Принц Оружия

Ноэль

Он рассчитывал проснуться в гробу — оказалось, нет, его не отдали даже смерти.

Сайфира, сидящая в кресле напротив, тихо перелистывала какую-то научную книжонку, заткнув карандаш за ухо. За эти полтора часа она всего трижды подчеркнула что-то на страницах.

— Храбро, — наконец произнесла девушка, не отрываясь от чтения. — Глупо, правда, но храбро. Не всем хватает духа, чтобы покончить с собой.

За тем креслом, на котором она сидела, находился скромный шкаф, к нему прилегал миниатюрный письменный столик, который теперь мелко дрожал, а в стоящей на нем круглой вазе бушевали алые волны, точно океан.

— Верно предполагаешь, там твоя кровь.

Неужели так легко проникнуть в его мысли? Ноэль был готов поклясться, что Сайфира ни разу не отвлеклась от чтения. Темный шрифт старого фолианта занимал все внимание девушки.

— Каким образом вы ее собрали?

Если он верно запомнил события, когда из рассеченного горла полилась кровь, ею было залито около двух метров мостовой. И никаких признаков трансформации, изменения цвета или формы. Тогда как им удалось поместить ее в отдельный сосуд?

Судя по всплескам, кровь полностью отражала его состояние.

— Это не мы. — Сайфира наконец захлопнула книгу, видимо закончив читать. — Она следовала за нами, пока ребята тащили тебя в комнату, не пожелала покидать хозяина.

По квадратным глазам Ноэля было понятно: звучало это даже хуже, чем, наверное, выглядело.

— Почему я жив? — преодолевая странную усталость, принц сел на кровать.

— А почему ты так жаждал умереть? — парировала девушка.

«Кому ж захочется с этим жить», — фыркнул бы Ноэль, но слова не сорвались с губ.

Правда, улыбка, подаренная ему в ответ, странно отдавала пониманием. Это только бесило.

— Если честно, учитывая твое положение в обществе... — видно, подбор слов давался ей нелегко, — я ожидала... легкого контроля эмоций.

Ноэль только фыркнул. «Если честно, мне казалось, ты умнее...» — перевел он с дипломатичного эйспильского на эйспильский разговорный.

— И чему нынче принцев учат...

Вопроса не прозвучало, но Ноэль все же ответил:

— В основном — как правильно ходить, говорить или чай пить.

И снова ему ответили мягким изгибом губ и добрым взглядом глаз.

— И при всех этих качествах истинного аристократа ты вышел в море? С собственным кораблем?

— Довольно издевок. Меня много чему учили. — И мысленно добавил: «Жаль, учиться не хотелось. Возможно, в данный момент навыки ведения дворцовых интриг помогли бы».

— Вернемся к нашему вчерашнему разговору, — голос Сайфиры приобрел нотки каленой стали. — Есть такая наука — алимия.

— Да, инженеры отца иногда прибегали к ней для работы с оружием и разработки более мощных прототипов.

— Варианты применения этой структуры бесчисленны, но ее источником во все времена являлись крошечные частицы, составляющие абсолютно любой материал на земле.

— Замечательно. Это мне за то, что уроки в детстве прогуливал? — Язвительность его тона породила странные пузырьки в вазе с кровью. Они поднимались на несколько сантиметров в воздух и тут же лопались.

— Принимай как знаешь.

Спокойствие девушки изрядно бесило, в особенности тем, что для Ноэля оно было недоступно. Фыркнув что-то нечленораздельное, он уткнулся взглядом в потолок.

— Яд, содержащийся в клыках сирен, действует как электрический импульс, заряжая эти частицы и буквально превращая их в нечто живое.

Ноэль настырно пытался сделать вид, будто не ошалел от полученной информации.

— И раз уж так сложилось, что ты теперь являешься их хозяином, они напрямую связаны с тобой. Эмоция, — она прищелкнула в воздухе пальцами, — тоже своеобразная энергия. У незнающих людей она столь же бесконтрольна, сколь своенравны эти частицы.

— Значит, у них есть свой собственный разум? — уточнил принц, будучи уже не в силах скрывать свою заинтересованность.

— И да, и нет. До последнего вздоха они будут пытаться спасти твою жизнь. Если кто-либо нанесет тебе увечье, раны быстро затянутся, не останется и следа. Но если ты сам сделаешь это, — последние слова она добавила с ярким акцентом на том, что это именно его́ проступок, — шрамы не смогут сгладить даже алимические возможности твоей крови.

Он коснулся шеи, где действительно прощупывался небольшой рубец. Выглядит, наверное. куда хуже, чем ощущается.

— Почему на корабле, — он сглотнул, — я чуть было не...

— Убил Элейн? — Сайфира усмехнулась. — Не ты первый, не ты последний. Она вообще сложная... личность.

— Я не просил шутить.

