2. Айдиин
Девушка, наконец преодолев последнюю ступеньку узкой лестницы, оказалась в небольшом, но богато украшенном помещении. Здесь было очень светло из-за утренних лучей, проскальзывающих сквозь решетчатые окна, и тянущегося к небу золотого купола над головой. Белые полуколонны проглядывали в стенах через каждых два метра, соединенные красивыми арками из песчаника. Под ними и находились окна, прямо перед которыми стояли маленькие низкие диванчики, обтянутые дорогой тканью. Их было около семи - видимо, кто-то предусмотрительно установил их для гостей. Изящные мягкие ковры с цветочным орнаментом устилали весь пол, наполняя комнату уютом ровно так же, как и высокие растения в больших горшках, расположенных на низких столиках между диванами. Здесь уже было довольно душно, и девушка с неприятным предвкушением подумала, насколько жарко ей станет, когда она выйдет на огромный балкон, скрывающийся за красным, с символами Южного Острова, занавесом.
Перед ним стояло два стражника - двое невероятно внушительных темнокожих мужчин лет тридцати с каменными лицами и длинными волосами. Правда, как полагается, крепко завязанными во множество кос. Осмотрев их одежду, представляющую собой красные панталоны и полоску ткани, переброшенную через грудь, девушка про себя заметила, как мощно выглядит стража Дворца Огня, и задалась вопросом: все ли они являются магами?
Уже без интереса осмотрев еще двух человек, переступивших последнюю ступень тяжелой на подъем лестницы, которые выглядели совершенно так же, девушка закатила глаза. Они чуть дышали, едва передвигая ногами от напряжения.
Либо их плохо тренировали в Храме Огня, либо бог Эрис вообще решил не уступать им крупинку своего дара, и ее окружали простые люди.
Тряхнув головой, от чего ее металлическая вуаль на лице зашевелилась, отражая лучи солнца, девушка снова повернулась к балкону. Отодвинув красный занавес, оттуда вышла стройная женщина лет сорока в традиционном женском костюме Огня: белые панталоны, накрытые юбкой в виде нескольких слоев красного фатина, на которой красовался тонкий шнурок из золота, свисающий до колен; красный топ, прикрывающий грудь и пол живота, а также легкий алый платок, лежащий на плечах. То, что на ней не было ни металлической вуали, ни сетки, частично скрывающей хоть какую-то часть тела, говорило о том, что женщина замужем.
Оказавшись довольно высокой, она медленно подошла к девушке, глядя на нее сверху вниз с едва заметной улыбкой. В ответ на это она поклонилась, чувствуя разницу в возрасте и статусе:
— Доброе утро, госпожа, — произнесла она, подняв карие глаза на темнокожую женщину.
В ответ та улыбнулась еще шире, сложив руке на животе.
— Доброе утро, Айдиин, — сказала она, оглядывая скромную и воспитанную на вид гостью.
Карие глаза, которые сильно увеличивались за счет длинных нарисованных стрелок, обрамляли темные ресницы. Ровно, как и остальную часть лица, включая щеки и подбородок, тонкие брови закрывала золотая вуаль с маленькими драгоценными камушками, прикрепленными к тонким висячим полоскам из металла. Темные, почти не вьющиеся волосы были завязаны в свободную, невероятно густую косу, достающую до живота, даже будучи перекинутой через плечо. Очень смуглая, но далеко не темная кожа была прикрыта коротким красным топом, соединяющимся с клетчатой металлической сеткой, которая изящно укрывала плечи. Снизу топ шнурком прикреплялся к красной юбке, похожей на ту, что была на женщине, но у Айдиин ткань была украшена золотыми нитями, придавая наряду блеска. На ушах висели массивные серьги в виде больших капель, на кистях рук искрились тяжелые браслеты. Красивые сандалии из кожи, обшитые парой рубинов, как нельзя лучше дополняли образ.
Женщина про себя подумала, почему раньше не встречала эту девушку, даже не подозревая, что она все это время жила в заточении в Храме Огня, совершенствуя свой дар и изредка делая выходки то в столицу, то в ее сердце - Дворец бога Эриса - чтобы выполнить поручения самого короля.
— Меня послали, чтобы убедится, что ты хорошо выглядишь, но, как я вижу, это было лишнее, — сказала женщина, поправив упавший на глаза локон пушистых, непокорных, и поэтому коротких волос, еле достающих ей до плеч.
Айдиин улыбнулась, но если бы в этот момент она хотя бы немного не сощурила глаза, женщина этого не увидела бы.
— Спасибо, госпожа, — ровным голосом поблагодарила она, снова едва слонив голову.
