11 глава
Леонард Акира Кэрроу был первенцем и единственным ребёнком императора от императрицы. Своим рождением он вызвал веру народа, её любовь и доверие. Как самого ценного наследника чистой крови Леонарда обихаживали постоянно. Возможно любви матери и отца он не получал, будучи дитём нежеланного брака, но заботы всей империи ему хватило. Его величественный лик прочувствовал каждый, как и его будущую славу. У народа были наилучшие пожелания к будущему императору, который взойдёт после тирана, заставившего их голодать пятнадцать лет своего правления. И Леонард оправдал их ожидания.
В двенадцать лет он получил благословление от отца церкви, чью благосклонность к имперской семье невозможно было услышать. В четырнадцать его назвали мастером меча, лучшим учеником среди всех ровесников. В пятнадцать его официально провозгласили кронпринцем. Был устроен грандиозный бал, где как только можно не хвалили принца и осыпали комплиментами.
Однако из-за всего этого у него выработался один самый глубокий и длинный минус, не так важный для светского общества – скверный характер.
- Не понимаю, почему я должен общаться с этой прихвостней! – прозвучало в пустующем коридоре Алого дворца.
В тот день было солнечно. Последний день третьего месяца лета радовал их тёплой безоблачной погодой. Кроны деревьев во дворе спрятались за ярко-зелёной листвой. Ломкие лучи солнца пробивались сквозь них, шторы веялись под прохладным ветерком. Южная часть дворца пустовала – проходило собрание сената. Император собрал своих самых приближённых аристократов для обсуждения возникших проблем. И конечно же каждому из низ было необходимо привести с собой своих детей.
- Он сын виконта Беарна, ваше высочество. Его нельзя называть столь нелестным прозвищем. – успокаивал принца его личный стражник, спокойно наблюдая за вихрем листьев под открытым окном. Однако Леонард не разделял умиротворение своего охранника.
- Но я же сказал правду. Он – хвост своего отца. Уверен, что это Беарн настоял ему не отходить от меня и болтать без умолку. – негодование принца перекрыло шум ветерка и теперь недовольство взяло вверх над всеми. – Когда взойду на трон, лишу его звания.
- Вы обиделись на то, как он отзывался о вашей внешности? – не понимал страж, в тайне видя пятнадцатилетнего ровесника подальше от светских гостей за дверьми. Когда лицо принца исказилось в гневной гримасе, он понял, что тот об этом не знал, и сказанул лишнего.
- Что он тявкнул??!
- Не обращайте внимания и не сомневайтесь в вашей красоте, ведь о ней баллады пишут.
- Я слышу твой сарказм в голосе, который ты скрываешь лестными словами, Логан. – отрезал принц внимательно следя, как страж даже не смутился быть пойманным.
Однако это не было ложью. Кронпринц был наделён не только величием своего происхождения, но и ослепительной красотой своих родителей. Глаза отца, голубые, словно глубина Вечного моря. Волосы красотки матери белые, словно недавно выпавший снег севера. Острый подбородок и прямой нос – эталон нынешней красоты. Высоким рослым телосложением парень тоже выделялся. Будь Логан девочкой то точно бы сосчитал подростка перед собой самым привлекательным, не смотря на свой юный возраст. Однако сейчас принц виделся ему как недовольный ребёнок которому не разрешили погулять в солнечную погоду.
Уставший от постоянной слежки и внимания со стороны всей империи, Леонард отчаянно застонал, сунул руки в карманы брюк и откинул голову назад. Разглядывая огромные золотые люстры, он со скуки безразлично предположил.
- Он сказал, что я альбинос?
- Вы не альбинос. У вас есть цвет глаз.
- Всё равно.
- Вы всё равно единственный привлекательный альбинос. – улыбнулся Логан в своей привычной манере – так, чтобы люди таяли от доброты. Но на принце это не действовало.
Он недовольно уставился на друга детства и кинул взгляд на длинный коридор. Задумавшись о слишком замудренном положении всех стен и дверей во дворце, парень резко остановился. Логан насторожено встал рядом с принцем, положив руку на меч. Проследил за его взглядом, и наткнулся на белую макушку вдоль стены.
