Формула становления идеальной главной героиней

Эрика бежала по коридорам, чувствуя как уже ставшие прохладными капли воды стекают с волос на пол. Щёки горели. От кошмара не осталось и следа, а голове стояла только ухмылка Сорена, его очаровательные ямочки и, чёрт возьми, этот халат почти ничего не прикрывал! Уж лучше бы она дождалась, пока подготовят её ванну.

"Чем я думала, когда решила воспользоваться его ванной!"

Она по памяти вернулась в свою комнату, удивляясь, какой всё-таки огромный этот особняк. Но тут же ей стало хуже. Снова мрачные мысли. Она на каком-то физическом уровне не могла находиться в месте, где почти всё напоминало об Иде. И пусть знакомы они были не так уж и долго, именно с Идой она проводила большую часть своего времени, именно она заботилась о ней. И эта юная девушка уж точно не заслужила столь жестокой и скорой кончины.

Она вышла, решив немного проветрить голову. Несмотря на усталость, сон так и не шёл. Здесь же должен где-то хранится алкоголь? Девушка ненавидит спиртное, но в такие моменты чувствует необъяснимое желание забыться, за что ненавидит и себя. Сейчас бы засесть с книгой и бутылкой вина где-нибудь и спрятаться в чертогах выдуманных миров. Унестись подальше от проблем хотя бы разумом. Как и раньше.

- Не спится? - знакомый спокойный голос догнал её уже на пути в гостиную, где, насколько она помнит, видела пару бутылок крепкого.

Рахим поравнялся с ней и, засунув руки в карманы, последовал по тёмному коридору вместе с девушкой.

- Нет. Из головы не выходит всё произошедшее. - она повела плечами и вся сжалась, сложив руки на груди.

- Не волнуйтесь. Его Светлость велел усилить вашу охрану. Вряд-ли этим людям удастся приблизиться к вам вновь, - попытался он успокоить девушку, но та лишь одарила его скептическим взглядом.

- На меня напали люди, одетые рыцарями дома Арден. Как я могу чувствовать себя в безопасности!? - вскрикнула она, сжав ладони до побеления костяшек.

- Они не были настоящими рыцарями. Каким-то образом смогли пробраться на территорию поместья и затеряться среди остальных. Но теперь Его Светлость, я и все остальные станут ещё более бдительными, чтобы это не повторилось. Мы не хотим, чтобы вы пострадали.

- А ваш друг об этом вкурсе? - как-то истерично усмехнулась Эрика.

- Конечно. Сорен может и выглядит пугающим, но на него можно положиться.

"Нельзя" - возразила она у себя в голове, поджав губы. Но ничего не ответила. Наступила раздражающая тишина.

- Кто эти люди? - высчитав секунд тридцать, спросила Эрика.

- Лучше об этом поговорите с эрцгерцогом.

- А если он ничего не расскажет?

- Значит так тому и быть, - вздохнул Рахим. - Думаю, вам нужно побыть одной. Я просто хотел убедиться, в порядке ли вы. Если что-то понадобится, я в своём кабинете. Засиживаюсь обычно допоздна, поэтому можете не стесняться попросить о помощи. Спокойной ночи.

И он ушёл. Эрика постояла в коридоре пару минут, забыв зачем она вообще вышла и находясь где-то в своих мыслях, но, опомнившись, шмыгнула в приоткрытую дверь гостиной.

Побыть одной ей, видимо, не удастся. На длинном диване спиной к ней сидел Сорен. Его взгляд следил за мерцающем в камине огне. Длинные аристократические пальцы сжимали стакан с яркой янтарной жидкостью. Она засмотрелась. Невольно вспомнила случай в ванной. Жар тут же прилил к щекам.

"Может просто развернуться и уйти? Надеюсь, не заметил меня."

- Составишь компанию? - он поворачивается к ней полубоком и приподнимает вторую руку со стеклянным кувшином, из которого и наливал себе виски.

Эрика замерла, не зная как лучше поступить, но кивнув, наконец присела на кресло, стоящее рядом. Сорен налил и протянул ей стакан. Она принюхалась, поморщилась, какое-то время повертела в руках стакан и сделала глоток. Небольшой. Горло обожгло.

- Знаешь, - начала она, не зная зачем, - Я ненавижу пьяных людей.

Арден пронзительно посмотрел на неё, поднял брови и усмехнулся, вновь демонстрируя ямочки на щеках.

- Я тоже.

- Но иногда можно, - тут же оправдалась.

Он коротко рассмеялся, а Эрика замерла, распахнутыми глазами смотря на это чудовище, который сейчас выглядел не таким пугающим.