— Ну, время пришло, — четко проговорила женщина, посерьезнев, и приглашающе протянула руку по направлению к балкону. — Тебя уже ждут.
Айдиин перевела взгляд на красный флаг Южного королевства, на котором было изображено огромное солнце с длинными золотыми лучами, обхватывающими поднятые руки человека. Немного подняв подбородок, девушка решительно зашагала к занавесу и, подождав, пока женщина - видимо одна из главных слуг - отодвинет его, шагнула на балкон.
Солнце сразу ударило по лицу, заставляя глаза прикрыться, но девушка приложила усилия, чтобы держать их раскрытыми. Балкон полностью очерчивал цилиндрическую башню, находясь на такой высоте, что весь Южный Остров был как на ладони. По своим размерам он сильно превышал ожидания девушки, потому что здесь уже стояло около десяти человек, а места было еще полно. Они все разглядывали ее, словно стервятники, готовые оторвать любую часть тела, но молчали, почему-то боясь сдвинуться с места.
Айдиин низко поклонилась знатным особам, несмотря на мелкую дрожь в теле, подогреваемую жарой и головокружительной высотой. Она еще не разглядела полного вида с башни, но чувствовала, насколько фантастично будет выглядеть отсюда вся Аффра - столица Южного Острова.
— Поднимись, Айдиин, — довольно громко прозвучал до боли знакомый мужской голос впереди.
Старший Наследник Юга - принц Рую - сделал всего пару широких шагов и в два счета оказался рядом с девушкой, помогая ей встать, хотя она предпочла бы остаться на коленях.
— Спасибо, Ваше Высочество, — промолвила она спокойным голосом, принимая помощь принца. Он шустро и не без восхищения осмотрел Айдиин, взяв ее за тонкую руку, и развернулся ко всем присутстваующим, демонстративно поднимая руки вверх.
— Дорогие гости, — начал он свою речь. — Хочу лично познакомить вас с великолепной и неповторимой девой Огня, которая скоро станет моей женой.
Рассекающий воздух гул прошелся по всей толпе, и Айдиин шустро пробежала взглядом по гостям - чужеземцев она среди них не нашла, хотя обнаружила всю королевскую семью и нескольких советников. Не было среди высокомерных лиц и самого короля - ее давнего знакомого, что немного успокоило девушку.
Она не видела его уже целых пол года, как и все. На всю столицу недавно объявили, что король Нандор заболел, временно передав власть старшему Наследнику, который крепко сжимал сейчас ее руку. Король был тираном, но этим по-своему держал целое государство. Его боялись - и в этом заключалась его сила.
— Вы не ослышались, — улыбнулся Рую, снова с хищным интересом поглядев на девушку, на что та не обратила внимания. От этой неприступности он, как показала практика, сходил с ума: все девушки в гареме только и делали, что пытались привлечь его внимание. Эта же темноглазая красавица мало того, что не сходила по нем с ума, так еще и отвергала, как могла. Но он все равно добился своего. Принц перевел взгляд на свою мать, в шоке осматривающую девушку, словно видела перед собой муху, которая села на голову ее сына. — Мама, ты сама просила задуматься о невесте. Я решил послушаться твоего совета.
Королева была довольно плотной, уже не молодой, но всё еще красивой женщиной: высокой, сероглазой, и с мягкими из-за возраста чертами лица. Пухлые плечи и руки были скрыты от солнца оранжевым платком, подходящим под длинное платье из легкой ткани. Оно аккуратно тянулось за ней, покрывая темную кожу королевы - явной коренной жительницы Юга. Ее на удивление грубый взгляд прошелся по девушке с ног до головы. Они были примерно одного роста, но на фоне мужчин казались букашками.
— Откуда она? — спросила женщина, понимая, что сын решил рассказать им об этом не в очень подходящий момент: парад в честь Большого праздника обещал начаться через пару минут. — Из какой семьи?
Айдиин едва слышно хмыкнула. Зная, что в настоящее время правитель имеет право выбирать для брака кого захочет, королева, будучи выходцем из богатого рода, все-таки интересовалась, каково ее состояние и достаточно образована ли девушка. Конечно она должна была убедится, что будущая королева была из семьи рабов, которые даже языка хорошо не знают.
Мужская фигура позади женщины едва наклонила голову, привлекая внимание Айдиин. Из-за палящего в глаза солнца любому другому человеку было бы сложно определить, кто это, но девушка знала его широкие плечи слишком хорошо. Посмотрев в серые, как у его матери, глаза младшего Наследника Южного Острова, она почувствовала, как сердце пропустило гулкий удар. Братья Рую и Салассио были похожи на своего отца: те же резкие черты лица, глубоко посаженные глаза, пухлые губы, те же высокомерная улыбка и сильные руки, сложенные на тёмной груди. Даже рост был одинаковый. Единственным отличием Салассио были его коротко подстриженные волосы: у Рую они были собранны в густой хвост, свисающий кудрями вплоть до лопаток.
