Глава 1
Мужская академия города Шрифпорт. Штат Луизиана. 5-е декабря 2013 года. Утро 07:36.
От лица Кимберли.
Сказки о том, что утро начинается с бодрящего напитка, всего лишь... Сказки. Каждый встречает новый день по-своему, и чаще всего неизменное свидание с первыми лучами солнца, что так навязчиво стучатся в размулеванное изморозью окно, сводится к обыденному автоматизму привычного ритма жизни того или иного человека.
Кто-то совершает свой первый шаг с планами на предстоящее проматывание дня, кто-то, напротив, не спешит окунаться с головой в мятежный поток ежедневности, обещая самому себе, что непременно смирится с нежеланным пробуждением, вымаливая отсрочку в "еще пять минуточек"...
Но а кто-то же сталкивается с извечной проблемой, терзающей умы поколений уже не первое столетие, которая звучит не иначе, как: "Что мне сегодня надеть?"
Последний раз я всерьез задумывалась над этим плевым делом... Да никогда!
Впервые данная задача жизни решила ворваться в мое сознание около месяца назад, опережая шаловливые солнечные лучи и с разбегу врезаясь в сонное серое вещество, настойчиво тарабаня в извилины единственной на тот момент мыслью: "А ну просыпайся, Кимбер! Сегодня ты должна быть неотразима!"
И пусть каждый раз после такого визита я вскакивала сию же секунду, вытягивалась по струнке и мысленно отдавала честь новому будильнику, как спустя пятнадцать минут судорожных сборов оседала измотанной тушей, играя с собственной ленью в перетягивание каната.
Собственно, я понимала, в какой конкретно перелом судьбы мой привычный ритм перевернулся вверх дном. И как бы я не хотела мириться с кое-какой истиной, эта самая истина и выступала в качестве самого верного стимула.
Ныне я должна выглядеть лучше, чем вчера... Ведь сегодня... Как и в каждый последующий день... Твое внимание будет приковано ко мне еще больше, чем обычно.
В моей жизни мало что изменилось.
И я по-прежнему натыкалась на препятствия, порой не зная, как преодолеть новый барьер... Но... Даже если я спотыкалась и что-то делала неправильно... Я знала... Что отныне ты всегда поможешь мне, став в моих глазах воплощением путеводной нити.
С того самого дня ты более никогда не отходил от меня ни на шаг. И даже если твой облик был скрыт от моего взора, я знала... Что ты всегда рядом со мной, готовый подтолкнуть к действительно верному пути и быть моей незаменимой поддержкой. При этом выполняя роль еще и надежной защиты от тех, чьи умысли были скрыты за непроницаемой стеной твоего света в моих глазах.
Диас узнал все подробности о моей прежней жизни. И так же стал неотъемлемой частью моего настоящего, что в итоге несколько мешало его прежнему ритму бытия. Наше трио как-то быстро обратилось неразлучным, и в последствии породило серьезную угрозу для здоровья любителя сметаны в образе крайне подозрительной и ревнивой пассии.
Со слов рыжего друга я поняла, что та девушка, с которой мне довелось столкнуться единожды, была чем-то похожа на меня и отличалась исключительной особенностью находить общий язык с любым живым существом во всем мире (как и, между прочим, за версту чуять другую особь женского пола в окружении своего парня, кстати говоря)... Он убедил меня в том, что ей можно доверять. Однако...
При нашей второй встрече я все равно парадировала дрожащего болванчика, читая по ее взгляду неверие и легкую степень отчуждения, словно бы весь душещипательный рассказ, доверенный мною устам рыжеволосого няшки, воспринимался новым членом нашего подпольного клуба как скользкая длиннющая лапша.
Мы не утаили от Аями ни единой подробности... И даже если я пессимистично верила в худшее... Я все равно улыбалась.
Мой страх в тот день не был оправданным. И так я обзавелась еще одним... Очень хорошим другом.
После повторного знакомства с девушкой Диаса мы были частыми гостями в ее доме. Грейганн не особо жаловал наше обоюдное рвение к общению, на что имелась одна веская причина.
Аями стала для меня еще одним лучиком света, подарив самую настоящую, и так нужную мне все это время, женскую дружбу. Я чувствовала, что могла доверить ей любые свои секреты, ну а она же в ответ делилась бесконечными рассказами о школьном прошлом, которые действовали на Рея подобно запрещенному приему в греко-римской борьбе.
Как оказалось, ребята не просто были знакомыми по школе. Они крепко дружили еще с детства, что могло означать только одно. Я нашла самый проверенный и достоверный источник информации о прошлом некоторых дикобразов, и миловидная азиатка с исключительной любезностью была готова излить мне любые детали из биографии загадки моего разума.
"В средней школе Рей был прилежным и послушным мальчиком, который всегда выполнял домашнее задание и чистил зубки на ночь" - кажется, именно так охарактеризовала его Аями.
Мои ранние подозрения о том, что отношения между этими двумя были не такими уж и дружелюбными, теперь уже окрепли окончательно. Она рассказала, что раньше Грейг был настоящим образцом для показателя примерного ребенка, но в тот же год резко "стал косить под остервеневшего болвана, которым остался по сей день". На что этот самый болван реагировал отрадным для моей души покраснением... Впервые, на моей памяти.
Я всегда слушала ее рассказы с редким упоением. И даже пыталась выступать в роли коварного подстрекателя, дабы почаще наблюдать за новыми для меня эмоциями брюнета. Но, несмотря на все плохое, что мне удалось о нем узнать... Я все равно видела в нем прежнего привычного Рея. Ведь даже если я и познала его новую для себя сторону... Он все равно умело отплачивал мне той же монетой, что преподносилось истинно в его неизменном духе.
Наши будни были размеренными, и редко когда отличались от прошлого дня. Зато ночью... В полной тишине и легком сумраке обители знаний, мы с Реем занимались...
Подробным разбором задач по дискретной математике.
В последнее время Рей сильно запустил учебу, причины чего я так и не узнала по сей день. Возможно, виной тому были уже привычные мне перемены в настроении через чур упертого в своем решении брюнета, но, положа руку на сердце, скажу вам откровенно... Отчасти я была этому рада.
Я знала, что в некоторой степени поступала эгоистично... Но... Каждый новый день, ждала. Ждала этого момента с замиранием сердца, словно бы тот и вовсе ничего не значил, если бы только... Если бы только я потеряла возможность... Видеть... Его... Таким...
