Формула становления идеальной главной героиней

- И что нам делать? - почесав затылок, спросил мужчина, смотря на сморщенное обескровленное тело девушки, лежащее у заднего входа закрытого бара. Утро уже наступило, но в этот злачный переулок средь белого дня никто адекватный не сунется. А если и сунется... ну, возможные последствия наглядно лежало у них перед носом. - Неужто в округе нечисть завелась? Об этом нужно сообщить!

- Да заткнись ты! - получил оплеуху от старого мужчина, являющегося его отцом. - В наш бар и так приходит только всякий сброд, а если узнают, что человек здесь был убит упырём, точно прикроют!

- Но...

- Не перечь мне! На что мы потом жить будем! Лучше помалкивай и тащи ковёр! Живо!

Мужчина, понурив голову, поднялся на второй этаж здания, где они и жили, и вели бизнес, и под непонимающий взор матери принес облысевший грязный ковёр.

- Заверни её в него и проследи, чтобы никто не заметил, а я к Грегу за телегой! Нужно увезти отсюда и спрятать.

Не нравилась мужчине идея отца, но и рисковать он единственным их доходом, баром, он не мог. Пришлось молчаливо выполнять указания.

◇◇◇

Последний час прошёл в полном стрессе. Конь, которого ей дали и описывали как самого спокойного из всех, что есть, казалось, пытался её убить. К счастью, девушке удалось отвоевать хотя бы удобную одежду для верховой езды, а не эти пышные платья, что были замечены на других девушках.

Тело и мышцы, не привыкшие к езде верхом побаливали и ныли. Сорен конечно пытался научить её за неделю до охотничьих состязаний, но этого времени было катастрофически мало. Ежегодные охотничьи состязания перенесли на целый месяц вперёд! Эрика даже забыла об этом. Эпизод с данным событием был небольшим. Вся суть заключалась в том, что Аделина, заблудившись, встречает кронпринца в лесу. Они мило болтают и гуляют наедине в зависимости от выбора. Это всё видит Сэт, и они с главной героиней ссорятся. Кажется, после этого закрывается ветка с Сэтом и разрывается их помолвка.

Но девушка сомневалась в том, что эта сцена состоится, так как все предыдущие возможности встречи Аделины с кронпринцем были сорваны. Возможно, сейчас Аделина строит романтические отношения с Сэтом или Крайосом. В груди немного защемило. Хорошего конца у Аделины и Крайоса не будет. Почему он бросил её, не сказав ни слова?

Эрика вскрикнула, когда белоснежная лошадь резко вильнула в сторону. Сорен грозно взглянул на животное и оно успокоилось. Он ехал совсем близко, чтобы следить за лошадью. Девушка искренне не понимала, отчего мужчина с ней так нянчиться.

- Тебе всё же стоило остаться в беседке с другими дамами, - осматривая лесной массив, произнёс Сорен.

- Ну уж нет! Лучше меня лошадь сбросит. Ты видел их взгляды? Жуть! А Каролин? Мне кажется, ещё немного и она накинулась бы на меня! - Эрика дёрнула плечами и нахмурилась, представляя, как оставшись наедине, эта женщина цепляется ей за волосы и таскает по полу на пару с Лалой.

Люди, которых передал Сорен, указали заказчиком только помощника Гая. Собственно, Гай сейчас арестован, а его матери удалось выйти сухой из воды. Женщина отказалась покидать маркизат. Но это больше не проблема для Эрики, после охотничьих состязаний она уже вернётся туда, откуда всё началось... Зато теперь у неё есть рычаг давления на эту женщину. А именно - их с сыночком судьбы.

- У тебя такое лицо, словно ты планируешь не иначе как теракт.

Эрика фыркнула. Дальнейшую прогулку она старалась держать серьёзное выражение лица, а когда с ней кто-то здоровался, натянуто улыбалась.

- Из-за тебя я даже поохотиться толком не могу, - проворчал Сорен в очередной раз, когда, нацелившись на какую-нибудь зверушку, натыкался на осуждающий взгляд девушки.

