Эдельвэйс. Тайна авантюриновых жемчужин.

Я знаю, нас ожидают тяжёлые времена. И лишь наследник, обладающий наивысшим уровнем магических способностей, сохранит наш народ. По сему моей последней волей, прежде чем исчезнуть, говорю вам. Считайте моим наследником лучшего мага из двоих моих сыновей и...

© Из письма Теория Ардонского, шестнадцатого короля Митории.

Донный неспроста находился у самой границы. Здешние люди, все — включая женщин, детей и стариков — были замешаны в торговле контрабандой. Но, как объяснил Эллар, бороться с ними нет никакого смысла: «Всё-таки не банда Дубака Обалделого. Интеллигентные, образованные граждане. К тому же их нестандартный способ заработка вредит Чурсу, что не может не радовать истинного патриота».

Огромный костёр заставлял тени нервно подрагивать. Астре казалось, будто ветер нарочно сносит дым именно туда, где она сидит. И эльфийка постоянно пересаживалась, пока не оказалась между двумя Ардонскими. Шалиас спал, накинув капюшон плаща, а Эллар беседовал с Руваэлем, имя которого вызвало у жителей донного такую бурную реакцию. Он был среди местных единственным эльфом, и, как оказалось, тот вчерашний дед не был настоящим старостой. Сначала Астра не обращала внимания на них, но когда прозвучало «волшебное слово», ей вдруг стало интересно.

— Если я буду петь об этом, мня сочтут сумасшедшим! — сказал Руваэль.

— Неважно поверят тебе или нет! Я просто хочу, чтобы каждый услышал. Ложь даже охотнее передают.

Артистка вздохнула. Видимо речь идёт не о песнях. Дело в том, что постепенно, из-за большого количества баллад с выдуманными сюжетами, глагол «петь» стал означать то же, что и «лгать» Астра очень этого не любила. Её-то сочинения были правдивы от первой и до последней строки. Астра, недолго думая (не исключено, что совсем не думая), вынула из чехла лютню и... Её лицо помрачнело. Она взяла себя в руки и так спокойно, насколько могла, обратилась к беседующим:

— Вы о чём? Что все должны услышать?

Её голос отдавал сталью, и даже очаровательная улыбка не могла этого скрыть.

— Ничего важного, — ответил Ардонский.

— Ну раз «ничего», то подвинься. У меня тоже к нашему новому знакомому есть пара вопросов.

Это было сказано с такой уверенной повелительной интонацией, что Лар и правда подвинулся.

— Видите ли, многоуважаемый Руваэль, — начала Астра тоном, который планировался милым и расстроенным, а получился угрожающим, — в этой непростой ситуации мне просто необходима ваша помощь и поддержка!

Главарь контрабандистов, совершенно не профессионально отпрянул:

— В к-какой ситуации?

Артистка кинула на Эллара многозначительный взгляд:

— Дело в том, что кое-кто «запечатал» мне струны своей магической гадостью. А теперь сидит и болтает с тобой, как ни в чём не бывало.

— Я ничего такого не делал! — протестующе вскинул руки Эллар. — Стой. А в каком смысле «запечатал»?

Астра протянула ему инструмент. И действительно. Кто-то явно использовал на нём рунную магию, и теперь он не способен был издать ни звука.

— Неееет. Это точно не я. Потому, что я так не умею. Там формула сложная, да и стихия не моя... Но я знаю одного близкого родственника, который в этом разбирается...

Ничего не подозревающий Шалиас был в опасности.

— Я, кажется, догадываюсь о мотивах твоего близкого родственника, — сказала Астра, кинув на спящего Шалиаса обиженный взгляд, а затем добавила: — Но он же не думал, что я ему это просто так прощу?

Артистка взялась поудобние, ударила по немым струнам и затянула тихую старинную мелодию гимна музыкантов. Сначала слышен был лишь её голос, но потом струны будто бы начали оттаивать, и их звучание крепло с каждым новым словом. Эллар с Руваэлем старались даже не дышать. Они оба достаточно хорошо разбирались в магии и оба знали, что пока не нашлось ещё ни одного мага, могущего противостоять чарам Шалиаса.

— О, Цветочек проснулся... — заметила возникшая из неоткуда Исва.

Все обернулись на него.

— И как...? Это она? Это вы ей помогли? — изумился первый маг Митории.

— Даже не спрашивай. Сам в шоке, — ответил Шалиасу его брат и по совместительству второй маг того же королевства.

— Ладно... — протянул всё ещё сонный Шалиас. — Тогда давайте вернёмся к этому разговору попозже.

— ЧТО? НИКАКОГО «ПОПОЗЖЕ»! Я не согласна! Объясняй сейчас: почему ты это сделал!

Шалиаса данная тирада не впечатлила.

— Мало ли чего ты хочешь... И почему это я должен тебя слушать? Назови хоть одну достойную причину.

— Астра — тонко чувствующая натура. Не злите Астру. Тогда вы, возможно, даже останетесь целыми и невредимыми, — ответила на это эльфийка.

— Ясно ясно. Ну и злись себе, — пожал плечами Ардонский.