Таким, какой он есть. Без фальши. Без напускного хладнодушия и отречения от всего окружающего мира. Видеть его таким... Живым, ярким и настоящим.
В мире существуют вещи... Природу которых нам не дано разгадать. И пусть они близко. Близко настолько, что, казалось, стоит протянуть только руку, и ты познаешь все его тайны, проникнешь в мысли, изучишь каждый уголок души и, наконец, найдешь ответы на свои бесконечные вопросы. Однако... Как бы мнимо близко он ни был... Он все равно останется для тебя загадкой. Просто загадкой, которая неосторожно подарила тебе возможность быть рядом. Именно таким и стал для меня Рей.
С того самого дня, когда жизнь приобрела в моих глазах новые краски, я забыла о том, что такое жалеть. Ведь теперь... Каждый прожитый день...
Был для меня поистине волшебным.
***
Мужская академия города Шривпорт. Штат Луизиана. 5-е декабря 2013 года. Все то же утро 08:21.
Что может быть прекраснее прогулки в субботнее зимнее утро? Да еще и в компании двух исключительных друзей, что за все прошедшее время стали для меня, пожалуй, самыми близкими людьми во вселенной. И будь это единственным основанием для намека на очередной удачный денек, я бы беспрестанно продолжала извергать лучи счастья на весь окружающий мир, но...
Помимо такого фантастического начала дня, вне стен академии меня ожидал еще один благостный сюрприз, на манер ну просто чумовой погоды! И вот тут-то шкала моего позитивного заряда на предстоящий день резко соскочила с отметки "положительный" на "отличнейший", что не могло не отразиться на моем лице веселыми искрами счастья.
Зимнее светило ловко протискивалось своим, пусть и малозаметным, теплом сквозь плотные занавеси серых облаков, вынуждая унылый снег искриться цветом "брызги шампанского". Кажется, температура уже окончательно решила остановиться в районе минуса десяти и ниже, но в полное отсутствие шального ветра, вкупе с теплым солнышком, природа ощущалась воздушной и пористой, как белый шоколад.
Легкий мороз заботливо целовал в раскрасневшиеся щеки, оставляя на коже приятный и невесомый след в виде слабого покалывания, что только подогревало азартное желание бездумно кинуться в какой-нибудь близстоящий сугроб с головой, совсем позабыв о том, что возраст уже перевалил за период детской радости зиме. Да и стоит, наверно, вернуться к насущным проблемам, оставив мысли рода "о, как прекрасен этот мир!" на дальнейшее обдумывание, о чем мне и напомнил басистый тембр моего новоявленного деспота, в лице которого выступал прежде дружелюбный рыжий друг:
- Нет, Веснушка! Ты все делаешь не так! Ноги должны быть раздвинуты ШИРЕ!!!
...
Нет, нет, и нет. Вы совсем не так его поняли. Диас просто решил помочь мне (а если быть точнее, заставил!) с сохранением образа мальчишки, который от чего-то в последнее время стал рассыпаться на глазах, если учесть, что и прежде не отличался совершенством. Догадок на этот счет было не мало, но самым более подходящим стало наличие того факта, что в компании знающих о моем секрете людей я просто расслабилась, что в итоге привело к вынужденному обучению мужским повадкам.
- Эм, Диас, тебе не кажется, что ты слегка... Перегнул палку? - почесывая в брюнетистом затылке, настороженно протянул кареглазый наблюдатель очередной утренней тренировки.
За последнюю неделю наших занятий Рей так и не вынес каких-либо предложений на данную тему, и предпочел оставаться простым зрителем...
Помалкивающим зрителем. Причин на такой подход я не ведала. Но, скорее всего, Грейганн просто не хотел попасть под горячую руку загоревшегося идеей друга. К слову, удивляться тут было не чему. Потому как за последние дни я в полной мере вкусила (и как только зуб не сломала?) прям таки Куперовской тирании от рыжеволосого "милуна".
- Ноги за ширину плеч, больше сутулости, взгляд усталый, ухмылку ленивее!!! - слова Рея, которые прежде показались мне спасительной подачкой, разбились о непоколебимую волю кудрявого, и тот, так и не поведя и ухом, продолжил свой натиск в миссии "взять крепость Веснушка любой ценой".
Кстати, о новом прозвище. Я так и не заметила, когда пресловутый ярлык "одуванчика" сменился на столь щадящее и, в некоторой степени, даже милое прозвище, которое окончательно и накрепко прилипло к моей персоне недели так две назад. Возражать я не стала. И, думаю, в свете действующих событий, называть причину необходимости нет.
Последним штрихом в навязанном Диасом образе стала та самая ухмылка, и я, набрав в грудь побольше воздуха, выдохнула волнующий меня вопрос:
- Ну как? Нормально? - вы даже не представляете, коих усилий мне стоило сохранять тело в подобной позе, которую я мысленно окрестила "в раскорячку".
Ноги жутко сводило, что до банальности хотелось припасть коленями к земле. Отекшая спина отдавалась глухим нытьем в области позвоночника, глаза так и вело к судьбоносной встрече на переносице, но а губы издевательски подрагивали, модифицируя "ленивую ухмылку" в нездоровый оскал.
Боже... Да если парням приходится оттачивать подобное мастерство для подстраховки образа, то вся женская канитель с хождением на каблуках и удерживанием осанки - сущие пустяки!
Я не знала, чем еще можно было дополнить образ плохиша-Гленна (что, кстати, Диас только поощрял), и потому попросту сложила пальцы в приветственном жесте, сопровождая свое действие через чур грубым голосом. Я спросила еще раз:
- Салют, пацаны... Ну, как оно? Ничего?
Отчего-то уверенность Диаса решила помахать недо-учителю ручкой, прихватив с собой весь прежний запал рыжеволосого. Видно, я все же что-то сделала не так, иначе бы скорлупа, позаимствованная рыжиком у мистера Купера, не истаяла так быстро. Черт, так и знала, что для пущего эффекта нужно было еще и харкнуть. Смачно так. По-мужски.
Сероглазый кудряш заметно растерялся, в то время как Рей смирял меня взглядом профессионального психиатра. Мое терпение ничуть не уступало былой прыти рыжего кота, и истаяло так же быстро, с резко вырвавшимся из моих уст словом:
- Ну?!!
