12 глава
Когда третьей принцессе исполнилось десять лет, к ней пристроили личную охрану. Их численность была скудна, ведь основной личной армией мог иметь лишь император, в исключении наследный принц. В детстве её настоящими стражниками являлись близнецы, привезённые Ронаном с пустынь Орона. Но так как те в то время были лишь учениками на должность стражей, Селину охраняли все стражи Зимнего дворца её брата. Леонард был бы в бешенстве, если с его драгоценной сестры упал хоть один волос. Однако после его смерти, рыцари бывшего принца отошли к армии императора, оставив Селину без оставшихся родных лиц.
Согласно одной из перечней кодекса железной коллегии*, стражей имперской семьи отодвигали к отдельным воинам. У каждого члена семьи должно быть от около трёх рыцарей. Выбор именно этого числа в писаниях не согласовывается, ведь было две версии создания этого решения. Некоторые, самые ярые верующие, считали тройку проклятым числом, что отлично подходило «демонической» имперской семье. Конечно же после их слов приверженцев порешала сама железная коллегия. Вторая мысль относилась к трём божественным хранителям: Солнце, Луне и звёздам. Где каждый страж был своей переменой дня и ночи. Однако эту мысль искоренила Церковь, назвав ересью против настоящих хранителей: Земли, Огня, Воды и Ветра. Одним словом, настоящую причину не знал даже создатель кодекса.
После того, как всех рыцарей зимнего замка приставили к суду, у Селины остались лишь близнецы Аскар. Оставленные своей семьёй трое подростков попытались вырастить новую жизнь из крови и пепла. Принцессе было трудно отыскать нужных и верных людей. Тех, кто не сдаст её доверие и не отвернется, как от него отвернулась вся страна. Чтобы найти их, нужно были годы и бесконечное усилие. Чтобы создать хоть малейшую иллюзию на прежнюю гармонию.
Она боялась искать третьего стражника. Близнецы были с ней с самых малых лет, они жили и ощущали тоже, что и она. Её личные стражи имели к ней большое личное отношение, чем кто либо остальные. За её спинами могли сплетничать сотни людей, но стражи – никогда.
Однако этот уровень доверия заполучить было невозможно.
До одного момента.
Два года назад, когда ей было девятнадцать, она лишь грезила о том, чтобы пополнить численность её охраны. Тамара и Тимур уже не могли как прежде поочередно охранять её, будучи загружены другой работой. Селина хотела контролировать всё действия как отца, так и братьев и сестёр, чтобы быть готовой к новым ударам в спину. Бывали дни, когда ей приходилось действовать одной, что было огромным риском её безопасности. Однако другого выбора не было.
Тогда Самуэля пытались казнить. Его оклеветали клеймом убийцы, а после, весной, приговорили к смерти. Парня посчитали серийный преступником, убивавшим людей в столице пятую неделю. Каждый день новая жертва, каждую ночь новая пролитая кровь на одежде, каждый миг кошмаров. Селина помнила, как прочитала выведенные большим шрифтом шапку газеты, смотря на фотографию выведенного к суду простолюдина. Рядом ошивался Тимур, рассказывая как же именно гвардейцы собирались лишить головы бедного мальчика. А именно, он был мальчишкой. Страж постоянно всплескивал руками, описывая подростка, что привели к императору. Селина тоже это заметила. Немощный, худой и бледный парнишка лет шестнадцати, с перевязанными глазами и кляпом во рту. Всё же девушка никогда не считала детективов империи разумными людьми.
Но Селина его жалела. Даже если тот и был так называемым убийцей, такой мальчик не мог прийти к развратному пути без весомой причины. Он простолюдин, а как правило даже крестьяне не жили красиво (это ещё без касания рабов) . Тысячи людей были погрязны в этой бездне отходов и голода. Тиран на троне гнал всех, от рабов до граждан. Его отвратительная система правления искоренила любые возможные восстания, придавливая мнение абсолютизма в землю. Таких как этот парень было сотни, если не тысячи. Таких как он она видела везде и всегда.
