Принц Оружия

Элейн

— Оторвали б ему башку, и дел, может, поубавилось бы, — причитал кружащий над ней Энзо. Вся эта чрезмерная забота стала капитану изрядно досаждать. — Какого черта ты не стала сопротивляться? Залезла бы в его разум, пошурудила там немного, подчинила тело, и мальчик шелковый. Нет, на рожон надо было лезть!

— Любые слова убеждения немы ровно до тех пор, пока их не захотят услышать. Да и убить меня — не такая уж простая работенка, если помнишь, — отталкивая руку помощника, возразила Элейн. Легкая улыбка, порожденная шуткой, тут же погасла. — Заставить тело сделать что-либо — не проблема, но никому не подвластно подчинять души. Нам нужен союзник, а не марионетка.

Они стояли чуть позади управляющего штурвалом Антера. Расслабившись, Энзо глотнул свежего морского воздуха и спокойно пожал плечами.

— Меня ты заставила.

— Тебе я врезала. Это не одно и то же.

Он только хмыкнул.

— Если развлечение можно повторить, голосую за.

Элейн коварно улыбнулась. В одночасье под легкий скрип ножен они выудили оружие и, хохоча, принялись скакать по всему кораблю. Матросы хрюкали и посвистывали, Антер лишь выдал глубокомысленное: «Дети». Но это никогда не было ни оскорблением, ни запретом.

Им нравилось считать себя беспризорными озорниками. Оба понимали, что только такие моменты могут подарить им легкость освобождения от груза ответственности.

— Кажется, кого-то дыхание подводит... — лукаво пропел над ухом у соперницы Энзо, пытаясь лишить ее двух заостренных ефленских кинжалов.

— По-моему, тебе стоит навестить лекаря: я слышу скрип твоих мышц.

Но тяжелое шепелявое дыхание действительно раздавалось эхом по округе, воздух стал холоднее, и корабль накрыло облаком водяной пыли. И когда Лорэнзо понял, что происходит, он выставил вперед свой меч, дабы Элейн остановилась. Поединок окончен.

Корабль подплывал к высокому водопаду, берущему начало откуда-то из глубин острова, окруженного высокими голыми скалами. Однако такие резкие неприступные обрывы сами собой не образовываются. Элейн заметила вышедшего на палубу Ноэля. Парень с явно читаемым изумлением рассматривал открывшийся вид.

!Hakuna Matata!

Будет крайне обидно потерять такого союзника, как он.

Корабль повернулся носом к резвым потокам воды. Антер умело обходил все рифы и осколки камня, выраставшие из морской толщи. Один из матросов запустил вглубь водопада ярко горящую стрелу — условный сигнал, — и мгновением позже потоки недовольно бурлящей реки разошлись в стороны, пропуская корабль.

— Сайфире я послал весточку еще пару дней назад, твоего новобранца встретят, — убирая свой меч обратно в ножны, оповестил Энзо.

— Отлично. Спасибо.

— И я надеюсь, ты заставишь совет поступить верно.

Элейн нахмурилась, словно впервые задумавшись над этим вопросом.

Скиф тем временем быстро проплыл внутрь водопада, оказавшись в невообразимо красивом подземном городе. Три яруса, подобно этажам зданий, размещали около пяти тысяч людей. На нижнем повсюду сновали рабочие, ремесленники, изредка глаз вылавливал солдат. Второй пестрел необычайно красивыми женщинами, детьми и глазеющими на прибывший корабль мужчинами. Тут и там нечто вспыхивало и гасло. Самый высокий же третий ярус словно вымер. Не было видно ни души.

Элейн спрыгнула на каменную кладку своеобразной набережной и принялась помогать рабочим разгружать корабль, отсортировывать товары, пока твердая рука не коснулась ее плеча. Мышцы тут же пришли в боевую готовность, но капитану удалось сохранить невозмутимость лица. Девушка обернулась, столкнувшись взглядом с представителем террерского правового Совета.

— Таддео, — кивнула Элейн. — Чем обязана?

— Не лебези предо мной, — тут же нахмурился мужчина, и паутина шрамов на его лице натянулась. — Тебе прекрасно известно: мы ждали слишком долго.

Элейн оглядела образовавшийся на мостовой бардак из бочек и мешков и покачала головой.

— Ты же видишь...

— Да, пока не ослеп. За мной!

Отговорка не прокатила. Элейн молитвенно покосилась на Энзо, и тот молча вырос за ее спиной.

— А вот присутствие твоего песика вовсе не обязательно! — сказал Таддео, и его густые пепельно-черные волосы подпрыгнули вместе с интонацией.

— А также — не запрещено, — спокойно, но строго возразила она.

