Глава 13 Исчезающая лошадь
Охотники за привидениями ринулись вверх по лестнице, во главе с Недом. Они поспешили по коридору второго этажа к двери, ведущей на чердак. У подножия лестницы стояла женщина.
"Г-жа Ходж! — воскликнул Нед. — Что упало?
Женщина была пепельно-белой. В своем простом бледно-сером платье и белых волосах она сама выглядела почти как привидение.
Она ответила дрожащим голосом: Он стоит над другим уже много лет. Внезапно, когда я была там, он начал качаться, а затем рухнул на пол».
Нэнси было очевидно, что миссис Ходж нервничает. Не дожидаясь представления, она подошла к женщине и обняла ее за талию.
— Пожалуйста, подойди и ложитесь, — мягко сказала она. «Мы проведем расследование и посмотрим, сможем ли мы выяснить, почему сундук опрокинулся».
Она поддержала миссис Ходж, которая повела ее в свою спальню. Остальные последовали за ней, выражая сочувствие ее страху.
Затем Нед представил Нэнси и других охотников за привидениями. Миссис Ходж ответила на их дружеские приветствия и заметила, что владелец гостевого дома не может никого приветствовать.
— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, — сказала Нэнси. «Мы знаем, что у вас было много неприятностей, и мы хотели бы помочь вам. Ничего, если мы обыщем чердак?
— Пожалуйста, — сказала миссис Ходж.
Поскольку чердак был маленьким, было решено, что туда пойдет только группа Нэнси. Рита хотела определить для себя, есть ли в этом инциденте какие-то сверхъестественные аспекты, и она согласилась с ними.
Они поднялись по лестнице и осмотрелись. Грубость недостроенного чердака и маленькие окна указывали на то, что дом был очень старым. Кое-где стояли антикварные предметы мебели и шкатулки. Старое одеяло было брошено на стропила.
В стороне лежал опрокинутый сундук. Его крышка открылась, рассыпав по полу хрупкие старомодные платья. За ним стоял другой сундук.
Нэнси надеялась найти причину аварии. Пока остальные в группе осматривали большую комнату, она и Нед отодвинули второй легкий сундук со своего места. Они обнаружили, что в нем были антикварные куклы и игрушки.
— Нед, смотри! — воскликнула Нэнси, указывая на пол.
На месте сундука был люк с железной ручкой. Нед легко открыл дверь. Нижняя сторона была оклеена обоями, такими же, как и в шкафу в спальне внизу. Дверь в комнату была открыта.
«Кто-то был под этим люком и толкнул его», — заметила Нэнси. — Думаю, он стоял на табурете у туалетного столика в шкафу.
— Давай спустимся вниз и посмотрим, не прячется ли кто, — сказал Нед.
С кратким объяснением другим они сбежали по лестнице и бросились в спальню с люком. Там никого не было. Пара быстро обыскала другие комнаты на втором этаже, а затем поспешила на первый этаж. Им и там не повезло.
— Полагаю, злоумышленник скрылся, пока мы все разговаривали с миссис Ходж в ее спальне, — предположил Нед.
Они поднялись наверх и рассказали миссис Ходж о том, что обнаружили.
Нэнси спросила: «Вы знали, что в этом шкафу есть люк?»
— Нет. О, Боже! Это просто еще один признак того, что меня преследуют реальные и не настоящие проблемы».
— Есть ли у вас какие-либо предположения относительно того, где может скрываться озорник? — спросила Нэнси. — У вас есть подвал?
— Да, но я держу его запертым, а ключ ношу с собой. Он не мог быть там внизу. Но возможно, он прячется в сарае.
— Мы посмотрим там, — сказала Нэнси.
Она вернулась на чердак и рассказала своим друзьям, что они с Недом нашли, и их план обыскать сарай.
«Пожалуйста, приди и помоги нам», — сказала она. Улыбнувшись Рите, она добавила: — Боюсь, в упавшем стволе не было ничего сверхъестественного. Незваный гость, вероятно, ждал еще одного шанса напугать миссис Ходж. Возможно, он остался в той комнате в качестве гостя и узнал о люке.
Остальные охотники за привидениями направились к амбару, но Нэнси осталась, чтобы поговорить с миссис Ходж. «Можете ли вы вспомнить имена всех людей, которые арендовали комнату с люком в прошлом году или около того?»
— Не навскидку, но я покажу тебе мою гостевую книгу.
Они с Нэнси поднялись на второй этаж, и миссис Ходж достала старомодную кассу. Вместе они с Нэнси быстро просмотрели список гостей.
Внезапно Нэнси остановилась на свидании годичной давности. Она взволнованно указала на него. «Вот два имени, знакомых мне, — сказала она. "Мистер и миссис Уилбур Прайзер.
Нэнси спросила, как выглядели мужчина и женщина. Описание миссис Ходж в точности подходило к паре, которую пыталась найти Нэнси!
«Они те самые!» — воскликнула Нэнси. — Можете ли вы рассказать мне что-нибудь еще о них?