Однако Селина решила попробовать. Со смерти брата прошло уже шесть лет, империя не приняла решительных изменений, лишь громких падений. Ей хотелось хоть как-то перечить решениям отца, хоть и понимала абсурдность своего положения. Третья принцесса пряталась за ужасными слухами которые тоже обвиняли её убийцей. Так чем же она отличалась от него? Абсолютно всем.
Тогда она помогла Сэму, поставив своё положение под ещё большие сомнения со стороны общества. Её оклеветали покровительницей убийц и истинной покровительницей всех убийств в столице. Однако Селина было всё равно. Люди имели право думать о чем захотят.
А вот Сэм оказался тихим и стеснительным парнем. Молчаливым, но искренним. Она заметила как он стал смотреть на неё с восхищением, и не знакомой ей благовением. Чтобы отблагодарить её за свободу парень остался верен принцессе, и стал третьим стражем. Её звёздами.
Так Самуэль стал самым доверенным стражем из всех остальных. Он стал тем, кто никогда не перечил Селине и верил ей, как никто другой.
В её арсенале находится три клинка. Ножи, что перережут всей империи глотки по одному её приказу. Тамара, руководящая всем подпольем страны. Тимур, генерал армии, и Самуэль – шпион и глаза третьей принцессы.
Однако чего она точно не ожидала, так это того, что ей придётся наблюдать, как поломают её клинок.
- Кто такой Палач? – спросила она с самым непонятным выражением лица, наблюдая как служанка Ная перевязывает раны стража.
Всю дорогу они напрягали её неким «правой рукой Карлоса», что довёл её стражника до такого болезненого вида. Чтобы не напрягать ранимого Сэма, Селина решила оставить вопрос до завтра, желая чтобы боль хоть как-то спала за неполную ночь. Теперь же ей приходится с утра видеть всех своих клинков, задавая крайне абсурдные вопросы на их взгляд.
- Ты сейчас серьёзно? – спросила в лицо Тамара, лицо которой выглядело также не менее лучше, как и у Селины. Две девушки недоуменно смотрели друг на друга за одним столом, на поверхности которого всё также были раскиданы бумаги. Оставленные Селиной дела теперь украшались бутылкой спиртного и двумя бокалами между подругами. Этот подарок ей преподнесла стражница, понимая, что разговор предстоит долгим и малоприятным.
Тимур, сидевший на диване, ранимо осматривал брата по оружию, которого не видел уже два месяца. Он оставался все таким же более спокойным, что нельзя было сказать о его сестре, что один своим взглядом отпугивала всех ее слуг по пути к принцессе.
- Этот ублюдок смог довести лучшего убийцу до состояния побитого апельсина. Как ты думаешь, кто он? - саркастично возвела глаза к потолку стражница. Тамара откровенно злилась, а при взгляде на Сэма, настроение ее падало быстрее.
Комната Селины напоминала собрание негласного совета. Пока дворец просыпался в ранних лучах утренего солнца, помещение, где были собраны самые приближеные к принцессе лица, казалось отражало все тени. Близнецы Аскар ворвались к ней самыми первыми, спорящие в своей обычной манере. Масло в огонь подливала недовольная Тамара, чье настроение могло сравниться с грозой и молнией. Принцесса также задавалась вопросом стоило ли звать на разговор Сэмуэля, но тот пришел к ней без стука и без всякой мысли, лишь служанка лечившая его еле за ним поспевала. Молодой, но до ужаса умный парень сам догадался, как именно захочет поступить его госпожа.
Ная, личная главная служанка принцессы, аккуратно перевязывала раны парню. Бесконечные баночки лекарств поблескивали на стеклянном столике. Служанка соблюдала свою работу с строжайшей осторожностью и гибкостью. Девушка хорошо владела знаниями в медицине и спокойно перевязала раны на ночь. Сэм не издал ни звука или какой либо эмоции, соблюдая привыкшую тишину. Не вздрогнул от боли и не сказал не слова с прошлого дня. Лишь сел лицом к ней на самое дальнее кресло, недовольно поглядывая на Наю, незнакоку трогающую его.