- Кто? - вопрос Сорена девушка не поняла. Похлопала глазами, вспоминая, о чём вообще был разговор.

- А-а-а... мать. Залетела по пьяни. Хотела избавиться от меня. Но бабушка настояла. Говорила, что дети - это такое счастье, и она поможет маме со мной. В итоге родила. А я оказалась не нужной ни матери, ни бабушке, которая кичилась заботиться о вкучке. Единственной причиной, почему мать не отдала меня в детдом, были выплаты, на которые она покупала себе выпивку. Зависимость, - Эрика хмыкнула, понимая, что наговорила лишнего. Её отчего-то понесло.

Наступило неловкое молчание. Каждый ушёл в свои мысли. Девушка несказанно удивилась, когда мужчина подал голос:

- А у меня дядя.

- Предыдущий эрцгерцог?

- Да. Хорошим был лордом. Но просто невыносим в пьяном состоянии. Впадая в гнев мог в такие моменты всё крушить, избивал всех, кто хоть посмеет приблизиться. Я пару раз попадал в детстве под его горячую руку.

Сложившаяся ситуация была донельзя ироничной. Она сидит с человеком, которого по хорошему должна была избегать, и делится воспоминаниями за стаканом виски, к которому в прошлой жизни ни за что не прикоснулась бы.

"Ничего, крепче вина!" - всегда повторяла она мысленно и уже после пары бокалов начинала чувствовать к себе отвращение. Но иногда она всё же понимала мать, когда хотелось в чём-то забыться. И от этой мысли становилось ещё хуже.

- Я лучше пойду спать. Не хватало мне ко всему пережитому стрессу ещё и о матери думать.

- Стой, - припечатал Сорен, девушка замерла посреди комнаты и вновь обернулась на эрцгерцога. - Ответь только на один вопрос. Почему, когда мы пришли все нападавшие были уже убиты или ранены? В жизни не поверю, что это сделала ты.

- А, - Эрика старалась вообще не думать об этом эпизоде и том ужасе, что испытала тогда, но всё же напрягла память, - там был ещё кое-кто. Когда мне пытались перерезать горло, я упала и на какое-то время кажется потеряла сознание. А когда очнулась все уже лежали, а этот человек уходил. Он был в каких-то балахонах и маске, поэтому не разглядела, - девушка постояла ещё пару минут, наблюдая за тем, как Сорен обдумывает услышанное. После того как мужчина как-то задумчиво кивнул, Эрика ушла.

Вспомнился тот кошмар, что снился ей в ванной сегодня. Там была мать. А точнее её голос. Сколько раз Эрика винила себя во всех её бедах? Может от того и вспомнила. Хотя зареклась исключить этих женщин, разрушивших ей жизнь, из своей жизни навсегда.

Пока шла обратно, девушка вспомнила, что не спросила Сорена о нападавщих. Хотя должна была сделать это первым делом.

"Завтра."

◇◇◇

- Его Светлость Эрцгерцог северных земель Сорен Арден. Со спутницей маркизой западных земель Белл - Грейс Белл! - громогласно объявил мужчина в парадной одежде, стоило только огромным воротам распахнутся.

Эрика сглотнула. Пора. Они с Сореном ступили в зал, наполненный лёгкой музыкой, постукиваниями бокалов и светскими беседами. Сквозняк коснулся обнаженных плеч, отчего девушка вздрогнула, но старалась не подавать вида. Главное держаться достойно и не делать никаких лишних движений. Машинально вспоминая все заученные с мадам Эбигайл правила этикета, Эрика поздоровалась с каждым, кто поочерёдно подходил к ней с Сореном, стараясь игнорировать любопытные и презрительные взгляды.

Мужчина не отпускал от себя девушку. Да и сама она не горела желанием оставаться одной в этом серпентариуме, наполненном ядовитыми рептилиями. Учитывая то, как кровожадно на неё смотрит множество пар глаз, можно предположить, что единственный отпугиватель от этих людей - безбашенный сын императора, которому всё сходит с рук.

Пока Арден обсуждал с каким-то пожилым мужчиной плодотворные земли, находящиеся на границе эрцгерцогства и то, как он собирается их преобразовывать, Эрика решила осмотреться. Как же прекрасен был этот зал! Длинная лестница в противоположной стороне, поднимаясь на который, ты оказывался на ярус выше и мог видеть всю залу как на ладони. Мрамор, резьба, картины. И просто огромная люстра. Здесь было так светло и вычурно, что аж слепило глаза.