Ребята машинально вздрогнули в унисон, и, наконец, перестали косить под манекенов. Рука Диаса неуверенно завелась за голову, а вторая из-под тяжка клюнула локтем под ребра обескураженного брюнета:
- Ну-у-у... Даже не знаю... - озадаченно протянул не менее веснушчатый друг, по всей видимости, возлагая большие надежды на независимого эксперта, - Ре-е-ей?..
- Даже не смотри в мою сторону, Диас... - промямлил тот самый "независимый эксперт", попутно составляя заявление на увольнение по собственному желанию, - Ты знаешь, что я с самого начала был против этой бредятины.
Последующие пять минут прошли в топкой тишине, словно бы никто не мог понять смысла затеянного дела. А потом... Потом эти два гада предались внезапно нахлынувшему ухахатыванию в голос, чем и меня ввели в запоздалый ступор.
- Нет, ты это видел? - сквозь безостановочное похрюкивание, выдавил Диас, хватаясь пятерней, судя по всему, за ноющий от хохота живот, - Мне даже показалось, что она в один момент лопнет, - продолжая давиться смехом, закончил он.
Грейганн же, в отличии от моего наставника, даже не пытался скрывать своего веселья. И потому развлекался на полную катушку, буквально повиснув на плече рыжеволосого негодяя:
- А взгляд-то, взгляд какой! - смеясь во весь свой чертов приятный бархат, продолжал он активное втаптывание моих стараний, - Ты ведь тоже это заметил, да?
Единственное, с чем я нашлась на подобную реакцию ребят, так это с демонстрацией недоуменной физиономии, глупо хлопая на своих оболтусов серо-зелеными зенками. И мне бы злиться на них, но... Я попросту стушевалась, во все глаза наблюдая за безудержной радостью, танцующей в отрыв на родных лицах. Мне и раньше доводилось вызывать на их губах по-доброму снисходительные улыбки. Но настолько искреннюю радость я узрела впервые.
Наверно, именно в тот момент я и осознала до конца, что всем сердцем полюбила их обоих за то, что они просто есть. Просто рядом... Но... Даже такому щедрому подарку судьбы я не намерена давать спуску!
Свое умиление мне пришлось отлавливать мысленным рыболовным сачком, ибо то, зараза, наотрез отказывалось быть упрятанным в глухие недра подсознания, мастерски увиливая от моего захвата. Но в этой нелегкой борьбе я одержала бесспорную победу, потому как желание наказать двух гадюк было твердым пьедесталом к моим коварным замыслам.
- Знаешь, мне даже почудилось, что, напыжься она усерднее, вокруг нее затрещит воздух... - не унимался в своих подстреканиях Рей, но а я же вообразила себя самой натуральной гром-бабой, от взгляда которой медуза-Гаргона запросто удавилась бы собственным ядом, в процессии разминая пальцы рук с тем самым характерным треском.
- Да какой воздух, под ней от натуги даже снег расплавился! - окончательно добил остатки моего самолюбия (хотя, о чем это я?!) Диас, и я совершила тяжелый шаг навстречу этой парочке говнюков, предвкушая свое возмездие, которое свершится... Сейчас!
- А ну заткнитесь, придурки! И хватит ржать! - я вздрогнула, сама испугавшись собственного голоса, который по привычке до сих пор имел грубый наигранный тембр. Но даже такая значительная заминка не отвлекла бесноватых чертят от столь полюбившегося ими высмеивания меня, любимой, и потому моя месть, сжатая в упругий увесистый снежок, впечаталась в такие родные, но пакостные рожи безо всяких преград, наградив их еще и бестолковыми масками, если не считать озорных снежных облаков на хитроумных башках. С Новым Годом, вашу дивизию!
Не знаю, что именно заставило их обратиться каменными глыбами, которые, кстати, и впрямь перестали походить на гиен. Либо они совсем уж не ожидали такой подлянки со стороны привычной им тихони, либо опешили от воинственного нечеловеческого рева в моем исполнении, но желаемый мной эффект был достигнут. Они оба, наконец, замолчали... но и отмерли довольно быстро.
Отрывисто стряхивая снег с рыжей головы, Диас выпучился на меня орбитами серых глаз и протяжно заскулил:
- Веснушка, ты чего-о-о? Мы ведь просто пошутили... - взирая на меня, как заядлый грешник на святую икону, рыжий бесенок окончательно сник, - Прости, если обидели...
А вот Грейганн решил окончательно заверить меня в том, что на веки заклеймен званием "упертый баран", в доказательство раздраженно хмыкая и складывая сильные руки на крепкой груди. Вот же... Зар-р-раза!
- Вот знаешь, Ди... Я могу понять Грейганна. Он с самого начала не проявлял стремления мне помочь, и приходил сюда исключительно с целью поржать, - ого... Кажется, обиды во мне было куда больше, чем я думала. И вылетевшие следом слова стали тому реальным подтверждением:
- Но, ты! Это ведь была твоя идея! И после всех моих стараний угодить твоему замыслу, ты поступил как... Как настоящий предатель!
В общем-то, я поспешила, когда уверила вас в том, что рыжий бесенок сник окончательно. Потому как та кислятина, что овладела его мимикой сейчас, дала мне ясно понять, что теперь пакостник уж точно разбит в дребезги. Чего не сказать о том же Грейганне...
На все мои негодования брюнет лишь вяло усмехнулся, попутно лениво скидывая результат моей злобы с копны темных волос. Я же от такого ответа на все мои реплики знатно зарделась, желая повторить трюк с метанием снежков, только на этот раз выбирая одну единственную цель, а вот комок придется соорудить покрепче.
И я уже выискивала взглядом наиболее привлекательный сугроб, мысленно проклиная слишком обильный выбор подходящей почвы для отмщения, как кареглазый гаденыш выдернул меня из вожделенных мечтаний об очередной мести:
- Ты почти попала в суть, Кимми, - улыбаясь одними уголками губ, мягко (ЧТО???) проворковал брюнетистый провокатор, - Но ошиблась кое в каком фактике.
