Формула становления идеальной главной героиней

Кто-то потянул её за руку, вытаскивая из толпы. Эрика не понимала, что происходит. В сюжете новеллы был троп с загадочными убийствами, но это не касалось главных событий напрямую. Официальной версией стал маньяк, чья личность настолько ничтожна в сюжете, что Эрика даже не запомнила, кто именно. А может его имя и не было упомянуто? В любом случае, смерти эти жестокие не касались дворянства. Ни один аристократ не был убит, а обратили внимание на это только когда убийства стали массовыми. Так как же звали того серийника?

- Куда мы идём? - спросила Эрика, плетясь за Сореном, который уже вывел их на улицу. Одна за другим подъезжали кареты. Гости покидали праздник, почувствовав опасность. Вечер был окончен.

- Лучше ответь, где ты была? Точно ли просто дышала в саду? - Арден замер на одной из тропинок.

- Что ты?... только не говори, что подозреваешь меня! Я её знать не знаю, и никогда в жизни я никого не убивала!

- Тихо, - прошипел он. - Учитывая твоё прошлое, не удивиляйся, что кто-то будет думать на тебя!

- Кто бы ещё говорил о тёмном прошлом. Зачем ты вообще мне помогаешь, если насколько не доверяешь?

- Доверие? Не всегда я держу рядом людей, которым всецело доверяю, - хмыкнул он.

- Оно и видно, - протянула девушка, вспоминая нападение в доме Ардена его же рыцарями.

- Мне плевать на этих людей. Можешь хоть пачками их кромсать, просто не доставляй лишней мороки. Если это сделала ты, то скажи сразу, чтобы я смог замять.

Эрика сделала глубокий вздох, зажмурила глаза и замерла. Сосчитала до пяти, чтобы не взорваться, ответила:

- Я никого не убивала! Я не знаю эту девушку. И я не маньячка! Хватит уже, - она резко замолчала потому, что мимо них пронеслись две женщины. Одну она вспомнила. Та, у которой случился срыв, там. Интересно, кем приходилась ей та девушка? Выглядит молодо. Может подруга или сестра. А рядом с ней аристократка, что пыталась безуспешно успокоить. - Поехали отсюда! - прошипела Эрика.

- Леди Белл, - окликнул её кто-то. Девушка сразу узнала голос. Влазис остановился рядом с ними. - Выглядите не важно. Вы, наверное, потрясены.

- Это ужасный инцидент, но беспокоиться стоит вовсе не обо мне, - опустив глаза в пол, ответила она. Кронпринц же старательно делал вид, что не замечает Сорена.
Эрика искренне не понимала, какого хрена теперь и он к ней полез.

- Я подумал, что ваш первый выход в свет после всего случившегося омрачился этим ужасным происшествием. До скорой встречи, маркиза, - он протянул руку, как бы предлагая вложить свою ладонь. Эрика машинально протянула руку, но была схвачена за запястье Сореном. Он опустил её обратно и, улыбнувшись, произнёс:

- Спокойной ночи, Ваше Высочество! Хотя, спокойной её уже не назовёшь. Жаль, что вечер был испорчен, - закончив наполненную фальшем реплику, мужчина увёл Эрику до того, как она или кронпринц успели ли что-либо сказать.

Путь обратно проходил в молчании. Эрика была напряжена. Смотрела вперёд себя, поджимала губы и хмурила бровм. Её выражение лица менялось, демонстрируя различные эмоции. Насколько сюжет изменился, что даже такое кардинальное событие, как бал кронпринца и встреча главных героев пошла не по плану?

- Думаешь о том, как бы тебя не раскрыли? - усмешка Сорена подлила масла в огонь.

"Как же надоели его подозрения!"

- Да не я это! Я весь вечер была с тобой. Даже если убила, успела каким-то чудом спрятать труп и при этом не запачкаться, так ещё и встретить кронпринца за тот короткий период, зачем мне её с балкона сбрасывать!?

- Успокойся, - не проявляя больше интереса, он отвернулся к окну. - Я просто издеваюсь над тобой.

"Ну конечно! А что ещё ожидать от такого как ты! Пошёл нахрен!" - ох, как же ей хотелось произнести эти слова вслух. Но девушка сочла, что в последнее время больно часто испытывает судьбу.

- И тем более причин и возможностей сорвать день рождения кронпринца у тебя больше, чем у меня, - тихо и осторожно проговорила Эрика, внимательно следя за его реакцией.

Сорен несколько мучительно долгих секунд обдумывал её слова, а после растянул губы в улыбке. Предвкушающей, странной. Пугающей.
Девушка распахнула глаза от удивление.