Поднимаясь по этой лестнице также можно было оказаться у двери, в маре метров от которой стояли два трона. Очевидно, для императорской семьи, которая ещё не прибыла. Но почему только два? Кажется, император не собирается присутствовать на дне рождении единственного пока наследника. Не странно ли?

"Хотя, быть может это лишь мои домыслы. Может, здесь так принято. Авторка не прописывала этого факт в новелле, а решила уделить время сюжетной арке с Сореном и, конечно же, взаимоотношениям Аделины с другими персонажами."

"Кстати, точно! Аделина!"

Эрика осматривалась, подмечая окна, уходящие в пол, столы у стен, группу музыкантов и официантов, разносящих напитки и закуски. Но особу, которую она так желала встретить нигде не видела.
С одной стороны девушка оттягивала момент встречи с главными героями, но с другой же испытывала предвкушение. Особенно от возможности увидеть Крайоса, на котором была помешала по меньшей мере пару месяцев. Но на этом мероприятии его уж точно можно не ждать.

- Неужто в сад вышла уже? Как же там было... - девушка изо всех сил старалась вспомнить до мельчайших подробностей первую главу, но в голове были только расплывчатые основные события. Что ж тут поделать! Прошёл почти год, с тех пор как она читала эту новеллу.

- Мисс Белл! Я вас зову-зову, а вы игнорируете! - подскочила к ней незнакомая девушка с пепельного цвета волосами и зелёными глазами.

- Простите, я вас не услышала.

"Ну и кто это?"

- Я надеюсь, вы меня помните, я Лала Аберфорт, - она сделала легкий реверанс.

"Кажется, это графский род... Чёрт! Надо было внимательнее слушать Рахима на занятиях, а не витать в облаках."

- Смутно.

- Как жаль! Мы провели с вами три года в академии. Почти что за одной партой! А вы меня не узнаёте! - она состроила грустную моську. Эрике вдруг стало жутко неловко. Что от неё хотят?

Она огляделась в поисках Сорена, но того нигде не было. Зато остальные молодые люди понемногу подтягиваться, окружая двух девушек.

- Да не наседай так на маркизу. Говорят, что она память потеряла. Себя не помнит, - донëсся до уха чей-то язвительный комментарий.

- Неужели? Я слышал, что мисс ещё и в лечебнице пролежала. Так значит всё правда? - спросил какой-то парень.

"Что ж, понятно. Даже на дне рождения кронпринца не постеснялись себя так вести".

Эрика сначала почувствовала раздражение и желание стукнуть их всех, но негативные чувства отпали. Эти стервятники просто пытаются спровоцировать её. Нужно как-то выпутываться из этой ситуации так, чтобы это не ударило по репутации.

- Получается, слухи о том, что маркиза и Его Светлость... - начал кто-то, но был бессовестно прерван;

- Ах! Это был такой ужасный период. Не смогла я отца нормально оплакать, как меня жестоко оклеветали, - Эрика приложила руку к груди и с грустью опустила глаза в пол. - Простите, но мне всё ещё тяжело вспоминать! Пойду освежусь, - юрко протиснувшись между замершими фигурами, девушка выскочила на террасу, которая вела в императорский сад.

Сколько же сцен в новелле произошло в этом саду! Увидеть всё вживую... ну, может, в сложившейся ситуации не только минусы есть. С лёгкой улыбкой, Эрика ступила в полутьму сада, вдыхая яркий аромат роз и наслаждаясь звуками ночи, смешанными с приятной музыкой, доносящейся изнутри.

Высокие деревья и кусты странной формы, цветы, дорожки и фонтаны. Различные беседки, к которым были прикреплены факелы, являющиеся, помимо лун, единственным освещением. Ступая по идеально подстриженому газону, Эрика услышала голоса. Ей стало жутко. Она вспомнила про недавно случившееся с ней покушение. Так же в саду. И в этот вечер произойти должна катастрофа. Но, может, ей удастся самой помочь главной героиней?

Кто мог так опрометчиво в императорский сад заявится, чтобы убить графиню? Наверное, кто-то сумасшедший и отчаянный. Чтобы такое сделать нужно по-настоящему возненавидеть человека. И если в ситуации Грейс ненависть к ней хоть чем-то обусловлена, то что могла сделать Аделина? В начале новеллы она была безобиднее ромашки.

- Да ты сумасшедшая! Дрянь! Я всё расскажу! Ты ответишь за каждую загубленную тобой жизнь, - это был незнакомый женский голос. Его обладательница кричала чуть ли не на весь сад. Заинтересовавшись, Эрика юркнула за один из кустов и укрылась в тени. Хорошо, что она отказалась от платья со слишком пышной юбкой. Тогда она выглядывала бы и вышло жутко неудобно.