— Прошу прощения, — она снова улыбнулась, — моя теория в том, что ты испугался. И в первую очередь именно лишения своей человеческой сути. Такие мысли напомнили тебе о правах на власть, а эта жажда порою глубже океана. Твоя сила тут же решила, что лучшее, чем она может защитить хозяина — это сделать его королем всего мира.

— Проглоти меня бездна....

Сайфира расправила складки на платье, судя по цвету ткани и начавшим махриться краям, сильно изношенном. Заметив его внимательный взгляд, девушка пожала плечами:

— Оно мое любимое.

Удивительно, скольких людей она, наверное, видела за жизнь. Это навело принца на новую мысль:

— Ты вправляешь мозги всем новоприбывшим?

— Уже много лет сирены не поднимались с морского дна, и инцидентов не было. Так что времена первозданной силы, когда каждый житель Элирии мог вытворять такое... — она ткнула пальцем в аквариум с замерзшей кровью, — считаются пережитком истории. В общем-то, ты мой первый пациент. И я никому и ничего никогда не вправляю, только помогаю осознать.

— Тебе это подвластно?

Сайфира пожала плечами.

— Чем больше поколений в роду, тем ниже уровень алимических способностей крови — это называется вырождение. Небольшая часть способностей, конечно, осталась, но этого недостаточно даже для защиты.

— Но ведь ты не одна из них. — Предположение это он сделал, как только увидел чистую, не прикрытую браслетами кожу на запястьях девушки. — Все дело в Элейн?

— С чего ты это взял?

— Я не видел, чтобы в пути она хоть раз воспользовалась своими силами. Хотя еще вчера толпы моряков помогали латать корабль именно кровью, преобразовывая ее какими то штуками в сталь и дерево. Интересно, эти суда вообще способны потонуть?

— Маловероятно, — шепнула девушка.

— Вчера вы так мило беседовали, да и во время плавания при разговоре о тебе ее губы всегда улыбались, несмотря на то, что она пыталась поддерживать вид строгого капитана. Ну, и при всем этом вы похожи. Безумно похожи. Можно было бы счесть вас сестрами, если бы Элейн не казалась украденной из другого века. Она твоя мать, верно?

— Верно. — Ее губы не обронили улыбки, только колышущаяся в глазах пурга навевала мысли о душевном смятении девушки. — И что тебе дала эта информация?

Ноэль смотрел на кровь в бокале и видел, как люди используют свои силы, покрывая руки все новыми шрамами, скольких трудов им стоит использовать хотя бы крупицу этой энергии и как они вынуждены жить, скрывшись за стеной воды. Он этого не желал ни себе, ни своим детям. И все время думал, как избежать подобной участи. Хотелось странствий, битв, охоты на морских чудовищ. В конце концов, отомстить той сирене, что «подарила» ему это проклятие.

— Если вы с ней не обладаете никакими способностями, значит ли это, что есть шанс от них избавиться?

— Нет. — Впервые Сайфира позволила себе повысить голос. Теперь ее взгляд обещал только быструю и холодную смерть, она больше не улыбалась. — Лишь потому, что меня никогда не кусали и по телу не циркулирует яд, я осталась смертной. А мать... для краткости, она тоже не одна из... ну, вас. Для тебя выхода нет.

— Не одна из нас? — переспросил Ноэль. — Кратко не подходит. Я хочу знать. Все.

Сайфира смахнула мешающую прядь волос в сторону и, помедлив, соизволила продолжить.

— Моя мать — сирена.

Ноэль думал, что уже теперь его мало что способно удивить. Однако девушка знала толк в сюрпризах. Принц мысленно отметил, что в жизни не позволит Сайфире придумывать вечеринку-сюрприз, иначе это будет его последний день рождения.

— Я... Я-я думал, сирены ненавидят людей. Или живут в морях. В конце концов, куда делся хвост?

Сайфира натянуто рассмеялась.

— Обычно русалками становились женщины, погибшие по вине мужчин. Например, невинные девушки. Выпили в баре с незнакомцем, прогулялись с ним до корабля. Закат, шум прибоя, теплый ветер. А потом с этого корабля уже не спускались. Их передавали по кругу всем матросам, а потом бросали умирать под гнетом водной толщи, как испорченный товар, да и женщина на борту — плохой знак. Поэтому сирены так злы на мужчин и в общем моряков. — Тут на лице Сайфиры показалась легкая, мягкая улыбка. — А мама погибла из-за тщеславия и эгоизма морской королевы, поэтому ей не доставляло удовольствия охотиться на людей или топить торговые суда. А когда она узнала о гонениях проклятых, то заключила с королевой договор. Условий не знаю, не спрашивай. Однако только благодаря ей у элианцев появился дом. А хвост, чешуя и прочее незаметны, если сирена ослаблена и находится на суше. Поэтому, отправляясь на архипелаг, мама что-то просит у целителей или поступает так же, как ты — лишает себя крови.

