».

Путешественники приближались уже ко границе. Скоро Чурс останется позади. Судьба вела их прямиком в..., то есть стоп. Какая ещё судьба? Эллар вёл их прямиком в зелёную и мирную Ратанию - родину для всех лесных эльфов архипелага Э. Страна, чьи жители без ума от путешествий по свету. Появляются здесь только чтобы родиться и умереть, но всё равно кличут её своей родиной. Новый уровень патриотизма, который Акиру был не близок. Он надеялся оставаться в Митории и дальше. Закончил бы своё обучение, пошёл по стопам отца, став одним из самых почитаемых теней клана Багнолиров, а потом Акир хотел завести обычную хорошую семью. Оставаться в Мито-Иррли. Чего он не хотел, так это часам брести по пыльному тракту, отмахиваясь от вездесущих насекомых, и слушать, как Астра в очередной раз исполняет свои хиты один за одним по кругу. Шалиас, предатель, уже стал подпевать ей.

- Я знал от начала,
Что это твой конец.
Смерть за тобой скучала
Сильней, чем твой отец.

У этого причала
Потонет твой венец.
Земля почище стала,
Ведь ты уже мертвец!

Акир с надеждой смотрел на клонящееся к закату солнце. Он мог бы признаться, что устал, чисто теоретически, но гордость не позволяла. Акир ещё зачем-то согласился тащить самый объёмный мешок. Остальным доказывал, что ему: «Вообще не тяжело!», что он мог бы запросто нести и все вещи, и своих попутчиков заодно.

- Лар, а тебе то нравится? Чего молчишь? - спросила Астра, ударив по струнам в последний раз.

У Эллара, к удивлению, настроение сохранялось чудесным вопреки всему. Акир был уверен, что Ардонский просто претворяется.

- Главный герой этой повести
Совсем не герой и без совести, - нараспев ответил Эллар. - Не плохо. Это выдуманная история?

Акир тяжело вздохнул. И он туда же...

Астра с хитрющей улыбкой произнесла: «Нет, не выдуманная. Это про тебя», а потом отскочила немного вправо, так, на всякий случай.

- Ооооу... То есть это я без совести?.. А ну иди сюда...

Лар метнулся к ней, она от него, Шалиаса чуть с ног не сбили. Астра хотела запустить в Ардонского старшего чехлом от лютни, но по какой-то неясной причине швырнула его в противоположную сторону.

- Магию использовать не честно! - воскликнула она, понимая, что бой уже проигран.

Лар сумел схватить её за ткань плаща:

- А зачем мне честность? Я ж бессовестный.

- Вы как дети, - мудро подметила Исва.

- Ладно, раз таак хооочешь... Тебя тоже поймаю! - неожиданно предложил Эллар и действительно сделал шаг в её сторону.

Исва взяла Акира за руку, объявив: «Я в домике». Багнолир, сам удивляясь своей наглости, встал между девочкой и Ардонским:

- Ты же помнишь, что нам ещё нужно лагерь разбить до темноты?

Эллар улыбнулся, склонил голову на бок. Акир, побледнел, поняв, что только что сказал.

- Умничка. Вот видишь, ещё немного и совсем бояться меня перестанешь...

- Почему у вас... Настроение такое хорошее?

- А почему оно должно быть плохим? - удивился вопросу Ардонский. - Погода замечательная, птицы поют, Астра с Шалиасом тоже поют, Исва так мило умничает, один ты темнее дна морского. Признавайся, ты голодный или тебя кто-то обидел?

- Никто меня не обижал.

- Значит голодный. Свернём с пути, правда, поздновато уже. Шалиас, ты хотя бы костёр зачаровать сумеешь?

- Конечно, конечно, - отозвался Шалиас в своей привычной удвоенной манере.

Спустя какое-то время, когда последние закатные краски стёрлись с неба, а луна заняла своё обычное место ярчайшего ночного светила, Акиру действительно стало легче. Огонь отдавал синим. Шалиас уверял, что костёр должен защитить их от диких животных и продержаться всю ночь, по его расчётам. Уверял он не уверенно, но Акир слишком устал, чтобы перестраховываться и предлагать ночное дежурство.