Братья с детства недолюбливали друг друга, не в силах поделить не только трон, но и все, что было у одного, но не иммел другой. Об их вражде знали далеко за пределами Юга: и на Севере, и на Востоке, и даже на Центральном Острове, от которого остался лишь один город после Большого Потопа. Поэтому в четырнадцать лет младшего Наследника король Нандор отправил в Зерин - столицу Севера, чтобы тот "остыл к трону".
Но это не помогло.
Салассио смотрел на Айдиин, будто видел впервые. Окинув ее взглядом с ног до головы, он остановился на шее, скрытой от чужих взглядов сеткой из металла, и вдруг нахмурился. Вспомнив про большой синяк с правой стороны, который ей пол-утра замазывали слуги, девушка наклонила голову, чтобы под ее тенью его было не заметить. Снова взглянув на младшего Наследника, девушка встретила его обвиняющий взгляд, в котором таились дольки вины. Все его лицо было напряжено: челюсти плотно прижаты друг к другу, брови злобно выгнуты, а серые глаза искрились яростью.
Увидев, как таращится на его невесту младший Наследник, Рую крепче сжал руку, которой держал девушку, заставив ее наконец посмотреть на него.
На темной коже его лица сильно выделялись светлые, медовые глаза. Айдиин загляделась в них, не понимая, откуда им было взяться, если у короля глаза были похожи на темную кору дуба, а у королевы - на ледяные реки Северного Острова.
Рую вдруг лукаво и как-то победно улыбнулся, показав ровную линию зубов, и Айдиин опомнилась. Ей хотелось просто отвернуться, но, верная своей роли, она кокетливо, совсем чуть-чуть повернула голову, и лишь затем отвела глаза.
Их план шел почти идеально, если не считать постоянных болей по всему телу из-за его ударов.
— Семьи у нее нет, она выросла в Храме. Айдиин - талантливый маг Огня, — вдруг заговорил Салассио своим глубоким, тихим голосом, выходя из-за спины матери.
Солнце сильно било в голову, и девушке вдруг почудилось, что она ослышалась, ведь и голоса братьев звучали похоже, но это было не так: все взгляды и правда устремились на младшего Наследника. Она в недоумении вскинула брови и заметно напряглась, но по сравнению со вспыхнувшей злостью Рую ее эмоции были просто ничем. Его брови, казалось, стали одной линией - так близко они сошлись друг с другом. Белки глаз блеснули злостью на свету, и его ногти впились в руку Айдиин, больно сжимая ее.
Что он творит? Его задачей было только познакомить Айдиин со старшим Наследником, чтобы Рую начал злиться на него и отобрал девушку себе, и иногда подзадоривать брата, чтобы тот держал ее рядом.
— Ты - Лучшая? — поинтересовалась королева, бегая глазами то по сыновьям, то по причине их внезапного порыва ненависти.
— Недавно она закончила свое обучение, — отрезал Рую, пытаясь взглядом заставить брата молчать. — Но Лучшей ей стать не удалось.
Королева разочарованно отвела взгляд.
— Продолжим этот разговор позже, — сказала она и отмахнулась, не желая портить праздник такими новостями.
— Начинается, — громко сказал кто-то из присутствующих, и все разом повернулись к ним спиной, осматривая вид, кроящийся за невысоким парапетом.
Пользуясь моментом, Рую притянул Айдиин ближе к себе:
— Кто ты для моего брата? — грубо и прямо спросил он, вглядываясь в большие глаза девушки. — В первую нашу встречу ты была именно с ним. Что вас связывает? Почему он постоянно пытается отобрать тебя у меня?
Под его пристальным взглядом она по-актёрски съёжилась, пытаясь отойти, но принц крепко схватил ее за запястье, больно сжимая пальцы. Проклиная его младшего брата за глупость, которую тот совершил, Айдиин открыла рот, чтобы что-то сказать, но неожиданно внизу раздался громкий звук гонга.
— Рую, сын мой, я же сказала: поговорим в другой раз, — недовольно позвала его королева, и принцу пришлось отложить допрос.
Он в последний раз окинул девушку холодным, пристальным взглядом, и, все еще крепко сжимая ее горячую руку своей, ледяной, повел невесту к парапету. Рую остановился в шаге от него, предусмотрительно встав между Айдиин и младшим братом.