Я откровенно вылупилась, пожирая полу серьезную, полу смеющуюся моську гадюки глазами (хотя, тут скорее глазищами), и он не стал томить ожиданием ответа, выпаливая как на духу все свои скрытые замыслы. А точнее, причину, по которой не вмешивался в устроенный Диасом цирк:
- Я приходил сюда далеко не "с целью поржать", как ты выразилась. Я просто хотел убедиться в своей правоте. И таки убедился. И не помогал я не потому, что не хотел. Диас был в курсе с самого начала, что я против этой идиотской затеи, и я не раз говорил ему, что это в принципе бессмысленно, - кажется, кто-то предался сомнениям. Жаль только, что этот порыв был мимолетным, - Ты знаешь, что я готов помочь тебе в любых начинаниях, Кимберли. Но все это... В моем понимании расценивается как полнейший небоснованный бред. Ты - девушка. И никакое "привитие мужских повадок" этого не изменит.
...
Выпалил... И столько уверенности промелькнуло в его карих глазах, чего уж не говорю о бархатном голосе, что все мое существо (уже в который раз) показалось таким же бессмысленным, как и наша затея с рыжиком.
Я понимала, что он не сказал ничего такого, что опять же не было правдой. Но всякий раз, когда бессердечный брюнет так подло растаптывал какие бы то ни было идеи, касающиеся меня напрямую, я ощущала неистовую обиду и злобу. И этот случай не стал исключением.
- А быть может, ты просто попробуешь поддержать меня в ДАННОМ вопросе?! Ну хоть раз, Рей! - замерзшие пальцы рук сжимаются в смехотворные кулачки, имея за собой цель удержать как-то лихо ускользающее спокойствие, нежели замысел испугать этим безобразием хоть кого-то.
Я чувствовала, как от негодования горит мое собственное лицо, а неимоверно заледеневшие ладони покрываются влагой, словно намекая, что со спокойствием мне придется на какое-то время попрощаться:
- Неужели это так сложно?! Просто подбодрить ДРУГА в НУЖНОМ ему деле! Ну? Чего ты молчишь? Тебе действительно трудно хотя бы попытаться, раз уж ты готов помочь мне в любых начинаниях?!
Фразы летели в кареглазого нескончаемыми упреками, и думать о том, что же именно во всем сказанном мной таки сломило его, почему-то не хотелось.
Рея заметно перекосило, и он даже как-то сник в пример ранее упомянутому Диасу, напряженно буравя взглядом белоснежный покров под ногами. А на меня, тем временем, накатило чувство пугающего дежавю. За все то время, что я знаю Грейганна, мне удалось выучить его некоторые повадки. И судя по тому, как напряженно он анализировал сказанные мною слова, мне стоит готовиться к худшему. А точнее, к очередному этапу очередных баталий, вспышку которых я допустила сама.
Грейганн же в идеале оправдал мои ожидания.
Напряжение на его лице стремительно сменилось ухмылкой на губах, и до жути несоответствующим теплом в глазах, когда черноокий уверенно распрямил плечи, спрятав тонкие пальцы рук в глубоких карманах плаща.
Ну, все... Сейчас он напрочь раздавит меня своим неоспоримым аргументом, тем самым отплатив за скандал и неуютный головной убор, оставивший в напоминание о себе влажный слепок густых темных волос на макушке.
- Все это бесполезно, Ким, - ухмылка на красивых губах неостановимо превращается в победную усмешку, в то время как прежнее тепло взгляда тает на моих же глазах, - Бессмысленно... Пойми. Как бы ты не старалась и не усердствовала в затеянной тобой интриге, тебе ни за какие коврижки не удастся скрыть женщину, что сидит за этим смешным образом, который, поверь мне на слово, оставляет желать только лучшего.
Я вспыхнула с новой силой, теперь уже сжимая пальцы с небывалым гневом, до боли врезаясь коротко остриженными ноготками в ледяную плоть:
- Да с чего ты это решил?! Мы ведь только начали! - похоже, некая особенность моего оппонента, именуемая упертостью, имеет свойство передаваться воздушно капельным путем. И мне бы, наконец, захлопнуть рот и оставить этот пустой разговор, но где-то внутри, возмущенная побольше моего, гордость, словно дергала за нервные ниточки, превратив меня в своего рода безвольную марионетку.
- Да потому! - тут же гаркнул темноволосый бука, таки раздавив мою и без того уже шаткую веру в удачный эксперимент, - Ты даже от собственной тени шарахаешься! И трясешься как школьница в мужском стрип-баре, как только на горизонте появляется любой потенциальный парень!
Меня словно окунули в ледяной колодец вниз головой, в ходе чего способность трезво мыслить укатила в неплановый отпуск... Видимо, насовсем.
Идеи, которые я планировала озвучить в очередное оправдание, сбились в злосчастный клубок, и теперь я уже совсем не знала, что преподнести в опровержение, пусть и являющегося непоколебимым фактом, Реевского аргумента.
Кареглазый же хитрюга решил особо не запариваться и в конец обнаглеть, что подтвердил удовлетворительным кивком. И, возможно, на этом бы все и закончилось. Он вышел неизменным победителем, а я раздавленной дурехой, если бы мои конечности не зажили собственной жизнью, да не притянули ни в чем неповинного рыжего кота, который просто проходил мимо.
Вот оно! Мое доказательство!
- А вот и не правда!!! - раздувая от собственной гордости ноздри, завопила я, скручивая бедолагу рыжика в крепких объятиях, - Трясет меня только в присутствии Дрейка, и то от злости!
Верно! Ведь на деле так оно и есть! Рядом с Диасом я чувствовала себя более чем уверенно, и даже была способна забраться на кряхтящего от явного удушения парнишку (перестаралась на нервной почве) целиком, вместе с ногами, при этом ни на миг не испытывая каких-то колебаний. От этой мысли на моей душе заметно посветлело.
- Видишь? - невольно дергая за шею любимого друга, радостно воскликнула я, довольно зажмуриваясь в предвидении своей первой победы:
- Диас - бротюня! И ничего меня в его присутствии не трясет! Никаких проблем!
Зря я тогда открыла глаза. Да и в Диаса вцепилась... Тоже зря...
Мои руки слабо дрогнули, а после совсем отпустили тут же залившегося кашлем сероглазку. Осмысление надвигающегося Армагеддона заструилось по венам убивающим рассудок наркотиком, воздух наотрез отказался быть поглощенным легкими, но а я же в полной мере прониклась тем, что теперь-то уж точно нарвалась на неприятности, о которых недавно напевало чувство издевательского дежавю.