- Тише! Эвелин, ты не так всё поняла! Твоя клевета может стоить мне жизни, - две фигуры проскочили мимо. Сквозь ветки Эрика видела только знакомое светло-голубое платье. Пышное, с открытыми плечами, на которые спадали белоснежные волосы, что в свете лун словно светились.

Грейс не могла оторвать взгляд. Замерла. Видеть её на артах и в жизни совсем разные вещи. Но что вообще происходит? Этой сцены не было в оригинале. Что за девушка?

С каштановыми волосами, в нежно розовом платье. На пол головы выше Аделины. Она что-то яростно причитала, то крича, то переходя на шёпот, параллельно пытаясь избавиться от цепких ручонок Эббит.

- Как ты можешь спокойно спать после такого! Невиновный человек пострадал! Маньячка! Манья... - Аделина ладонью зажала рот своей оппонентке. Эрика старалась вслушиваться в диалог, но абсолютно ничего не понимала.

- Заткнись, - полушепотом прошипела Аделина. Та, которую назвали Эвелин, замерла и испуганно посмотрела на девушку перед собой. В глазах её был настоящий ужас. Чего она так испугалась, Эрика не знала. Но любопытство приобрело колоссальные размеры. - Пошли! Нас кто-то может увидеть.

- Отпусти меня!

- Зайди внутрь, мы поговорим! Я тебе всё объясню, - почти что с мольбой голове произнесла Аделина. Эрика же почувствовала иррационельное чувство злости. Секундное, но настолько яркое и оглушительное, что девушка отвернулась и до боли прикусила губу. Когда уже вернула взгляд к двум девушкам, те уже успели зайти обратно в зал. В окнах была видно, как Аделина что-то говорила Эвелин и выглядела крайне взволнованной.

Эрика постояла так пару минут, собираясь с мыслями. Этой девушки и этого разговора в саду не было в новелле. Девушка могла подтвердить с точностью, что память её не обманывает. Она не понимала, что происходит, и ей это совершенно не нравилось. Сейчас должен появится главный герой и спасти знатную леди от психа, покушающегося на её жизнь.

"Но что вижу я!? Неужели ошиблась? Что происходит? Почему..."

- Миледи, вы в порядке? - незнакомый мужской голос донёсся со стороны другой тропинки, с которой её хорошо видно. Эрика поняла, что обращаются к ней.

Вздохнув и взяв себя в руки, девушка обернулась и натянула улыбку, которая, впрочем, тут же померкла. Иссиня-черные волосы, карие глаза, милая улыбка и добродушный взгляд. Высокий. В белом костюме. Он словно излучал благородство и искренность. Актеон Влазис. Один из фаворитов, главный герой. Принц империи Калерия.
Он наклонил голову набок и снисходительно улыбнулся. Опомнившись, девушка распахнула глаза от ужаса и, тут же исправив свою ошибку, присела в лёгкий реверанс.

- Привествую малое солнце империи Актеона Влазиса! Поздравляю вас с днём вашего рождения, да будет светлым ваше будущее! - быстро проговорила она заученный текст.

- И я вас приветствую, мисс Белл. Благодарю. Я рад, что вы смогли посетить это мероприятие. Хотя, признаться, сомневался вновь увидеть вас сегодня. Простите, что не смог раньше выразить свои соболезнования! Маркиз был хорошим и великим человеком.

- Да, конечно. Спасибо.

- А ещё сочувствую из-за этой ужасной и гнусной ошибки, что в последствии доставила вам кучу проблем! - Эрика вздрогнула и молилась богам, что есть в этом мире (если они здесь есть), чтобы Актеон не заметил этого.

Всё время её взгляд был направлен вниз, поэтому считать его эмоции девушка не могла. Но поднимать голову не решалась, хоть ей уже и разрешили, поприветствовав в ответ. Было немного жутко.

- Благодарю за беспокойство. Всё уже благополучно завершилось.

- Разве? - он проговорил это довольно тихо. Эрика резко подняла на него непонимающий взгляд. Это что сейчас был за выпад? Почему всё идёт не так, как в оригинальном сюжете, и почему персонажи совсем не похожи на себя?

"Неужели этому повлияло моё появление?"

- Почему вы стоите у куста на газоне?

- Ой, простите, - она встала на ту же тропинку, рядом с принцем. - Просто голова немного закружилась, вышла подышать, поплыло перед глазами и, кажется, сама не заметила как свернула с тропы.