Удивительная сцена! Неужели Шалиас победит в споре? А... Вот... Артистка, кажется, собирается задействовать секретное оружие. Хотя это было немного не честно, Астра расплакалась. Её острые ушки дрожали, а по щекам текли самые настоящие слёзы.

— Ты~. Ты~хоть~пониаешь? Шалиас~. Зачем~?

Артистка обвела печальным взглядом публику и почему-то уткнулась носом в плечо Эллара.

— Ну, Астра, ну ты это... — стал успокаивать её Шалиас, — Прости меня, как бы... Мне и правда, не нужно было этого делать... Я... Дожен был просто попросить тебя не играть, а не ломать инструмент...

Тут раздался еле слышный смех.

— Я бы всё равно не согласилась, — произнесла абсолютно обычным и спокойным голосом Астра.

Эллар видел такую резкую перемену настроения первый раз в жизни. Он ещё долго не мог расстаться с навязчивой мыслью: «Как простое актёрское мастерство может обмануть мага разума?». Шалиас же отмахнулся от неё, не считая это чем-то необычным и достойным внимания. Он всё ещё считал себя гениальным бардом, поэтому был уверен, что если захочет — легко повторит этот трюк.

— Я вам, кстати, так её и не показал, — вспомнил Шалиас.

— Кого? — тут же оживилась Исва.

Вместо ответа Ардонский достал из кармана тёмный круглый камень размером с лесной орех.

— И что же это такое? И почему у меня ощущение, что оно досталось кому-то за красивые глазки? — спросила Астра.

— Это авантюриновая жемчужина, которую Докопанец Открыванский вручил Хашоакани лично в руки.

— А у тебя она откуда?

Астра ровным счётом ничего не понимала, а Шалиас не знал, как объяснить это в двух словах. Он вдруг понял, какой невероятной получилась бы его история. В эдакий бред никто не поверит.

— Рано или поздно придётся ввести её в курс дела. Астра, ведь, не просто так за нами увязалась, — вслух размышлял Эллар. — Если всё это было предсказано ещё задолго до нас, то нет смысла пытаться изменить будущее.

— И по какой причине ты начал верить в невозможные чудеса, Лар?

Ардонский старший саркастически склонил голову на бок:

— Сам не знаю. Может потому, что об этом тебе сообщила легендарная морская владычица? Шалиас! Да Астра же предсказала наше появление по мухам!

— По мухам?

— Да. Я слышал, как она говорила об этом с трактирщиком, пока вы ещё не подошли.

— Так ты был рядом, Лар? — почти обиженно уточнил Шалиас, (который, между прочим, за него волновался). — Почему тогда сразу не обозначил своё, так сказать, присутствие? И зачем надо было Исву ловить?

— На это у меня были свои причины.

— Расскажиии..! — протянула Астра.

— Да ну. Не случалось со мной интересных историй. Разве что... Недлинная череда забавных ситуаций. К примеру, эти гении додумались отправить меня ни куда-нибудь, а в самую защищённую камеру самой защищённой тюрьмы Митории. Понимаете? Меня. Повезло, так повезло... Ведь это как раз первое место, откуда я легко могу сбежать. Там же антимагическая защита, которую буквально отец наш устанавливал. Она на Ардонских не действует.

По какой-то причине после слова «тюрьма» Исва стала слушать внимательнее всех.

— Постой постой. Ламберг тебя...? То есть... Разве ты тогда не ушёл за мной следом? — переспросил Шалиас.

— Не ушёл. Я ещё некоторое время был там, на видном месте. Но Ламберг слишком быстро заметил, что тебя нет. И я уже не смог уйти тем же путём. Пришлось притвориться мёртвым.

— И ты называешь эту историю не интересной?! — воскликнула артистка, доставая на всякий случай перо, чернила и бумагу. — И что было дальше? Как ты сбежал?

— Ничего особенного. Просто ушёл оттуда. Внушил страже чувство покоя, и ушёл. Единственно, возвращаться в замок — глупая затея. Во-первых, неизвестно кто мне друг, а кто — враг. А во-вторых не будет. Потому, что первая причина достаточно весомая, чтобы понапрасну не испытывать судьбу... Но...

Он достал из сумки небольшую книгу, заполненную рукописным текстом, и протянул её Шалиасу, который смерил брата взглядом, полным осуждения.

— Вот, решил всё-таки прихватить твои стихи. И арбалет зачем-то взял, хотя я даже стрелять не умею. Может, продадим.

— Лар! Ну... Ну..! Знаешь что?! — сказал Шалиас, спрятав сборник баллад. — Спасибо. Но больше никогда так не делай!

Эллар рассмеялся. Акир придвинулся ближе, заинтересованный арбалетом. Астра потянула Эллара за рукав:

— Продолжай. Значит, ты вернулся в замок. А дальше?