Селина надеялась на прогрессивный разговор, но видимо, ее брат был не настолько глуп, чтобы открывать все свои тайны.
- Он отделался лишь синяками. Порезов значительно меньше, но отметины на коже просто ужасающие. – Ная протерла мокрой тряпкой по спине пациента. Селина провела взглядом по фиолетовым синякам, украшавшие его спину. – Мне кажется, его избили.
- Ещё лучше! Нашего лучшего воина по клинкам избили без клинков! – Тамара ударила по столу. Селина не шелохнулась, прикоснувшись губами к вину. – Как ты вообще позволил этому случится?!
Стражница в упор посмотрела на парня со всеми угрызениями, желая хоть как то пристыдить бывшего убийцу. Конечно, всё присутствующие недоумевали. Самуэль был сильнее обычных наёмников, опытные, бесстрашнее. Им казалось, что Сэма невозможно повалить. Однако злость стражницы было основано не на этом. А в том, что выкованная из бесконечных драк и наставлений Тамара не понимала, как имперский стражник смог провалить задание принцессы так жалко.
- А если бы с тобой была Селина? - темные глаза воинши вонзились иглами в младшего брата по оружию. - Ты бы также жалко проиграл, оставив без защиты свою госпожу? Человека, который спас тебя от смерти? Подругу, которая подала тебе руку помощи?
- Перестань. –велела подруге Селина, наблюдая, как Сэм дернулся от ядвитой правды. Его лицо оставалось также спокойным, однако расширенные в ужасе глаза выдавали его беспокойство. – Если этот Палач так страшен и ужасен, то у Сэма не было и шанса. Он в этом не виноват.
- Может он и не виноват, но он проиграл, ваше высочество. Мне очень противно осознавать, что третий стражник самой принцессы не смог справиться с какими-то отбросами на корабле. Как после этого мы можем доверять ему твою жизнь? Ронан бы за это с меня шкуру сдёрг.
Селина понимала этот гнев. С самого детства ее стражей подготавливали к этой должности. Брат специально отдал их на попечению свои личных стражников - Логана и Ронана. Их наставления были жесткими и неперечимыми, однако именно они смогли создать из близнецов совершенных воинов и мастерами меча. Селина помнила, как ее друзья исчезали на тренировках сутками, пока она сама занималась с братом, который не разрешал ей заниматься искусством мечей. Однако Сэм это время не застал. Селина нашла его лишь после смертей бывших наставников ее сражников. Он не знал той жестокости правил, которую вдалбивали в головы Тимура и Тамары годами.
- Я сказала хватит, Тамара. - холодно и громко приказала Селина, не отрывая взгляда от огня гнева в глазах подруги. Она не собиралась выслушивать, как ее близкие люди перегрызают друг другу глотки. Это напоминало ей черту имперской семьи. - Ты переходишь черту.
Девушка, встретившись с ледяным и безразличным айсбергом во взгляде принцессы, тут же попыталась успокоиться. Обычно третья принцесса так разговаривала лишь со своими врагами, семьей и надоедающими аристократами. Выросшая среди правил власти и господства, Селина знала и умела как управлять людьми и ставить их на место. Тамаре не хотелось быть из той категории, которым Селина не разу не улыбнулась.
К счастью та это делать не собиралась, почему собралась с мыслями и повторила более интересующий ее вопрос.
- Вы мне так и не ответили, кем является этот палач.
- Я многого не знаю про него. Только то, что он хороший наёмник. – задумчиво поднял голову Тимур, вспоминая лицо убийцы, подхватив идею подруги сменить тему разговора. Немного остывшая Тамара закатила глаза на не знавшего преступного мира брата.
