Глава 4: На вкус и цвет товарища нет
Они решили не возвращаться обратно в резиденцию, а передохнуть в ближайшей гостинице. Ещё одну двухчасовую поездку уставший организм девушки вряд-ли перенёс бы сегодня. А потому это казалось наилучшим решением.
Плюхнувшись на кровать, Эрика уставилась в светлый потолок, обдумывая произошедшие этой ночью события. Чёртов Арден не просто так привёз её сюда и заставил смотреть на публичную казнь убийцы Алака Белла. Он хотела показать, какой исход её ждёт, если она окажется ему бесполезна или предаст.
А был ли тот мужчина настоящим убийцей? Или это очередные игры Сорена? Если же нет... Это снимает с неё все обвинения, но мысль о том, что невиновный человек пострадал просто гложет Эрику. Душит.
"Не могу так больше."
Вскочив, она поднеслась к окну и попыталась его открыть, чтобы выйти на балкон, но ничего не вышло. Заперто.
- Что б тебя!
В коридоре же дежурили люди Сорена, поэтому выйти ей не дали бы.
Эрика ходила из стороны в сторону, по комнате, пытаясь уложить все мысли по полочкам. Но успокоиться никак не удавалось. Тело ныло, требовало отдыха. А голова гудела. Из-за пережитого стресса вскоре она всё же вернулась в охлодевшую постель и отрубилась.
Утром девушку разбудил громкий требовательный стук в дверь. Голос Сорена по ту сторону велел одеваться и спускаться скорее. И если ночью ей удалось снять это ужасно неудобное платье каким-то чудом, то как самостоятельно надеть его обратно она не представляла. Теперь поняла, почему одеваться аристократкам помогают сразу несколько человек.
В комнате уже стоял таз с холодной водой, которую, кажется, принесли до её пробуждения. Умылась, расчесала волосы, но со шнуром платья ещё предстояло повозиться. А настойчивый стук вновь раздался за дверью.
- Как можно так долго одеваться? Нам пора выезжать! - не спрашивая разрешения, Сорен открыл дверь и вошёл. Эрика повернулась к нему, удерживая лиф платья. Недовольство девушки было выше его:
- Я не виновата, что эти орудия пыток сделаны так, что без оравы людей их не наденешь нормально! Что не так со здешней модой? Зачем так усложнять себе? - злобно шипела Эрика и смотрела на Сорена так, словно это он является дизайнером подобных платьев.
- Ещё одно слово, и я тебе рот зашью, - он произнёс это настолько спокойно и серьёзно, что она моментально заткнулась. Мало ли. В новелле его описывали как того ещё психа.
Молча подойдя, мужчина потянул девушку за плечо, заставляя обернуться к нему спиной. Она вздрагивала каждый раз, когда его холодная ладонь соприкасалась с обнаженной кожей, заставляя нервные окончания наэлектризоваться. Кажется, Эрика даже забыла как дышать.
"Ну естественно. Рядом с этим жестоким человеком и паническую атаку словить недалеко!"
По непривычке ему всё же пришлось немного повозиться со шнуром. И даже так он завязал слишком туго, лишая её и того немногочисленного кислорода, который поступал в лёгкие.
- Немного расслабь, иначе я точно так не доеду, - сдавленно произнесла Эрика, поставив руки по обе стороны на талии.
- Морок¹! Просто подожди немного, пока не найдут эту чёртову прислугу! - прошипел мужчина и, развязав шнурок обратно, покинул номер. Голос его звучал раздражённо, кто знает, что снова вывело этого монстра из себя. Эрика же не виновата, что людишки в этом мире придумали универсальное орудие пыток для женщин, которое они же сами с удовольствием надевают.
- Чёрт! - талия ещё немного ныла, она уселась на кровать. В реальном мире Эрика часто покупала корсеты, дополняя образ ими. Особенно в редкие моменты, когда она делала косплеи на любимых персонажей для фотографий. Но те были как массаж по сравнению с этим поистине дьявольским изобретением.
Минут через двадцать минимум в дверь робко постучались. Судя по всему на этот раз это был точно не Сорен, поэтому Эрика разрешила войти. Хотя будь это чёртов Арден, его бы запрет вряд-ли остановил. В комнату юркнула молодая девушка. Неловко потоптавшись на месте, она спросила, надо ли гостье чего.
- Помоги мне со шнуром корсета, пожалуйста, - устало протянула девушка, а горничная уставилась на неё так, будто Эрика заговорила на какой-нибудь несуществующем языке.
◇◇◇
Стража проводила Эрику до кареты, что уже стояла у входа. Работники гостиницы глядели на девушку с натянутой улыбкой, за которой скрывалось видимое напряжение и страх.