- ...загадку мы так и не разгадали. Степники наступают. И снова: «Ну не отгадаете, тогда мы вас скинем». Отступать некуда, мы уже отошли к самому краю пропасти. Как вдруг! Смотрю я вниз с обрыва... А там коровами выложено «Стрела». И я думаю: «Действительно! Если птицу догонит - дальше живёт. Если птицу упустит - теряет жизнь. Потому что если стрела попадёт в птицу, её можно вытащить и использовать снова, а если не попадёт, то найти её не факт, что получится». Ну вот так нас и спасла дружба с изуанскими фермерами.

- А почему коровы не разбежались и не разрушили слово? - уточнила Астра.

- Дрессированными были, - дополнил свою историю Лар.

Он уже час сочинял небылицы одна абсурднее другой. Исва давно уснула, Акир с Шалиасом воспринимали это как шутку. А вот Астра верила каждому слову. В конце концов, Шалиасу стало жаль её.

- Он это не в серьёз. Ему просто интересно наблюдать за тем, как ты принимаешь за правду всё подряд, - объяснил он артистке.

Эльфийка передала взглядом наивысший уровень печали. Такой, будто вся грусть мира по каплям наполняла её душу от самого мироздания и до этой самой секунды.
Лар к таким моральным перегрузкам оказался не приспособлен. У него и мысли не возникло, что Астра мстит ему, используя актёрский талант.

- Я обидел тебя? - спросил Ардонский взволнованно.

- Нет, - ответила она самым огорчённым из голосов, больше горечи можно было почувствовать, только если съесть за раз пару клубней имбиря.

Возникла, не побоюсь этого слова, театральная пауза. Астра опустила ушки и смотрела вдаль.

- Прошу прощения, - наконец произнёс Эллар.

Астра рассмеялась, будто ничего и не было, а Шалиас поперхнулся воздухом. Его можно было понять, на его памяти это первый раз, когда брат перед кем-то извиняется.

Акир решил, что сейчас самое время разрядить обстановку весёлым личным мнением.

- Из нас вышла бы прекрасная команда. Жаль, что всё так сложилось, и мы уже не сможем собрать все десять авантюриновых жемчужин, - сказал он.

- Почему не сможем? - переспросила Астра, вытирая выступившие от смеха слёзы.

- Глупый король оставил одну из десяти себе.

- Акир?! Это что за мысли, - оскорбился Эллар. - Ты что же? Решил, будто Ардонский мог бы проиграть в какую-то легчайшую настольную игру?!

- Нет, но... То есть... - растерялся Акир.

Эллар кивнул брату и тот достал из внутреннего кармана железную коробочку. Открыл...

...одна жемчужина от Хашоакани. А рядом... Вторая. Та самая, что была ставкой в игре.

- Я и не хотел обыграть Виллориона, только отвлечь его внимание и заставить вынести жемчужину из сокровищницы. Мне оставалось только использовать немного магии разума, чтобы никто не заметил, как Шалиас заменит жемчужину фальшивкой. Во дворце магию применять не опасно. Никого не удивит резкая вспышка чар там. Вот если посреди голой степи иллюзии создавать - тогда да.

- Но почему же вы мне ничего не рассказали?!

- Я думал, ты и сам догадался. Этот план был очевидным.

- Я тоже не догадалась, - честно призналась Астра. - Я решила, будто вы уже забросили эту идею с жемчужинами и просто хотите спрятаться в Ратании от погони.

- А зачем тогда пошла за нами дальше? - поинтересовался Лар.

- Вот какие же вы Ардонские глупые... Я иду дальше не за «всеми вами». Спокойной ночи.

Астра, довольная собой, тут же накрылась плащом и сделала вид, что спит. Шалиас переводил взгляд то на Лара, то на Астру.

- Спокойной ночи, - сказал Ардонский старший и отвернулся в противоположную сторону.

- Я явно упустил нечто важное?.. - непонимающе произнёс Акир.

- Нет, нет. Меньше знаешь - крепче спишь, - отрезал Шалиас.