- Да неужели? – скептически вздернул бровь принц и первым пошёл навстречу первому человеку, что встретил в пустующем дворце.
Под открытым окном на красном ковре на полу сидела девочка. По миловидному лицу принц дал бы ей не больше пяти лет, та держала карандаш в маленькой ручке, вырисовывая что-то на бумажке на коленках. Ветер играл с её белоснежными волосами в своём танце, девочке оставалось лишь задумчиво отмахиваться от локонов на глазах. На девочке было розовое платье с голубой лентой на поясе, но видимо та не очень любила его, из-за чего неопрятно носила, забыв о всех приличиях и вздернув юбку. Леонард хмыкнул на сосредоточенность девочки, что даже не заметила приближающегося кронпринца. Он попытался заглянуть за надутые в недовольстве щёчки, чтобы увидеть, что же так отвлекало ребёнка.
Он захотел коснуться белый волос, но протянутую руку перехватил Логан. Стражник насуплено потянул принца назад, отводя от девочки. Хотел, что-то сказать, но Леонард перебил ухмылкой.
- Что ты говорил про единственного? – он указал на бесцветную макушку ребёнка в точности как у него самого. Логан закатил глаза.
- Не стоит отвлекать ребёнка от его игр, ваше высочество. Пойдёмте, я вас отведу к Ронану. – Леонард проигнорировал упоминание второго личного стража, не сводя взгляд с новой знакомой.
- Ронан и его груша для битья подождут. Ты знаешь кто она? Впервые вижу такую внешность в нашем дворце. Она дочь какого-то графа?
Логан поджал губы на поток вопросов принца. Он собирался отправить Леонарда на тренировочную площадку, но видимо им приходится останавливаться на неожиданную остановку. Он окинул взглядом девочку, что так и не заметила двух пятнадцатилетних парней.
- Не помню, чтобы среди аристократов были беловолосые. Мне кажется это дочь императора, ваше высочество. Ваша сестра.
Леонард нахмурился над предположением рассудительного Логана. Он никогда не обращал внимания на своих сводных братьев и сестёр. Ему было плевать по каким сторонам ходят его безразличные родители друг от друга. Да и чего-то семейного он от них не ждал, не с пятерыми бастардами.
- Не знал, что Анабель альбинос. – вспомнил трёхлетние слова служанки о рождении принцессы какой-то по счету. Он услышал это в пол уха, потому что тогда ему это было неинтересно.
- Анабель ещё младенец. Ей всего-то три года.
- Самия?
- Самия черноволосая.
Леонард недовольно нахмурился.
- Тогда кто?
Лучший мастер меча вместе с великим принцем тут же вздрогнули, когда комочек под ними задвигался. Девочка оторвалась от своего дела на полу, гневно вырвала лист в блокнота, и смяла. Хотела уже выкинуть через окно, как наткнулась на двух странных мальчишек, наблюдавших за ней, словно она – экспонат в музее. И кажется они удивились, что она живая.
Логан заметил гору бумаги на земле под окном снаружи. А после перевёл взгляд на стык вырванных страниц блокнота в руке девочки. Вредительница природы невинно захлопала глазами. Леонард тут же с любопытством присел рядом на пол, забыв о собственном происхождении.
- Чья ты, малыш? К какому дому принадлежишь?
Девочка недоуменно уставилась на красивого мальчика, который возвышался над её макушкой. Да и ещё странные вопросы задавал. Чья она? Своя. Она просто няню потеряла, а так всё хорошо. Если только эти двое не любят похищать детей. Девочка нахмурилась.
- Вы хотите меня похитить?
Леонард перевёл обескураженный взгляд на Логана, тот ответил тем же. Они стали разглядывать свою одежду. Принц был одет как и стражник в обыкновенные брюки на тон ярче и рубаху. У него не было на поясе оружия.
Леонард угрожающе уставился на стража. Логан спрятал меч.
- Нет. Мы хорошие.
Девочка без вопросов отстала. И снова взглянула на белый лист. После искоса поглядывая на Леонарда, сунула ему в руку карандаш. Тот был ещё сильнее обескуражен поведением ребёнка.