"Чего это они?"
Пока ждала Сорена, который кто знает куда запропастился, в карету совершенно неожиданно сел незнакомый ей доселе мужчина. Молодой, опрятный. В дорогой одежде, что свидетельствовало о том, что он явно принадлежит к аристократам. Да и манеры у него были на высшем уровне. На растерянный взгляд незнакомец ответил лёгкой снисходительной улыбкой.
- Приветствую вас, маркиза Белл. Имею честь представиться, я Рахим Готтроф, наследник виконта Готтрофа, - он протянул руку. Она, опомнившись, вложила свою ладонь, тыльной стороны которой он коснулся губами. - Однажды мы встречались на охотничьих состязаниях, к сожалению, тогда у меня не было возможности представится как подобает, я рад, что она появилась сейчас.
- Я рада вас приветствовать, лорд Готтроф. Однако извольте объясниться, с какой целью вы пробрались в мою карету.
- Не сочтите за грубость, но это карета моего дражайшего друга, с которым я должен был встретиться сегодня утром и поехать с ним в его резиденцию, чтобы обучать одну знатную особу науке.
- Так это вас он назначил моим учителем? - искренне удивилась девушка.
В оригинальной новелле Рахим появлялся пару раз. Его семья хоть и не имеет высокий статус, но обладает связями и несметными богатствами. А ещё этот человек - ближайший соратник Сорена и его хороший друг, который тенью следовал за своим господином и открывал ему дорогу к трону. Именно благодаря ему удалось ослабить влияние императорского рода среди аристократии и обычного народа. Вместе с Сореном они устроили восстание. Настоящую кровавую бойню, в которой Рахим сложил свою голову, а тяжело раненный Сорен был арестован и брошен в темницу. В новелле всё закончилось свадьбой главных героев. Аделина либо становилась императрицей по ветке с принцем, либо его советником, если брать в фавориты кого-то другого. Зло повержено. Все счастливы. А может и не все?
- Совершенно верно.
- Где тогда сам эрцгерцог?
- Утром мы получили известия о том, что один из журналистов пронюхал ваше местонахождение, газета теперь собирается опубликовать статью о том, что именно его Его Светлость помог вам сбежать и спрятаться. Да и вообще, что вы покинули психиатрическую больницу до вынесения судом окончательного решения. Мы старались это тщательно скрывать, но всё же в эрцгерцогстве завелась крыса, которая распространила слухи.
- Это доставит ему проблем, - догадавшись, напряжённо кивнула девушка, поджав губы.
- Именно. Тем более, слухи о том, что вы сбежали из лечебницы - пока только слухи. Их можно в любой момент опровергнуть. Пока эти проворные... - он хотел было продолжить, но тут же замялся, оставляя ругательства при себе, - не вмешаются и не предадут делу ещё больше огласки.
- А я думала меня уже ищут.
- Господину удалось вовремя надавить на заведующего лечебницы, поэтому дальше обычных сплетен это не зашло. Но можете быть спокойны. Вы теперь свободны. Примите мои поздравления, миледи, - он вновь обворожительно улыбнулся.
- Так он решил "надавить" и на эту газету? - Рахим отметил, как забавно хмурилась Грейс, когда говорила о действиях Сорена.
- Ну, скажем так, их главный редактор тот ещё заядлый игрок, который задолжал кругленькую сумму игорному дому. Одним из совладельцев этого казино является эрцгерцог Арден.
- Хорошо, я поняла, - кивнула. - Что ж, в таком случае, нам не остаётся ничего другого кроме как, терпеливо дожидаться его.
Почему Арден возиться с ней девушка понимала отлично. Даже если она не сделает ничего сверхъестественного, то элементарного нахождения рядом с ним и поддержка Грейс смещают чашу весов в его сторону. Семья Белл была одной из самых сильных родов, который поддерживал кронпринца. И пусть о самой Грейс ничего не упоминалось в романе, да и сам род был не раскрыт, поддержка "её родственников", которым в оригинале, видимо, всё же удалось прибрать к рукам наследство, внесло свою лепту в противостояние между Сореном и кронпринцем. У семьи Белл также много вассалов, которые переметнуться к Ардену вместе с главой рода. Но удастся ли Эрике удержать эту власть в своих руках, после всех тех обвинений и проделок родственников?
Что ж, девушке придётся приложить для этого максимум усилий, иначе она скоропостижно умрёт до того, как вернётся домой.
Сорен взобрался в карету довольно неожиданно. Окинув двоих скучающим взглядом и, ладно Эрику, даже не поприветствовав только что пришедшего друга, скрестил руки на груди и отвернулся к окну, за которым уже пролетали здания столицы.