— Мы с Шалиасом договорились встретиться в «рыболожке». Так что я отправился в Истим, пару раз потерял дорогу, потом нашёл куст ядовитых ягод, порадовался, что всё-таки изучил эндемики Митории и не посчитал эти знания для себя лишними. В районе белки встретил раненного гнома. Наверняка его ограбили. Я довёз его до деревни, пока разбирался с ним, лошадь ускакала в неизвестном направлении. Спросил местных, могу ли я купить у них коня, выяснил, что весь домашний скот поразила некая неизвестная болезнь. Зачем-то провёл расследование длинной аж в пол дня. Причину выяснил, но мне их стало жаль, потому что без животных жить им теперь будет не на что. Так что я задержался ещё ненадолго, и придумал для них альтернативный способ заработка. А потом оказалось, что с вероятностью в сто процентов в любой деревне какая-то помощь да нужна. А в городах я не останавливался на всякий случай. В итоге, из-за того, что не умею отказывать всяким несчастным, а в некоторых случаях из-за иррационального желания выпендриться перед незнакомцами, я: участвовал в строительстве плотины, помирил гоблинов и грунгов, которые всё никак не могли поделить одно болото, выдумал пять новых заклинаний на спор, провалился в какую-то яму, пытался переубедить звездочея, он меня чуть не убил, вообще, оказалось, меня довольно часто хотят убить, даже не зная моего имени.

— Странно, что же они такие злые без причины... — всплеснула руками Исва.

— Да... — продолжал Эллар. — Но зато было не скучно. Я даже сумел с огромным трудом заставить арахухру, которая озёрное село терроризировала, наесться тех самых отравленных ягод. Но она не сдохла, и я потом отбивался от неё факелом, смешно получилось, да... И... Ладно, забудьте. Мне лень рассказывать в подробностях.

— Так не честно! Я хочу услышать полную версию, — огорчилась Астра.

— Понятно... Вот как... Но почему же вы решили взять Исву в заложницы..? Почему сразу не подошли к нам, пока мы были в трактире? — спросил Акир.

Он был уверен, что всё это не просто так, ведь Ардонские никогда и ничего не делают без причины и не составив гениального хитроумного плана.

— Ооо, хороший вопрос... Я не знаю можно ли считать это чем-то нездоровым, но мне всё время казалось, что за мной следят. Так что решил для начала прогуляться по городу ночью, чтобы поверить. Думал, на пустой улице деться преследователям будет некуда. Но видимо, мне просто показалось. А Исву я... Эмм... Просто по приколу. Сама виновата, зачем было сбегать? У меня сумасшедшее чувство юмора. А у Шалиаса ещё хуже! Он как дроу¹, сначала стреляет, а потом только спрашивает! Я боялся, что если разбужу его, то в следующее мгновение превращусь в кровавый блинчик.

Шалиас, видимо, хотел возразить, но сразу же передумал, вспомнив о треснувшим стекле в трактире. Да. Он действительно плохо себя контролирует. Астра зевнула, потянулась и легла ближе к огню, положив под голову свёрнутый плащ.

— Это всё очень интересно, — сказала эльфийка, — но расскажите мне лучше про жемчужины. Я вообще ничего не понимаю. Кто такой ваш Подкопанец Закрыванский?

— А ты не знаешь??? Столько всякого бреда поёшь, а о нём не слышала??? — воскликнул Акир.

— Правильно! — одобрила артистка. — Давайте посмеемся над необразованной мной. Зачем же что-то объяснять? И к твоему сведенью. Я слышала. И баллада у меня есть про авантюрин.

— Что за баллада? — заинтересовался Лар.

— Наверняка совершеннейшая околесица. Лучше расскажи, как всё на самом деле было, — попросил Шалиас.

— А ты не завидуй, Ардонский. Может, когда-нибудь тоже станешь музыкантом, — улыбнулась Астра.

По общей атмосфере Эллару стало ясно, что ещё пара таких фраз и эти возвышенные романтики, музами покусанные, совершенно не возвышенно подерутся. Нужно было срочно что-то предпринять.

— Не беспокойся, Шалиас. Если баллада Астры окажется не правдивой, то ты сможешь написать свою. И сейчас мы не будем просить её петь. Она, наверное, устала.

Эллар мог бы сказать: «Не будем просить её петь, потому что нет времени на это» или «потому что никому не интересно». Но он сказал: «Она, наверное, устала».

Артистка действительно решила, что ей лучше отдохнуть и со словами: «Ладно, не важно, оставлю вас. На произвол вашей же глупости», ушла куда-то к другому костру, возле которого было потише.

— Изящно. И яки целы, и драконы сыты. Небось, считаешь себя гением? — прокомментировал Шалиас.

— Именно.

— Ты не гений, а двойной агент. Ты помнишь, что должен быть на моей стороне, брат?

— Не должен. Я всегда только на своей стороне.

Послышался низкий трубный гул. Сигнал, означающий, что пора идти.
Все засобиралась, стали тушить костры. После света пламени, звёзды казались тусклыми и не дающими достаточно света. Но контрабандисты двигались уверенно. Наши герои погрузились в лодки, и течение реки подхватило их. До границы рукой подать. Ещё каких-то два часа пути и Ардонские наконец покинут Миторию...

.........................
¹Дроу — тёмные эльфы. Живут на Подлунных горах.