- Нарисуешь мне медвежонка? – он на автомате принял карандаш и блокнот. – У меня кролик получается, а он нет.
Леонард сжал зубы. Эта девочка глупа? Она не узнаёт его лицо? И почему её отец не следит за ней? Ребёнок в одиночестве сидит на полу в Алом дворце. А если бы её нашёл не он, а стража?
- Я не умею рисовать. – раздражённо вернул он вещи и встал с колен. Ему должно быть всё равно. Зачем заморачиваться по поводу других? Он кивнул Логану. – Пошли.
Но они не смогли пройти и метра, как Леонард заметил, что того нет рядом. Обернулся и увидел как девочка держала его стражника за штаны, потянув к себе. И очень жалобно попросила.
- А ты можешь нарисовать медвежонка?
И конечно же добрый Логан не смог отказать. Он сёл на пол и успокоил принца.
- Ронан подождёт ещё. – и посадил на колени девочку, что заворожено смотрела за его движениями рук по бумаге.
Медвежонок вышел странным, всё же Логан не был художником. Круг получился кривой как и улыбка, из-за чего рисунок походил на перекошенную обезьяну. Однако девочка радостно приняла листок. Она рассматривала лист со всех сторон, радуясь как и подобает пятилетнему ребёнку.
- Это также как я и хотела. Спасибо!. – девочка обвела руками шею стражника и обняла в знак благодарности. Но отвернулась от Леонарда, продолжая радоваться.
Из-за угла коридора всплыла женщина. В одеждах главной служанки она повернула голову в поисках чего-то, а после наткнулась на сцену объятий. Девочка заметила её и тут де отскочила от Логана, радостно побежав к незнакомке.
- Няня, ты пришла! Смотри какого мне медвежонка дядя нарисовал! Давай покажем его Беле! – женщина подхватила ребёнка на руки, поглаживая по головке. Они что-то болтали на своём, пока принц смешно глядел на «дядю», что нарисовал рисунок. Логан встал, стараясь сохранить лицо.
Леонард наблюдал с какой любовью женщина обхватила девочку, как нежно смотрела за её беспрерывной болтовнёй. Девочка минуту назад тихая и замкнутая излагалась няне в красках, что, где и когда. Ему этого точно не понять. Взрослые восхищались и хвалили его, но никогда не любили.
Женщина наконец заметила их и в глазах прошло узнавание. Она спохватилась, тут же поставила ребёнка на ноги и опустила поклон, как и подобает слуге.
- Ваше высочество кронпринц.
- Встаньте – велел он переводя взгляд на ребёнка. Девочку так и не отпускал восторг. В груди разлилось что-то тёплое и приятное. – Кто она?
- Это её высочество Селина. Она дочь императора от наложницы, ваша сводная сестра. – «как и всё остальные» Прошептал голос в голове.
Однако что-то ему понравилось в ней. Возможно схожесть с собой или невинность. Неважно. Самый капризный принц развернулся на пятах и ушёл уже не в запланированном направлении, прошептав тихое:
- Селина.
**
В аристократическом обществе считали, что третий принц присматривал за своей младшей сестрой Селиной, предательницей и бастардом. От этого они и прозвали доброту Михаила слишком щедрой.
Заботился он на словах. На деле Селина была для него удобной.
Также как и сейчас, стоя около пустующей гавани и разглядывая мрак вечного моря, Селина чувствовала негодующую ауру вокруг брата. Стоя под руку он истощал свой гнев, даже не подозревая об этом. А Селине оставалось лишь терпеть Михаила и его отвратительную натуру.
Её моросило. Они стояли около морского ветра уже больше часа и её глаза уже давно слипались – девушка не посчитала нужным заснуть днём. Осенняя ночь в империи с её климатом и так нельзя было отнести к благоприятным, а теперь она стояла у берега, откуда ветер дул сумасшедший. Селина засунула руки в карманы брюк, которые подбирала с особым капризом, гадая как отреагирует брат на её «без женственность». Однако у того весь день было самое прескверное настроение и её внешний вид мало его волновал.
