Глава 10
Анбу доставили Аямэ в башню, где ее уже ждали Анко и Третий Хокаге. Хирузен лично помог временно снять боль - его чакра подавила активность проклятой метки, пусть и ненадолго. Теперь она сидела на мягком диване, рядом с Анко, и наконец могла немного отдохнуть. Почти три дня в лесу измотали ее до предела - сил почти не осталось, всё тело ныло, а в голове гудело от усталости и боли.
- Метка ещё болит? - спросил Хирузен, медленно затягиваясь трубкой. Запах табака наполнил комнату, густой и пряный. Его лицо оставалось, как всегда, серьёзным и сосредоточенным.
- Нет... - ответили они с Анко в унисон. Хотя на самом деле кожа до сих пор горела, как будто под ней ползали тысячи раскалённых иголок. Они просто устали об этом говорить.
Позади них стояли двое Чунинов - Изумо и Котецу. Они обменялись встревоженными взглядами, прежде чем заговорить.
- Ладно, давайте к делу, - первым начал Котецу, его голос был осторожен. - Орочимару... Один из трёх легендарных ниндзя. Говорят, даже специальные отряды не могут с ним справиться...
Он замолчал на секунду, переводя взгляд на Хокаге.
- Все думали, что он давно мёртв... Но если он появился сейчас...
- Зачем ему возвращаться именно сейчас? - добавил Изумо, нахмурившись. Его голос стал жёстче, в нём звучала тревога. Он искал ответы, как и мы все.
Анко и Аямэ переглянулись, лица у нас одновременно потемнели. они знали ответ... и он не радовал.
- Учиха, - тихо произнесла Анко. - Ему нужен Саске.
Но прежде чем кто-либо успел отреагировать, она резко подняла голову, словно меня ударило током.
- Только Саске?! - воскликнула она и почти вскочила на ноги.
- Аямэ, что происходит? - с серьёзным лицом спросил Хирузен, внимательно наблюдая за моей реакцией.
- Он... он поставил метку не только ему! - срываясь на крик, вскрикнула женщина.- Он клеймил всех троих! И Саске, и Наруто и даже Сакуру!
В комнате на мгновение повисла тишина, а затем раздались потрясённые вздохи.
- Всех троих?! - в один голос воскликнули Изумо и Котецу, поражённо переглянувшись.
Тишина вновь воцарилась, тяжёлая и напряжённая, как перед бурей. Все понимали, что ситуация вышла далеко за рамки обычного экзамена...
Внезапно их размышления прервал голос, раздавшийся из динамика. На большом экране, установленном в углу зала, появилось лицо мужчины - одного из Чуунинов, который находился в башне и следил за прибытием команд.
- Анко! - произнёс он чётко. - На данный момент двадцать один участник прошёл второе испытание. Согласно правилам, перед началом третьего этапа необходимо провести предварительный отсев... Первый за последние пять лет.
Связь тут же прервалась, экран погас, оставив за собой только мерцающий отсвет.
В комнате повисла гнетущая тишина. Никто не проронил ни слова - казалось, даже воздух замер в ожидании. Все взгляды были обращены к Третьему Хокаге, и лишь когда он заговорил, напряжение немного спало.
- Мы продолжим экзамен на звание Чунина, как и было задумано, - сказал Хирузен спокойно, сдержанно, держа трубку в руках. Его голос звучал ровно, но взгляд был острым и напряжённым. - Но отныне за всем происходящим придётся следить особенно тщательно.
- Есть, Хокаге-сама, - почти хором откликнулись все присутствующие, склоняя головы в знак уважения.
Один за другим они начали покидать комнату, зная, что впереди их ждёт следующий этап. Третий этап. Сложнейший, опаснейший - и, судя по всему, самый непредсказуемый за последние годы.
И никто из них не знал, какие тени уже сгустились над этим экзаменом...
___
В башне, на первом этаже, где предстояло провести этап предварительного отсева, собрались все: несколько Чунинов, Джоунины-наставники команд, успешно прошедших второе испытание, экзаменаторы... и сам Третий Хокаге. Из семидесяти восьми участников до этой точки дошли лишь двадцать один человек. И даже это число казалось чрезмерным для третьего этапа.
Участники выстроились в три ровные шеренги по семь человек. Все выглядели потрёпанными - даже те, кто завершил испытание за день или два до остальных. Команда №7 стояла в центральной линии: Саске, Сакура и Наруто, каждый из них держался за плечо, а выражения лиц были мрачными, сосредоточенными.
- Хочу есть... - недовольно буркнул Чоуджи, слегка покачиваясь с носка на пятку.
