Глава 8: Лови момент
Чаепитие у Её Величества имело свои правила: девушки, которые по статусу ниже графини, могли даже забыть о том, чтобы их пригласили; императрица определяла цвет нарядов, в которых должны быть одеты девушки и если хоть что-то её не устраивало, могла просто выставить гостью из зала. Приглашения можно было купить. Они стоили очень дорого, а вырученное уходило в казну. Некоторым же девушкам императрица отправляла приглашения сама. Однако были и те, кто несмотря на своё высокое положение не могли купить билеты Зачастую это девушки с ужасной репутацией, к ним относились также выходцы из фракции Сорена Ардена.
Эрика сомневалась, что ей удастся попасть на это мероприятие, ведь если верить словам Рахима, её должны были уже внести в чёрный список. Но всё же каким-то чудом достать приглашение удалось. И вот Эрика держала в руках чёрный конверт с золотой ленточкой и надписью в цвет этой самой ленты.
На стоимость этого приглашения можно было закрыть половину затрат на само мероприятие. Девушка была в ужасе с цены и с факта того, что молодые леди годами копят деньги, чтобы попасть туда хоть раз в жизни. Как выяснилось позже, после этого мероприятия девушки могут получить покровительство императрицы и очень удачно благодаря ей выйти замуж.
Светлое молочного цвета платье облегало талию и пышной юбкой спускалось чуть ниже колена. Эрике нравилось. Здесь принято наряжаться в платья, скрывающие ноги по щиколотку, но при ходьбе девушка всегда цеплялась носком туфель за юбку и грозила свалиться куда-то на пол.
- Карета подана, - объявила зашедшая Берта.
- Ты не поедешь со мной? - помимо формы, которую носили работники внутри дома, существовала ещё официальная форма для сопровождения на официальные мероприятия, а также не чаепития. Берта же была в обычной.
- К сожалению, на чаепитии императрицы могут присутствовать только приглашённые и никто больше кроме её собственного персонала. Не волнуйтесь, я слышала они профессионалы, о вас там позаботятся, - улыбнулась Берта.
А Эрике верилось с трудом. Чёртов Сорен отпускает её совсем одну в пасть этим змеям, хотя недавно сам зашёлся тирадой про "хищников", готовых обглодать её кости.
"Придурок!"
Через час девушка уже стояла у ворот дворца императрицы, где её встретила пожилая женщина, попросила показать приглашение, а после проводила в огромный зал, заставленный столами. Столов здесь было порядка шести, за ними примерно четыре или пять мест. Один отличался пышностью и размером, особенно стул: с длинной спинкой, обитый красным бархатом, не похожий на остальные. Видимо именно это место и принадлежало Её Величеству.
Этот зал не многим отличался от того, где праздновали день рождения кронпринца. Такая же огромная лестница, ведущая на балкон в несколько этажей, высокий потолок. Разнообразные цветные росписи на стенах, изображающие драконов, ангелов и людей, и лепнина. Правда если на дне рождении кронпринца от яркого освещения зала чуть ли не болели глаза, то здесь свет был более тёплым, приглушенным и розоватым.
Эрика стояла в стороне и не знала, куда себя деть. Почти никто из пока прибывших гостей не был ей знаком.
Кстати это событие стало ещё одной сценой новеллы, к которой Аделина готовилась тщательно, выбирая подарок для того, чтобы отблагодарить кронпринца за спасение. И пускай на самом чаепитии его не будет, сегодня Актеон гостевал во дворце матери.
План Сорена просто идеален: немного пробыть на чаепитии, а после якобы случайно встретиться с кронпринцем. А, учитывая то, что она знает сюжет новеллы и где примерно он будет - можно закончить на одном только этом мероприятии.
Эта же дама, что привела её в зал, подходила к каждой девушке указывала на места. В какой-то момент Эрика обнаружила на себе взгляд, сидящей напротив Лалы Аберфорт. Именно она пристала к ней на балу, и девушке еле удалось отделаться от назойливой толпы.
- Приветствую, мисс Аберфорт. Надеюсь, не сильно соскучились по мне за столько короткое время расставания. Простите, что на балу не удалось толком поболтать. Но так рада была встретить давнюю подругу, - сидящие за столом две другие девушки покосились на Лалу.
Та вскинула бровь, будто не ожидала, что Грейс сама начнёт разговор.
- Я, конечно, рада видеть вас в добром здравии, но не могу ответить на чувства взаимностью. Прошу прощения, но не испытываю тоски от разлуки с вами.