Лиловые глаза, что ночью походили на две чёрные бездны, внимательно всматривались в горизонт перед ними. Селина тоже нахмурилась. Корабль с принцем должен был прибыть уже как час назад, но впереди не виднелось ни одного судна. Пустующая гладь океана заставила их напрячься в столь морозную и тёмную ночь. Селине показалось, что небо стало мрачнее обычного без обыкновенной россыпи звёзд и яркой Луны. Обычно рядом с водой они сияли ярче всех, но небо застелили призрачные тучи, что тихо проплывали своим размерами словно оседая на воздух. Как и прибытие принца, погода их тоже не радовала.
Селина краем глаза поймала взгляд Тимура, стоящего отдали позади рядом с каретой. Прибытие Люциана было тайным, и лошадей и экипаж они выбрали самый неприметный, а число охраны сократили до двух. Тимур стоял около двери, а страж Михаила сидел за лошадью, стараясь походить на кучера. Они также оделись как любые прохожие крестьяне. Михаил снял свои любимые мундиры, заменив на рубаху и жилет, и спрятал светлые волосы под тьмой капюшона. Селина походила на дикарку, одев рубаху и поверх него затянув корсет. Однако она сомневалась, что их внешний вид скроет то, что двое людей в маниях стояли посреди пустующей гавани без кораблей, ожидая чего-то со стороны воды.
Тимур еле шевельнул кистью. Селина обернулась обратно. Тот также заметил неточность с расписанием. Моряки не дураки и привыкли всё доставлять вовремя. Корабль должен уже стоять в гавани. Они могли отступить от своего графика только по двум причинам: хаосу снаружи или хаосу внутри. А так как ночь хоть и была словно похоронное море мертвецов сегодня не обещали особых штормовых происшествий. Получается, что-то случилось внутри.
Селина невольно вспомнила своего третьего стражника. Совсем недавно она поручила Самуэлю следить за принцем и не сомневалась в безопасности члена имперской семьи. Тамара в тайне от Михаила находилась на другой восточной части гавани, где больше обзор и выше возможность переправить члена экипажа на сушу через другой выход. Они хотели, чтобы Сэм не смешивался с остальными, когда придёт время пришвартоваться. Ведь он тайно пробрался на корабль , и глаза третьего принца никто не отменял. Селину напрягал тот факт, что всё идёт не по её намеченному плану. Что там произошло?
Возможно гильдия их накрыла. Что если глупость Люциана была настолько высока, что те всё таки нагнали их? Войну с Безымянном королевством Селина старалась не представлять. Будут огромные проблемы, если её брат что-то натворил и не скрыл следы, как последний идиот. Жизнь наследного принца была в приоритете. Будь что будет, но если принц умрёт – это конец.
Империя не пощадит никого. Как и её отец тиран.
Однако спасательным облегчением стал для неё огонь. Огонь настигающего корабля на горизонте. Селина плохо видела среди непроглядной тьмы ночи, но успела заметить предупреждающий знак.
Селина спокойно перевела взгляд на бочки и контейнеры загруженного товара на палубе. Церковники могли перевозить только одно: кресты, святую воду, свечи и вино. Но Селина догадывалась, что это занимает всего одну четверную часть всего груза. Кроме принца перевозили ещё кого-то. Но об этом она не стала сильно задумываться – девушка не собиралась подкапывать под какого-нибудь торгового магната безымянного королевства. С этим вопросом в крайнем случае можно было обратиться к острову торга, их прерогатива.
Селина медленно сопроводила глазами выход принца на сушу. Вид его менее соответствовал статусу: светлый сюртук, белая рубашка и подвязанный на шее коричневый шарф. С помощью он ступил на ровную поверхность и ,чуть покачнувшись, обвёл взглядом площадь. Селина встретилась с красными глазами как у императрицы и попыталась сдержать смешок. Михаил разделял её веселье всего секунду, после чего попытался скрыть насмешку с лица и подошёл к немного оторопевшему брату. Цвет лица Люциана приобрёл болезненный зелёный оттенок, ноги чуть подкашивались от постоянной тресни на воде. Волосы тоже лежали хаотично – обычно наследный принц этого опасался. Селина подумала, что поездка прошла на отлично. И видимо это и сказал Михаил брату, если учитывать как лицо Люциана побагровело. Красный и зелёные оттенки на лице принца Селина сопроводила несдержанным смешком.