- Неужели, ты и впрямь...? - но она тут же заткнулась, как только мужчина в долю секунды пересел со своего сиденья к ней, совершенно близко. Он навис, его глаза сверкали золотым блеском в полутьме, а припухлые губы так и остались в этом подобии улыбки.

- Да. Ты права. Я вполне себе мог
устроить этот хаос. Но неужели ты
настолько плохого обо мне мнения? Думаешь, я буду использовать для своих целей кого попало? Будь это я, с того балкона падал бы кто-то, кто ему по-настоящему дорог. А эта девушка... - произнёс Сорен с пренебрежением, - вряд-ли он даже имя её знал.

Сглотнув вязкую слюну, девушка кивнула. Выровняла сбившееся от его близости дыхание. Сорена подозревать глупо. Ведь в оригинальном сюжете на Аделину тоже кто-то напал во время бала. Может ли это быть один и тот же человек? Тогда главная героиня и не была изначальной мишенью? Цель - устроить саботаж?

- Как же всё сложно, - вздохнула она и откинула голову на спинку кресла. Арден уже пересел обратно на своё место.

Аделина.
О чём они с той девушкой разговаривали на повышенных тонах?

"Неужели... нет, не может быть! Всё не могло поменяться так кардинально. Да и тем более. На Аделину же кто-то напал. Скорее всего тот нападавший и является убийцей Эвелин."

- Почему Рахима не было на балу? Его семья вроде как довольно влиятельна, - решила отвлечься от всего этого ужаса.

- У него были более важные дела, - сухо ответил Сорен, а после окинул подозрительным взглядом девушку. Та лишь вопросительно приподняла бровь, но Арден всю оставшуюся поездку предпочёл хранить молчание, игнорируя остальные вопросы и попытки развить диалог.

◇◇◇

- Что значит вы не примете у меня заявление? - возмущению девушки не было предела. Она полчаса провела в этой трясущейся душной карете для того, чтобы услышать, что живые наёмники, свидетельствующие о том, кто именно организовал покушение на неё - недостаточное основание для ареста Каролин и Гая Сэмюэлей.

Кажется, поэтому Сорен был так уверен в том, что без его помощи Эрика не справится.

- По какому основанию вы не хотите их арестовывать? - на вопрос она получила тотальный игнор. - Беспредел! Даже не думайте, что я это так просто оставлю.

Покинув мрачное двухэтажное здание уныло-серого цвета, Эрика глубоко вздохнула. Вместо того, чтобы задавливать в себе эти эмоции, девушка переживала их, клеймя абсолютно всех работников этого учреждения не самыми цензурными словами. Но что она сможет сделать? В кругу аристократии она больше не имеет права голоса и распространение слухов о людях, которые пока занимают высокую позицию ей не поможет. Хотя идея надавить на Стражей* (работают на государство, беспристрастно должны следить за порядком. Что-то вроде полиции) общественным мнением - единственный исход, который она видела.

Остаётся только одно. Газеты. Здесь цензура на статьи не такая сильная. В новелле даже упоминались газеты, что в открытую критиковали императорскую семью. Уж кто-кто, а эти ради скандальной статьи никого не побоятся.

Чуть поодаль стояла карета, у которой её ждали служанка и рыцарь, отправленный с ней Сореном.

- Поехали обратно в резиденцию.

Откинувшись на спинку сиденья, девушка закрыла глаза и просидела так какое-то время. Но вскоре ей стало скучно, и она решила насладиться видами из окна. Разглядывала людей, большие серые здания с интересной лепниной. В какой-то момент взгляд зацепился за знакомую фигуру.

- Стой, останови здесь! - крикнула Эрика кучеру. Тот аккуратно дёрнул за поводья и заставил лошадей замереть.

- Госпожа, куда вы? Это может быть опасно, - горничная выскочила прямо за ней

- Это самая популярная среди аристократии улица. Только самоубийца посмеет что-то здесь выкинуть! Вернись в карету. Я прогуляюсь ещё, - Берта попыталась вновь возразить, но была прервана, - Одна.

- Господин сказал не упускать вас из виду, - довольно крупный мужчина, одетый в рыцарскую форму дома Арден, весь день мозолил глаза, что раздражало Эрику, ненавидящую чрезмерную опеку. Но с другой стороны, она понимала необходимость этих мер. Поэтому и с этими словами смирилась, позволив служанке и охраннику следовать за ней, но на расстоянии нескольких метров, чтобы не мешались.

- Леди Белл? - Рахим, выходящий из книжного магазина, был более чем озадаченным.