Салассио было двадцать два - всего на год меньше чем Рую, из-за чего и возникали их постоянные, но заканчивающимися одним и тем же споры. На трон сядет Старший Наследник. Нандор говорил так даже сквозь большую привязанность к Салассио. Когда его трое детей были еще малышами, король любил их всех одинаково. Но после смерти младшей дочери - Аяны - он отчаянно нуждался в среднем сыне, потому что тот был ей ближе всех. Салассио скоро после смерти сестры вернулся в Аффру, и его отец после долгих разговоров с повзрослевшим сыном понял, что младший сын разделяет его видение мира больше, чем старший.
Но выбор в пользу старшинства был сделан давно, а Нандор не хотел раскола во Дворце и всей Аффре, и поэтому, когда он слег с болезнью, то решил дать законный шанс Рую. В любом случае, он не собирался умирать так рано: это было бы просто унизительно для Верховного мага Огня - девушка была в этом уверена.
он вообще мог все подстроить, чтобы понять намерения старшего принца.
Сердце ушло вниз, когда Айдиин увидела, что скрывается за невысоким парапетом. Опустив глаза, она рассмотрела всю Аффру, которая расположилась в невероятно красивом месте. Это был рай среди пустыни, лежащий прямо возле большого Оазиса, который пополнялся каждый день засчёт Водопада, падающего с Красной горы.
В честь Большого Праздника в столице каждый год устраивали парад, в котором участвовали все ее жители. Его суть заключалась в том, чтобы пройти от главных ворот города до Дворца Огня, светящегося от солнца прямо за этой башней. Но весь интерес был в том, чтобы пройти лабиринт из тысячи извилистых, очень тесных для такой толпы улиц. Людей было около десяти тысяч, и каждый должен был преодолеть этот путь, прямо как это сделали революционеры, освободившие Аффру от когда-то правящей здесь жестокой королевы.
Прозвучал второй удар гонга, потому что первые люди уже начали окупировать огромную площадь прямо перед башней. Она являлась внешней частью Дворца Огня и виднелась даже из пустыни, окружающей древниий город. Отсюда люди казались настольно маленькими, что приходилось напрягать зрение, чтобы разглядеть их в свете утренних лучей, которые сыпались с неба все сильнее. Где-то внизу играла парадная музыка, преследуемая шумом толпы и маршем магов Огня, которые расходились по площади, сверкая красными одеяниями.
— Мы словно Боги, наблюдающие за этими никчемными созданиями сверху, — Рую снова оказался так близко к Айдиин, что она почувствовала терпкий, пряный запах, исходящий от него. Парень нежно взял ее густую косу в руку, поражаясь ее длине, а затем едва потянул за нее, застявляя девушку придвинуться.
Понимая, что сопротивление для нее самой ничем хорошим не закончится, она лишь покорно опускала глаза, благодаря свою вуаль за то, что она скрывала ее настоящие эмоции.
Ей хотелось удушить этого наглого и тщеславного человека здесь же, оставить на нем такие синяки, которые он посадил на ней самой, и покинуть на этом балконе гнить от жары.
Салассио смотрел только вниз, на парад, но старший принц почти чувствовал волны гнева, исходящие от его мощного тела. Усмехнувшись этому, Рую отстранился от девушки и повернулся к нему, совершенно перестав обращать внимание на окружающих.
— Что такое, брат? Ты выглядишь взвинченней, чем обычно, — произнес он уже громче, глядя на его профиль.
— Спасибо за заботу, Рую, — еле подняв уголок губ ответил младший принц, опираясь локтями о парапет. Айдиин на секунду подумала о том, как опасно его положение, но потом поняла, что даже при сильном желании его никто не столкнул бы вниз: Салассио выглядел несдвигаемой глыбой, врезавшейся в землю. Точнее в балкон. — Я и правда взвинчен, потому что это мой первый за восемь лет Большой Праздник, проведенный дома. Уже забылись эти невероятные виды на Аффру и пустыню за ней. Зерин, конечно, прекрасна, но родина все же дороже сердцу.
Старший Наследник не смог сдержать смешка:
— Точно, — закивал он, поджав губы и дополнил, быстро растянув их в улыбке: — тогда наслаждайся, братец.
Затем он перевел свой хитрый и насмешливый взгляд на Айдиин, отпустив наконец ее взмокшую от жары руку. Салассио сжал скрещенные на парапете руки в кулаки.