После принца спустились ещё несколько незнакомых лиц. Веселье девушки тут же испарилось при виде забинтованной головы одного из мускулистых мужчин, а когда за ним побрели такие же побитые бандиты, Селина и вовсе оторопела. Её глаза прошлись по свежим ранениям, фиолетовым синякам, которые так старательно пытались скрыть белыми бинтами. Но несмотря на избитые конечности казалось, что те были довольны как никогда.
«какого чёрта?..» - пронеслось в голове от всей странности картины.
После за ними прошли люди в рясах. Их чёрные мантии шлейфом призрачных теней проскользнули вслед остальным. Лишь огромные кольца украшали их вид, обвивающие шею и напоминающие оковы. Три ошейника означали три победы королевы мертвых на войне, а их расположение на шее – то, как её лишили головы в последнюю ночь. Вокруг кольца были подвешены камни кварца – знак её бесконечной ночи и любви к своим сквернам.
Попечители Лейлы – королевы мертвых – считали еретиками, а в пресвятой церкви на них и вовсе начали погони. Священники и набожники Даниила* истребляли «осквернителей света» всеми возможными способами пыток и смерти. Еретиков преследовали по всём континентам, им не было где спрятаться, а правители стран не решались вставать на из сторону. Это было дело верующих и Церкви, находившейся на континенте её империи, но не имеющей власти над собой. Дело пресвятого отца, которого ненавидели император и сенат, не имеющего хороший вес в политике. Однако каждый знал, что он опасен, в случаи любой войны. Так же как и освободитель Даниил, который безразлично лишил Лейлы головы.
Конечно, Селина не собиралась встревать в многолетнюю войну между святыми, но решение сектантов обжитьсяна континенте вместе с самой Церковью пресвятого Даниила была безрассудной. А если Люциан использовал их в своих целях, то это было ещё глупее. Священники затаят ещё большую ( а куда ещё больше) обиду, узнав о содействии имперской семьи и их долголетними врагами.
Девушка, краем глаза наблюдая за разговором принцев, выжидала ещё нескольких высаживающих пассажиров, но как только поток людей остановился, принялась озадаченно осматривать трюм и палубу корабля. Она встретилась взглядом с Тимуром.
«Где Сэм?» - пронеслось в её голове и парень незаметно поманил её пальцем. Сомнительно обернувшись на Михаила и Люциана, она всё-таки подошла к стражнику.
- Тамара его высадила? – спросила она в лицо, в ответ получив задумчивость на лице парня.
- Да. Они там, где и планировали. – Селина порывисто обернулась в попытке уйти к членам семьи, как её выхватили за предплечье назад. – Возможно, тебе лучше не видеться с ним. Но если всё таки решилась, то сильно не удивляйся.
Тимур отпустил её, девушка ещё долго всматривалась в тень его лица.« О чем это он?» - хотела спросить она прежде, чем её окликнули.
- Сестра! – она обернулась к Михаилу, а после заметила, как скривились лицо Люциана от таких искренних обращений. – Вели запрягать карету. Мы вместе сопроводим старшего брата в Алый дворец. – третий принц тут же закончил фразу и обеспокоенно обернулся на Люциана. – Ты же сможешь перенести поездку в экипаже? А то твоё лицо после моря ожидает выглядеть лучше.
Колкость в свою сторону Люциан не прокомментировал, молча сев в карету. Девушка встретилась с чертенками в глазах Михаила. Поездка должна быть долгой и точно неприятной. Селина была уверена, что Михаил будет всеми способами критиковать брата, либо использовать его слова в свою пользу. Она потянула его за рукав рубашки.
- Брат, проводи Люциана сам. Мне в Зимний дворец дольше ехать. Я подожду другой экипаж и поеду вслед за вами.
На её слова брат никак не отреагировал, словно сестры и вовсе не было рядом. Его внимание было привлечено родным врагом, сидячего прямо в его руках. Михаил упивался любым подходящим моментом, чтобы поспорить с Люцианом. Селина опасалась оставлять братьев одних, но если сравнивать жизнь её семьи или жизнь её стража, то выбор падал на последнее.
