Глава 3: Знание - сила
Сорен не обманул. Следующие дни были наполнены всевозможными занятиями, чтобы сделать из Эрики подобие прошлой обладательницы этого тела. Ведь она не владела всеми талантами и знаниями, что должны были быть у истинной дворянки.
С самого утра её ждал урок танцев. Грейс умела танцевать, играть на фортепиано и скрипке, обладала неплохими вокальными качествами и манерами, судя по тому, что Эрике уже успели рассказать о качествах мисс Белл. А ещё она хороша во многих науках этого мира. Ничем из этого Эрика не обладала. Но освоить хотя бы малую часть следовало.
Уже в который раз наступив на ногу мадам Эбигайл, девушка отошла, виновато потупив глаза в пол, пока статная аристократка средних лет, зажмурив глаза, молча выжидала, когда боль пройдёт. Ей было очень неловко. Уже битый час в этом зале, ноги себе натерла, а толку никакого!
- Ничего страшного. Не у всех получается идеально с первого урока, - скорее себя убеждала и успокаивала она, нежели свою ученицу, которая стояла вся залитая краской. Чуть прихрамывая, женщина прошла к креслу. Его притащили специально для мадам Эбигайл. Единственный предмет мебели в этом холодном танцевальном зале. - Но лучше движения с вами пока отработает один из эскортов, - устало выдохнула женщина, но продолжала держать идеально ровную осанку. - Иначе я просто лишусь ног и бал в честь дня рождения Его Высочества мне придётся пропустить! - взмахнула она руками.
- Простите... - снова начала Эрика, но запнулась и вытаращилась на мадам Эбигайл. - Стойте, вы сказали день рождения Его Высочества?
- Да, кронпринца нашей империи, Актеона Влазиса, - тоном, которым что-то пытаются объяснить надоедливому ребенку, ответила она.
Все любые сомнения улетучились. Это правда был мир той новеллы. Актеон - главный герой, который должен был встретиться со своей возлюбленной на балу в честь своего дня рождения. На Аделину в тот день нападут, а принц отважно спасёт знатную леди, и это станет началом событий сюжета. Отправная точка.
Но кто такая Грейс Белл в этой истории? Эрика как только не напрягала мозг, но точно была уверена, что никакой Грейс не было в самой новелле. Разве что род Белл вскользь упомянули как довольно сильных союзников кронпринца. Эрику пугала такая перспектива. Она не знала судьбу этого персонажа. Что случилось с Грейс? Очевидно, умерла или так и осталась до конца дней в той лечебницей. В груди неприятно кольнуло от столь ужасной догадки. Как бы Эрика не старалась мыслить эгоистично, всё равно чувствовала жалость к этим персонажам. Даже если они просто набор букв.
И теперь девушке самой приходится принимать сторону главного антагониста, который проиграет, лишиться разума от пыток и станет молчаливым послушным псом своего брата, которого он ненавидит и который будет отправлять его выполнять самую грязную работу. В конечном итоге Сорен будет задушен. Оглядываясь на оригинальный сюжет, Эрика понимала, что у Ардена были свои причины желать престол и мечтать избавиться от кронпринца. Но цель не всегда оправдывает средства. Сорен жесток, коварен, легко идёт по головам. Людские жизни для него - расходный материал. По сути он ничем не лучше тех, против кого борется. Если не хуже.
- Госпожа, о чём вы так задумались? - спросила мисс Эбигайл, чутка сдвинув брови к переносице. Кажется, ей не нравилось, что Грейс смеет отвлекаться на что-то другое во время занятий.
Эта женщина должна была учить Эрику, то есть Грейс, не только танцам, но и дворянскому этикету. Для изучения таких наук как история, география и экономика, по словам главной горничной, учитель уже был найден и со дня на день должен приехать в резиденцию эрцгерцога, где будет проживать. Также он являлся другом Сорена, о чём Эрика также узнала впоследствии благодаря служанкам, с которыми успела неплохо наладить отношения и которые не стеснялись при ней делится сплетнями.
И мадам Эбигайл, и тот учитель, чьего имени она так и не удосужилась спросить, были людьми, выступающими на стороне Сорена, поэтому готовы были выполнять поручения без лишних вопросов.
Дверь в зал приоткрылась. Оказывается, пока Эрика пребывала в раздумьях, мадам Эбигайл успела отправить слугу за одним из рыцарей, который мог бы отработать с ней движения.
Это был молодой темноволосый парень, чуть младше самой Грейс, которой было уже девятнадцать лет. Он неловко оглянулся. Заметив двух дам, опустил глаза в пол и поприветствовал.