Старик хмыкнул, потом, подумав, фыркнул, но контраргумента не нашел.

Элейн почувствовала молчаливый взгляд поддержки и гордости на своей спине.

Сколько бы лет ей ни было, каждое заседание Совета походило на детский полуночный кошмар, только проснуться нельзя. Раньше, когда слово матери было законом, Элейн тешила себя мыслью: «Подрасту и буду сама себе хозяйкой». Как бы не так. Вечно найдутся те, кто примется указывать, как ходить в туалет и в какое время.

Правда, все ее возмущения абсолютно бесполезны, так что тратить силы на их озвучивание нет смысла. Втроем они молча поднимались на второй ярус. Дом Советов не изобиловал роскошью, как и любая другая часть этого города. Если первый его этаж был разделен на комнаты общего пользования, то второй представлял собой один единый зал с огромным столом. Для Энзо стул не приготовили, но, похоже, первого помощника это и не волновало: с выражением многовековой скуки он встал рядом с дверями и отсканировал каждого пришедшего взглядом. А как все уселись, застыл за спиной своего капитана.

— Полагаю, тема разговора очевидна, — сухо начала Элейн, устроившись у самого края длинного обеденного стола.

Во имя красоты работники разместили там пару тарелок с гипсовыми фруктами и прочей ерундой, однако попытка исправить пустую бесчеловечную атмосферу провалилась.

— Ну, раз уж мы выяснили, что проблем с логикой ни у кого из присутствующих не имеется, не соизволишь удовлетворить любопытство? — произнес Таддео.

— Мальчик напуган, чуть было не разнес мне корабль одной вспышкой ярости. Силой он обладает, и неслабой, но не советую сейчас его трогать. Чревато сломанными костями. — Элейн холодно улыбнулась, уткнув подбородок в кулак выставленной на стол руки.

— Значит, ты предлагаешь забыть о его происхождении, плюнуть на возможную выгоду и закрыть обсуждение? — полурыча, полушипя, очнулся один из прихвостней Таддео — правда, этот был еще мальчишкой.

— Да. Верно. Расходимся? — Капитан развернулась на стуле вполоборота к двери.

Мальчонка презрительно скривился. Элейн подарила ему холодную улыбку победителя.

— Несмотря на несколько агрессивный выпад моего племянника, факт остается фактом: в наших руках принц Эйспильского государства, с которым наш народ уже столетия находится в состоянии войны.

Элейн смерила вставшего на ноги мужчину презрительным взглядом.

— Холодной войны, прошу заметить. Вы уверены, что хотите это изменить?

Микеле, один из членов ее команды, покачал головой. Ему не хотелось ни того, ни другого исхода. Народ был истощен вечным страхом возможной атаки. Рядом с Микеле сидел малознакомый Элейн мужчина. Поверх элегантной простоты брюк и серой рубахи на нем был полуплащ. Если память ей не изменяла, такая накидка называлась плок, и чем больше на ней узоров, тем выше статус человека. Судя по огромной расписной кляксе, мужчина являлся представителем высших чинов из знатоков плотнического дела. Вероятно, в его подчинении находилось около десяти мастерских, что крайне прибыльно в столь маленьком городе. Он сбросил с плеча несуществующую пыль и, сложив руки перед собой, обратился к Совету.

— Мы здесь потому, что скрываемся от королевского эйспильского рода. И ты привела их принца? И хочешь, чтобы мы это оставили? А если он, шпион или подставная жертва, прикинулся невинным и слабым, чтобы мы потеряли бдительность? Если я прав, лучше вернуть мальца отцу с запиской, прибитой ко лбу! — Мужчина опустился обратно на место, однако стоило его спине коснуться стула, как он вновь выпрямился и добавил: — К тому же ты сама сказала, что парнишка обладает серьезной силой. Что, если эта сила обрушится на город прямо в его центре? Нас похоронят как бульварных простофиль под нашей же глупостью!

— Вы действительно видите в нем только грехи его рода? Спешу заметить, сирены кому попало дары не раздают! — вспылила Элейн. — Он боится своих новых сил, считает их ужасом или проклятьем. Все, что мы должны сделать — это помочь мальчишке снова почувствовать твердую землю под ногами, а не разбирать по кусочкам! Вам, может быть, неизвестно, как это — жить с таким даром, но поверьте мне, несладко. И вы собираетесь предать его в самый уязвимый момент?

— Мы, разумеется, уважаем твою волю, но как он вообще нашел русалок? — это говорил Каук — до того, как его отец умер, он был квартирмейстером на ее корабле. — Я знаю каждую мысль, что крутится сейчас в твоей голове, но ведь так нельзя. Форпер прав, нам неизвестна его история. Может быть, и правда стоит начать действовать открыто. Вечные игры в прятки со смертью загонят нас туда даже раньше.