Рей оказался ощутимее ближе, чем прежде, и я машинально сглотнула, чтобы тут же об этом пожалеть. Липкий комок воспользовался нехитрым положением, и по иронии судьбы тут же застрял в горле, в ходе чего я неуместно икнула.
Наугад изучая пространство трясущимися руками, чтобы ухватиться за столь необходимое сейчас спасение в образе давно смывшегося с поля зрения бротюни, я даже не обеспокоилась иным выходом из положения, который заключался в банальном бегстве.
Но то ли ноги в конец перестали слушаться, то ли тело напросто решило окончательно сдаться, инстинкт самосохранения убедил мою дрожащую душу в том, что любой инцидент можно решить и словами. К чему я и рискнула прибегнуть, за неимением более лучшего варианта. Вот только, видно, язык так же унаследовал способности непутевого тела к отмиранию, и вместо слов я снова икнула, наблюдая за поистине завораживающей игрой в исполнении Грейганна Каррингтона.
В моих глазах Рей всегда был неотразим, когда откидывал небрежно натянутую оболочку мужчины с хорошими манерами, чтобы явить свою истинную сущность, которую в полной мере продемонстрировал несколько раз еще в тот день, ставший одним из самых памятных в моей жизни.
Я бесконечно восхищалась его хищной грацией и умением без особого труда распалять в моей груди стремительно выжигающий все лишние чувства пожар, от которого дыхание становилось тяжелым и сбивчивым, как сейчас.
Я чувствовала, как предательская, совсем не нужная в данный момент, дрожь, овладевает каждой клеточкой тела. Еще чуть-чуть, и у меня совсем не останется шансов на объяснения. Я не должна этого допустить!
Страх проиграть ему еще и в этой схватке подействовал на прежде неподдающееся тело куда лучше пустых мысленных уговоров, и мне таки удалось отступить на шаг назад, одновременно сохраняя оставшееся расстояние и зачерпывая в ботинок добрую горстку освежающего снега.
Грейганн и не планировал останавливаться, и об этом я знала лучше всех остальных, не раз играя роль загнанной им в угол подопытной мышки. Он всегда доводил подобные дела до конца... Но я буду вовсе не я, если по закону жанра и в этот раз не посодействую своему призрачному спасению.
Да и голос, видимо, тоже вернулся, вместе со способностью к движениям недобитого параличом жирафа.
- Ким... - опережая меня, выдохнул он мое собственное имя. И столько интимности было в этом коротком зове, что я вконец окосела, чувствуя, как подгибаются прежде негнущиеся ноги.
- Рей?.. - в тон ему невольно отозвалась я, что вышло с еще более не нужным придыханием. Черт возьми, Кимбер! Он же просто играет! Не смей ему поддаваться!
Но все тщетные попытки достучаться до контуженного разума растворились в повтором бархатном голосе, в котором отчетливо заструилась соблазнительная... Да чего уж скрывать! Самая настоящая сексуальная хрипотца:
- Ки-и-им... - еле слышно хлопают его растянутые в довольной лыбе губы, и я чувствую, как плавно оседаю утратившим кости желе на белоснежный снег.
Все... Попала.
Рей среагировал моментально, и, как и в тот раз, метнулся в мою сторону прыткой рысью, подхватывая оседающее неподвижное тело и притягивая меня почти впритык к себе, ухватившись свободной рукой за обе щеки, в то время как вторая придерживала меня в образе тряпичной куклы за талию.
Наверно, сейчас будет кране неуместно, если я во все горло завоплю "о, как прекрасен этот мир!" и брошусь в ближайший сугроб, зарывшись в ледяной валун головой подобно трусливому страусу. И как-то на фоне всего происходящего, именно сейчас мне до безумия захотелось отдаться этой детской шалости, нежели сгорать от стыда в таких, пусть и надежных и крепких, руках, да еще и с физиономией окосевшей от обильного употребления алкоголя "рыбки".
Но каким бы великим не было то желание, я не могла оторваться от созерцания его задумчивой гримасы, которую вот так близко открыто (ночные похождения в библиотеку тут явно были не в счет) ранее не рассматривала никогда.
Грейганн уверенно держал меня в сильных руках, и словно прислушивался к чему-то своим твердым от напряжения телом, что спустя пару минут безмолвной близости заиграло на его лице окончательной победой:
- Ну я же говорил.
... да чтоб ты поперхнулся своей чертовски обалденной усмешкой...
- Уверена, что это не представляет проблемы? А, Веснушка?
Я понимала, к чему была эта игра еще с самого начала. И так же знала, что рядом с ним непременно буду дрожать, чего, видит Бог, допускать не хотела.
Но сейчас... Пусть даже в таком глупом виде... Я была рада тому, что он снова поймал меня. Да и уверенности во мне ровно столько, сколько таланта не влипать в разносортные передряги, идущие со мной в одну ногу по жизни. Я... Более ни в чем не была уверена. Разве что в том, что сейчас была готова на любую жертву, лишь бы только, наконец, узнать, каким вкусом обладают его чувственные, слегка пухлые губы. Ведь загадка этого вопроса въелась в мой разум еще в тот сумасшедший денек.
Какое-то время Рей ждал моего ответа в подтверждение своей победы, но, видимо, все же решил, что я окончательно распрощалась с жизненными показателями, и принялся так же рассматривать мое лицо.
Его взгляд, не скрывая туманной задумчивости, плавно скользил по моему конопатому носу, раскрашенным мелкими веснушками щекам и, наконец, на коротком выдохе достиг утомленного восхищенного взора, который я старательно прятала в тени густых ресниц.
А ведь глаза-то у него, оказывается, вовсе не черные. Они просто имели оттенок крепко заваренного кофе, наделяя своего обладателя таким выразительным и глубоким взором.
- Офпуфти, пофафуста... - что? Зачем я попросила об этом сейчас?!
Отругать свой проклятый инстинкт самосохранения, который вдруг запоздало овладел моими же губами в целях решить инцидент словами, я не успела. Грейганн попросту проигнорировал жалкую просьбу, плавно спускаясь цепким взглядом к тем самым губам, чтобы впиться в них... Нет, не поцелуем, о котором я так отчаянно взывала в мыслях. Он просто решил рассмотреть ранее не изученную черту лица, в то время как мое сердце водило хороводы на собственной могиле...