- Он лучший наёмник. Грёбанный убийца, псих, устраняющий всех лишних в королевстве. Этот парень кровью заработал себе все призвания и слухи, что теперь с ужасом рассказывают в любых тавернах. Говорят он убил тысячи людей, но мы знаем, что он покончил с ещё большими людьми. Пришедший с тьмы монстр, усиживающий возле главы гильдии, чтобы после убить своего покровителя.
- Он хочет стать главой гильдии?- спросила Селина, кивком головы незаметно приказав Тимуру не спорить.
- Так говорят. Он второй после Карлоса в гильдии. Кто бы ещё не хотел с таким могуществом, отнять кусок побольше? Мне кажется старику пора ноги поджимать. - хмыкнула девушка, словно эта мысль ей нравилась.
- Он даркин. – сказал за весь день Сэм, привлекая всё внимание. У него был тихий и мягкий голос, спокойный на ее удивление после прямолинейных обвинений стражницы. Селина испугалась, подумав, что Сэм был с ней согласен.
- Повелитель теней?
- Скорее проклятый монстр. – ответил страж, а на его глаза легла нехорошая тень.
Четыре хранителя, прародители четырёх империй, обладали дарами. Силой, что после унаследовали их династии. Стихии, которые правят в каждой стране. Огонь Орона. Вода Шейна. Воздух Айнес. Земля Роувана. Эти силы были божественными дарами. Передаваемые из рук в руки, от отца к дочери, от матери к сыну, дар правил и процветал. Лишь имперским династиям было позволено пользоваться ими. Но как и любой дар, он имел право иногда ослушиваться своих хозяев.
Дары считали единственной божественной силой до Войны двух Королей. Тогда открылась миру Тьма, а после Свет. Две половины живого. Две разрушительные силы.
Даркины, последователи королевы мёртвых были упомянуты лишь в библиях еретиков, сектантов. Но их никогда не видели, ведь дар Тьмы умер вместе в королевой в бездне. Дар Света так и не был найден. Однако люди верили, что как и в той войне, если воскреснет тьма, придут и люди Даниила, воины света против теней.
Хоть Война двух королей была высечена в истории, Селина считала это божественными байками. В итоге войны Тьма и Свет погибли. Что от них толку?
Больше всего её волновал дар Земли. Дар её по родителя.
- Ну, тогда это всё объясняет. – Тимур откинулся на спинку дивана, скрестив руки в замок за головой. В самом небрежительном жесте, он косо взглянул на сестру. – Как можно идти против человека, играющего в магию, словно кукловод?
Сэм на секунду слабо ухмыльнулся, но радовался он не словами Тимура. Голос его был тише воды.
- Не сказал бы, что он хорошо ею управляет.
Селина провела взглядом по нагроможденному столу. С прошлой ночи девушка так и не убрала книги, принесённые с библиотеки Зимнего дворца. В голове медленно приукрашивалась карта королевства, которой она не придавала огромного значения.
- И такие люди находятся в королевстве. – она покачала головой, завидуя гильдии с наличием такого ножа в рукаве. Она снова глотнула из бутылки, а Тамара фыркнула.
- Да. И именно один из таких людей был скинут за борт шайкой головорезов.
- Он мёртв?
- Ну, возможно труп всплыл и проплыл до башни. – с неприкрытым сарказмом сказала Тамара, перелистывая странницы книги со скучающим видом. – Его столкнули на половине пути в Вечное море.
Селина шокировано взглянула на парней. Ная прекращала перевязывать раны, закрыв аптечку.
- Правая рука гильдии, палач, который является даркином, и опаснейший убийца умер?
Самуэль прокашлялся.
- Скорее его избили, а после он сам спрыгнул в воду.
- Конечно же, это всё объясняет! – размахнула руками Селина и встала со стула. Щеки её покраснели от вина, но разум оставался трезвым благодаря её иммунитету к спиртным. Она кивнула служанке. – Ная, ты свободна.
Юная девушка стряхнула руки о фартук и вышла за дверь. Кабинет Селины тут же погрузился в тишину. У самой же хозяйки в голове быстро натягивались нити решения поставленного вопроса.