- Хорошо, сестра. – рассеяно пригладил её за макушку брат, и сёл в карету, закрывая дверь.
Селина долго наблюдала за уезжающими членами семьи, чьи головы желала бы видеть на своём блюдце с каёмочкой.
**
Как только корабль разгрузили, Тимур повёл её к восточной части. Они петлили между тенями домов и таверн, сверху завывал ветер. Пустующие улицы ,проложенные керамическими плитками, встретили их ярким светом уличных фонарей. Тени плясали под лучиками, со стороны моря журчала вода. Селина не засчитала всё проделанные ими повороты, когда чуть не наткнулась о спину стражника. Она остановилась возле парня, всматриваясь в тёмный переулок, в который они забрели. У Дома, отливающего насыщенную тень на четверых людей, первые окна этажа были пусты. И как догадалась Селина, также как и всё здание.
Тамару наверху она отыскала сразу же: темнокожая оронка сливалась в тёмную тень человека, прислонившуюся к перилам балкона. Её серьги позвякивали со второго этажа в певучей мелодии. Селина провела взглядом от непроглядного в темноте выражения лица девушки до второго человека, сидящего ровно под ней. Даже в неприятно чёрной ночи она смогла бы различить золотой перелив компы светлых волос.
- Сэм. – тихо позвала она и в следующую секунду оказалась рядом с парнем. Сидя на корточках, девушка вглядывалась в спокойное лицо. Или же обычно спокойное.
Напряжение между близнецами тут же приобрело ужасное оправдание.
Невысокий парень обессиленно облокотился о холодный камень, практически лежал на ней. Селина увидела те же бинты, что и на тех вышедших с корабля людей. Только вот раны её стражника были серьёзнее и значительно хуже, словно насильник приложил к нему руку с большим желанием. Фиолетовые синяки покрывали былую бледную кожу болезненной тропой. Длинные продолговатые отметины на шее подавали схожесть на человеческие пальцы. Кто-то его душил. Она коснулась рассечки на скуле и парень тут же дёрнулся назад, словно от огня.
- Кто это сделал? – прошептала она смертельно вглядываясь в светлые глаза. Его красивые радужки, похожие на цвет пшеницы, были устремлены в пол. Губы и кулаки сжаты. Он молчал. Тихий, как и всегда.
Красные отметины на шее и порезы на одежде явно указывали на жестокое побоище. Она, смиренно выдохнув и оторвавшись от Сэма, словно от проказ ребёнка, задумчиво уставилась на раны. Перед глазами проплыли побитые, но радостные лица разбойников. Сэмуэль был её стражем, натренированным воином, знающий все виды оружия и способы их применения. Если бы на него навалились скопом...
Он бы не оставил их целыми, не смотря на проигрыш.
- Эти сволочи... - прошептала Селина, осознав ситуацию. Она снова столкнулась взглядом с другом. – Это ведь они? Бандиты с корабля?
Однако её догадки подтвердил не Тимур, а опровергла Тамара. Девушка сверху смотрела вниз, прямо на свою госпожу, перебирая кольца на пальцах. У её ног Селина нашла аптечную сумку, которую она приказала взять с собой в поездку. Но она не думала, что та пригодится настолько сильно.
- Сэмуэля избили не бандиты. Он хорошо слился с ними, назвавшись одним из них. – покачала головой воинша. – Их всех избил один человек.
Селина напряглась. Кто мог избить воина и нескольких наемников с шириной плеч как три её головы? Кто смог избить Сэма, увернувшись от его смертельных клинков?
И насколько могущественен этот человек?
- Кто? – требовательно спросила принцесса, прижимая к себе побитого парня. Тот никак не отреагировал, покорно опустив голову на её плечо. Тамара и Тимур недобро переглянулись.
- Это был посланник гильдии, Селина. Палач Гильдии наёмников и правая рука Карлоса.
***
Ангел Даниил* - участник в войне двух королей, после прозванный освободителем четырех империй от бесконечной тьмы. Священник, проповедующий дар света, видение тьмы и света, дня и ночи, проклятия и благословения. И именно по этой причине был заключен под стражу, а библия его - сожжена.