«Ну, не так уж и много. Они казались очень милыми и много держались особняком. Эти двое были отличными путешественниками. Большую часть времени они проводили на свежем воздухе, гуляя по полям и лесам.
«Однажды миссис Прайзер сказала мне: «Хотел бы я иметь такое место. Вы когда-нибудь думали о том, чтобы продать его? Конечно, я сказал ей нет. В то время мой бизнес был очень хорош».
Воодушевленная своей подсказкой, Нэнси поспешила присоединиться к своим друзьям и рассказать им, что она узнала.
Нед сказал: «Когда меня похитили, я подобрал записку на полу машины. Там было написано: «Принудительно продайте Red Barn». Я уверен, что это именно это место.
— Очевидно, ты прав! — воскликнула Нэнси. «Прайзер пытается сломить сопротивление миссис Ходж, прежде чем предложить ей низкую цену за ферму». Остальные согласились.
Они не нашли никого, кто прятался в сарае или какой-либо из хозяйственных построек, и прекратили поиски. Во второй половине дня группа обсудила способы выследить таинственную лошадь и всадника, которые появились на ферме.
— Сегодня будет яркий лунный свет, — сказала Нэнси. «Почему бы нам по очереди не дежурить в сарае и не посмотреть, не появится ли призрачное животное?»
Охотники за привидениями согласились и вытянули жребий по периодам времени. Группа Нэнси должна была дежурить с десяти до двух. Все они вздремнули сразу после ужина и ровно в десять появились в амбаре.
«Мы ничего не видели», — сообщила Хелен, когда закончились её время дежурства. «Все тихо». Она смеялась. «Бьюсь об заклад, если и будет какое-то волнение, то оно произойдет во время пребывания здесь Нэнси Дрю!»
Молодой детектив и ее друзья уселись смотреть. Были обычные звуки ночных птиц и насекомых, но больше ничего. Молодые люди с трудом бодрствовали и то и дело толкали друг друга локтями, когда во сне голова опускалась вперед.
Это была прекрасная ночь. Ярко сияли звезды и ярко светила луна. Каждое дерево, куст и здание были четко очерчены. Если бы кто-нибудь появился, его наверняка бы ясно увидели.
Вдалеке часы пробили полночь. Через минуту Бесс схватила Нэнси за руку.
«Вот оно!» прошептала она.
Из леса вышла белая призрачная лошадь. Он начал скакать по полю.
Пока все напряженно наблюдали, из-за деревьев появился всадник. Он был одет в белый костюм для верховой езды и беспорядочно бежал за лошадью.
Сначала животное направилось прямо к сараю, и зрители задавались вопросом, не собирается ли он броситься внутрь. Они отшатнулись от дверного проема. Но через несколько секунд лошадь развернулась и направилась в сторону леса. Замыкающий всадник тоже повернулся и помчался за ним.
«Мы должны попытаться поймать его!» — воскликнула Нэнси.
Она и другие выскочили из амбара и помчались через поле. Найдут ли они животное и человека среди деревьев или пошли дальше? К тому времени, когда охотники за привидениями достигли места, где мужчина и его лошадь вошли в лес, ни того, ни другого не было.
«Они не были настоящими! Это были призраки!» Бесс сказала дрожащим голосом.
Нед опустился на колени и приложил ухо к земле. «Забавно, — сказал он, — я не слышу звука копыт».
— Конечно нет, — сказала Бесс. «Лошадь и всадник были призраками!» Она посоветовала всем вернуться в амбар до двух часов, а потом немного поспать.
Поскольку пытаться следовать за лошадью и всадником через темный лес казалось нецелесообразным, искатели поступили так, как предложила Бесс. В остальное время никто больше не появлялся.
Об этом эпизоде сообщили следующей группе наблюдателей. Утром сообщили, что всю оставшуюся ночь ничего не произошло.
— Но мне бы хотелось, — разочарованно сказал Дон.
За воскресным завтраком Нэнси предложила охотникам за привидениями поискать в лесу ключи к разгадке странной лошади и всадника. Все согласились, что это хорошая идея, и отправились вместе.
Когда они шли через поле, ведущее к лесу, Рита приглушенно сказала: «Нет следов копыт! Это значит, что он был лошадью-призраком!»
— Согласна, — сказала Бесс. "О, Боже! Мне это не нравится».
Однако Нэнси нашла ряд следов именно в том направлении, в котором призрачный всадник двинулся из леса и обратно.
— Держу пари, — сказала Рита, — что эти следы принадлежат кому-то другому. У лошади-призрака был призрачный всадник».
Следуя по следам мужчины, поисковики вышли к месту в лесу, где было выломано несколько кустов.
Мгновение спустя Джорджи закричала: «Я вижу следы копыт!»
Она побежала и вскоре обогнала остальных.
Внезапно Бесс закричала, потом в ужасе закричала: «Джорджи пропала из виду!»
Казалось, земля поглотила ее кузину!