- Кхе-кхе... - ... и почему я даже не удивилась, когда в больное воображение, щедро раскрасившее сознание всеми потаенными желаниями касательно крепко удерживающей меня в своих надежных руках несбыточной мечты, ворвался игривый шальной и басистый тембр рыжего прохвоста? Да уж...
Такими успехами хочешь - не хочешь, а уж точно однажды повесишь бирку на кудрявого друга, на которой черным по белому будет выведено: "Рыжик Диас, ты не няша! Ты - садист!"
Грейг машинально обернулся на призыв к адекватности, не забыв прихватить с собой и мою раскрасневшуюся моську, которая сейчас ну в точности походила на перезрелый помидор. Отрешенность исчезла из его карих глаз, и он вопросительно уставился на довольного собой "недоделанного шланга", сохраняя прежнее молчание. Я же стыдливо следовала его примеру.
- Мне, конечно, совсем не хочется прерывать вас в... Столь деловой обстановке с целью выявить победителя... - ну, да, так я тебе и поверила! - Но скоро начнутся занятия... Ребят...
Кареглазый мучитель заметно вздрогнул после услышанных слов, и в моей душе закралось такое нелепое подозрение, что все это время он просто витал в облаках...
Чтобы в следующее мгновение и вовсе одарить мою челюсть неминуемой атрофией.
Его руки разжались во всех направлениях, отбирая лакомый кусочек тепла, но а ноги же образовались в деревянные шпалы, на которых Грейг, собственно, и отскочил от меня на добрых пять шагов, тем самым проявляя таланты истинного рогатого козлика.
В своем удивлении я не была одинока. Диас так же недоуменно высверливал Реевскую спину озадаченным взглядом, и от такой, пусть и невольной поддержки, мысли о моем плавном расставании с рассудком уже не казались такими пугающими. Ведь я не одна стала свидетельницей этой резкой перемены в решениях обычно постоянного брюнета, правда?..
Грейганн остановился на, судя по всему, необходимом ему расстоянии, и тут же принялся судорожно обшаривать собственные широкие карманы. Я до последнего не могла понять, что же конкретно так подействовало на загадку моего разума, но в итоге кареглазый все же расщедрился на объяснения, чем в последствии уничтожил мои мнимые надежды на то, что в облаках мы не разминулись, и все же витали... Вместе. Что на деле было не так.
- Слишком миленькая, - подкуривая излюбленное никотиновое изделие, как-то отстраненно проговорил он, - Да и на ощупь твоя кожа чересчур мягкая. Только слепой идиот не способен догадаться, что ты - самая настоящая девчонка, Кимберли.
Видно, не стоило мне так бездумно вешать на всех подряд ярлыки. Ведь в последствии нареченные мною "бяки" и "жулики" в конец окрестили меня полной безнадежностью. Но, если честно, я не особо расстроилась. Потому как чрезмерное добровольное наступание на горячо любимые грабли стали моей неотъемлемой частью, как и противный душевный призыв к смирению.
Грейганн глубоко затянулся, удерживая сигаретную отраву в легких куда дольше, чем обычно, чтобы спустя несколько секунд огласить свой вердикт, попутно выдыхая плотный клубок дыма:
- Забудь об этом, Ким. Это мертвая затея.
- О, да что ты говоришь?! - возмущенно донеслось откуда-то со стороны.
Конечно, я была полностью согласна с решением Грейга, и повторять этот немыслимый эксперимент, чтобы попытаться опровергнуть его аргументы еще раз (т.е. оказаться выставленной полной дурой), я желала меньше всего. И если вся эта чехарда сбила спесь с меня и заядлого курильщика, то как-то припоздало въехавший в суть всех разбирательств Диас не разделял нашего крохотного общественного мнения. И к-а-ак выдал!:
- Помнится мне, тебе потребовалось буквально уткнуться взглядом в самый главный довод на женском теле, прежде чем ты все же вышел из круга тех самых слепых идиотов, Грейганн!
... Что я там говорила о прежде утерянной челюсти? Так вот знайте, я забираю слова обратно!
Выпучив свои ошалевшие глаза до предела, я огорошено уставилась на тихоню-Диаса, словно бы передо мной находился вовсе не добродушный и изученный мною вдоль и поперек друг, а самый натуральный инопланетянин, со всеми соответствующими рожками, чешуйками, дополнительной конечностью в виде юркого хвоста и остальными прелестями несуществующей в нашей реальности небылицы. Хотя, после услышанного я теперь даже не удивлюсь, если в скором времени выяснится, что мой котяра все же подвергся чьим-то коварным экспериментам, в ходе которых ему еще и язык удлинили.
Мне доводилось увидеть рыжика в разной степени эмоционального состояния. Но все те банальные "Диас радостный", "Диас грустный" и "Диас обыкновенный" ни разу не стояли рядом со злым сероглазиком.
Своей, ну ни как неожиданной репликой, кучерявый котяра убил сразу двух зайцев, при этом основательно так залепив мне с Реем хлесткую пощечину, одну на двоих. И за всей этой стадией отупляющего офигевания я даже не сразу заметила, как упомянутый в перечне бывалых идиотов брюнет обернулся всем корпусом, глядя на Диаса не менее офигевшим взором.
Видно, не одна я успела заразиться привычками упертого черноглазки, и тот в полной мере овладел навыком мгновенного обагровения, чему мог научиться только у эксперта в данной сфере. Меня, имеется ввиду.
От очередной нервной встряски спас отрывистый звонок, доносившийся со стороны академии... Вы не подумайте... Он действительно всех спас.
Лукавое семя раздора, уж было почти воплотившие свой каверзный план в реальность, было безнадежно списано в утиль, после чего еще и добровольно сунуло голову в петлю с фразой "мир - тлен". Краска, что прежде заливала мое перекошенное лицо, схлынула с едва коснувшимся слуха перезвоном, и я в полной мере ощутила, как земля уходит из под ног.
- Мой доклад!!!
И как я могла забыть, что именно сегодня на первой паре нам обещали подробную презентацию по теме экономического развития страны за последнее десятилетие?! Да еще и от мастерицы в своем деле, которая любезно согласилась подтянуть ленивых оболтусов, приехав к нам прямиком из соседнего университета. Вот же... Черт! Я так усердно готовилась к этой встрече, наивно полагая, что даже инопланетное вторжение не остановит мое стремление отличиться среди остальных учеников, но в самый последний момент подлая память обвела меня же вокруг пальца! Я напрочь об этом забыла!