За разглядыванием его беспристрастного, но всё ещё не менее красивого лица, которого не портил даже кривоватый шрам, она не сразу заметила капли крови на костяшках его рук. Тут же жестокое напоминание о том, что какой бы внешностью он не обладал, его натуры это не меняет.
Спрашивать, откуда это и что произошло не имело смысла. И так понятно, какие у него методы запугивания. И хоть с одной стороны Эрика понимала мотивы действий Ардена, с другой - можно было решить вопрос, не прибегая сразу к насилию. Что его так вывело из себя? По словам Рахима, убедить газету не выпускать в печать ту статью раз плюнуть. И что пошло не так?
Сам виконт многозначительно посмотрел на друга, который старательно игнорировал его присутствие, а после усмехнулся и покачал головой.
Доехали без происшествий. Встретившая их у входа Ида увязалась за Эрикой в комнату, а Рахим и Сорен направились в кабинет второго.
Тут же оказавшись в комнате, девушка достала из выдвижного ящика письменного стола небольшую записную книжку, чернила, перо и принялась записывать всё, что знает о Рахиме и о его роли в сюжете, а также роли рода Белл. Несмотря на то, что Сорен в открытую угрожал ей возвращением обратно в лечебницу, а то и похуже, Грейс являлась единственной наследницей рода Белл, что уже давало ей подушку безопасности. Ему нужно, чтобы Эрика стала главой семьи. В противном случае всё заберут родственники Грейс, которые явно встанут на сторону кронпринца и будут выступать против Сорена.
Другого кандидата на эту роль нет. И он спас её не из прихоти и не из-за того, что верит, будто она может сделать что-то такое эдакое. Сорену просто нужна сила рода Грейс. А пока Грейс она. Каждый раз девушка успокаивала себя этими мыслями, чтобы страх и отчаяние не поглотили её. Чтобы Сорен не получил столько власти над ней.
Но то, что Грейс теперь не убийца и должна будет вернуться в поместье рода Белл, где, очевидно, её не встретят с распростертыми объятиями нихрена не обнадёживало. План вернуть своё влияние и власть, помочь Ардену стать императором и вернуться в свой мир - звучал вроде выполнимо. Но на деле... кто знает, сколько подводных камней появится.
Оставалось надеяться, что настоящая Грейс после себя оставила какие-то зацепки как она Эрику перетащила в своё тело. Наверняка так удастся узнать как отменить всё это?
- Я приготовила вам чистое платье, давайте помогу переодеться, - голос Иды прозвучал прямо за спиной, совсем рядом, но Эрика могла не волноваться из-за того, что она сможет прочесть что-то. Девушка ничего не поймёт.
Спрятав всё обратно в выдвижной ящик, Эрика обернулась и посмотрела на платье в зелёных и белых тонах, что лежало на кровати. Опять этот ад. Почему нельзя просто создать что-то поудобнее, без корсетов и нескольких слоёв ткани? Конечно, для людей этого мира и этой эпохи будет выглядеть довольно экстравагантно, но своё удобство Эрика привыкла всегда ставить превыше всего и сковывающие её теперь рамки совсем не нравились девушке. И хотя бы на день она заслужила отдохнуть от этих кошмарно неудобных платьев, а потому открыла дверцу шкафа и достала длинную сорочку, которая была предназначена для сна и переоделась в неё. Тело словно задышало.
Под непонимающий взгляд Иды Эрика села в турецкой позе посреди кровати.
"После всего пережитого стресса я заслуживаю отдых!"
- Я ничего не ела сегодня. Можешь принести мне что-то?
Растерянно кивнув, девушка покинула комнату, а уже через какое-то время вернулась с салатом и миской куриного бульона, от которого очень вкусно пахло.
- Госпожа, может, мне позвать лекаря? - участливо поинтересовалась горничная.
- С чего бы? Я нормально себя чувствую.
"По крайней мере, мне лекарь в душевных муках не помощник."
- Извините, я подумала, что вы плохо себя чувствуете, раз надели ночную рубашку.
- Всё в порядке. Просто так удобнее. Но если кто будет искать меня, то именно так и скажи. Что плохо себя чувствую, и мне нужен покой, - Эрика предупреждающе выставила указательный палец, но добродушная улыбка не сходила с её лица, заражая Иду на такую же улыбку.
- Как скажете.
◇◇◇
Сорен заметил, как девушка старательно стала избегать его после казни Винсента Лоуренса, которая, очевидно, сильно потрясла её хрупкую душевную организацию. Именно такой реакции мужчина и добивался. Но его начало немного раздражать, что Грейс продолжает прикидываться больной уже вторую неделю и запирается в своей комнате всякий раз, когда он пытается с ней встретится. А лекарей отсылает.