— А ты не унаследовала ничего похожего на русалочьи способности?

— Только любовь к морю.

Ноэль задумался и перевел взгляд на свои ладони, все в мозолях, исцарапанные канатами и деревом штурвала. Он тоже любил море.

— Кто-либо пробовал исцелить проклятого? Может, если обескровлю себя, алимия уйдет?

— Ничего и никуда не уйдет. Ты умрешь.

Говорила она, казалось, со знанием дела, но принца это не остановило.

— Пущу кислород в вены?

— Только лишние мучения.

— Другой яд?

— Прекрати.

— Или, может, наоборот — тот же самый? А если убить ту сирену, что тебя укусила?

— ПРЕКРАТИ! — Наверное, это не возымело бы такого эффекта на принца, если бы Сайфира не опрокинула стул, вскочив на ноги. — Что пугает твою никчемную душонку больше: избранный вид дарования или неспособность его контролировать? — прошипела она. — А может, то, что папочка больше не пустит тебя в золотые залы дворца, посчитав чудовищем? Так вот, я скажу: не зря! Ты готов забрать чужую жизнь, лишь бы больше не было так страшно? Лишь бы снова забиться в свой золотой уголок, обмотаться идрешскими коврами и объесться дорогими угощениями?

Ноэль лишь дернул плечом, скуксившись, точно глотнул кислого молока.

— Неужели непонятно, что королю нет дела до судьбы собственного сына? Знаешь, как тщательно тебя ищут дома? Нет? Потому что, когда твоему отцу доложили о крушении корабля, ничего не произошло. Ни поисковых команд. Ни траура. Народ все еще считает, что с принцем все в порядке. А все потому, что королю нет дела до собственного сына, поскольку тот ведёт себя как ребенок. А это соответствует его планам?

— Каким планам? — рявкнул на нее Ноэль.

Это смердело бредом даже больше, чем вся эта чокнутая алимическая теорема его крови.

— Третий ярус здесь создан для таких, как ты. Сохранивших способности. Они с помощью своих сил и знаний стали лучшими целителями, каких видел свет. Уже несколько веков вся династия твоих королей мечтает их заполучить, дабы жить вечно. Эти мастера врачевания способны поддерживать в человеке жизнь достаточно долго, поскольку сами живут дольше обычного. — Сайфира закрыла глаза и сделала глубокий вдох. — Когда подобные нам свободно существовали на всех островах, это являлось таинством медицины, и его бережно охраняли, но ничто не длится вечно. Секреты тоже теряются. Так и случилось. Короли о них прознали, но целители не повелись на ухищрения, поскольку знали: главной задачей было проведение опытов. Те самые горячо любимые твоим отцом фабрики — лишь место для попыток создания вечной жизни. Целители погибали сотнями. Некоторых пытали до последней гласной, сорвавшейся с губ, кто-то сам обрывал нити своей судьбы, некоторые попытались подавить свою силу, но ты знаешь...

— Если ею не пользоваться...

— Она сожрет тебя изнутри. — Сайфира облокотилась на дверь, слезы растапливали вихри в ее глазах. — Элейн создала это место именно для нашего спасения. Единственной проблемой стали дети. Они не получали от родителей таких сил или способностей. Теперь Терра перенаселена. Эйспильские короли, затравив всех целителей, поняли, откуда те получали алимическую энергию, и, узнав, чей яд требуется, организовали охоту на русалок. Твой отец закрывал глаза на все шалости, потому что ему не нужен был преемник. Если верить нашей разведке, советник короля подобрался крайне близко к истинной формуле.

— Значит, рассказы о святых, изгнавших сирен из океана — лишь прикрытие?

Принца коробило от осознания алчности своего рода. Иная его часть насмешливо шепнула, будто бессмертие звучит заманчиво, но Ноэль знал, что не стал бы никого мучить ради этого. Может, отцу тоже было известно о мягкотелости сына? Поэтому он не считал его преемником?

— Я не знаю, решил ли так сам народ или церкви заплатили за эти россказни, но сиренам стало опасно появляться в водах триплета. Они скрылись. Короли лишились любых возможных зацепок, но не растеряли упорства. Все оружие Эйспила — это отходы. Неудавшиеся попытки создать экстракт бессмертия.

Сайфира стерла слезы с глаз. Ему хотелось пообещать ей нечто, обнять и извиниться. Сделать хоть что-нибудь, оправдывающее его нахальное, идиотское поведение, но девушка, очевидно сумев по лицу Ноэля прочитать все невысказанные извинения, только приоткрыла дверь, показывая, что ничего подобного и слышать не желает.

— Если уж тебе дали шанс стать королем, не цепляйся за участь принца.

И как фанфары, ознаменовавшие конец разговора, застучали ее каблуки за захлопнувшейся дверью.