Глава 1
Я сидела в темной расщелине меж скал, подгибая хвост и крылья под себя, серьезно раненная эльфийской стрелой, выпущенной из человеческих рук. Мне стоило бы превратиться в человека, схорониться на короткое время поглубже в пещере, но пока что сил на это не хватало. Охотники слишком долго гнали меня словно дичь на охоте, не щадя стрел и всего своего арсенала для поимки «последнего дракона в этих местах». Я прислушивалась к каждому шороху вокруг каменистых скал.
Наконец-то услышала. Топот лошадиных копыт, лязг стальных доспехов и громкий мужской смех. Они и правда не собирались уходить отсюда без очередного «трофея». К счастью для меня, теперь их внимание переключилось на менее опасное существо. Единорога, совсем еще крохотного, чтобы знать обо всей безжалостности нынешних охотников. Я наблюдала за тем, как люди окружают малыша. Как их собаки вгрызаются в его совсем еще не успевшие окрепнуть копытца, не давая шанса улизнуть.
- Говорят, что за молодого жеребца нам отвалят все три сотни золотых! Держи его, ребята, не дайте этому сопляку уйти! – кричал один из них, басистым насмехающимся голосом.
Я наблюдала за происходящим из своего укрытия, едва различая, что происходит, не в силах помочь бедняжке, которого окружили с десяток охотников. Зато я прекрасно могла слышать их циничные и грязные разговоры, которые эхом разносились по некогда святым магическим местам.
- К черту дракона! Приведём единорога! С ним будет меньше мороки! – Отвечал старик на дряхлой измученной кобылке.
Единорог, сопротивляясь из последних сил, скинул своим рогом одного из мужчин, оставляя на теле того глубокую колотую рану. Вопли пострадавшего смешивались с ржанием лошадей, утопая в топоте копыт. Сцена холодила кровь в жилах.
- Ах ты дрянь! – завопил один из них внезапно, падая со своей лошади прямо под копыта окруженного.
Запах человеческой крови ударил мне в нос. Я понимала, что тот охотник больше не жилец. Остальные же даже не пытались ему помочь. Ведомые жаждой денег, они набросились на единорога, пытаясь запугать того копьями и мечами. Лишь один из охотников отличался от бездумной толпы.
Он не кричал и не храбрился, как остальные его «товарищи». В его выражении лица не было азарта, а лишь холодный расчет и что-то издали похожее на отвращение к происходящему вокруг. Он держался слегка позади, разматывая сеть, сплетенную речными сиренами.
Молодой парень спрыгнул с коня, подходя ближе к единорогу. Люди вокруг него разошлись, словно понимая, что он сделает всю грязную работу за них. Ловким движением руки этот охотник накинул сеть на единорога. Животное под силой сиреньей сети прекратило какое-либо колыхание, послушно встав, погрузившись в транс.
Лес вновь замолк. Голоса группы людей разносились по опушке, на которой они стояли, доносясь глухо, но достаточно различимо для того, чтобы понять, о чем они говорят.
- Забирайте его. – хмуро приказал охотник, что выкинул сети.
- Артур, ты сегодня не в доле? – глумливо спросил старикашка, мысленно прикидывая сколько за единорога им отвалит королевский двор.
- нет... Поделите деньги между оставшимися – Его взгляд упал на мертвое тело раненного охотника. Он присел над беднягой, опустив веки погибшего.
Мужик рядом вроде хотел что-то сказать, выкинуть какое-то остроумное замечание или насмешку, но старик пихнул его локтем, заставляя толстяка замолчать. Спрыгнув с кобылки, такой же старой, как и её хозяин, он в развалку подошёл к Артуру, кладя свою жилистую руку тому на плечо.
- Ты обещал королю привести дракона? И сколько же Его Величество уже заплатил тебе только за слежку, раз ты так просто отказался от доли?
- Я отказался не из-за уже заплаченных денег. А потому что считаю, что эта работа была проделана отвратительно. – Холодно отрезал парень, поднимаясь и осматриваясь по сторонам. – Собаки повредили его ноги. Это значительно урежет цену. К тому же нас просили доставить то, что приглянется принцессе в виде подарка. Не думаю, что хромой единорог сгодится для этого.
Кажется, несмотря на молодой возраст, он размышлял прагматичнее всех. Словно охота для него была исключительно профессиональным делом, а не способом быстро разбогатеть. Он стоял, оглядываясь по сторонам, то и дело разыскивая глазами, куда могла запропаститься его главная цель.
- Артур, ты думаешь принцесса и правда будет ездить на нем? Готов поспорить, что он встанет в стойло рядом с тем прошлогодним пегасом. Она даже не заметит, что с ним что-то не так. – отвечал старик, подходя ближе к сетям, под которыми стояло существо.
- Я думаю, что работа – есть работа. И выполнять её надо качественно... А что до дракона – он не мог уйти далеко. Надо прочесать окрестности. Вдруг мы ещё успеем найти его до заката.
Парень закинул перчатки за пояс доспехов, вглядываясь в ту сторону, где сидела я. Толстяк всё же не выдержал. Сползая с коня, он подошел к сетям, вставая рядом со стариком.