Хотя, чему тут удивляться? За всей этой неразберихой и постоянными мучениями от Окуперевшегося рыжика не то, что о планах забудешь. Родную мать перестанешь узнавать!
Ребята знали о том, как нетерпеливо я ждала встречи с мисс Чандлер, и мой растерянный взгляд умоляюще врезался в их потерянные физиономии, с кричащей в серо-зеленых глазах мольбой отложить подробное выяснение причин внезапной вспыльчивости некоторых тут рыжиков.
- Поспеши, Кимбер. Мы тебя догоним, - и от меня даже не потребовалось слов, чтобы вышеупомянутый (кратковременно одержимый бесом) экземпляр одарил меня вкрадчивой улыбкой, в то время как все еще распаленный бешенством брюнет ни на миг не прекращал медленное и мучительное растерзание кудряши на мелкие кусочки, теперь уже в действительности чернооким взором.
Ой, мамочки... И как-то даже радостно стало от мысли, что человек не способен на убийство взглядом, потому как то, с какой желчностью Рей сейчас смотрел на Диаса, в противном случае оставило бы на месте "добряши" голые дымящиеся кости.
Крепись, обнаглевший кот! Ты сам меня отпустил. И, как бы мне отчасти не было противно от собственной подлости, я все равно была рада тому, что кудрявый засранец получит и за издевательство надо мной, и за несдержанность, в чем продолжающий стрелять из глаз гневом брюнет подтвердил мои догадки на все сто.
Да и то самое семя раздора, вроде как, решило повременить с суицидом...
Спустя десять минут я по-царски восседала в маленькой аудитории с чувством выполненного долга. Подготовленный ранее доклад вызывал довольное мурлыканье где-то глубоко в душе, и я сладостно жмурилась от ощущения собственного превосходства.
Кстати говоря, к моему глубокому удивлению, мисс Чандлер не отличалась пунктуальностью. Иначе бы окружающие меня изо дня в день пустоголовики не вообразили себя агентами секретной службы, с особым знанием дела проводя обыск стола преподавателя на предмет изъятия ответов на первый предстоящий экзамен. Конечно, желание объяснить им всю глупость такого поступка я подавила еще в зародыше... Но это не мешало мне чувствовать себя абсолютным лидером здесь.
Пусть из меня и вышел не слишком-то мужественный паренек, но в битве знаний я бы с легкостью отделала почти любого находящегося в этом помещении потенциального мужика.
Что касается двух других представителей мужского пола, те долго ждать не заставили. Сероглазый демоненок явился довольно быстро, да еще и укомплектованный как-то подозрительно спокойным Грейганном.
Отсутствие явных синяков на родных моськах дало ясно понять, что им удалось прийти к компромиссу, избежав слишком ярко намечающейся драки.
Во, дела! Надо бы попросить своего недо-учителя просветить меня перед таким мастерством, как избежание тумаков от черноглазого лохматика, разумеется, вместо предыдущей провальной идеи. Но, судя из того разговора, с которым эти двое ввалились в кабинет, с прям таки фантанирующей аурой дружелюбия друг к другу, быстро пересекли помещение и остановились возле меня, тема моего "омужествления" все еще была актуальна, и только набирала обороты.
- Так! - я даже вздрогнула, когда клешня не перестающего меня удивлять рыжика влепилась в лежащую передо мной книгу, - И все-таки надо подойти к этому делу серьезно.
Собственно, та самая серьезность, о которой говорил Диас, явственно пробивалась сквозь басистый тембр. Ну вот, опять началось. И я уже было подняла упакованную в беленькую шапку голову, чтобы в цвет помахать не менее белым флагом в знак признания полного поражения, как тут же застыла ледяной статуей. Это что же получается... Они решили обсудить этот вопрос без меня?
Ощущая себя прозрачной и незаметной, я машинально вскинула брови, созерцая спину вновь Окуперевшегося друга. Тот же полностью засвидетельствовал мое полное безучастие в афере, обращаясь во все свое сероглазое внимание к Грейганну.
Эй, засранцы! Я вроде бы как все еще здесь, и мне тоже хочется высказать свое мнение!
Но невольно соскользнувший взгляд с уверенного Диаса в сторону опять же ухмыляющегося брюнета, вдребезги разбил мое ощущение непричастности.
Он словно играл в свою очередную игру, заключающуюся в немом монологе с моей вновь окосевшей физиономией. И, кажется, глазел вот так все это время, даже когда Диас старательно привлекал к себе призор, отбивая ладонь о гранит науки.
Я же на все это изъявление повышенного интереса к своей глупо хлопающей глазами моське еще и рот приоткрыла, в бессмысленной попытке прочитать мысли темноволосого чертенка по хитрющим черным глазам. Тщетно. Как, впрочем, всегда оно и было. Вот только даже те мизерные толики моих догадок были еще более ничтожными, в сравнении с тем, чем в дальнейшем меня огорошил этот... просто, этот:
- А что на все это скажет она? - кивая в мою сторону и никоим образом не убавляя громкости в голосе, изрек Грейганн. Я машинально бросила взгляд в сторону толпы, слетевшейся к учительскому столу подобно мухам на... То есть, пчелам на мед. Страх быть вот так нелепо раскрытой отступил не сразу. Кровожадные любители списывать даже не замечали нашего присутствия, вот только... Сам Рей ни капельки не пожалел бы о том, что сдал меня с потрохами. Зуб даю.
- Эй, Кимберли, - допуская в голосе всю ту же соблазнительную хрипотцу, брюнетообразный засранец еще и подмигнул, украдкой так, чтоб наверняка пробило. Мне кажется?.. Или это он сейчас так издевательски заигрывает?! - Ты ведь понимаешь, что если согласишься на этот дальнейший абсурд, то я уничтожу твои попытки еще в корне, как сегодня? А потом еще... Еще... И еще. Ты же знаешь, Веснушка. От таких обещаний я никогда не отказываюсь. Ты - девушка. И сама не раз доказала об этом мне лично.
...ЧТО?
Не сиди я в данный момент на твердом и надежном стуле, то непременно бы уселась на него повторно, на деле крепко вжавшись своей красотой в устойчивую опору. Но очередной приступ неминуемого покраснения словно ветром сдуло, как и наклевывающиеся мысли о том, что этот гад даже сейчас продолжал "уничтожать мои попытки еще в корне".