Он приподнял уголок губ в кривой улыбке и явно ей не поверил, но тактично промолчал.

- Вам уже лучше? Или мне стоит вызвать лекаря?

- Уже да. Лучше.

- Это хорошо, тогда прошу, - мужчина галантно протянул ей локоть, призывая пойти с ним, - я верну вас обратно в зал. Сегодня немного прохладно, можете простудиться.

Она не стала отказываться. По дороге всё время вертела головой из стороны в сторону. Но нет. Ни следа Аделины. Неужели нападения не будет? Или это случится чуть позже. А если из-за устроенного ею перфоманса, кронпринц не окажется в нужном месте в нужное время?

Эрика чуть не споткнулась, когда, зайдя в небольшое помещение, разделяющее зал и террасу, они столкнулись с Сореном, мать его, Арденом! Его глаза горели огнём. Самым настоящим пламенем, которое, казалось, может запросто испепелить их обоих. Долго думать не нужно, что его так взбесило. А если быть точнее, кто.

- Где ты была? - сначала обратился он к девушке.

- Решила подышать воздухом, - её голос напоминал писк.

- Приветствую эрцгерцог Арден!

- Приветствую малое солнце империи, - Сорен сменил раздражение на спокойствие, которое, однако, показалось Эрике мнимым. Не нужно было хорошо знать Ардена, чтобы это понять.

- Я слышал вы решили облагораживать ваши земли и заняться торговлей. Как идут дела?

- Всё верно. Я посчитал, что оставлять земли Элаина без дела не стоит, - он отвечал словно нехотя, почти скучающе. Напряжение между этими двумя можно было резать ножом, настолько осязаемым оно было.

- Предыдущий эрцгерцог с таким трудом их получил, надеюсь вы сможете с умом ими воспользоваться.

- Разумеется. А теперь прошу вас вернуть мою спутницу.

- Спутницу? - брови кронпринца взлетели в удивлении.

- Да, мы с леди Грейс собираемся в скором времени объявить о помолвке, - губы Ардена растянулись в, как девушке показалось, издевательской улыбке, пока Актеон на глазах становился бледным. Ну конечно! Перспектива потерять потерять самого сильного союзника мало кому придется по душе.

- Что ж, - взяв себя в руки и прочистив горло, начал кронпринц, - тогда примите мои поздравления! Я должен идти, прошу прощения, - он ушёл. Эрика с непониманием смотрела ему вслед. К этому времени праздник в честь Его Высочества будет сорван, а Аделина и Актеон должны познакомиться. Нападения не было потому, что тот, кто должен был его устроить передумал? Или он всё ещё бродит где-то в окрестностях.

Эрика поёжилась от этой мысли и с опаской оглянулась к стеклянной двери, ведущей в сад. Спокойно, рядом Сорен. Уж если Актеон справился с тем человеком, то у Ардена больше боевого опыта.

- Что ты делала рядом с ним? - он подошёл ближе и сверху вниз взглянул на девушку.

- Я же говорю, что вышла подышать! И встретила его. Не смотри на меня так подозрительно. Что это вообще было? Невеста? И помолвка у нас скоро... А когда я должна была об этом узнать? - Эрика сложила руки на груди. - Когда наши дети уже пойдут в училища? - издевательски протянула девушка.
Она ожидала взрыва, злости. Но Сорен только усмехнулся и подначил:

- Нет, милая, я достаточно состоятелен, чтобы позволить себе домашнее обучение для наших шестерых ангелочков, - Эрика скривилась.

- Шесть?

- Ага, трое мальчиков и трое девочек! - продолжал ломать комедию Арден. Уголки его губ дёргались, выдавая то, как он пытался сдержать смех. Разве в новелле в нём было столько ребячества?

- Акститесь, Ваша Светлость! Не будет у меня никаких детей! Тем более от вас.

- Посмотрим, - на грани шёпота протянул Сорен, но девушка всё прекрасно расслышала.

- Что?

- Хватит, - он вмиг посерьёзнел. - Наше долгое отсуствие может показаться всем странным. - мужчина слегка подтолкнул в поясницу, направляя Эрику в зал.

- Давно ли тебя чужое мнение интересует? - не успокаивалась безбашенная.

- Если бы не твоё положение, я уже, с удовольствием, отрезал тебе язык, - с улыбкой на лице кровожадно протянул мужчина, чуть склонившись к уху девушки, когда они уже оказались в зале.

Она прикусила щеку изнутри, силясь сдерживать в себе весь гнев, который в данный момент пересилил страх.