Площадь перед Дворцом Огня была круглой. Ее окружали мандариновые деревья, которые благоухали своими распустившимися белыми цветами, а за их листвой еле виднелась единственная широкая в Аффре улица, где расположились торговцы со всего Острова со своими товарами: яркие фрукты, дорогие ткани, блестящие украшения и разнообразное оружие. Дальше уже виднелись высокие, но довольно простые здания из песчаника, стоящие тесно друг к другу, чтобы в узкие улицы не проникало палящее солнце.
Аффра являлась самым древним городом среди пустыни, в котором, как ни странно, возникла жизнь, позже распространившаяся по всей земле. Поэтому здешняя архитектура не выделялась такой роскошью, как, например, в Восточной Тлалли или Центральной Седне, но жители столицы все равно гордились своим городом, воздвигнутым в середине пустыни самим богом Эрисом. По крайней мере, так уверяла легенда, которая передавалась людьми из поколения в поколение.
Айдиин распрямила плечи, немного привыкнув к высоте, и покосилась на королеву, стоящую справа от нее в двух шагах. Она стояла настолько расслабленно, будто этот балкон был для нее своеобразной зоной отдыха: руки легко опираются на парапет, сверкая золотыми браслетами в виде лиан, охвативших все запястье, голова с пушистой темной шевелюрой, заключенной в высокий, массивный пучок, слегка приподнята, но серые глаза внимательно смотрят вниз, оглядывая подданных. Немного позади стояла та женщина, которая провела девушку на балкон. Она скрепила темные руки на животе, частенько поглядывая на королеву, чтобы не пропустить ее подзывающих жестов. Айдиин теперь точно поняла, что та была слугой главной женщины Юга. Увидев, что девушка за ней наблюдает, слуга едва улыбнулась и опустила глаза: поняла, что она вовсе не выше ее в статусе, как она изначально думала - после чего Айдиин отвела глаза.
Вся площадь наконец заполнилась людьми, стоящими так близко друг к другу из-за нехватки места, что девушка жалостливо сжала губы. Если здесь она сходила с ума от жары, то каково было им чувствовать столько дышаших тел рядом? А ведь весна была только на своей середине. Жители Аффры толпились уже и на торговой улице, и стояли просто на соседних улочках - площади для всех их было мало, но все ждали заветной минуты, стремясь придвинутся ближе к воротам во Дворец Огня.
Третий удар гонга разрезал шум толпы, и все разом смолкли, затаив дыхание. Айдиин, в отличие от Салливана, который хотя бы в детстве видел, как проходит этот день, не знала ничего о традициях королевской семьи, и поэтому в недоумении обернулась, когда услышала за собой звук металла, бьющегося друг о друга.
Шесть стражников тащили за собой по мешку с монетами и многочисленными драгоценностями, звенящими при каждом их шаге. Увидев то, как легко они выпадают из переволненных мешков, Айдиин лишь в шоке округлила глаза. Она-то считала, что Рую сейчас произнесет какую-нибудь речь своему народу, которую тот даже не услышыт из-за высоты башни, и на этом праздник закончится.
Увидев округленные глаза девушки, старший принц чуть не рассмеялся:
— Что такое, моя принцесса? Никогда не видела так много золота в одном месте? — он взял один мешок себе, придвинув его прямо к парапету. — Сейчас мы будем в прямом смысле выбрасывать его на ветер.
— Разве его не было больше, когда мне было четырнадцать? — вдруг вставил Салассио, недовольно глядя на отданный ему мешок. — Только мне отец велел тогда рассыпать два мешка, не говоря уже об остальных. Этим обрядом мы должны показать, как усилилось богатство страны после Революции, но сейчас, судя по количеству золота, оно наоборот ослабло.
Айдиин в недоумении глядела, как темнеет лицо Рую. Его жадность в последнее время стала переходить все границы, и это заметил даже недавно вернувшийся младший принц.
— Ослабла только твоя связь со столицей, — резко бросил старший Наследник, хватая первую охапку золота в руку. — Ты понятия не имеешь о том, как здесь все изменилось.
Салассио глянул на брата испепеляющим взглядом, а затем тоже заполнил свою большую руку, наверняка с ненавистью думая о том, что должен ждать приказа бросать не от отца, а от Рую.
— Бери золото, — гневно приказал старший принц, оборачиваясь к Айдиин, которая выглядела растерянной даже со своей глупой вуалью. Она медлила, и ему пришлось повторить с еще большей злостью: — Бери, я сказал!
Айдиин сжала челюсти и нагнулась к мешку, достав кучу холодных монет и цепочек, ослепляюще сверкающих на солнце. Королева рядом уже наполнила обе руки, позволив и слуге взять золото. Остальные присутствующие тоже были готовы: вся башня сверкала от него.