- Да и к черту принцессу. Вернемся сюда завтра! А этого продадим конюхам или алхимикам! Для чего-то же он ещё сгодится? – Мужчина потрепал спящего в трансе от сетей единорога по морде, разливаясь смехом.
Их ликование и перебирание вариантов, куда же можно деть свой очередной трофей, длилось недолго. На запах крови, человеческой, единорожьей пришли хранители этого леса – волки. Не те худощавые, из части леса у людских территорий, а хищные, в чьих жилах ещё текла необузданная магия.
Сначала послышался вой, смешивающийся с тихим поскуливанием собак у ног охотников и их коней. Затем ещё один. Ниже, угрожающее. Это был сигнал – чужаки перешли границы. Крупные, седые волки начали выглядывать один за другим, мелькая меж деревьев. Их тела были вдвое больше собачьих. Упругие лапы источали подушку из тумана, позволяя защитникам леса передвигаться бесшумно, не касаясь опавшей сухой листвы.
Всё произошло быстро. Почти мгновенно. На секунду погрузившаяся в тишину опушка, теперь была переполнена криком и неподдельным ужасом. Охотники, еще совсем недавно уверенные в своем превосходстве, запаниковали, пытаясь сбежать. Разбегаясь словно стадо овец
Я видела, как старик, хромая, бросился к старой кобылке. Лошадь же, встав на дыбы, бросилась бежать вспять, сбивая своего наездника. Слышала, как толстяк, пытавшийся отбиться мечом от лесного волка, глухо захрипел прибитый к земле хищником. Всё это походило на бойню, нежели на битву, спровоцированную их же людской глупостью.
И сквозь весь этот кровавый кошмар я не отрывала взгляда от него. Артура. Он не кричал и не пытался броситься, куда глаза глядят. В нём не было паники. Лишь леденящая душу ясность. Поняв, что спасать теперь тут некого и нечего, он скинул сети с единорога, позволяя животному стать живым щитом для себя.
Отступая к тем скалам, где сидела я, он отбивался от волков. Его движения были точными. Словно убийство, чего бы то ни было, было чем-то обыденным. Волки загоняли его всё ближе к пещерам, но учуяв дракона, сразу же отступили, оставляя после себя кровавую поляну и такую же ужасающую тишину.
Он стоял перед тем местом, где в темноте скал скрывалась я. Теперь же мы смотрели друг на друга, невольные свидетели кровавой расправы природы над человеческой гордыней: раненная дракониха, запрятанная в глубине пещерки, и почти убитый лесом королевский охотник. Никто из нас не решался нанести последний для соперника удар.
Он медленно вложил меч в ножны. Это был не жест, в котором признается поражение, а знак того, что сегодня крови были пролито уже достаточно.
- с тобой я разберусь позже... - прошептал он, разворачиваясь и уходя прочь, изредка оглядываясь по сторонам настороженно.
Так я осталась сидеть в этой пещере, пока луна не поднялась высоко над вымирающим лесом. Боль от эльфийской стрелы пекла грудь огнем, но еще сильнее меня сжигал изнутри глупы и одновременно вполне логичный вопрос: почему? Почему он не добил дракона, за которым охотился? Почему не попытался забрать трофей, который для его людей стал посмертным?
Я задавалась этим вопросом до тех пор, пока в моей голове не мелькнула мысль, отчаянная, почти безумная. Он – не просто охотник. Он – нечто опаснее. Но эта же опасность может стать ключом к возмездию, к пониманию врага. Даже возможно к чему-то большему, во что я боялась поверить.
***
«Беги, Скарлетт! Беги и не оборачивайся...» - вторил голос матери в моей голове. Словно я снова оказалась в том дне, когда время для меня начало течь по-другому.
«Но куда же мне теперь бежать, мама? К тишине и страху? Зачем мне бежать, мама? Чтобы оставить мой лес, мои родные земли, умирать в муках? Чтобы стать такой же безучастной, как и этот человечишка? Нет. Не ради этого ты отдала свою жизнь. Ты хотела, чтобы я жила, а не выживала. Чтобы я помнила, кто мы есть. А мы – совсем не те, кто склоняет головы.
Этот охотник... Артур... Он сделал свой ход, оставив шанс нам обоим. Теперь настало время и мне сделать свой ход. Я последую за ним в самое логово зверя – в их каменный город, их королевство. Я найду этого охотника. Заставлю его стать оружием в моих руках.»
Я смотрела на тропинку, которая вела не просто из леса. Она вела к ним. В те каменные клетки, под высокие дворцовые своды, где наши жизни превращают в украшения для людского самолюбия и тщеславия.
Боль не умолкала, напоминая, что я еще дышу и чувствую. Что я ещё живу, а значит могу бороться. Позволив магии обвиться вокруг меня густым туманом, я сменила чешую на человеческую кожу, а крылья на пару хрупких человеческих рук впервые за долгое время. Боль кажется притупилась, став глухой, ноющей, готовой вспыхнуть в любой момент. Как и я.
Сначала я сделала шаг. Второй. Третий. Мои босые ноги ступали по затхлой листве некогда вечно цветущего леса. Каждый мой шаг был отречением от прошлого. От твоих слов, мама. От вечного страха и права просто быть жертвой.
«Я иду. Не как ваша добыча или диковинка. Как ваш самый главный страх. Как последствия. Теперь уже я объявляю охоту...»