академия чудесных стражей.

Они шли по мосту, который, казалось, висел прямо в облаках. Под ногами переливалась светящаяся дорожка, а где-то внизу, среди белой пелены, время от времени мелькали тени гигантских рыб, словно весь замок стоял на поверхности волшебного моря.

— Я всё ещё думаю, что это сон, — буркнула Соня, вжимая руки в рюкзак. — Очень реалистичный, но сон.

— Если сон, значит, нужно пробовать всё, — сказал Тим и попытался подпрыгнуть так, чтобы спрыгнуть с моста в облака.

Лика в последний момент схватила его за капюшон.

— Даже во сне это плохая идея, — заметила она. — Не испытывай удачу.

— А я-то как раз удачу испытываю, — ухмыльнулся Тим. — Это моё хобби.

Они подошли к главным воротам замка. Две массивные створки были украшены рельефами — сцены сражений, парящих драконов и сияющих фигур в плащах. Когда компания приблизилась, ворота сами раскрылись, и внутрь вырвался поток тёплого золотистого света.

Внутри замка

Вестибюль Академии был огромным. Высокие витражи отражали солнечные лучи, превращая их в калейдоскоп на мраморном полу. Огромная лестница уходила ввысь, разделяясь на десятки пролётов, ведущих в разные стороны. По ступеням вверх и вниз спешили существа всех мастей: эльфы с переплетающимися косами, русалки в летающих пузырях, гномы с инструментами, и даже призрачные фигуры, чьи силуэты мерцали, как дым.

— Ну вот, — с показной уверенностью сказала Виви, — теперь вы дома.

— Дома? — переспросил Марк. — Наш дом там, где Wi-Fi ловит, а не тут.

— Тут тоже есть магический вай-фай, — хмыкнул Кай. — Только осторожно, он иногда отвечает на запросы.

— Отвечает? — не понял Тим.

— Да, — серьёзно сказал Кай. — Например, ты ищешь рецепт пирога, а он присылает тебе ведьму с готовым пирогом и предложением стать её учеником.

— Это... не худший вариант, — признал Тим.

Виви повела их по коридору, стены которого были увешаны портретами. Но это были не обычные картины — персонажи на них двигались, переговаривались и иногда кивали проходящим.

— Они живые?! — ахнула Лика.

— Конечно, — улыбнулась Виви. — Это великие стражи прошлого. Некоторые из них — преподаватели. Если портрет заговорит с вами, лучше слушайте. Иногда они дают дельные советы.

Марк заметил, что один из портретов — мужчина в длинном плаще и с мечом — пристально смотрит на него.

— Этот чего-то хочет, — пробормотал он.

— О, это Сэр Арлен, — сказала Виви. — Он всегда так смотрит. Легенда Академии. Говорят, он спас три мира, но при этом никогда не улыбался.

— А может, у него зубы плохие, — предположил Тим.

— Не исключено, — согласилась Соня.

Комната новичков

После ещё пары коридоров и поворотов они оказались у высокой деревянной двери с выгравированным символом круга, разделённого на четыре части — таким же, как на портале.

— Это ваша комната, — объявила Виви и толкнула дверь.

Внутри оказалось неожиданно просторно: четыре кровати, каждая в своём углу, парящие светильники в форме звёзд и большое окно, из которого открывался вид на парящие острова вдалеке. У каждой кровати стоял сундук.

— У вас всё готово, — сказала Виви. — Завтра в семь утра — первый урок.

— А что за уроки? — осторожно спросила Лика.

— Основы стражи, боевые чары, защита миров, контроль порталов... всё по программе, — перечислила Виви, будто это было абсолютно обыденным.

— Маленький вопрос, — подняла руку Соня. — Мы ведь... не те, кого вы ждали, верно?

Виви замялась. Кай почесал затылок.

— Эм... да, есть такой нюанс, — признался он. — Вообще-то, на ваше место должны были прийти четыре других ученика. Но портал... выбрал вас.

— Портал нас выбрал? — переспросил Марк.

— Да, — серьёзно сказала Виви. — Порталы всегда выбирают.

— Ну, теперь хоть понятно, кто виноват, — пробормотала Соня и бросила взгляд на Тима. — Ты.