- Давай потанцуем, - совершенно неожиданно предложил мужчина, вызвав тем самым удивление у девушки. Разве было такое, чтобы Сорен с кем-то танцевал на приёмах? Хотя к нему и не подходят молодые девушки. Боятся. Поэтому и с партнёршами он не посещал мероприятия.

- Я отдавлю тебе ноги, - тихо предупредила Эрика, надеясь, что мужчина передумает.

- Потерплю.

- Что на тебя нашло?

- Разве я не могу потанцевать со своей невестой? Если тебя будут видеть со мной, то никто не посмеет что-то сказать тебе.

- Посмеет. Мы оба это знаем. Я же буквально перешла на другую сторону. По крайней мере, это так и выглядит. Представляю как кости перемывают!

- Эти люди и так тебе кости перемывали, как ты выразилась. Разве кто-то пытался помочь тебе? Появились новые хозяины в маркизате и твоё положение оказалось на дне.

- Говоришь, так будто сам помогаешь мне не из-за положения. Хотя на что ты надеешься? Думаешь, меня примут в маркизате, если я вернусь?

Пока она отвлеклась, мужчина незаметно вывел её к центр зала к танцующим парам.

- Примут. У них нет выбора.

- Всегда есть выбор. Например, убрать мешающего тебе человека!

- Так и кто тебе запрещает, убрать их? - загадочно протянул Сорен.

- Что? Я не собираюсь никого убивать! - прошипела девушка так, чтобы услышал её только Сорен, и Арден плавно начал танец.

Эрика следила за своими движениями, дабы не допустить ошибки. Отвлекаться на разговор и одновременно пытаться вальсировать - это совсем другой уровень для неё. Ноги иногда спутывались между собой. Раздражение поднималось, но девушка сдерживала себя, чтобы не покрыть матом всё на чём свет стоит. Почти месяц ежедневных занятий и что!?

"Даже моя десятилетняя племянница справилась бы лучше!" - бичевала она себя.

- Тогда выбери более сложный путь.

- Что? - переспросила девушка, потеряв нить разговора. Она смотрела то вниз, то в заинтересованные глаза Ардена.

- Избавься от них "по закону". Не прибегая к грязным методам, которыми пользуюсь я, - его губы растянулись в предвкушающей улыбке. Слова были полны убойной дозой сарказма.

- Думаешь, у меня ничего не получится? - вскинула брови. Возмущению не было предела.

- О-о-о, я надеюсь, что у тебя всё получится, но очень сильно в этом сомневаюсь.

Эрика мстительно сильно наступила на его ногу, а после состроила невинное выражение лица, извиняясь за "оплошность". Но Арден даже бровью не повёл.

- Когда-нибудь моё терпение лопнет, Эрика-а, и тогда ты ответишь за каждую дерзость.

"Надеюсь, к этому моменту я уже найду способ вернуться в свой мир. А если такого способа не существует, то и терять как будто нечего..."

Окончание танца она не заметила, провела в своих раздумьях. Сорен аккуратно увёл её от танцпола. Только его обжигающие руки, прикасавшиеся к рукам, плечам и талии не давали полностью уйти в размышления. А громкий голос лакея и вовсе заставил сосредоточиться на вошедших членах императорской семьи. А именно на императрицу с кронпринцем, который несмотря то, что сегодня его праздник, выглядел жутко напряжённым. Словно все слова и приветствия его делались на автомате.
Эрика чувствовала неловкость и холодные мурашки на открытых плечах. То ли от небольшого сквозняка, то ли от прожигающих её десятков глаза. Они на пару с Сореном подошли к небольшой возвышенности, у которой стояли два трона. Девушка сделала лёгкий реверанс и поприветствовала императрицу и крон-принца, вновь поздравив последнего только в уже более официальной обстановке. Арден же проделал то же самое, только стоя ровно, что можно было воспринимать как оскорбление императорской семьи. Но ему было плевать. Да и остальные никак н отреагировли. Разве что только императрица показательно скривилась.

Они ушли вглубь зала, и Сорен продолжил светские беседы с его сторонниками и вассалами, которые стояли в сторонке от остальных гостей. Здесь была и мадам Эббит, которая смеялась шутки какой-то леди. А вот Рахим пропустил торжество, хотя присуствие на таких праздниках является честью и обязательством.

Эрика искала глазами Аделину и наконец обнаружила среди других аристократок светло-голубое платье. Она своими изящными худыми руками, на которых были кружевные тонкие перчатки, сжимала ножку бокала с вином и очаровательно улыбалась, кивая на слова одной из девушек. В какой-то момент Аделина поймала заинтересованный взгляд на себе. Они встретились глазами, и графиня, растянув губы в улыбке ещё шире, помахала.

