Глава 11
— Лорд Хокаге, прежде чем вы продолжите, позвольте мне, Хаятэ Гекко, сказать несколько слов… — Гекко поднялся с колена и выпрямился, хотя это движение далось ему заметно тяжело.
— Да будет так, — сдержанно кивнул Хирузен, отступая на полшага в сторону. Он понимал, о чём пойдёт речь.
Хаятэ обернулся к участникам. Его фигура казалась хрупкой, а лицо — измождённым. Он выглядел болезненно, говорил медленно, растянуто, часто останавливался, чтобы сдержать кашель.
— Прежде чем мы приступим к финальной части испытания… — он снова закашлялся, прикрывая рот рукой, — …необходимо провести предварительное испытание. Некий… дополнительный отбор, перед настоящими боями.
По рядам участников прокатилась волна недовольства и раздражённого ропота. Возмущение быстро нарастало.
— Предварительное испытание?! Что это вообще значит?! — возмутился Шикамару, не скрывая раздражения. — Мы уже прошли через ад в лесу… Теперь ещё что-то?
— Успокойтесь! — громко произнесла Сакура, резко обрывая нарастающий шум.
— Если вы не заметили, нас слишком много, — лениво бросил Саске, стоя рядом с командой. — Очевидно, они устраивают отсев.
Его слова сразу привлекли внимание. Несколько человек обернулись, взгляды снова обратились к «троице» из Седьмой команды.
— Вы-то откуда знаете?! — с вызовом бросил Киба, нахмурившись.
— Мы изучали правила экзамена. И знаем о некоторых неофициальных частях… — ответил Наруто спокойно, чем удивил многих. Он выглядел более серьёзным, чем обычно.
— Они правы, — вмешалась Аямэ. Её голос прозвучал резко и уверенно. Она встала рядом с Хаятэ, повернувшись к остальным. — Прошлые испытания оказались легче, чем мы ожидали. И вас осталось слишком много…
Она медленно перевела взгляд с участников на детей, стоящих в первых рядах. Для некоторых из них путь через лес был адом. Для других — будто простая прогулка. Но никто из них не знал, что произошло в самом сердце Леса Смерти, о настоящей угрозе, скрывавшейся там.
— Всё верно… — вновь заговорил Хаятэ, с трудом справляясь с очередным приступом кашля. — Предварительное испытание… может быть проведено в любое время. Это разрешено правилами, если число кандидатов слишком велико.
— Но… разве это честно? — тихо спросила Хината, опустив глаза. Её голос прозвучал робко, почти неуверенно, но в тишине был прекрасно слышен.
— Просто сейчас мы вынуждены ускориться, — хрипло произнёс Гекко. — Как сказал лорд Хокаге, на третий этап прибудут важные гости. Мы не можем отнимать у них время, показывая им бои, которые не стоят их внимания.
Он посмотрел на участников с напряжением, словно пытаясь разглядеть, кто готов, а кто нет. Но вновь закашлялся, прикрывая рот платком. Тогда его подхватила Аямэ, продолжая без запинки:
— Они пришли смотреть на лучших из лучших, — твёрдо сказала она, не повышая голос. — А значит… пришло время сделать выбор.
Она медленно оглядела зал и, скрестив руки за спиной, произнесла:
— Те, кто хочет уйти, отказываясь от дальнейшего участия… поднимайте руки и уходите. Добровольно.
В зале повисла напряжённая, почти удушающая тишина. Никто не двигался. Никто не шевелился. Только взгляды — колкие, сомневающиеся, решительные — сталкивались в воздухе, как сталь о сталь.
— Делайте свой выбор... — голос Хаятэ прозвучал тише, но всё же достаточно ясно, чтобы его услышали. — Предварительное испытание начинается немедленно.
Эта фраза стала искрой, вспыхнувшей в пороховом заряде эмоций. В зале тут же поднялся шум — крики, возмущённые возгласы, глухие выкрики и даже открытое раздражение.
— Да вы шутите! Немедленно?! — взорвался Киба, его голос срывался от ярости. — Мы только что вышли из Леса Смерти!
— Мы едва выжили на предыдущем испытании... Разве нельзя хотя бы немного передохнуть?! — Ино была в замешательстве. Паника читалась в её глазах, она с трудом сдерживала растерянность.
— Ну и геморрой... — пробурчал Шикамару себе под нос и обречённо вздохнул, закатив глаза. — Хотел бы я просто спать под деревом...
Шум нарастал, словно волна, готовая вот-вот обрушиться. Но в тот момент, когда казалось, что всё выйдет из-под контроля, Аямэ резко подняла руку. Движение было резким, почти властным, и зал постепенно стих, возвращаясь к напряжённой тишине.
— Это испытание подразумевает поединки один на один, — твёрдо и холодно произнесла она. — Бои будут смертельными. Только сильнейшие пройдут к следующему этапу.
Слова Аямэ словно прошли сквозь плоть. Они заставили даже самых горячих участников замолчать. В зале снова воцарилось молчание. Каждый начинал мысленно примерять эти слова на себя — что будет, если он не окажется «сильнейшим»?
Команды начали переглядываться, вполголоса советоваться. Решение нужно было принимать быстро, но ставка была слишком высокой.
— Мы продолжаем, не так ли? — тихо спросила Сакура, её голос был спокойным, почти безэмоциональным.
— Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаться, — ответил Саске, всё такой же невозмутимый. — Думаю, у нас хватит сил.