- Не думал, что так много останется, - пробормотал Шикамару, проигнорировав слова друга. Он лениво обвёл взглядом оставшихся участников, но задержался на троице, стоящей несколькими рядами впереди.
- Команда Саске... - тихо заметила Ино, тоже наблюдая за ними.
- Угу... - отозвался Шикамару. В его памяти чётко всплыли воспоминания о том, как Учиха и Узумаки действовали на поле боя. Их скорость, агрессия, сила... и холодная отрешённость Харуно, которая будто бы воспринимала всё происходящее с пугающей ясностью. Эти трое явно были не простыми Геннинами.
Тем временем подобный диалог разворачивался и среди Джоунинов. Гай, стоявший рядом с Какаши, излучал неуместно громкую уверенность.
- Твоя команда неплоха, Какаши, - сказал он с самодовольной улыбкой. - Они сдали испытание за два дня, очень быстро. Возможно, им повезло... но против моей команды у них нет шансов. Для этого уровня требуется все силы и способности, не только тупая удача... Разочарование этап взросление, верно, Какаши?
Он усмехнулся, ожидая от пепельноволосого коллеги живого отклика. Но вместо этого получил ленивый, ничего не выражающий взгляд.
- Ты это мне? - Какаши повернул голову только после того, как услышал своё имя. Его равнодушие было почти осязаемым, и даже маска не могла скрыть это.
От такой реакции Гая буквально трясло. Его распирала злость, он буквально горел. Гай уже была открыл рот, чтобы начать тираду... но тут же получил внезапный и меткий удар по голове.
- Ай! - только и успел воскликнуть он, врезаясь в пол лицом вперёд.
Рядом стояла Аямэ - её рука всё ещё была поднята после удара. На лице девушки читалось раздражение. Она стояла с безупречно прямой осанкой, скрестив руки за спиной, и раздражена фыркнула.
- Придурок...- коротко бросила она и закатила глаза.
Комната на мгновение погрузилась в гробовое молчание, прежде чем кто-то сдержанно хмыкнул, кто-то тиха засмеялся, а кто-то тихо закашлялся. напряжение понемногу начало спадать.
Обстановка в зале начала понемногу расслабляться. Глухой гул голосов, перешёптывания среди участников, лёгкая суета среди сенсеев - напряжение спало, но только на миг. Именно в этот момент громкий, уверенный голос Анко прорезал воздух, заставив всех моментально замолчать.
- Внимание! - резко бросила она, привлекая к себе взгляды всех присутствующих. - Лорд Хокаге объяснит суть третьего испытания!
Голос женщины был серьёзен, как никогда. В её глазах читалась строгость, и никто даже не подумал перебивать или игнорировать. Она сделала шаг в сторону, повернулась к старому шиноби и с уважением склонила голову.
- Лорд Хокаге, прошу вас.
Хирузен спокойно кивнул и выступил вперёд. Он, как обычно, держал в руках трубку, из которой поднимался ароматный дым. Его движения были неторопливыми, но в них ощущалась уверенность человека, несущего на плечах груз мудрости и власти. Подойдя ближе, он остановился, обвёл всех внимательным взглядом и начал говорить - его голос был глубоким и властным.
- Прежде чем начнётся третий этап, - начал он, делая затяжку, - я хочу объяснить вам нечто крайне важное. Прошу выслушать внимательно. Это то, что вы должны понять.
Тишина в зале сгущалась. Все взгляды - от юных генинов до опытных джоунинов - были прикованы к нему.
- Сейчас я расскажу вам истинную цель проведения этих испытаний... - продолжил он, выдыхая струю дыма. - Зачем страны-союзники объединились, чтобы организовать экзамен на звание Чунина.
Он сделал паузу, позволяя словам осесть в сознании слушателей.
- Официально - это способ содействовать миру и укреплению дружбы между деревнями... Но истинная природа этих испытаний иная.
В зале будто стало холоднее. Некоторые из детей нахмурились, другие обменялись взглядами, но никто не посмел перебить.
- По сути, это - мини-война между союзными странами, - спокойно и прямо сказал Хокаге. - Это арена, на которой молодые шиноби демонстрируют силу своих деревень. Это место, где союзники показывают друг другу свою мощь. Где измеряют потенциал. Где решается, кто достоин уважения... а кто - нет.
Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как свинец.
- Вы изучали историю. Вы знаете, что союзники не всегда были друзьями. В прошлом между деревнями шли ожесточённые войны за власть и влияние. Чтобы прекратить бессмысленное кровопролитие, был найден иной путь: битвы между представителями деревень стали проводиться на нейтральной территории. Так зародилось то, что мы сегодня называем "Испытанием Чунина".
