Глава 6
Ноэль
Корабль плыл будто под незатухающими звездами. Тело горело от избытка тепла. Соленая вода только еще больше раздражала кожу. Несколько часов спустя Ноэль понял, что этот пожар на самом деле исходил изнутри. Кровь в венах пыталась прожечь в нем дыру, опалить и любыми путями выбраться наружу.
Хотелось броситься в океан, дабы его воды хоть отчасти поглотили этот костер — или, может, уже угли. Кто знает, какое количество времени он тут лежит. Неделю? Две?
Он попытался взмахнуть рукой, подобно вееру, но та не стала ему подчиняться. Ноги тоже не желали сопротивляться притяжению морского дна.
Тогда Ноэлю ничего не оставалось, кроме как начать оплакивать свою смерть, будучи единственным ее зрителем. Слезы казались льдом на его распаленной коже. Как же это страшно — быть запертым внутри собственного тела.
Он вспоминал, как впервые увидел корабли отцовской армады и услышал редкие возгласы матросов, доносившиеся откуда-то сверху. Пробуждалось все больше картин прошлого. Ругательства и шепелявые выкрики пересказывали ему, как было тяжело, когда он, учась быть капитаном, также раздавал всем приказы, но слышал в ответ только больше ругани. Годы прошли, прежде чем он научился мыслить хитро и запутанно, соединять свою аристократическую натуру с шальными идеями.
Вспомнил о первой и единственной девушке, которую, однажды встретив, не осмелился попросить еще хоть об одном взгляде. Сколько раз после он винил себя, рассматривая расписной балдахин кровати, сколько раз пытался отыскать...
Пожалуй, он успел просмотреть свою жизнь, точно театральную постановку, прежде чем услышал четкие громкие голоса.
— Жив? — сочувственно прозвучало рядом.
Ответ Ноэль не расслышал — видимо, его и не было.
Скрипнула дверь, зашаркали подошвы сапог, и в комнате стало гораздо светлее. И это ему удалось понять и с закрытыми глазами, и кожу на шее и лице словно обожгли.
К нему прикоснулись, погладили ладонь, сетку вздувшихся вен. Вторая рука легла на лоб, сдвинула в сторону пряди кудрявых каштановых волос.
Затем нечто вклинилось в его мысли, и словно ленты шелка окутали сознание. Обволакивали, шелестели и приятно охлаждали пылающее тело. Но у этих лент была цель. Молча они разыскивали что-то определенно важное, огибая возникающие в сознании вопросы. Мышцы рук и плеч напряглись, а ленты замерли.
Мгновение — и все пропало. Ноэль разлепил веки, огляделся в поисках тех самых шелковых прикосновений и наткнулся на колкий взгляд молочных глаз напротив. Любые другие обстоятельства заставили бы его в панике отступить, но присутствие этого человека, кем бы он ни был, спасло принца от медленной смерти.
— Лучше? — послышался вопрос.
Ноэль попробовал согнуть руку в локте, и та с радостью повиновалась. Немного простых упражнений, и даже мышечная боль пройдет.
— Что ты сделала?
Белый туман отступил, и в глазах стал четко виден зрачок. Это отрезвило. Пару раз моргнув, Ноэль наконец разглядел ту, что сидела перед ним.
— Ненадолго усмирила частицы твоей крови. — Прозвучало несколько виновато. — Прости. Мы хотели усыпить тебя, но любой препарат, что вводили лекари, не усваивался. Ты как бы сжигал его.
— Охотно верю, — проблеял Ноэль, усаживаясь. — Сколько я здесь?..
— Около недели. Мы почти приплыли.
— Приплыли... куда?
— Не уверена, что у этого места есть название.
Уточняющего вопроса не прозвучало, но, видимо, мимика принца была столь ярко выраженной, что женщина все сама поняла.
— Эм. По-моему, как-то раз, может в другом столетии, люди говорили Черная Терра? Но я не увер...
— Терра?! — пискнул Ноэль.
— Судя по всему, оно все еще в обиходе.
Кожу снова закололо, и Ноэль в ужасе подскочил с кровати, чуть не сбив женщину с ног. Каждая вена теперь светилась ярким рыжевато-алым оттенком. Казалось, под его кожей взорвались звезды.
— Красиво, правда? — рассматривая его, изрекла женщина, все также стоявшая у кровати.
— Как прекратить это? — в панике выпалил Ноэль. — Это больно!
Она молча выхватила из ножен на бедре кинжал и протянула ему.
Отрешенно осмотрев предложенный инструмент, принц решил, что уточнять что-либо будет лишним. И так прекрасно понятно, что от него требуется.
Словно подначивая его, женщина глухо произнесла:
— На моей памяти это единственный вариант, пока не научишься контролировать это.