— И не перестанет жить наш Остров, спасенный Революцией, и будет он изобиловать так, как изобилует сейчас, — громко начал выкрикивать Рую, и толпа вместе в людьми, стоящимии на балконе, начала вторить ему: — и Великое Солнце будет светить, как всегда, и Великий Ливень будет полнить наши земли вечно. Да здравствует Великий Эрис, защитник наш, да здравсвует вся Аффра, прародительница наша. Да здравствует король и королева его, и дети его. Да здравствует наш Остров, спасенный Революцией.
И тут старший принц бросил первое золото, за которым посыпалось и все остальное. Айдиин тоже швырнула монеты как можно дальше, наконец поняв, почему люди стремились подойти ближе к Дворцу: туда летело больше всего. Дальше команда Наследника уже никому не требовалась, и все присутствующие просто хватали мешки и начинали потихоньку опустошать их.
— Не волнуйся, твое будет ждать тебя в комнате после банкета, — вдруг сказал он, видимо разглядев в глазах Айдиин дольки жалости. Правда, жаль ей было не золота, а людей, которые стояли слишком далеко, чтобы его получить. Как бы ни пыталась она бросить его дальше, все равно оно не достанет до соседних улиц.
Девушка, сверкнув темными глазами, улыбнулась:
— Не стоило, Ваше Величество.
Парень выбросил еще несколько охапок золота. Его мощный торс то и дело напрягался от размашистых бросков, которые он совершал, но Айдиин интереснее было поглядывать на младшего принца. Тот неестественно быстро выкинул все, что мог, и недовольно сжимал пухлые губы, сложив руки на груди.
— Что такое, брат? — спросил у него Рую, глянув на его мешок. — О, видимо в твоем были лишь остатки. Что ж, не расстраивайся. Можешь взять из моего.
У Салассио дернулось веко, и Айдиин подумала, как бы они сейчас не набросились друг на друга. Она снова нервно выбросила монеты за парапет, и вдруг почувствовала, как закружилась голова от солнца и высоты. Резко схватив Рую за локоть, она чуть не свалилась через балкон, но принц вовремя потянул ее на себя.
— Эй, эй, эй, принцесса, — начал он в шоке говорить, но подошедший за секунду Салассио схватил Айдиин за талию, быстро положив ее голову к себе на грудь.
Девушка попыталась отодвинуться, но эти вызвала еще большее головокружение, и окончательно оперлась об Салассио.
— Я выведу ее с балкона, — серьезно сказал он. Рую хотел возрозить, уже открывая рот, но брат перебил: — достойно закончи Парад, Наследник. Не уходи в такой важный для народа час.
Старший принц даже не успел окинуть брата ненавистным взглядом, как тот подхватил девушку на руки и быстрым шагом удалился.
Королева, наблюдавшая за ситуацией, лишь пренебрежительно бросила сыну:
— Девы Огня не боятся Солнца.
тут описать толпу.
Тем временем Айдиин уже лежала на одном из диванчиков в помещении, которое недавно проходила. Слуги принесли ей воды, и она с жадностью глотала ее, тяжело дыша. Смочив горло и посидев немного в тени, она наконец расслабилась и смогла сесть, правда, не без помощи Салассио.
— Кто же мог подумать, что братец приведет тебя сюда, — сказал он, иронично поднимая бровь.
Принц махнул рукой и пара слуг, оставив поднос с кувшим воды, поклонились и скрылись из виду. Убедившись, что они остались одни, он размашисто сел на диван рядом с Айдиин и устремил взгляд серых глаз на девушку.
— Отдаю тебе должное, актриса из тебя вышла идеальная, — улыбнулся он краешком губ. Он делал так слишком часто, и она уже не разбирала, искренно это было или нет.
— Ты не должен был идти со мной, — отмахнулась Айдиин. — Он опять будет в бешенстве.
Подобие улыбки резко пропало с шоколадного лица принца. Он резко приблизился к ней и схватив за локоть, повернув ее голову, чтобы разглядеть синяк на шее. Девушка попыталась вывернуться, но парень держал слишком крепко.
— И долго ты собиралась скрывать от меня это? — недовольно посмотрел он ей в глаза.
— Зачем мне тебе об это рассказывать? — она злостно вытянула голову так, что их лица оказались в паре сантиметров друг от друга. — Я не та девушка, которая будет искать и уж тем более просить чьей-либо защиты.
— Ты просто глупая, Айдиин, — скривился он.
— Это ты слишком самоуверенный, Салассио, — парировала девушка. — Твое вмешательство только все портит. Помни свое место в этом деле. Не хочешь, чтобы он меня трогал - не лезь туда, куда не просят.