Эрика смущённо отвела взгляд. Главная героиня новеллы и впрямь очаровательна и харизматична. В этот момент она прекрасно понимала фаворитов, что влюблялись в неё без памяти. По крайней мере, девушка была рада, что с Аделиной ничего не случилось. Однако может нападение произойти чуть позже, в чём Эрика сильно сомневалась, поэтому нужно смотреть в оба. Сюжет меняется. Грейс не присутствовала на дне рождении кронпринца, ссоры между Аделиной и той девушкой в саду не было, а сам Влазис и вовсе должен был уйти в сад, устав от нотаций матери, где найдёт и спасёт главную героиню. Но и он, и она здесь, а значит можно выдохнуть.

К Аделине подошёл светловолосый кудрявый парень с зелёными глазами. Он был слегка худощав и довольно высок. В нём Эрика тут же узнала Сэта Оуэна. Второй фаворит истории. Жених главное героини на данный момент. Судя по всему, он приглашает девушку на танец. Ну, раз с ней есть столько людей и тот, кому она доверяет, можно пока не волноваться.

Эрика поняла, что находится здесь уже почти час на ногах. На рассвете её подняли служанки во главе с мадам Эбигайл, объясняя это тем, что девушка ещё не готова к выходу в свет. "Учительница" её снова пробежалась по дворцовому этикету. В общем, устала она неимоверно. Девушка отошла от Сорена и облокотилась о колонну. Хотя уходить от этого мужчины было довольно опрометчиво. Те люди снова могли начать приставать к ней. Впрочем, не всю же жизнь ей прятаться за его спиной! Снова начались танцы, но примерно половина из гостей решили воздеражться.

Эрика скучающе осматривала зал, пока не напоролась на два острых взгляда. Это были темноволосая немного смуглая женщина средних лет, которая смутно походила на Грейс и молодой человек, стоящий позади неё. Не понадобилось много времени, чтобы догадаться о том, кто они такие, хотя девушка никогда не видела родственников Грейс. Парень наклонившись, что-то нервно шептал на ухо своей матери, а та в свою очередь не скрывала презрения к племяннице во взгляде.

С непонятно откуда взявшейся решимостью, Эрика схватила бокал игристого с подноса мимо проходящего официанта и направилась к "любимым родственникам". Один из редких тех редких случаев, когда немного смелости от спиртного не помешают. Женщина в удивлении расширила глаза, а парень выглядел жутко нервным. Он то и дело отводил взгляд и покусывал губы. Эрика сделала большой глоток "для храбрости" и оказалась нос к носу с этими людьми.

Не растерявшись, Каролин присела в легком реверансе, а Гай просто кивнул. Грейс всё ещё находилась выше их по статусу, а потому им ничего нн оставалось, кроме как соблюдать этикет и почтительно относится к девушке в таком месте, что явно им не нравилось Зато доставляло удовольствие Эрике.

- Как там дела в резиденции, брат? - участливо поинтересовалась девушка.

- Я удивлен, что вы решили наконец осведомиться, как обстоят дела с вашей зоной ответственности! - с усмешкой произнёс Сэмюэль.

- К сожалению, после всего пережитого, я чувствовала себя просто ужасно, а потому нашла пристанище у друга, - внутренне Эрика скривилась из-за того, что пришлось Сорена представить другом. - Теперь я уже вполне себе отдохнула, поэтому скоро вернусь. Не хочу вас пока сильно стеснять, можете снять с себя этот груз и потихоньку возвращаться в виконтство Сэмюэль.

- Пусть он твой отец, но Алак также был моим братом. Не ты одна потрясена его смертью. Все сталкиваются с потерями и, бывает, несправедливостью. Но для истинной дворянки это не повод отлынивать от обязанностей, - строго произнесла тётя Грейс, смотря поверх своего веера.

- Да. Может, я вернулась бы пораньше. Но столько всего навалилось. И речь сейчас не только о кончине отца и моём аресте, - Эрика кровожадно растянула губы в улыбке, видя как на долю секунды изменилось лицо Каролин. Этого было достаточно. - Впрочем, я как следует отблагодарю вас за всё то, что вы мне, а точнее для меня, сделали. Прошу прощения, я вынуждена сейчас покинуть вас.

И Эрика ушла, чувствуя полное удовлетворение. Эти двое понесут ответственность за все деяния. Уж девушка об этом позаботиться.

- Выглядишь довольной, - поймав девушку за локоть, отчего та недовольно шикнула, прошептал Сорен.