- Грубо, - кивнула Эрика. Хотя, ещё на балу стало понятно, что эта девушка не отличается сдержанностью и прекрасными манерами. - А ведь на дне рождении кронпринца так тепло меня встретили.
"Ладно, Лала Аберфорт не та, на кого стоит тратить время. Лучше сосредоточиться на другом."
- Вы многое путаете. Мне просто захотелось поинтересоваться вашими делами, ведь мы учились вместе. Не посторонние. Но не настолько близки. Жаль, что вы восприняли мои слова так близко к сердце, и это поставила вас в неудобное положение.
"Она меня глупой выставила или навязчивой?" - пронеслась в голове мысль, сопровождаемая усмешкой.
И, кажется, такая реакция не совсем понравилась мисс Аберфорт. Скулы её дёрнулись, а руки слишком сжались. Пусть и мимолётно, но Эрика заприметила эту реакцию.
Двери открылись. Аделина вошла в зал в длинном молочного цвета платье. Белоснежные волосы были распущены, казалось, она затмевала всех в этом зале своим сиянием.
"Ладно, Крайос не единственный мой любимый персонаж!"
Главную героиню посадили прямо за стол с герцогиней Готье и маркизой Реджинальд. А также там находилось место для императрицы, которая ещё не прибыла.
"Погодите, разве в новелле столько почёта было оказано Аделине на этом мероприятии? Кажется, нет... Чёрт, или как бы здесь сказали, Морок! Я окончательно запуталась. Если сюжет так и продолжит меняться, мои знания окажутся бесполезными."
- Прибыла Её Величество императрица Ирида Влазис, дочь семьи Мартинез! - все тут же обратили внимание на вошедшую статную высокую женщину с белыми прямыми волосами, горделивой осанкой и взглядом самой настоящей правительницы.
Гости встали, приветствуя императрицу. Голубыми глазами она скользила по помещении и властным тоном велела садится.
Единственная женщина в зале, чей цвет платья отличался от других. Тёмно-зелёный. Расшитый драгоценными камнями. К платью идеально подходила длинная корона из серебра, которая была украшена изумрудами.
- С каких пор дочь бывшего простолюдина занимает место рядом с Её Величеством? - прошипела одна из сидящих за столом девушек с короткими тёмными волосами, наклонившись к Лале. Та кинула взгляд на главный стол и презрительно скривилась.
- Эта презренная ещё вчера была под каблуком Хелни, а после того, как та уехала вообще почувствовала себя смелой.
- Я бы советовала вам следить за своим языком, - не понижая свой голос, произнесла Эрика, размешивая чай.
- Мы просто так шутим, не обращайте внимание, маркиза. Конечно, мы безмерно уважаем каждую присутствующую здесь леди.
"Идиотки!"
- А вы слышали что-нибудь о расследовании смерти леди Эвелин? - вклинилась третья девушка, сидящая по правую руку от Эрики. Предчувствовав завязывающуюся перепалку и зная неугомонный нрав своей "подруги", которая то и дело попадала в небольшие скандалы, она решила сменить тему.
- Только то, что никаких свидетельств нет.
- Так, говорят же, что она с собой покончила! - тут же поделилась слухами темноволосая.
- А по мне выглядит как убийство, - без особо интереса произнесла Эрика.
- С чего вдруг? - поинтересовалась, сидящая по правую руку.
- На ней были следы крови и борьбы. Не только в местах удара.
- Ну, вы то уж точно в таком разбираетесь, - съязвила Аберфорт. Эрика еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.
- Учитывая то, что на меня уже пару раз было совершенно покушение? - парировала.
- Да, именно это я и имела ввиду, - процедила Лала. - Мы ведь читаем новости.
Одна из девушек встала и подошла к столу императрицы. Поприветствовала и завела лёгкую светскую беседу, ну и конечно "прорекламировала" бизнес своего отца. В принципе, для таких целей и проводятся подобные мероприятия.
Вслед за ней с промежутком в пятьдесят пять секунд, которые от скуки высчитывала Эрика. Она не знала есть ли определённая последовательность, как назло, именно этот аспект мероприятия мадам Эбигайл пропустила. Но, может, из-за выбранной стороны Сорена её и не приглашали.
Впрочем, мадам Эбигайл была женщиной в возрасте. Старше Её Величества. А проводились ли такие мероприятия до нынешней императрицы Эрика не знала.