Каждое движение его тела происходило словно под водой. Холод металла стал обнадеживающе приятным. Ноэль поднес лезвие к руке и снова взглянул на незнакомку.
Та лишь кивнула головой, отвечая на невысказанный вопрос. Иного пути нет.
Лезвие окрасилось алым.
Взгляды обоих были прикованы к ярким рыжим каплям, срывающимся с его руки и сыплющимся на деревянный пол драгоценными камнями.
— Когда моя команда тебя нашла, ты пытался сделать это сам. Вернее, не ты конкретно, а твой мозг. Давление было чрезмерным. — Она нахмурилась. — Я не разбираюсь в али́мии. Потом спросишь Сайфиру — лучше никто не сможет объяснить.
— Что это вообще за чертовщина? — Он ошарашено смотрел на груду драгоценных камней, валяющихся у его ног вместо лужи крови.
Женщина рассмеялась.
— «Хорошее сравнение». Они действительно прекрасны.
— Почему-то я так не считаю. — Он вытер лезвие кинжала о свою рубаху — слава Каю, та не испепелилась. — Нет, про камни в почках я, конечно, слышал, но это...
Женщина захохотала, да так сильно, что выступили слезы.
Веселья Ноэль не разделял.
— Когда вы вернете меня домой?
Смех тут же погас.
— Я думаю, не стоит объяснять тебе масштабы бедствия. Попади ты на Эйспил сейчас — город был бы обречен. Тебе пока не подконтрольна та мощь, что сирена подарила.
— Подарила? — издевательски хмыкнул Ноэль. — Мы заключили с этой тварью сделку! Жизнь за жизнь! И она чуть не убила меня! А о том, куда подевалась моя команда, вообще неизвестно! Прелестный подарок.
Камни снова превратились в жидкость и потекли в направлении женщины, но увлеченные разговором люди не замечали этих движений.
— Прекрати истерику. Вся твоя команда была доставлена на Эйспил еще утром. Из пропавших только один человек.
— Если меня можно теперь назвать человеком!
— Несмотря на то, какой тебе сейчас кажется ситуация, все не так плохо. Контролировать эту силу можно.
— Да ну? — Ноэль, точно художник, провел кистью в воздухе.
Струйки крови превратились в светящиеся бордовые веревки. Они обвили женщине ноги, руки. Ее глаза лишь скосились на движущиеся по ее телу нити.
— Думаешь, мое убийство тебя спасет?
— Ты капитан. Захватить корабль с такой силой ничего не стоит. Вернусь к отцу, да еще отдам новое судно в его армию вместо разбитого скифа. По-моему, выигрышная комбинация, не считаешь?
— И твой отец примет тебя? Не испугается сына-чудовища?
Ноэль замер. Нити, уже успевшие обвить женскую хрупкую шейку — тоже.
— По крайней мере, я не стану разменной монетой в чьей-то гадкой карточной игре.
— Выходит, тебе и дела нет до количества поставленных на кон жизней? Хорош король, что не жалеет подданных. С таким правлением прекрасный дворец твоего отца станет алым от крови придворных.
За дверью послышались чужие шаги. Верёвки на шее женщины натянулись, она схватилась за горло, пытаясь их отодрать.
— Правление есть правление. Не имеет значения, какой путь в его ведении избрать.
— Кровавое правление равносильно тирании, — прохрипела она, задыхаясь.
В распахнутую дверь влетело сразу несколько посторонних мужчин.
— Элейн! — выкрикнул стоявший ближе всех к женщине, его глаза шокированно округлились.
Ноэль ощущал его панику. Кровь принца трепетала вокруг женской шеи, шептала ему убить. Вернуться домой героем. Потом можно местоположение Терры выдать отцу и захватить остров.
Но постепенно закатывающиеся глаза женщины, прикованные к его руке, вернули в реальность. Как и страх стоящих рядом моряков. Здесь что-то было не так. Голова начала раскалываться. Снова этот пожар.
Слезы принялись покрывать его щеки. Не выдержав, он опустил руку и провел по ней все тем же клинком.
Тяжесть перестала сдавливать ему плечи, а разум снова стал ясным. Ноэль обескураженно уставился на лежащую женщину. Она хваталась за горло и отрывисто дышала. Принц снова взглянул на свои руки.
— Это сила, и ее главное отродье — жажда власти.
Опираясь на одного из мужчин, она встала и выпрямилась.
— На Терре учат не вытворять ярмарские трюки и пускать фейерверки...
— ...учат жить, не подчиняясь собственным желаниям, — продолжил за нее Ноэль.
Она кивнула.
— Когда свыкнешься с мыслью, что у тебя только один путь — взять верх над самим собой, — мужчина рядом с ней слабо качнул головой, — поднимайся на палубу.