Она резко вырвалась из его хватки и слезла с дивана, оставляя принца гневно сжимать кулаки. Айдиин быстро подошла к низкому столику и налила себе стакан воды, после чего опрокинула содержимое в желудок.
— Не приближайся ко мне, — отрезала она и, отвернувшись, направилась ко входу на балкон, но тут послышался скрип дивана, и Салассио за пару шагов вновь оказался рядом с девушкой. Подробнее.
Он резко, но не грубо схватил ее за плечо и развернул на триста шестьдесят градусов, заставляя смотреть ему в глаза снизу вверх.
— Кто ты такая? — спросил младший принц, рассматривая ее лицо сквозь вуаль. — Верховные уверяли, что ты - единственная, кто может посадить меня на трон. Но если ты такаой невероятно могущественный маг, то что делала в той запертой комнате в Храме Огня? Почему сидела как послушная собачка, которая ждет хозяина? Сколько ты пробыла в этом Эрисом забытом месте?
Айдиин удивленно приоткрыла рот, а затем улыбнулась, склонив голову набок:
— А ты заинтересован мной, — сказала она, сощурив глаза и взглянув на руку, которая все еще лежала на ее плече. — Но вынуждена сообщить, что все это - совершенно не важно сейчас. Можешь смотреть на меня, Салассио, наблюдать за моими движениями, но не упусти момент, когда власть перейдет в твои руки.
Младший принц хмыкнул и закусил губу, отведя глаза в сторону, а затем вновь вернулся к темному взгляду ее глаз.
— Тебе нужна свобода в обмен, — сказал он. — Что мешало тебе сбежать, когда я выпустил тебя?
Айдиин выдохнула, закатив глаза, и попыталась вывернуться из рук принца, но тот вдруг положил вторую руку ей на плечо, сжимая их.
— Принц Салассио, — вдруг послышалось сзади, и слуга королевы, застав их врасплох, резко закрыла за собой занавес. — Его Величество Рую зовет Айдиин.
Девушка резко скинула его руки с себя и вскоре вышла на балкон, оставив парня одного глядеть ей вслед.
— ...и Эрис не покинет нас! — Рую закончил свою речь и поднял руки вверх, наслаждаясь льющимися со всех сторон аплодисментами.
Айдиин незаметно стала за пару шагов от него, тоже хлопая в ладоши. Солнце все еще жестоко слепило бы глаза, если бы старший Наследник не закрывал его собой. Девушка притаилась в его тени, наблюдая за медленными, самодовольными движениями парня. Его темную широкую спину, немного прикрытую красной тканью, устилала испарина, и собранные в хвост волосы при каждом движении Рую впитывали эту влагу: вьющиеся концы уже намокли. Старшего Наследника короля Нандора называли самым завидным женихом на Юге. Баснословно богатый, невероятно сильный, властный, да еще и с такой божественной внешностью человек должен был взять в жены первую красавицу Южного Острова, но внешность его, видимо, вовсе не привлекала.
Задумавшись о том, как удачливо они с Салассио все провернули, она немного повеселела и улыбнулась своим мыслям: уже совсем скоро она убежит от этого кошмара, и никто не остановит ее.
Все под контролем.
Аплодисменты наконец стихли, и все на балконе обернулись к принцу Рую, который тоже стал спиной к парапету. Увидев Айдиин, он окинул ее многозначительным вгзглядом, на что девушка лишь виновато опустила глаза. Тем временем сзади послышались неспешные шаги, которые приближались до тех пор, пока Салассио не стал чуть впереди Айдиин, словно закрывая ее собой. Сжав челюсть, она прикрыла глаза, молясь Эрису, чтобы он снова ничего не натворил, но парень вдруг прижал руку к торсу и поклонился перед братом, от чего темноглазая удивленно подняла брови.
— Поздравляю с успешным окончанием парада, брат, — сказал он спокойно. Рую подозрительно поднял бровь, но ничего не ответил на этот жест, пытаясь понять, что этот хитрец снова задумал. Люди вокруг вдруг тоже стали кланяться, заставив Айдиин следовать их примеру, и старший принц отвел глаза от младшего, улыбнувшись подданным.
— Мы все сегодня отстояли честь революционеров, — сказал наконец он и обвел глазами всех присутствующих. — Спасибо вам. Через час жду всех на банкете.
Принц и сам вдруг поклонился, увидев гордый взгляд королевы, а затем вежливо указал всем рукой на выход из балкона. Всем так не терпелось скрыться в тени, что уже через пару минут здесь остался только он и Айдиин, все еще смотрящая в пол.