- Добрый день. Давно не виделись, - это была правда. Готтроф исчез со дня день рождения кронпринца. Да и уроки её были отменены, а потому девушка взяла библиотеку штурмом и занялась самообразованием.

- Что вы здесь делаете?

- Решила прогуляться, - идя рядом с ним вдоль тротуара, ответила девушка, в после вздохнула и добавила: - Ладно, на самом деле у меня небольшая проблемка.

- Да, слушаю. Я же говорил, что можете ко мне всегда обращаться, если вам нужна будет помощь. Что случилось?

- Помните день нашего знакомства, когда вы забрались в карету Сорена? - начала издалека.

- Конечно.

- Говоря в общих чертах, тогда Его Светлость отсутствовал из-за одного журнала, который удалось, как я поняла, "приструнить".

- Что вы хотите от меня? - прищурился, уже догадываясь к чему ведёт разговор.

- Всего-то название этого издательства и где оно находится.

- Только после того, как вы расскажете, зачем вам это, - улыбнулся парень.

- Хорошо, прогуляемся немного, я вам всё объясню.

◇◇◇

Закат уже медленно окутывал здания и людей своим ярко малиновым сиянием. Девушка вошла в довольно большое здание и двинулась наверх по деревянным скрипучим лестницам. Внутри было много света. Несколько столов, за которыми активно работали люди. Одна из дверей, табличка которого свидетельствовала о том, что это кабинет главного редактора, распахнулась и оттуда выбежал взъерошенный злой парень.
Не успела она захлопнутся, как молчаливо следивший за ней рыцарь приоткрыл её шире, впуская Эрику внутрь.

Худой мужчина лет за пятьдесят на вид сидел за длинным столом. В его чёрных волосах проскальзывала седина. Нижняя губа была разбита и уже заживала. Главный редактор напрягся, стоило только зайти смутно знакомой девушке вместе с рыцарем, на одежде которого был герб рода Арден.

Рахим посоветовал взять охранника с собой. Опасность ей там может не грозит, но одно только упоминание о Сорене точно напугает этого человека.

- Кто вы такая? Почему врываетесь и что нужно? - он ровно сел, прокашлялся.

- Моё имя не так важно. Я слышала, что вы любите выпускать скандальные провокационные статьи, - осматривая кабинет, спросила девушка. Мужчина сцепил руки, было видно, как она напряжён.

- Не помню чтобы я что-то писал о вас. Давайте обойдёмся без разборок. Что вам нужно?

- Я и не собиралась просить вас опровергать что-либо. Просто хочу, чтобы вы написали для меня одну статью, - Эрика подошла ближе и присела в кресло, стоящее напротив стола.

- Хорошо, - спустя пару минут размышлений и десятка косых глаз на высокого широкоплечего охранника девушки, ответил мужчина. - Я могу это сделать в зависимости от содержания.

"О, это тебе точно понравиться!"

◇◇◇

«Семейные распри внутри рода Белл.»

«Молодая Маркиза, Грейс Белл, только недавно вышедшая из лечебницы после смерти отца, была подвержена нападению, спланированному её... родственниками!»

«Её Милость Грейс Белл обвинила своих тётю и брата в организованном на неё нападении ради власти. Будет ли проведено расследование, интересно»

К искреннему удивлению Эрику уже через пару недель эта новость охватила столицу. Девушка уже теряла надежду, что план со здешними СМИ сработает, как вспыхнул скандал и разнёсся и по другим издательствам, желающим поживиться на этой информации.

- И как тебе это шоу поможет? - спросил Сорен, сидя в кресле и скучающе пробегаясь глазами по строчкам газет. Только когда девушка отошла от окна, из которого наблюдала за несколькими горничными, заметила, что мужчина был в очках. Круглые, в тонкой оправе чёрного цвета - они ему очень шли и придавали особый шарм.

- Не знала, что у тебя плохое зрение! - искренне удивилась Эрика, присаживаясь на длинный диван.

- Не настолько. Просто глаза быстро устают от чтения. А что?

- Ничего, - улыбнулась девушка, разглядывая его, словно видя в первый раз. Узнавать об этом человеке новые факты, пускай и такие заурядные - было заманчивым.

- Так что насчёт всего этого фарса?

- Ну, - Эрика откинулась на спинку, расслабляясь, - Люди падки на сплетни и грязные подробности. Вскоре они захотят узнать больше. Любопытство этих людей не оставит Стражам иного выбора, кроме как принять незамедлительные меры и начать расследование.

- Даже если начнут, всё это могут выставить как клевету. А то и похуже, тебя вновь признают невменяемой, которой всё показалось и запрут где-то.