- Это только на вид, - отмахнулась Эрика, не желая разговаривать с этим человеком. Слишком много эмоциональных потрясений за последнее время, так ещё и Сорен безбожно высасывает всю душу.

- Не отходи от меня далеко. Сказал же. Большое количество гостей здесь не являются гарантией безопасности. Ты в логове хищников, готовых обглодать твои кости при первой возможности.

- Я конечно слышала о монстрах и вампирах, проживающих в окрестностях Великого леса, но чтобы среди аристократии они были... - попыталась перевести всё в шутку, но напоролась на скептический взгляд Ардена.

Сорен привёл её обратно к столу, вокруг которого собрались люди среднего возраста и выше. С улыбками на лицах и наигранным смехом они последний час обсуждали дела. Эрика в первое время не вслушивалась, стоя чуть в стороне. Но в этот раз на неё обратила внимание одна из женщин. Выглядела она статно. Худая, высокая, с морщинами вокруг глаз и у уголков губ. Тёмные волосы, в которых проскальзывала седина, завязаны в конский хвост. Красное элегантное платье прекрасно подходящее ей по фигуре. Красивая улыбка, сияющие глаза голубого цвета. Эрика ненадолго зависла, не смея оторваться.

- Я леди Дебора Готье, вы меня узнали? Ах, соболезную вашей утрате! Слышала про вашу помолвку с Его Светлостью, - скакала она с темы на тему, не давая Эрике даже возможности ответить. - Надеюсь, буду в списке приглашённых.

- Да, конечно, - прокашлявшись, ответила девушка. А после покосилась на Сорена, который стоял с самой издевательской улыбочкой, - Для меня будет честью видеть вас на этом мероприятии.

- Честно говоря, я была удивлена, когда узнала о вашем необычном союзе с Арденом.

- Не вы одна, - как-то задумчиво протянула Эрика.

- Каждую неделю я устраиваю чаепития у себя в клубе, буду рада вас там видеть. Поболтаем о всяком, - приподняв уголки губ в подобии улыбки, Готье переключила внимание довольно резко на совершенно другой разговор.

- Не обращай внимания. Она довольно странная женщина, - прошептал ей на ухо Сорен. Эрика вновь взрогнула. Вряд-ли она когда-нибудь перестанет шарахаться этого человека. Такая реакция словно выточена на подкорке сознания. И к чему эти мурашки, ползущие по телу? Вроде как должна была уже привыкнуть.

- Я устала, когда мы вернёмся домой?

- "Мы"? "Домой"? Я смотрю, ты быстро вошла в роль моей жены, - он рассмеялся. Тихо, но его смех словно отзывался где-то в груди. Несколько близ стоящих людей с интересом оглянулись на нас. Ну естественно! Не каждый день увидишь самого Сорена Ардена в хорошем расположении духа.

- Я не твоя жена. И вряд-ли нам когда-нибудь понадобиться заключать брак.

- Почему это? Думаешь, сможешь найти более лёгкий и быстрый способ "осуществить мою мечту"? - он похлопал глазами.

- Пусть я и попаданка, но об этом мире я знаю немало. Особенно о персонажа... персонах. Некоторых важных персонах и событиях, которые нам понадобятся для этого.

- Я в полном предвкушении, - он вновь растянул губы, демонстрируя милые ямочки и совсем не милый шрам.

Прищурившись, Эрика с полминуты смотрела Ардену прямо в глаза, решая, стоит ли задать вопрос:

- Сорен, ты... - она закусила губу, надеясь, что его хорошее расположение духа сегодня не исчезнет сразу же. Но девушке так не удалось договорить.

Глухой хлопок. Шелест ткани. Истошные крики и суматоха. Эрика резко обернулась и принялась искать глазами Аделину, которая, к счастью, стояла в толпе и была цела. Тогда что произошло? Испуганный взгляд главной героини как и других гостей был направлен в одну сторону. Протиснувшись между замершими, она вышла вперёд и замерла. Флэшбеки пронзили насквозь. Вновь тело, вновь кровь, вновь молодая девушка. Знакомая ей девушка. Та, кого она видела в саду с Аделиной.

Растрепанные волосы закрывали лицо, а светло-розовое пышное платье было испачкано кровью. Чьей - гадать не нужно.

- Эвелин! - выкрикнула одна из дам. На её глазах проступили слезы, она зажала рот рукой, пока остальные пытались увести её.

А Эрика вновь посмотрела на Аделину, по щекам которой скатывались две дорожки слёз. Она глядела с ужасом, не двигаясь с места. В красках вспомнился тот инцидент в саду.