После того, как одна из сидящих с ними за столом, та что с русыми волосами вернулась к столу, она пнула Эрику ногой под столом. Девушка взглянула на соседок по столу, те выразительно глазели на неё. Благодарно улыбнувшись за подсказку, она встала и направилась к императрице.
Ирида Влазис глядела свысока. Холодный пронзительный взор запустил табун неприятных мурашек по спине Эрики.
- Приветствую солнце империи Её Величество Ириду Влазис. Рада видеть вас в добром здравии, пусть счастье не покидает вашу жизнь! Я Э... - Эрика запнулась чуть было от волнения не проговорившись, - Грейс Белл. Преемница рода Белл и дочь Алака Белла.
- Не стоит представляться. Я тебя помню, - сухо протянула женщина и сделала глоток из своего сверкающего золотом бокала. Она слегка гнусавила, что придавало какой-то особый шарм. - В прошлую нашу встречу я не смогла как следует выразить свои соболезнования.
- Благодарю.
- Слышала о вашем союзе с Эрцгерцогом Арденом, поздравляю, - растянула губы в улыбке, хотя взгляд остался колючим.
- Ещё ничего официально не решено, а уже распространились слухи.
- Трудно не говорить о вашей любви с Его Светлостью, - Эрика слышала как весь шум в зале прекратился. Казалось, десятки пар глаз сейчас прожигают её спину.
- Любовь - это слишком громко сказано. Но я обязана Его Светлости за оказанную мне когда-то помощь и благодарна ему.
Иридп вскинула бровь и хмыкнула, но вскоре снова скучающее выражение лица вернулось. Впрочем, до самого возвращения на своё место Эрику не покидало чувство, что эти голубые глаза всё ещё следят за ней.
"Фух... одна проблема решена. Остался теперь Актеон. Но как мне это сделать?"
Размышляя над тем, как бы выскользнуть из зала, девушка уже подошла к столу. Одна из горничных, одетых в чёрную парадную одежду, стояла с чайником в руках рядом с Лалой. Графиня сидела спиной к ней, но Эрика слышала неразборчивый шёпот и лёгкие движения головой.
- Госпожа, вам тоже подлить чаю? - стоило только Эрике присесть, как эта самая горничная оказалась рядом.
- Не откажусь, спасибо, - ответила она. Десерты были вкусные, но не для Эрики, не любящей особо сладости.
Задумчивый взгляд был направлен на Аделину, весело воркующую о чём-то с императрицей.
Резкая боль. Зашипев, Эрика вскочила. Привлекая к себе внимание и других присутствующих.
"Чёрт, этого только не хватало!"
Из глаз от боли брызнули слёзы.
- Простите, миледи! Прошу! Я не хотела. Это получилось случайно. Клянусь! Вышла осечка.
Мисс Реджинальд, как и другие леди, встала и подошла к месту происшествия. Окинув горничную недовольным взглядом, велела ей убираться прочь с глаз.
- Вы в порядке? - сухо, без особого волнения, чисто для галочки, поинтересовалась маркиза.
- Да, немного больно было, - соврала Эрика.
На самом деле боль от ожога была ещё чертовски ощутимой. Место, куда та горничная пролила чай пульсировало. И, кажется, сделала она это не совсем случайно. Но разбираться во всём этом и устраивать скандал не имело смысла. Мельком глянув на пытающуюся скрыть улыбку Лалу и мысленно записав её имя в список тех, с кем стоит разобраться, Эрика извинилась, попрощалась со всеми и ушла с мероприятия.
"А вот и шанс подвернулся. Сама судьба будто на моей стороне. Чёрт! Ну как же больно!... зато есть и свои плюсы. Лала, спасибо, но тебя всё равно следует проучить. Так, не сильно". - размышляла Эрика, двигаясь по коридорам не к выходу, а прямо туда, где находится Актеон Влазис.
Оставалось надеяться, что хоть тут знания сюжета не подведут.
- Да где же он? - шептала себе под нос, кружась в одном коридоре уже около десяти минут. Не может быть.
"Неужели Влазис так и не появится здесь? Ну и где мне его тогда искать?"
Но, к счастью, Эрика услышала за поворотом чьи-то тяжёлые шари. Резко оживившись, она попыталась на максимум вывернуть свои актерские навыки. И так глаза были красными и заплаканными из-за ожога. Главное несчастная моська!