- Зачем королевству высылать убийцу к принцу? – спросила Селина, вышагивая взад-вперёд по комнате. Голубые глаза с прищуром уставились на всех присутствующих, но казалось, будто та разговаривала сама с собой. – Что он натворил?
- Он ввязался с группировкой, которая наступает на пятки Карлоса. Этот тип внимателен, как змея, чтобы позволить сместить себя с главенства над королевством. – Тамара закрыла книгу и со стуком уместила на стопку. – Сэм выслеживал Люциана весь путь, и мы можем быть уверены в том, что принц заполучил себе благосклонность врага гильдии.
- Взамен?
- Пообещал помочь в атаке на гильдию наёмников, уничтожив анархию Карлоса, а вместе с этим вознести Алана Тейроса следующим «королём».
Селина устало потерла переносицу, подсчитывая всю серьёзность глубины дерьма, в которую опустился её брат. Люциан коснулся очень опасного правила.
- Он вмешивается в дела королевства.
- Именно по этому выбрал их поддержку, зная, что империи не могут вмешиваться во внутреннюю политику друг друга. – вмешался Тимур. Селина кивнула, вспоминая правила неразглашения и неприкосновенности во внутреннюю политику друг друга. Однако без сотрудничества с империями, королевство было не лучшим вариантом.
- Доверять преступной дыре – самая плохая идея. Он даже не знает, что Элизабет продаёт этим торгашам драгоценные металлы из севера за бесценок, также полагаясь на их поддержку.
Её братья и сестры были настолько предсказуемы, словно имели единый мозг в голове. Эта обыденность начинала принцессе надоедать, хоть и играла на руку.
- Но зачем убивать принца империи, вместо своего врага?
Почему гильдия отправила одного убийцу за головой имперского наследника? Это откровенная угроза в сторону империи, которая могла впоследствии вызвать войну. Чтобы даркин скрыл улики своей способностью? Чтобы смерть принца стала случайностью? Чтобы лишить Алана единственного инструмента к перевороту, при этом погрузив её империю в хаос?
Что было бы, если даркин убил принца?
Королевство желало построить своё благополучие на несчастье остальных.
Селина же желала перекрыть воздух всем угрожающим её стране людям. Девушка остановилась и развернулась к подруге. Их глаза столкнулись в едином согласии, в одном ответе.
- Он что-то знает. – сказала Селина. Причина, по которой сильнейшая гильдия четырёх континентов боялась обычной группировки шайкой головорезов. – Алан знает то, что может угрожать Карлосу и всей его системе правления.
- И Карлос боится, что именно это скрепило их союз с Люцианом. – продолжила её мысль Тамара.
- Люциан определённо знает. – закончила Селина, а в голубых глазах появилась искра решимости.
Тимур, наблюдавший за двумя подругами, что скрестились взглядами сумасшедших, недоуменно перевёл взгляд на друга. Сэм же ответил ему молчанием и взглядом «Думаешь, я знаю что на них нашло?».
- Но у убийцы ничего не получилось. – изложил Тимур, не осознавая причину их хитрых лиц. – Он мёртв. И вся слежка Карлоса пошла напрасно.
Селина кивнула.
Люциану повезло с этим. В этом первый принц её обыграл. Гильдия упустила своего врага вместе с наследником. Теперь двое заговорщиков находились в её стране, один хвалясь, другой скрываясь. Принцессе оставалось лишь гадать какую именно информацию заполучил её брат, и что это ему даст.
- Игра приняла новый оборот. Но лишь в нашу пользу.
Но это была её империя. Территория, где Селина могла двигать всеми нитями и манипулировать всей информацией.
Она определённо не даст выскользнуть этому из её рук.
*
Железная коллегия* - орган управления вооруженных и правоохранительных сил, обеспечивающий безопасность жителей и границ страны. К ней можно отнести суд, гвардейцев и офицеров. Также армию и воинов.