Непредвиденно ожившая свора лентяев, которые прежде напоминали кучку сонных мух, внезапно встрепенулись и теперь уже, согласно стадному чувству, столпились у входа в аудиторию, двери которой распахнулись с сильным стуком, будто ту навзничь выбили с ноги, при этом подняв в помещении еще больший гомон, чем прежде.
- Что это с ними? - поглядывая в сторону оживившихся одногруппников, как на по жизни страдающих аутизмом больных, промямлил Диас, - Нашли очередной личный дневник миссис Файберг с подробным описанием ее бурной молодости?
Подобная догадка была, как ни странно, в тему. Миссис Файберг - очаровательная женщина в возрасте недалеко за шестьдесят, и о ее пристрастии, будучи уже давно замужней, рассказывать о своих бывалых похождениях молоденьким ученикам, слагали легенды. Сама-то я ничего не имела против этой своеобразной женщины, работающей здесь вот уже пятнадцатый год. Но в любой другой ситуации непременно оценила бы шутку сероглазого пройдохи, если бы не...
- Не знаю... Но у меня... Плохое предчувствие, - сам того не ведая, Грейганн озвучил те самые мысли, что осели на моем собственном сердце липкой тревогой.
Толпа же тем временем образовалась плотным кольцом, отчего-то продвигающимся крабиком направляясь в нашу сторону. Версия Диаса о находке занятного чтива истаяла, как Куперовская броня, и более не было никаких сомнений в том, что такой ажиотаж был вызван именно другим, посторонним человеком.
Липкая тревога, объяснение которой я все еще не могла найти, распространилась уже по всему телу, как зловредный вирус. Но а прежде не разбираемый гомон обрел четкую форму свиста, в ответ на который звонким перестуком колокольчиков лился девичий смех.
- Мисс Чандлер! - моему восторгу не было предела, когда я зацепилась взглядом за красноволосые баранки шевелюры, восседающие явно на женской голове.
И я уже была готова кинуться к своей героине, сжимая в трясущихся руках папку, как тут же плюхнулась обратно, сраженная наповал тем, что предстало перед глазами.
Она была похожа на ангела, разве что за спиной не предвиделось характерных, таких же красных, как ее огненная грива, крыльев. И я захлебнулась восхищением, как-то запоздало соображая, что эта безупречная и, отнюдь не кроткая, девушка, вовсе ни какая не мисс Чандлер.
Ее хитрый взгляд играючи скользил по готовым припасть ниц остолопам, которые в свою очередь осыпали незнакомку умопомрачительными комплиментами и предложениями разной степени развратности, на что кареглазая покорительница мужских сердец отвечала все тем же звонким смехом, отталкивая безнадежных претендентов легкими касаниями указательного пальчика.
Мое женское начало было разбито вдребезги, наткнувшись на твердую и непробиваемую уверенность в ее взгляде, которым она, несомненно, кого-то искала. И пусть я ощутила это всего на один миг, когда выдерживала тяжелый взор ее смелых глаз, но осознание собственной никчемности бойко захлестнуло все мое существо. Меня снова посетило чувство дежавю. Вот только сейчас эта самая особа и была этим самым впечатлением, словно бы ее манеры и привычки я уже где-то видела, только вот в другом, но очень хорошо знакомом мне, человеке.
Оскорбленное таким пренебрежением женское начало хлестко лупило меня в обе щеки, заставляя те полыхать так, что мир перед взором пошел рябью. Оно кричало в оба уха раздражающим звоном, но я по-прежнему продолжала сидеть безмолвной амебой, даже когда эта "леди", что спустилась прямиком с обложки интимного мужского журнала, игриво покачивая бедрами описала дугу и выбрала своей мишенью так похожего на себя в своих манерах человека.
Грейг откровенно опешил. Но судя по той лукавой полуулыбке, что кривила пикантно подведенные перламутровым блеском, пышные губы, нежданная визитерша знала его. Как и предвидела резкую смену в настрое обладателя таких же карих глаз.
- Чего уставилась? Нравлюсь? - выплюнул ей в лицо ничуть не смущенный столь пристальным неравнодушием Рей, и принялся играть в напряженные гляделки, - Если ты и есть та самая легендарная Аланнис Чандлер, то ты не по ту душу. Вон тот паренек, - короткий кивок на одеревеневшую меня, - Ждал встречи с тобой больше двух недель.
Рыжая бестия недолго таращилась на брюнета, как будто тот задолжал ей круглую сумму денег, после чего проворно смылся. Но короткое осмысление его слов дало свое следствие, в ходе чего незнакомка залилась переливистым смехом, от которого большая часть представителей сильной половины нации в этой комнате испустила романтический вздох.
- Прости, герой, - вдоволь отсмеявшись, пропела рыжеволосая в прямом смысле слова, - Но я ждала куда дольше, чем твой опечаленный друг.
- Что? Какого *&$^& ты тут несе...
Раньше я никогда не думала, что отстроенный моим потом и кровью счастливый мирок может рухнуть в одну секунду, оставляя медленно тлеющий прах на, утратившем в тот момент жизненные ресурсы, сердце. Мне всегда казалось, что отныне я и есть творец своего счастья, и более никто не осмелится покуситься на благополучие и без того настрадавшейся души. Я слепо верила в лучшее, мирилась с поражениями и упорно продолжала идти к поставленной цели. Но после того, как в мою жизнь буйным потоком ворвалась рыжая посланница преисподней, мой прежний мир разлетелся миллионом осколков, впиваясь остроконечными иглами жестокой действительности в по-детски наивную сущность.
Я всегда считала себя достойным человеком. И раньше никогда бы даже и не подумала, что способна на самую отвратительную и гадкую ненависть к едва знакомой девушке, вызванную алчной и животной ревностью.
Раньше я... Никогда не думала... Что в моей жизни наступит тот момент, когда я буду спокойно сидеть и смотреть на то...
...Как мечту всей моей жизни, которую я так ошибочно и беспечно называла в мыслях своей, под серенаду сокрушенных мужских вздохов, целует другая женщина... Целует... Так неистово и неукротимо... Крепко обнимая... Совсем, как оно оказалось в безжалостной реальности, не моего мужчину.