— Ты плавал со мной и видел, как эйспильский народ — а в частности церковь — обращается с такими, как мы. Как он. Нет ни единого шанса, что они простят такой недостаток лишь за то, что он принц. Убийство обреченного для них не грех, а акт благодарения.

— Это не доказывает, что мальчик не может быть шпионом. А если король решил, что сможет разодрать паруса ветром? Что только один из нас способен нас же уничтожить, — рыкнул Таддео. — В любом случае я считаю, войну пора заканчивать. Не имеет значения, какими методами.

Элейн вздрогнула. Устроить кровопролитие?

— Не думаю, что это реально, — ответил Каук. — Эйспил копил огневую мощь веками, зная, что в подобной ситуации голыми руками не сможет биться на равных с нами. Однако мне кажется, есть способ сохранить секретность острова, не переходить к активной войне и избавиться от паренька.

Весь Совет, кажется, замер, будто увидел прародителей.

— Пожалуй, мы могли бы передать королю, что его единственный наследник на Терре и мы вернем его отцу в обмен на нашего разведчика? Спокойно. Без угроз.

Кожа Элейн сверкнула, появились очертания чешуек. Лорэнзо видел раньше, как она теряла контроль, но чтобы позволить себе такую слабость при всем Совете...

— Думаю, королю будет некуда отступать, — продолжил мысль Каука Микель. — Оставить трон без наследника? Вздор.

— Что значит «в обмен»? — едва шевеля сухими губами, спросила Элейн.

Каук свесил голову. Да весь Совет смотрел куда угодно, но не на нее. Девушка мотала головой, переводя взгляд с одного мужчины на другого. В конце концов она встала, попыталась что-то сказать, но лишь рухнула обратно в кресло, закрывая лицо руками.

— Может быть, мы рано паникуем, а все обойдется, — неожиданно мягко начал Таддео, — но если нет... Я не думаю, что был бы способен пережить пытки, которые ждут Фила.

— Во имя волн, что там произошло? — неверяще спросил Энзо, теперь никому и дела не было до его должности или в целом права здесь находиться.

— Он не вышел с нами на связь в положенное время и не появился в безопасном доме. Аврора шлёт весточки буквально ежечасно, но его все еще нет. Последняя миссия по плану должна была закончиться два дня назад.

Оглядывая присутствующих, Элейн все больше понимала: Совет согласится с предложением Каука. Жизнь принца ничего не значила, если сравнивалась с жизнью дорогих сердцу друзей.

Раздумывая, Элейн буравила стол взглядом. Что такого сделал принц, что сирена пожелала спасти его, и почему древние существа вообще объявились в этих местах? Тихая война между народом Терры и Эйспильским королевством шла со времен первых обреченных, сильнейших людей этой земли. С помощью своей крови они могли как создавать, так и разрушать. Сейчас остров хранил только память о былом времени и мощи. Однако Ноэль обладал силой прародителей, потому что, как и они, был укушен сиреной. Морские владычицы делали это редко и считали величайшим подарком. С тех пор как русалочий народ ушел из морских глубин, спасаясь от преследования, люди не удостаивались подобной чести.

Девушка долго молчала, затем вновь заговорила, и голос ее казался скорбной мелодией, написанной самим океаном.

— Если Фила и правда поймали, значит, местоположение Терры, вероятно, уже не тайна. Обмен не имеет смысла.

«Сохрани нас океан», — взмолилась Элейн беззвучно. Фил был потрясающим, добрым парнем, которому жизненные тяготы частенько придавали только больше сил. Вдруг он просто устал, забрел далеко, может быть, спасался бегством, и все? День-два, он переведет дыхание и вернется. Пусть ему помогут волны! Пожалуйста!

В случае ее неправоты получалось, что ее старания, ее многовековая работа, будут закончены. Эйспил выпытает, где находится город, и разрушит его. И вероятно, одну половину людей убьет, а вторую закует в цепи.

— Ты самолично рушила скалы так, чтобы чужой корабль ни в жизнь здесь не прошел, — понимая, куда зашли мысли Элейн, попытался ободрить ее Каук. — Ко всему прочему, народ вовсе не беззащитен.

Разумеется, часть сил передавалась из поколения в поколение, но один Ноэль мог бы противостоять всей Терре, если бы захотел. Элейн это понимала, и советники — тоже, просто никому не хотелось соглашаться с правдой, насколько бы очевидной она ни была. Хотя нечто, тонкая вера, непонятная доброта дергала ее изнутри, каждая клеточка тела верила в невиновность принца.