Ей уже хватило зрелища. Тот красивый бедный заяц, убитый каким-то дворянином прямо на её глазах по дороге сюда, до сих пор стоял перед глазами.

- Почему ты меня просто не оставил дома?

- Потому что ты уже практически маркиза. А в обязанности дворян входит посещение подобных мероприятий.

- Но ведь на дне рождении кронпринца Рахима не было.

- Он отправил искренние извинения и справку от лекаря, что даже не может встать с постели.

- Да? Поэтому его так долго не было видно? Какой ужас! Интересно, что случилось?

- Во-первых, это была отговорка. Рахим совершенно здоров. Во-вторых, тебя не должно так сильно беспокоить самочувствие других людей.

- Кому-то вроде тебя не понять значения слов "эмпатия" и "сострадание"! - огрызнулась девушка.

Со свистом стрела улетела куда-то наверх, а после на тропинку упал раненная птица. Эрика почувствовала жалость к бедному животному. И ведь убивают то их не из-за нужды в еде, а развлечения ради. Изверги.

- Ты поставила себе цель при каждой встрече выводить меня из себя?

- Мне казалось, тебе больше интересна охота на людей, - проигнорировала она его вопрос. - Да и вообще? У тебя репутация такая, что ты можешь хоть годами не вылезать из дома. Чего такой любезный? То на праздник Актеона, то на охоту.

- Благодаря тебе, я просто решил пересмотреть тактику.

- Мне? Ты про мои слова о концовке? Решил заработать себе хорошую репутацию? - на каждый из заданных вопросов он медленно кивал, прикусив кончик языка и растянув губы в улыбке. - Хитрец.

Разговаривать о таком они могли спокойно. Ушли давно из главного лагеря глубоко в лес. Арден сказал, что там должен водится перламутровый тигр.
Какой-то редкий зверь, на которого сегодня охотились все. Эрике же просто было интересно, как выглядит это чудо, но и с другой стороны, уж лучше его они не встретят, ведь Сорен без раздумий может убить его или эта зверина с их потрохами поиграется.

- Куда мы едем?

- Чуть дальше в лесу Готье поставили свой лагерь.

Эрика вскинула брови, и Сорен поспешил пояснить:

- Это их земли. И они выпустили животных, а потому сохраняют за собой преимущество.

- А нам туда зачем?

- Дебора Готье в сопровождении других аристократов тоже будет участвовать в охоте.

- Та странная женщина с бала... - протянула. - Я ведь так и не посетила её чаепитие.

- Ты была занята другими проблемами, думаю, она поймёт.

- Надеюсь. Ещё одного ненавистника в лице герцогини мне для полного счастья не хватает! Кстати. А почему мы не взяли рыцарей? Все с ними охотятся.

- Готье может счесть это грубостью. С нами будут её рыцари, а мне они тем более не нужны. Разве что только за тобой присматривать, но раз уж тебе не сидится на месте...

Через некоторое время, когда лес уже казался бесконечным и непроходимым, Эрика и Сорен заметили красную тканевую крышу огромного шатра. Это была небольшая опушка, наполненная лошадьми и другими разодетыми людьми. По центру стоял большой шатер, который Эрика и увидела ещё на подходе к лагерю, а по кругу разбросаны ещё палатки для остальных. Смех, стук копыт, ржание коней, перезвон оружий и светские беседы - сказать, что здесь было тихо нельзя.

"Теперь нужно слезть отсюда и не сломать себе шею," - подумала она и, кажется, абсолютно всё, чему её учили вылетело из головы.

Но Сорен не растерялся, подхватил девушку за талию и просто поставил на землю. У неё аж дыхание спёрло. Настолько быстро и естественно он это сделал.

- Леди Белл! - с распростёртыми руками подошла улыбающаяся женщина. - Моя дочь рассказывала о том, что произошло на чаепитии императрицы. Бывают же люди! И как они только во дворец устраиваются работать! - сходу начала она, чем сбила Эрику с толку. - Надеюсь, вы не пострадали сильно. А этот скандал с Гаем Сэмюэлем! Как так можно! - не давая ей и слова вставить, продолжала герцогиня. - Родную кузину! Что только власть не делает с людьми!