И вот очередным утром за завтраком Грейс не обнаружилось, а её служанка, неловко переступая с ноги на ногу, сообщила о том, что хозяйке вновь стало плохо. Как удобно.
- Какой же впечатлительной моя невеста оказалась, - кровожадно усмехнулся он.
- Невеста? - вскинул бровь, сидящий рядом Рахим. - Ты собираешься на ней жениться?
Отослав обратно служанку, что очевидно ему врала, Сорен лениво ответил другу, который казался необычайно напряженным.
- Так легче всего получить поддержку рода Белл и, если не всех, то некоторых вассалов.
- А леди Грейс об этом сама в курсе?
- Грейс сделает то, что скажу я. Она поможет мне.
- Как ты уговорил эту девушку встать на твою сторону?
- Просто вытащил из той дыры, - пожал плечами.
- Помог, чтобы потом лишить права выбора?
- Это не то, что сейчас должно тебя беспокоить, - почти прорычал Сорен, сжимая столовые приборы до побеления костяшек пальцев. Аппетит пропал. Встав из-за стола, Арден направился на выход из столовой, обдумывая несколько странное поведение друга.
◇◇◇
Эрика смотрела в окно, вслушиваясь монотонное повествование Рахима об истории Влазиса Великого, когда-то основавшего эту империю и имя которого как фамилию носят нынешние представители императорского дома. Ему помогали три могущественных воина, которые в последствии стали его самыми преданными и сильными сторонниками, основавшими дворянские роды Готье, Белл и Реджинальд. А также ещё один эрцгерцогский род Арден, которые произошли от брата Влазиса.
На данный момент Реджинальд относился к фракции кронпринца, как и Белл, Готье же сохранял нейтралитет, хотя в новелле кронпринц беспокоился из-за того, что герцогиня провидит с Арденом подозрительно много времени, и Дебора Готье может тайно содействовать ему.
Эрика ещё вспомнила из сюжета, что предыдущий эрцгерцог усыновил и сделал своим преемником бастарда императора с его поддержки. Вырастил самую жестокую и опасную машину для убийств, вселяя с самого детства идею о том, что Сорен должен сидеть на троне, а не его младший брат. Что императрица и кронпринц сделали всё, чтобы забрать у маленького мальчика его мать и положение.
С такой идеей Арден рос, становился опаснее, чем привлёк внимание императрицы. Мальчику, а точнее уже более взрослому юноше пришлось каждый день жить в напряжении из-за наёмников, покушавшихся на его жизнь.
Герцог Арден умер и род перешёл к Сорену, которого тут же отправили на загоревшуюся на окраине войну с соседними кочевыми племенами, надеясь, что ещё молодой и неопытный юноша не выживет в условиях такой кровавой и тяжёлой войны.
Но Сорен вернулся победителем. Возмужал. Стал ещё более жестоким. Даже малый луч света, оставшийся в нём поглотила кромешная тьма, которая управляла им как давно прописанная программа бездушным роботом. На той войне он получил не только физическую силу и закалённый характер, но и преданных людей, готовых отдать свою жизнь ради него. И пусть император боялся своего старшего сына, он был рад, что тот остался жив. Такой вот парадокс. Ведь этот мальчик был вирусом, медленно поражающим давно выстроенную систему. Но ничего сделать с ним правитель не мог. Или не хотел...
- Леди Грейс, - в конце занятия обратился к ней Рахим, собирая книги и записи, чтобы удалиться к себе, - Я слышал от вашей служанки, что вам в последнее время нездоровится. Понимаю, что те ужасные события оставили на вас глубокий отпечаток, пожалуйста, если вам что-то понадобится, просто дайте мне знать, - он обворожительно улыбнулся, отчего девушка даже растерялась, - желаю скорейшего выздоровления.
- Спасибо, - пролепетала Эрика ему вслед, когда парень уже покидал гостиную.
План побездельничать после занятий с треском провалился, когда Эрика вернулась обратно к себе и обнаружила в комнате Сорена, восседающего за её письменным столом, и раскрытый блокнот с записями рядом с ним.
Яркие как луч солнца глаза словно готовы были поджечь любого, кто окажется в радиусе десятка метров. Девушка сглотнула и медленно закрывала за собой дверь, пытаясь унять мелкую дрожь в руках.
--------
1.Морок - злобный дух, который приходит людям в кошмарах в образах других людей. Питается неприятными воспоминаниями и эмоциями. Может лишить рассудка, чтобы завладеть человеком и усправлять им. Используется как ругательство. Маги-эмпаты считаются его созданиями, большинство из них и впрямь ему поклоняется.