Он вновь сделал паузу, дав генинам переварить услышанное. Те стояли неподвижно, как статуи. Некоторые чувствовали, как у них похолодели ладони, другие сжимали кулаки, ощущая, насколько серьёзным и опасным становился экзамен.
- То, что вас ожидает, - продолжил Хирузен, - это не просто проверка навыков. Это испытание ваших сердец. Испытание вашей воли. Не все дойдут до конца... Но те, кто справятся - станут настоящими воинами своего народа.
В зале повисла тяжёлая тишина. Но внезапно её нарушил голос, прозвучавший неожиданно чётко и уверенно.
- А разве смысл этих испытаний не в том, чтобы сделать из нас наёмников?.. - спросил Наруто.
Он стоял с прямой, почти напряжённой спиной и серьёзным, чуть нахмуренным взглядом. Казалось, он давно обдумывал этот вопрос и наконец решился озвучить его вслух. Его слова заставили многих обернуться. Даже Саске бросил на него короткий взгляд, а Сакура удивлённо приподняла брови.
Хирузен не ответил сразу. Он немного прищурился, глядя на Наруто, сделал долгую затяжку трубкой и медленно выдохнул дым.
- Ты прав, - сказал он наконец. - Я не спорю. Эти испытания действительно нужны, чтобы выбрать тех, кто станет чунином. Чтобы отделить тех, кто готов брать ответственность, от тех, кто пока нет... Но это не всё.
Он сделал короткую паузу, переводя взгляд с Наруто на остальных участников. Генини внимательно слушали.
- Это возможность... Возможность для ниндзя прославить не только себя, но и свою страну. Возможность вступить в смертельную схватку с другими шиноби и показать, чего ты стоишь. - Голос Хокаге стал строже. - Самые могущественные люди всех стран - даймё, лорды, военные советники - посещают финальный этап третьего испытания. Они наблюдают за вами. Они ищут воинов.
Среди участников снова пробежала волна напряжения. Кто-то сглотнул. Кто-то сжал кулаки. Аямэ нахмурилась, её взгляд стал острее, она смотрела то на Хирузена то на детей.
- Это испытание определит вашу судьбу как ниндзя. Но самое главное - эти бои покажут, насколько сильна каждая деревня. Если одна деревня проявит превосходство, её страна получит наибольшее количество заказов. Это укрепит её экономику, авторитет, политическую силу. Слабые деревни же - наоборот - утратят влияние, потеряют уважение и начнут угасать...
Хирузен выпрямился, его голос прозвучал твёрдо, как металл:
- Чем сильнее наши шиноби - тем прочнее позиции деревни. Чем прочнее позиции деревни - тем спокойнее живёт наш народ. Вот почему мы должны показать силу. Не ради войны, а ради мира. Ради будущего.
- Пусть так... - вдруг выкрикнул Киба, нахмурившись. - Но зачем нам так рисковать? Это же безумие!
Слова Хокаге ошеломили многих. Некоторые генины переглянулись, на лицах - растерянность.
Но тут раздался тихий смешок.
- Короче говоря... «Лучше мы их, чем они нас», - хмыкнул Наруто, пожав плечами.
Некоторые участники не сдержали усмешек. Саске криво усмехнулся, глядя вперёд, Сакура фыркнула и закатила глаза. Остальные генины взглянули на Узумаки с лёгким удивлением, будто впервые увидели в нём кого-то, кто понимает.
Хирузен поднял брови, но не прокомментировал. Он лишь спокойно продолжил:
- Сила страны - это сила деревни. Сила деревни - это сила её шиноби. А истинная сила ниндзя раскрывается только в бою на грани жизни и смерти. Именно так рождались легенды. Именно так ковалась история. Это - наша традиция. Это наша судьба.
Он произнёс последние слова медленно, с нажимом. Его лицо оставалось спокойным, но в голосе звучала стальная решимость.
Когда он закончил, в зале повисла напряжённая тишина. Генини стояли молча, одни - с потемневшими глазами, другие - с дрожащими кулаками, но никто не решился возразить.
Хирузен бросил последний взгляд на собравшихся.
- Раз возражений нет... - произнёс он. - Я объяснил суть третьего испытания.
Он уже собирался сделать шаг назад, когда перед ним вдруг возник один из ниндзя. Тот появился почти бесшумно, как и подобает шиноби, и мгновенно опустился на одно колено, склонив голову в уважительном поклоне.
_____
Финальное испитание и новие ужари судьбы! Каноха берегись!
1836 слова.