Вздохнув, она пошла прямо по направлению к источнику шагов и чуть были не влетела в кронпринца, который в эту же самую секунду вышел из-за поворота. Он удивлённо посмотрел на аристократку перед собой, а после нахмурился.
- Леди Белл? Почему... то есть, вы выглядите расстроенной. Всё в порядке? Да и что вы делаете в этом коридоре?
- Всё хорошо, - шмыгнув носом, тихо ответила девушка. - Простите, я просто заблудилась. Искала выход.
- Вечно вы блуждаете где-то... то есть, простите за мою грубость, я просто попытался пошутить.
- Ничего. Мне приходилось становится жертвой шуток более жестоких, - Эрика чувствовала как от напряжения с неё стекает пот. Руки стали ледяными. Нельзя провалиться. Влазис достал из кармана платок и протянул ей. Отказ от такого жеста могут счесть грубым, поэтому девушка приняла его.
- Что вы имеете ввиду?
- Ваше Высочество, простите, я должна всё же идти, - сделав реверанс, она сделала вид, что собирается уходить. Этакий рискованный ход.
- Я помогу вам найти выход, только если вы скажете, почему блуждаете по коридорам дворца с таким несчастным видом ещё до окончания чаепития императрицы.
- Не стоит. Не хочу вас стеснять.
- Вам повезло, что сейчас я полностью свободен и даже заскучал. И только попробуйте возражать! Это приказ кронпринца! - тембр его голос на последней фразе понизился и стал более серьёзным.
- Спасибо, - улыбнулась Эрика, платком вытирая слёзы, которые уже почти высохли.
- Я все ещё жду объяснений.
- Хорошо. Просто, на самом деле вы уже слышали о нашей помолвке с Его Светлостью. На самом деле я правда ему обязана многим, просто... почти все мои друзья отвернулись от меня после того, как узнали об этом. Я конечно могу их понять, но терпеть жестокие шутки оказалось сложнее, - после этих слов кронпринц покосился на пятно на платье девушки. Только сейчас заметил.
- Кто это сделал? - спросил он.
- Не хочу об этом говорить. Я просто надеюсь, что это была случайность. Но эти взгляды... простите! Вам наверное покажется это всё глупостью! Я не хочу нагнетать вас своими проблемами, - она отвернулась и до боли прикусила губу, вызывая очередной поток слёз.
- Что вы! Для меня это отнюдь не глупости, - отмахнулся парень. - А что насчёт помолвки с эрцгерцогом? Вы правда этого хотите? - участливлся поинтересовался.
"Ха-ха, у меня может и репутация сумасшедшей, но не настолько, чтобы думать, что это добровольно!" - внешне же она выдержала долгую паузу, которая всё говорила за себя.
- Тогда почему вы согласились? - без слов поняв, спросил Влазис. Он смотрел с жалостью и гневом.
"Да кто же соглашался то!? Меня будто спрашивали!"
- Как я уже упоминала, я обязана ему.
- Он вас чем-то шантажирует? - голубые глаза кронпринца загорелись пламенем.
"Да."
- Нет, что вы! Просто... я ему благодарна. Да и сейчас меня в маркизате не примут. Там уже есть тётя с кузеном... честно, мне и самой страшно возвращаться.
- Я слышал последние новости, неужели всё правда? - Эрика кивнула. Ей удалось убить двух зайцев одним выстрелом!
- Поэтому вы так долго у мистера Ардена гостите.
"А это было разве не очевидно!?"
- Я всё понял.
"И это всё? Да чёрт возьми, Сорен либо не знает своего брата, либо я плохо сыграла роль!"
- Спасибо, что выслушали меня, - с этими словами Эрика попрощалась с кронпринцем и села в карету.
◇◇◇
- Госпожа, подождите чуть-чуть, я к лекарю за мазью сбегаю и тут же вернусь! - прокричала Берта и, взмахнув копной каштановых волос, скрылась в дверях.
Эрика сидела на кровати в одной только сорочке и глядела вперёд себя. Настроение было ни к черту. План был почти идеальным, но он, казалось, не сработал. И когда ещё удастся подловить такой момент? Если уж на то представление Актеон не повелся, девушка даже думать боялась, что ещё ей сделать. Да, реакция какая-то была, но может он не настолько эмоциональный, как она думала?
Приглушенный стук в дверь заставил Эрику вскинуть голову и взглянуть на незванного гостя, коим был Сорен Арден. Хотя, учитывая то, что девушка находится в его особняке, гость здесь только она.