- Благодарю за беспокойство, - сдержанно кивнула Эрика.

- А, кстати, кажется вы ещё не знакомы с моей дочерью. Пойдёмте, представлю вас, поболтаем, а вы нам всё расскажете в подробностях. Ведь иногда так важно, чтобы тебя кто-то выслушал и поддержал.

В искреннее желание герцогини оказать поддержку Эрика не верила. Женщина эта была любопытная и жадная до всяких драм, скандалов и грязных подробностей. Вот откуда такой интерес к "несчастной" маркизе, на долю которой выпало множество бед.

Они зашли в белоснежный шатёр, который внутри казался ещё роскошнее, чем снаружи. Это точно для двухдневной охоты? Пол выложен был досками, в углу стояла двуспальная кровать, застеленная пушистым покрывалом. А ещё несколько подушек. Эрика насчитала около шести разных размеров. Рядом с кроватью сундук, в котором, по всей видимости, находилась одежда и снаряжение. В центре шатра стол, рассчитанный на четыре персоны.

Герцогиня усадила её за этот стол, а после приподняла ткань, которая являлась входом и позвала свою служанку:

- Завари нам чай, принеси сладости, которые ты купила у торговцев из Кахпы и найди Селину!

Кажется, Кахпа - это какая-то страна. По крайней мере, она упоминалась в новелле вскользь.

"По-моему где-то на юге она. Покрытая пустынями."

Девушка снаружи что-то ответила и, судя по топоту, ушла. Эрике же надоело осматривать внутреннее убранство, поэтому сосредоточила свой взор на герцогине. На ней была тёмно-синяя охотничья форма, не сильно отличавшаяся от той, в которой сейчас была Эрика. Разве что только по цвету и небольшим деталям. У Эрики она была тёмно-бордового оттенка. Несколько кожаных поясов обвязывали тело. В них было удобно переносить оружие. Небольшие кинжалы и тому подобное. Тот, что на поясе предназначен для мечей. Правда оружия никакого обе дамы не имели при себе. Чёрные длинные волосы герцогини завязаны в аккуратный хвост.

Поймав чужой взгляд, герцогиня загадочно растянула уголки губ. Эрика смутилась и отвернулась. Свежий лесной воздух проникал в лёгкие. Небольшой сквозняк, который проник внутрь, трепал высвобожденные из пучка тёмные локоны Эрики. Она прислушивалась к звукам природы: шелесту листьев, завываниям ветра. Снаружи также можно было услышать неразборчивые голоса и шаги.

Кто-то легко отодвинул "дверь" шатра и присоединился к ним, нарушая молчание. Это была Селина Готье. Наследница рода. Молодая девушка лет шестнадцати. Эрика уже видела её. Она сидела рядом с императрицей на чаепитии. Рахим рассказывал о разных аристократических родах и даже показывал портреты некоторых представителей светского общества.

Иссиня-чёрные волосы, бледная кожа, пухлые губы, веснушки и тёмные глаза. Селина не многим отличалась от той очаровательной девушки, что была на портрете. На губах её красовалась улыбка, когда они с Эрикой приветствовали друг друга.

- Где ты была? - поинтересовалась Дебора у дочери. Между бровей её пролегла морщинка.

- Матушка, не волнуйся, я просто прогулялась рядом по тропинке.

- Этот лес опасен, особенно сейчас, когда выпустили зверей, не уходите из лагеря без сопровождения, - на этот раз герцогиня обращалась не только к дочери, но и к Эрике. Она улыбнулась и кивнула.

Вскоре служанка вернулась с двумя подносами в руках. На одном чайник и три небольшие чашки, а на другом тарелки с интересного вида сладостями. Эрика никогда такие не видела.

- Леди Белл, а вы тоже будете участвовать в охоте? - поинтересовалась Селина, отхлебнув немного.

- Да, - кивок. - Только толку от меня мало.