— А я-то что? — возмутился Тим. — Я всего лишь ткнул пальцем в лужу.

— Вот именно, — сухо сказала Соня.

Тайный разговор

Когда Виви и Кай ушли, компания осталась в комнате. Марк открыл сундук и обнаружил внутри набор странной одежды — длинный тёмно-синий плащ, ремень с кобурой и небольшую книгу.

— Ну что, мы остаёмся? — спросил он.

— А у нас есть выбор? — ответила Лика. — Портал сто лет открывается, помните?

Соня села на кровать и задумчиво уставилась в окно.

— Ладно, — сказала она. — Если мы тут застряли, надо узнать, что вообще делает эта Академия. И кто такие стражи.

Тим открыл свою книгу и фыркнул.

— О, тут картинки! — радостно сказал он. — И... кажется, инструкции, как вызывать магических животных.

— Лучше не пробуй, — быстро сказала Лика.

— Почему? — удивился Тим.

— Потому что у тебя получится вызвать дракона размером с дом. В этой комнате.

— Отличная идея! — оживился Тим.

— Нет! — хором крикнули все.

Первое испытание

Вечером, когда они уже почти собирались лечь спать, в дверь постучали. На пороге стоял пожилой мужчина в бордовом камзоле и с круглым медальоном на шее.

— Новички? — спросил он.

— Эм... да, — ответила Лика.

— Тогда вам повезло, — сказал он, улыбнувшись. — Сегодня вечером — Ночная Тропа. Традиция Академии.

Он жестом пригласил их следовать за ним.

— И что это такое? — тихо спросил Марк.

— Наверное, экскурсия, — предположила Лика.

Они спустились вниз, во внутренний двор, где уже собрались группы учеников. У каждого в руках была маленькая лампа с голубым огоньком.

— Ночная Тропа — это испытание для первогодков, — объяснил мужчина. — Ваша задача — пройти по Лесу Отражений и вернуться с найденным символом своей группы. Не бойтесь, в лесу нет опасных существ... обычно.

— «Обычно»? — переспросила Соня.

— Удачи! — сказал мужчина, и ворота двора открылись.

Лес Отражений

Лес оказался темнее, чем они ожидали. Голубые лампы едва освещали тропу. Через пару минут Лика заметила, что за деревьями что-то движется — словно тени повторяли их движения, но с небольшой задержкой.

— Почему они... запаздывают? — шёпотом спросила она.

— Может, это и есть «отражения», — предположил Марк.

Внезапно одна из теней шагнула вперёд и... превратилась в точную копию Тима.

— О! — воскликнул Тим. — Вот это я понимаю! Второй я!

— Это не смешно, — строго сказала Соня. — Если это магия, копии могут быть опасны.

И действительно: «второй Тим» ухмыльнулся и, не говоря ни слова, рванул вперёд по тропе, унося их лампу.

— Эй! — крикнул настоящий Тим и бросился за ним.

— Стой! — закричала Лика, но было поздно.

Они побежали следом, петляя между деревьями. Тени вокруг начали сгущаться, и вскоре их окружило десятка два копий — их самих, но с чуть искажёнными лицами.

— Это... странно, — пробормотал Марк. — Они как будто знают, что мы сделаем.

— Лес Отражений проверяет, кто ты на самом деле, — донёсся голос из темноты. — Если врёшь себе — отражение заберёт твою силу.

— Это точно сон, — выдохнула Соня.

Копии шагнули вперёд.

— План? — спросил Марк.

— Бежим! — крикнула Лика.

Они рванули по тропе, пока не выскочили на небольшую поляну. В центре стоял камень с вырезанным символом круга, разделённого на четыре части.

— Это наш символ! — радостно сказала Лика.

Но едва она коснулась камня, как все копии разом исчезли, а лес стал светлее.

В тот же миг в воздухе появился золотистый знак, который закружился и впитался в её ладонь.

— Похоже... мы прошли, — удивился Тим.

Из-за деревьев показался бородатый наставник.

— Неплохо, новички, — сказал он. — Завтра начнём по-настоящему.

И он повёл их обратно к замку.