- Что тебе нужно? - угрюмо спросила Эрика, не желая его сейчас видеть. Снова нервы трепать пришёл!
- Как грубо! Разве я не могу проведать свою ненаглядную невесту?
- Если ты пришёл поиздеваться, давай потом! - огрызнулась, но Сорен на это внимания не обратил. Только подходил ближе, скользя по фигуре девушки взглядом.
- Почему издеваться?
- Разве не успел выяснить? План твой провалился! У меня ничего не вышло. Актеону Влазису и впрямь плевать на Грейс Белл.
- Ошибаешься, - протянул он и прикусил кончик языка, не сводя с лица улыбки.
- О чём ты?
- Мне оперативно пришло прошение, что земли Элаина доставались на самом деле моему приёмному отцу, предыдущему эрцгерцогу. И раз там я ничего полезного не сделал, Актеон от лица императорской семьи требует их вернуть.
- Что? Это те земли, которые вы обсуждали? Он же знает, что в твоём бизнесе будут участвовать другие дворяне! Даже я это знаю! - во всяком случае из новеллы точно. Ход Сорена с обустройством этих земель сделал его более богатым и влиятельным, что в борьбе за власть потрепало нервы Актеону.
- Именно. Я забрал у него влияние в лице Грейс Белл и выгодную партию для женитьбы, и он решил провернуть то же самое. Забрать что-то ценное и нужное для меня. Десткое поведение, - усмехнулся.
Актеон рос как комнатный цветок, который берегла всегда его мать. С самого детства. Все проблемы также решала она. Но вот он вырос и больше не собирается держаться за юбку императрицы. Пусть Её Величество и против его сумасбродных поступков.
"Он до последнего пытался избежать восстания, но из-за своего максимализма и неопытности совершил много ошибок! И вот история повторяется. Только Сорен теперь грамотно пользуется этими самыми ошибками." - Эрика сглотнула. Именно победы Сорена она и добивается, но как будто до этого не осознавала полностью результат своих действий. Впрочем, это неважно, поздно поворачивать назад. Может, Арден на самом деле окажется нормальным правителем? Как-то же он смог переманить на свою сторону стольких дворян. Да и целым эрцгерцогством правит! - "Меня не должна беспокоить судьба текста. Это всего лишь персонажи. А я живой человек. Я должна выбраться!"
- Госпожа, простите, что так долго, - буквально влетела в комнату Берта, но тут же замерла и виновато опустила глаза в пол, увидев Ардена. Эрика же старалась держаться между реальностью и своими мрачными размышлениями.
- Что это у тебя? - спросил мужчина. Берта едва заметно вздрогнула.
- Мазь... Госпожа случайно облилась горячим чаем на...
- Случился неприятный инцидент на чаепитии, но всё уже разрешилось. Берта, оставь мазь мне и иди, я сама всё сделаю.
- Но...
- Давай, иди!
Как и велено, поставив бутылёк с сероватой субстанцией на тумбу, горничная быстро покинула комнату.
- Что произошло?
- Меня "случайно" облили чаем.
- Кто посмел?
- Откуда я знаю, какая-то горничная, - пожала плечами.
Эрика с распахнутыми от шока глазами смотрела на то, как Сорен берёт бутылёк, открывает и садится прямо у ее ног. Покрасневший участок кожи находился выше колена сантиметров на десять. Зачерпнув немного, он начал методично распределять холодную мазь по повреждённой коже. Девушка вздрогнула. Она не знала, что холоднее - сероватая субстанция или руки Ардена.
- Она бы сама не додумалась это сделать. Да и слуги императрицы отличаются профессионализмом.
- Да ну! А кто мне говорил, что это логово хищников, а потом меня же к этим хищникам и отправил одну?
- Это был только твой выбор. Ты всегда можешь просто сдастся и оставить разбираться мне, - он улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов.
- Ну нет, Арден, это уже дело принципа!
- Какая ты у нас принципиальная, - приблизив лицо к колену девушки, он высунул горячий язык и лизнул чуть выше.
Эрика кажется наглядно поняла смысл фразы "задыхаться". От шока. От возмущения. Она как рыба выброшенная на берег просто открывала и закрывала рот, не зная думать, не говоря уже о том, чтобы как-то отреагировать, что-то сказать.
Внизу живота потянула, внутри всё сжалось от этой картины.
С улыбкой чеширского кота он закрыл крышку бутылька и просто ушёл. Девушка смотрела ему вслед, продолжая абсолютно ошарашенно хлопать глазами.