- Да ладно, я знаю, что ты этого не позволишь, - усмешка исказила её лицо. Этим днём у Эрики было очень хорошее настроение и даже Сорену Ардену не удастся его испортить. - И я в курсе, что парочку человек из нападавших всё ещё у тебя в темнице.

- Откуда? - вскинул он бровь и тоже откинулся на спинку кресла с нескрываемым интересом разглядывая девушку.

- Я же сказала, что знаю о некоторых живущих в этом мире людях немало фактов. В том числе и о тебе. Пускай и не так много. Да, ты псих, но дам голову на отсечение, что так просто ты от них не избавился.

- Весьма самоуверенно, - усмехнулся мужчина и медленно, с грацией кота наклонился к ней ближе. Понизив голос до дразнящего шёпота, Сорен задал скорее риторический вопрос: - Но с чего ты взяла, что я их тебе так просто отдам?

Улыбка медленно сошла с лица Эрики. Она прекрасно понимала, что договориться с Сореном - одна из самых сложных частей её плана, но раздражения всё равно испытывала не мало.

- Что тебе нужно?

- Мило. Но я и без всяких условий могу заставить тебя делать то, что я хочу.

- Сорен, не думай, что раз забрал меня из того места, я буду плясать под твою дудку каждый раз, когда пальцем поманешь. Я слишком горда для этого, и могу выйти из игры в любой момент. И так возвращение в мой мир под большим вопросом, а потому и смысла бороться для меня нет, - это был блеф. Как бы сильно девушка не злилась из-за несправедливости, Эрика всегда была из тех, кто будет держаться за спасительную верёвку до конца, даже если та сотрёт руки в кровь.

- Ты слишком много себе позволяешь, - безэмоционально пожал плечами Арден, смотря на неё как учёный над собственным экспериментом.

- Лицо Грэйс мне позволяет, - она провела рукой вокруг головы и мило улыбнулась.

- Хорошо, - отвернувшись к камину, в котором сейчас находились только холодные чёрные угольки, протянул мужчина. - Послезавтра ты пойдёшь на чаепитие, которое каждый год императрица устраивает для молодых незамужних дам и будешь играть роль бедняжки, которой приходится проживать под одной крышей с монстром вроде меня, перед императрицей и кронпринцем.

"Откуда он знает, что Актеон там будет?"

- И зачем?

- Этого тебе пока знать необязательно. Грейс хотели выдать замуж за кронпринца какое-то время назад, она была частой гостьей в императорском дворце. Особенно у императрицы. Она знает про твою ненависть ко мне. Точнее ненависть Грейс и всей её семьи. Просто завоюй её расположение. Снова.

- Ты издеваешься? Мы буквально недавно объявили кронпринцу, что собираемся пожениться, и теперь я должна лезть к ним прямо в руки и притворяться, что всё это фарс? - Эрика вскочила и начала ходить из стороны в сторону.

Ладно, она всё же недооценила Сорена. Ему мастерски удалось испортить такой прекрасный день очередными проблемами.

- Тебе и притворяться не нужно. Скажешь, что тебя принуждают к свадьбе со мной. Этот кретин импульсивен и в порыве эмоций может натворить дел.

- Ты хочешь, чтобы он сорвался и что-то тебе сделал? Испортишь ему репутацию.

- Думаешь, только тебе можно играться с общественным мнением?

- С чего ты взял, что ему настолько снесёт крышу от этого?

- Ты - политически выгодна для них. А я забрал тебя у него. Так ещё и насильно... Я хорошо знаю "своего брата", чтобы предугадать его реакцию.

- А если не сработает?

- Значит плохо старалась и твоя война с родственниками продлиться ещё долго.

- Тебе же самому надо, чтобы я их выгнала оттуда и вернулась в маркизат, - прищурилась девушка, складывая руки на груди.

- Это устроить я сам всегда могу. Правда кое-кто мне кичился на балу, что сможет сделать это, не прибегая к "моим грязным" методам. Очень интересно, как скоро ты сдашься.

Эрика нахмурилась, в мыслях посылая Ардена куда подальше. К этому стоило быть готовым. Никто не говорил, что политические игры - это легко. На самом деле девушка уже чувствовала усталость от всего этого и хотела вернуться во времена, когда голова не была забита мыслями о том, что возможно за углом тебя поджидают очередной труп или кучка головорезов.

- Хорошо, - кивнула.

Стук в дверь.

- Госпожа, господин, простите, что отвлекаю! - зашла одна из горничных. - Но Виконт просил напомнить, что у вас занятия через несколько минут. - обратилась к Эрике.

- Иду, - и под пристальный взгляд Сорена Эрика ушла вслед за домработницей.