— Мы по уши в этом дерьме... — пробормотал Наруто, не поднимая головы. — Эх... как же хочется домой... — Он сунул руки в карманы, стараясь скрыть внутреннюю тревогу.
Несмотря на внешний спокойный разговор между ними, каждый ощущал глухую, пульсирующую боль от проклятой печати. Она не причиняла острой муки, но тянущее жжение и странная тяжесть словно висели над каждым их движением.
— Эта метка... — прошипел Наруто сквозь зубы, едва слышно. — Если я ещё раз встречу его... я вырву ему его клыки, клянусь...
Раздражение в его голосе было почти осязаемым. Энергия в зале сгустилась — все чувствовали: настоящая битва только начинается. И теперь выбор был действительно личным.
Разговоры так же велись между экзаменаторами, Хокаге и Джоунинами. На данный момент их взгляды были прикованы к трём фигурам — носителям проклятых меток. Напряжение ощущалось в каждом движении, в каждом взгляде. Нужно было принимать решение.
— Они держатся… — спокойно, но с оттенком обеспокоенности заметил Третий Хокаге. Он стоял с прямой спиной, руки за спиной, наблюдая за участниками. Его взгляд особенно часто возвращался к Наруто. Тот вызывал у него наибольшее беспокойство — теперь мальчик носил на себе уже вторую смертельно опасную печать.
— Их нужно снять с испытаний, — вдруг произнесла Анко, тихо, но с решимостью. — Они опасны.
Слова повисли в воздухе, словно раскат грома. Аямэ, стоявшая рядом, бросила на подругу резкий, осуждающий взгляд.
— Анко, даже не смей думать об этом, — холодно отрезала старшая Учиха, её голос зазвенел как сталь. Лицо оставалось спокойным, но глаза сверкнули опасным светом.
— Аямэ! Даже не спорь со мной! Их нужно изолировать, запереть в карантин! — в голосе Митараши прорвался страх. — Эта сила... она слишком опасна для всех, кто рядом!
— Ты правда думаешь, что они позволят запереть себя? — неожиданно вмешался Какаши. Он шагнул вперёд и встал чуть позади Аямэ, как будто инстинктивно занял её сторону. Его голос был, как всегда, спокоен до равнодушия. — Ты недооцениваешь моих учеников, Анко. Так ещё их воспитала Аямэ-сан, у них весьма пилки темперамент...
— Мне сейчас плевать, кто их воспитывал! — сорвалась Анко, голос её дрожал от злости и страха. — Они становятся слишком сильными! Эта печать кормится их чакрой, она высасывает хх жизнь! — Она кричала, не сдерживая эмоций. — Это чудо, что они вообще ещё могут стоять на ногах.
— Анко, я всё понимаю, но... — начала было Аямэ, но договорить не успела.
В ту же секунду её лицо исказилось от боли. Она резко схватилась за плечо, стиснув зубы. Снова печать. Проклятая метка ожила, пульсируя яростью и давлением. Боль была жгучей, как огонь, обвивающий нервную систему. Аямэ пошатнулась, сделала шаг назад и прикрыла глаза, пытаясь взять себя в руки.
— Аямэ-сан! — Какаши сразу оказался рядом, подхватывая её за локоть, чтобы она не упала.
— Всё в порядке... — выдохнула она, хоть её голос был слаб. — Это просто... Бол...
— Видите?! Даже мы с трудом справляемся с этой силой! — воскликнула Анко, её голос сорвался от напряжения. — Что же будет с ними, когда печать начнёт их поглощать?! — Она размахивала руками, не скрывая ни гнева, ни тревоги. Затем резко развернулась к Третьему Хокаге, словно ища у него поддержки. — Лорд Хокаге...
Хирузен молчал. Его взгляд был задумчивым, наполненным тяжёлыми мыслями. Он прекрасно понимал тревогу Митараши — её страхи были не без оснований. Но в то же время он знал, что Какаши и Аямэ правы. Эти дети не из тех, кто сдаётся. Они не позволят себя изолировать, особенно теперь, когда прошли так далеко. Кроме того, в глубине души его терзало другое — почему именно эти трое? Почему на них?
Наконец, глубоко затянувшись и выпуская тонкую струйку дыма, Хирузен спокойно произнёс:
— Они остаются в испытании. Мы посмотрим... что из этого выйдет.
Анко открыла рот, готовая возразить, но Сарутоби не дал ей и слова вставить:
— Однако, — добавил он, и голос его стал тверже, — если вы заметите хоть малейшие признаки того, что печать выходит из-под контроля, вы немедленно вмешиваетесь. Бой должен быть остановлен. Без исключений.
Митараши стиснула зубы, явно недовольная. Она развернулась, но возражать не стала. Решение Третьего было окончательным. Аямэ облегчённо выдохнула, коротко кивнув Хокаге. Старшая Учиха была довольна: её дети получали шанс. Шанс сразиться, доказать свою силу... и остаться собой.
Но никто из них даже не подозревал, что опасность была ближе, чем казалось.
Среди экзаменаторов, затаив дыхание, стоял он — Змей. Орочимару вновь оказался рядом, скрывшись под личиной лидера команды из Отогакуре. Его мимика была безупречна, голос — подделан, чакра — замаскирована. Он слышал каждое слово, видел каждое движение. Его глаза сверкнули от удовольствия.
— Интересно... — прошипел он себе под нос едва слышно. — Эти детки становятся всё более интересными...
Он уже готовился к следующему ходу. Шоу только начиналось.
_____
Ещё одно сумасшествие, здрасьте✨
1420 слов.