— Не думала же ты, что я оставлю этот разговор на другой день или неделю? — спросил Рую, шагнув к ней.
— Нет, Ваше Величество, — прозвучал быстрый тихий ответ.
Солнце в зените давило на темноволосую голову девушки так сильно, что она готова была бежать из этого места, но Айдиин выносливо терпела горячие капли, стекающие по шее ото лба. Все волосы уже были мокрые, а про одежду вообще нечего было сказать.
Рую стал, как любил: в полушаге от девушки. Он поднял руку и притронулся к ее подбородку, игнорируя нитки металла, дрожащие от ее напряжения. Айдиин подняла глаза, бегая ими по суровому взгляду принца, который через секунду умелым движением растегнул застежку, держащую украшение на лице. Он нахмурился, осматривая черты девушки, и с минуту стоял так, задумавшись.
— Ты красива, Айдиин, — выдал принц наконец и громко вздохнул. — Но таких как ты тысячи.
Девушка молчала, не понимая, к чему он клонит. Она облизала сухие губы, сжав ткань своей юбки.
— Так почему ты все еще считаешь, что можешь вести себя, словно ты - особенная?
— Я спрошу еще раз, — ледяным голосом сказал Наследник, наклоняя голову так, чтобы их глаза были на одном уровне. — Откуда ты знаешь Салассио?
Лицо девушки совсем не изменилось, оно выглядело все так же наигранно виноватым:
— У нас были совместные тренировки в...
Она не договорила, потому что была прервана звонкой пощечиной, которая развернула ее голову на девяноста градусов.
— Мне не нужны твои жалкие выдумки, — процедил сквозь зубы Рую. — Я видел, как он смотрел на тебя. Один идиот не поймет, что между вами что-то есть.
Одной из черт, которые Айдиин успела в нем возненавидеть, была резкая переменчивость в настроении.
— Ваше Величество, я не...
Новая пощечина заставила девушку упасть - настолько сильно его рука прошлась по коже.
— Ты не что? Не врешь? Не смотришь на него? — принц присел на корточки рядом с ней. — Ты не представляешь, что творишь, заигрывая с моим братом.
Айдиин впервые сама подняла на него глаза, переполненные отвращением.
— Давай, моя принцесса, скажи, что ты никогда не встречалась с ним тайно, — улыбнулся парень, удивленный ее немым сопротивлением.
— Я никогда не...
На этот раз он грубо схватил ее плечи и так сильно тряхнул, что у девушки закружилась голова, а затем потянул ее за руку и заставил встать, чтобы нанести удар в живот, от которого она согнулась пополам.
— Перестань мне врать, ты, безнадежная дура.
Хватая воздух ртом, Айдиин еле могла открыть глаза от боли. В ней, как обычно, начал разгораться огонек, который нужно было тушить, и она резко вытянулась сквозь боль, снова глядя в пол. Девушка начала делать глубокие вдохи.
Все хорошо, он позлиться и перестанет. Как всегда.
— Сколько раз я повторял ему не приближаться к тебе? — Рую медленно повернулся к ней спиной, оглядывая свои владения. Он сложил руки за спиной. — Два? Три?
Девушка в шоке пронзила спину принца непонимающим взглядом. Она не знала, что они говорили о ней, как не знала и того, что даже после угроз брата Салассио продолжал заставлять его ревновать.
Этого не было в плане. Младший принц обязан был остановиться.
Девушке было необходимо всеми способами умиротворять огонь внутри себя, но после каждого слова Рую он разгорался еще больше, как бы она не пыталась успокоится.
Айдиин шумно выдохнула, сжав губы.
Все хорошо.
— Десять, моя принцесса. Целых десять, — усмехнулся Рую и, резко развернувшись, схватил ее за сетку на плечах и провернул вокруг себя, опрокинув на парапет балкона. Ее голова и половина тела оказалась висящей над площадью, на которой уже не было людей,и девушка вскрикнула, хватаясь за руки принца.
— Ваше Величество, прошу Вас, — проговорила она умоляюще, и Наследник, безразлично оглядев ее не на шутку испуганное лицо, потянул ее назад и опрокинул на пол, как тряпку.
— Я думал, ты смелее, принцесса, — протянул он, разминая кисти. — Но перед лицом смерти все вы одинаковые.
Айдиин громко дышала, опираясь о землю так, будто дорожила теперь ей больше всех на свете, и, посмотрев на это жалкое зрелище, Рую вдруг проревел и пихнул ее ногой в бок:
— Несите розги, — прокричал он, и стражники, которые все это время безмолвно наблюдали за ними, двинулись с места.