- А я слышала вы любили ездить с графом на охоту в ваших землях, - вклинилась Дебора, на что дочь её выразительно приподняла бровь, как бы намекая на бестактность упоминания графа.

- Я любила скорее природу, нежели саму охоту. В графстве красивые леса, - блеф. Эрика хоть и была там, осмотреться никогда не было возможности. Но раз это богатые и плодородные земли, то и, очевидно, там красиво.

- Вот как. Обязательно как-нибудь посещу графство после вашего возвращение домой.

- Буду только рада этому, - улыбнулась Эрика. Ей было приятно, что герцогиня не считает девушку не достойной этого места.

Хотя, сама Эрика боялась. Да, она занималась науками, но всего этого было мало. Настоящую Грейс с детства готовили к управлению родом, как и всех остальных наследников. Но она, Эрика, совсем чужой для этого мира человек. Если бы Грейс заняла пост главы дома, то возможно она бы справилась на отлично.

Эрика так старалась следовать плану Сорена, что совсем забыла, как трудно будет ей.

"Чтобы выжить там мне нужны огромные знания. Рахим не всегда сможет быть рядом и обучать меня. Нужно найти других репетиторов. Может, связаться с теми, кто раньше обучал Грейс, проштудировать все учебники и архивы. Но смогу ли я даже так..."

Встряхнув голову, она постаралась отвлечься от мрачных мыслей о будущем. Со всеми этими проблемами она иногда забывает свою главную цель - вернуться домой. Но...

"... что если способа нет?"

- Мгхм-мгхм, - увидя подавленное состояние девушки, привлекла к себе внимание Селина. - Мисс Белл, может немного покатаемся на лошадях? Тут совсем рядом.

- Не мы ещё не допили чай! - встрепенулась герцогиня. Эрике стало неловко. Что делать? Согласиться на предложение леди Селины, тем самым обидев Дебору? Или же остаться с герцогиней, но, возможно, обидеть саму Селину?

- Госпожа! Тигра видели в метрах ста отсюда! - прокричал кто-то снаружи.

- Что ж, видимо не судьба. Потом пообщаемся. Пойдёмте девочки. Держитесь позади и как можно ближе к страже! Будьте осторожны! И не стоило вам ехать.

- Мама, нас такая орава, что можно не боятся одного хищника. - хихикнула Селина.

- Он тут не один. Да и к тому же в лесу не только звери представляют угрозу.

- Мы будем осторожны, Ваша Светлость! - убедила Эрика.

Забралась на лошадь девушка не без труда. Она встретилась глазами с Сореном. Он нахмурился, а после взобрался на своего коня. Селина подъехала, глядя туда же куда и Эрика. На лице её красовалась лёгкая усмешка.

- Почему здесь нет членов императорской семьи? Я думала, вы близки с ними, - начала разговор Эрика.

- А, это. Да, были. Если честно, я думала уже все об этом слышали, но, как оказалось, один громкий скандал перекрывает другой, - кажется, Селина намекала на ситуацию с Сэмюэлем и Каролин.

Девушке хотелось спросить "а что за скандалю?", но это уже выглядело бы так, будто она навязывается с расспросами. Или может только Эрике так казалось.

- После чаепития императрица хотела познакомить меня с каким-то аристократом из делегации Кахпы! - не выдержав, возмущённо продолжила молодая герцогиня. - А потом позвала маму и обсуждала, как хорошо было бы заключить с ними взаимовыгодные отношения через брак. А ему тридцать четыре! Я ему в дочери гожусь. Говорит мол, у вас же и так вторая дочь есть, - пискляво и довольно противно процитировала она слова Её Величества, - Как будто я разменная монета! - она поджала губы и нахмурилась, излучая раздражение.

- Вот прям так и сказала? - удивилась.

- Нет, не так прямо и грубо. Пыталась всё приукрасить, будто это лучшее, что может меня ждать. И я испугалась. Да, я доверяю маме, знаю, что она со мной так не поступит... но императрица была так уверена. Просто... даже после того, как матушка прямо заявила, что никогда этому не бывать и раскритиковала Её Величество, императрица оставалась непроницаемой.