— Как насчет катапульт? Огненных стрел? Осады? Долго мы так протянем? — барабаня по столу пальцами, перечисляла девушка. — Я создала эту общину столетия тому назад и продолжу ее защищать. Если нет свидетелей нашего существования — не будет и врагов. Остается ничтожный шанс, что Фил жив и в порядке или сможет противостоять пыткам, тогда использовать принца как выкуп опасно и глупо. Король узнает о наших шпионах.

— Увы, оставить его присутствие на острове без внимания глупо. Он серьезная фигура в этой партии.

Переглянувшись с Энзо, Элейн убедилась, что выбора у нее нет. Советники уже все решили без ее участия. Возможно, она зря рассказала им о личности паренька. Но они отчасти правы: Терра уже давно находится в боевой готовности. Возможно, пришло время покончить с этим. Элейн молилась Каю, лишь бы эти решения не привели город к полному разорению.

— Я могу вернуться. Разыскать Рори и узнать, правда ли Фил пленен.

— И подставить себя под клинки королевских гвардейцев? — воскликнул Энзо.

Таддео сложил руки на столе, прерывая спор.

— Похоже, выбора не остается. Мы или потеряем секретность и, вероятнее всего, погибнем, или умрем, пытаясь не дать этому случиться. Не пойми меня неправильно. — Он остановился, покачал головой и, решившись, закончил: — Мы не пытаемся усложнить тебе жизнь или забить гвоздей в ботинки. Только я не знаю, что еще делать. Главной проблемой все еще остается принц вражеского королевства на нашей земле. Нельзя это просто так оставить.

Для человека столь почтенного возраста и скверного характера он удивительным образом остался крайне понимающим и чутким. Было видно, как от внутренних волнений подергиваются его сцепленные в замок руки. Кожа на них огрубела и в силу возраста собралась пучками моршин.

— А что, если Сайфира присмотрит за ним? — внезапно оживился Каук. — Попробует втереться к нему в доверие. Если он и правда просто напуганный мальчишка, разговорить его будет крайне просто. В том случае, если это окажется правдой, мы получим серьезного союзника, обладающего серьезной силой.

— Я и так собиралась попросить ее научить мальчика управлять способностями.

— Думаю, он имел в виду не просто разговор по душам и наставнические советы у костра, — сложив руки на груди, презрительно произнес Энзо.

Элейн несколько раз открывала рот, пытаясь высказаться, затем бросила попытки найти дипломатичные слова и зашипела:

— Ты собрался подложить Сайфиру под Ноэля?

Каук покраснел и как-то сжался.

— Я имел в виду только дружеские отношения. Обвинения Энзо не обоснованы.

— Это неплохой вариант. Даст нам пару дней, чтобы подготовиться к худшему, если Фил и правда схвачен, и узнать, является ли принц посланником отца. Если это не так, можем попросить его о помощи, если так — продадим отцу по частям и выиграем первый бой. Хорошее решение, Кай. — Форпер похлопал друга по плечу. — Главное, чтобы Сайфира не знала о том, что делает.

Элейн молитвенно посмотрела на Энзо, но придумывать было нечего. Таддео встал, сканируя реакцию капитана. Гневные взгляды ее провожатого он намеренно игнорировал.

— Это мерзко. Это бесчеловечно. Чем вы лучше Эйспильских крыс?

Большая часть Совета прекрасно знала ее историю, только поняли они, что надавили не на те точки, слишком поздно. Тем не менее Элейн знала, что решение не изменится. Мысли ее носились по голове неразборчивым вихрем. Минутой позже наконец удалось выцепить оттуда и правда важную вещь.

— А как же остальные? Нам следует защитить всех, кто находится сейчас в королевстве. Дело ведь не только в Филе. А как же Рори, Тэс и как минимум два десятка остальных? Если под пытками Фил разболтает об их местонахождении, мы потеряем время, и некого будет спасать.

— Если Фил жив, то им ничего не угрожает. И получается, ты будешь в серьезной опасности. Рыскать по городу, искать людей. Слишком подозрительно, а оттого и рискованно, — спокойно произнес Форпер.

— Это верно. Мы не можем себе позволить потерять тебя, — возразил Каук. — Тем более вывозить всех... Не слишком ли это странно, что разом исчезла целая группа людей?

— Вы обрекаете их на гибель?!

— Мы все выяснили, — прервал дальнейшие рассуждения Таддео, — хочешь ты того или нет.

— Эл... — Энзо коснулся ее руки.

— Не смей!

Она смерчем взвилась со стула и унеслась прочь.