- Думаешь, у неё есть способ надавить?

- Не знаю. Беспокоюсь просто. Наверное, это всего лишь обычное предложение, и я зря распереживалась. Да и мама успокаивала. Но...

- Я поняла. На вашем месте сама бы переживала.

- А разве не переживаете? Вы же за эрцгерцога Ардена выходите! Не поверю, что от большой любви. - она осеклась, а после осторожно взглянула на Эрику. - Извините за грубость, но сами понимаете, какая у него репутация.

- Конечно, но... может, он не столь плох, как о нём говорят, - произнесла девушка почти одними губами, не понимая кому она это говорит - Селине или себе самой. Взглядом она выцепила из толпы его широкую спину, обтянутую чёрной рубашкой. Он отказался надевать пиджак, как того советовал дворецкий на выходе.

По крайней мере, стало ясно, почему в новелле Актеон сомневался в семье Готье, подозревая их в оказании поддержки Сорену. Ведь это было логично с их стороны. Они ослушались императорскую семьи, а после, видимо, испугавшись, что императрица всё же достигнет задуманного и прогнёт герцогство под свой каблук, решили, что Сорен Арден на троне - меньшее из зол.

Ещё одна причина, почему дворяне устроили восстание была сама Ирида Влазис. Она была не просто принцессой государства, с которым Калерия долго воевала. Эту женщину выдали замуж за кронпринца, нынешнего императора, как бы закрепляя тем самым мирный договор. Но многие люди сохранили свою ненависть и память об утратах. Ко всему прочему, Ирида была не просто императрицей, а императрицей, пришедшей в страну "со своим уставом". Если же в Калерии у людей была какая никакая свобода слова и действий, относительно справедливые законы и политика уравнения прав женщин и мужчин, то Клусор являлся государством, в котором король считался чуть ли не богом. Как и аристократы для простолюдин. Жёсткие патриархальные рамки Клусора Ирида пыталась установить и в этой стране.

И, возможно, после концовки новеллы, когда Актеон победил, ей это удалось. Эрика не знает, как сложилась судьба всех других персонажей. И Селины. Это всё осталось за кадром. Главные герои ведь счастливы.

"Какое же говно я раньше читала! Ну, по-крайней мере, не триллер или постапокалипсис. И на том спасибо!"

- Леди, берегитесь! - прокричала Селина, но не успела она закончить фразу. Конь Эрики уже скакал по лесу как угорелый, рискуя сбросить свою наездницу и скоропостижно оборвать её жизнь.

Девушка попыталась кричать, но смогла выдавить из себя только беспомощный хрип. Внутри всё замерло. Буквально. А после сердечный ритм достиг, казалось, тахикардичной чатоты.

- Пожалуйста, остановись, - шептала она, сжав бедрами лошадь и вцепившись мертвой хваткой в поводья, это создавало лишь иллюзию безопасности. - Ну почему это всё происходит со мной! - из глаз полились горячие слёзы. Их было так много, что Эрика буквально чувствовала как становятся мокрыми шея, ворот рубашки. Но не могла вытереть. Ведь понимала, что если отпустит - это может стать последним её действием.

Девушка прижалась всем телом к лошади. Она продолжала бежать куда то. Её заносило. Перед глазами Эрики всё плыло, к горлу подступила тошнота.

"Лишь бы не потерять сознание. Только не это! Надо успокоиться!"

Сквозь оглушительный топот она услышала ещё одни удары копыт. Неужели... Она не знала, что чувствовать. Страх и надежда смешались в один комок, который встал у горло. Осторожно приподнявшись, Эрика оглянулась, и с губ её сорвался облегчённый выдох. Не подумала бы девушка раньше, что так сильно будет рада Сорену Ардену.

Разглядеть его не удалось, потому что конь снова качнулся, норовя упасть вместе с девушкой. Но это был точно Сорен. Ей хватило мимолётно мазнуть по нему взглядом, чтобы узнать.

Девушка зажмурила глаза и открыла их только после того, как услышала знакомый голос совсем рядом. Сорен поравнялся с ней. Глаза его, отливающие золотом, смотрели то на дорогу, то на Эрику. Судя по нахмуренным бровям, в голове мужчины сейчас шёл напряжённый мыслительный процесс.

- Эрика, слушай мои указания! Нам нужно спешить. Вытащи свою ногу, перекинь её на мою сторону, а после прыгай с лошади!

- Ты с ума сошёл? - дрожащим голосом выкрикнула она. Получилось слишком громко. Нервы были на пределе.

- Доверься мне! Лошадь напугана, а потому не слушает меня.

"Не слушает? Ну чем не псих!"

- У тебя всё равно нет другого выхода. Она ранена. Вопрос времени, когда подскочивший адреналин спадёт, и лошадь упадёт и раздавит тебя.

"Ранена?"

"Чёрт! Я убеждала себя, что не стоит доверять Ардену, но это именно тот момент, когда я себя ослушаюсь."

Эрика сделала то, что он велел. Аккуратно. Медленно. И вот обе её ноги перекинуты в одну сторону. Она сидит боком к сужающейся тропе. И тут снова страх, паника, вспотевшие ладони и ледяные пыльцы. Она посмотрела вниз. Голова закружилась.

- Нет, я не смогу! - покачала она головой.

- Давай же! Если хочешь умереть, я могу придумать менее болезненный способ, чем дальше оставаться в седле.

- Чёрт! Если со мной что-то случится, я буду злым духом являться тебе оставшуюся жизнь! - истерично прокричала она, приподнялась и в этот же момент совершила прыжок прямо в руки Ардену.

Он её подхватил, но сам не удержался. В последний момент ему каким-то образом удалось перевернуться так, что он ударился о землю, а Эрика о него. Приземление получилось для обоих не мягким.

Протяжной стон сорвался с её губ. Удар выбил кислород из лёгких. Некоторые участки тела ныли от боли.

- Ну почему ты такой твёрдый! - она выпуталась из его рук и перевернулась, оказавшись на прохладной от росы траве.

- Сочту за комплимент.

- Ну и где мы?

Разминая плечи и суставы, Эрика поднялась и опёрлась о ствол близ стоящего дерева. Лошадь Сорена стояла в метрах трёх и жевала траву. Их окружали только деревья, кусты и практически ничего больше.

- Что это вообще было?

- Кто-то выстрелил в твою лошадь, - спокойно произнёс Сорен, отряхиваясь от пыли.

"Что!?" - воскликнула бы девушка в другом случае, но сейчас сил не оставалось даже на это. Моральных сил.

- Вся эта ситуация меня эмоционально истощает, - Эрика закрыла глаза и помассировала переносицу. - Ты или Грейс, неважно кто, должны оплатить мне психотерапию!

- Обязательно потом оплачу всё, что захочешь, а сейчас нам нужно вернуться и выяснить, кто это сделал.

- Может Каролин? Мстит за своего сына?

- За ней и её приближенными следили все последние дни. Кто-то другой вставляет нам палки в колёса, - Сорен подошёл к лошади, дабы успокоить и поправить снаряжение.

Краем глаза девушка увидела, как в кустах что-то шевельнулось. Необычная полосатая шерсть мелькнула между тёмных неестественно изогнутых стволов. Руки дрожали, девушка сделала шаг назад, чувствуя как холод обдаёт кожу.

- С-сорен, тут... - она не успела закончить фразу или хотя бы взглянуть на мужчину. Из-за кустов выпрыгнула огромное тело.

Тело среагировало раньше, чем происходящее дошло до мозга. Эрика отскочила влево, падая на землю и сдирая кожу с ладоней и локтей, а также на коленях. В местах повреждения щипало от боли, но ей стало не до этого. Страх перекрыл все остальные чувства. Медленно огромное животное похожее на тигра, только с непривычной окраской, двинулось на неё. Оно тяжело дышало и смотрело так... свирепо.
И даже если Сорен прямо сейчас бросится её спасать, то вряд-ли успеет. Расстояние между ними больше скорости, с которой зверь настигнет её.