- Отлично. Эллиот будет помогать вам оттачивать движения, миледи.
- Н-но моя т-ренировка? - бедный паренёк - единственный на кого удалось надавить и привести сюда на добровольно-принудительной основе - то и дело смущенно отводил глаза и заикался, не зная, что делать, как отказать. Очевидно, рыцарь этот был из тех людей, которые не умеют говорить слово "нет".
- Вы же на сегодня её закончили. Мы не будем тебя сильно тревожить, - безразлично произнесла мадам Эбигайл и дала знак музыканту, после чего тот снова начал исполнять мелодию, которую Эрика уже столько раз слышала за сегодня, что просто возненавидела.
"И за что мне всё это?"
***
Когда Эрика уже отдавила все ноги тому бедному парню и чуть не сломала конечности себе, мадам Эбигайл смирилась с тем, что её новая ученица в танцах безнадёжна. Да что там. Она худшая из тех, кого баронессе доводилось обучать! А у женщины не малый опыт за плечами, между прочим.
Девушку наконец отпустили восвояси. Всё тело ломило от боли и усталости. Эрика вернулась в комнату и буквально плюхнулась на кровать, а после измученно простонала в подушку. Ну за что ей всё это! Неужели девушка совершила такой огромный грех в прошлой жизни, что теперь приходится расплачиваться?
Сорена не было в особняке. От горничных она услышала, что ещё рано утром ему срочно пришлось уехать по делам. Эрика боялась только того, что могут возникнуть проблемы из-за её вызволения из психиатрической больницы и девушку вернут обратно.
Хотя Сорен в новелле довольно упрямый и непреклонный человек. Ему, из-за не самой хорошей репутации, мало кто может возразить.
А ещё Арден является незаконнорожденном, но оттого не менее любимым, сыном императора. И если бы не происхождение его матери, престол был бы уже руках этого тирана. Актеос хороший человек и, Эрика уверена, станет хорошим правителем, но ему не хватает того опыта и решительности, что есть у его старшего брата. Находясь они наравне, если бы не этот закон о бастардах, у кронпринца просто не было бы ни единого шанса. Противореча законам своего государства, император заставил предыдущего эрцгерцога сделать Сорена преемником. После смерти его, не было других претендентов на место главы этого дома. Но и с кандидатурой Сорена многие дворяне не собирались мириться. Впрочем, всем пришлось прикусить языки, когда бастард вернулся с жестокой войны, ещё будучи молодым парнем, уже героем.
Единственная проблема у Сорена - его мачеха и брат. Императрица и кронпринц, а также фракция дворян, поддерживающих их. С раннего детства мужнина невзлюбил своего младшего брата и желал только одного - забрать у него престол. То, что, как он считал, должно принадлежать ему, но, несмотря на все старания, так легко досталось другому.
Ида - одна из работниц - зашла в комнату и принялась прибираться.
- Госпожа, - позвала Эрику девушка. Поднимать голову с мягкой подушки не хотелось, но она пересилила себя. - Я заметила, что вы выглядите подавленной. Это из-за того, что говорят?... - на последних словах её голос становился всё тише. Эта девушка была невероятно чуткой, обладала преданностью и профессионализмом. По крайней мере, первое впечатление Эрики о ней было таковым.
- Что говорят? - напряглась.
- Простите, госпожа, я не хочу вас расстраивать, но когда я недавно была на рынке... в общем, снаружи все только и обсуждают ваш побег из лечебницы святого Шона.
Устало вздохнув, Эрика помассировала виски и хотела усесться в турецкой позе, но платье оказалось не создано для столь раскованных и свободных движений. Выпрямившись, она уставилась перед собой долгим пытливым взглядом. Это то, чего девушка так сильно боялась.
- Вы не подумайте! Мы доверяем Его Светлости! Если он привёл вас сюда и решил защищать, так тому и быть! Просто...
- Поняла. Когда люди поймут, что я здесь, ничем хорошим это не закончится?
Девушка потупилась, покраснела. Кажется, пожалела, что завела этот разговор.
- Извините, если вы неправильно восприняли мои слова. Я просто подумала, что вы захотите знать. Тем более пока это ничем не подкрепленные слухи.
- Это было ожидаемо. Ничего страшного, - ложь, но она старалась сохранять спокойствие. Сорен Арден и это предусмотрел бы. - Можешь идти. Я бы хотела немного отдохнуть.
Привстав с кровати, Эрика принялась возиться со шнуром корсета, но он был завязан так крепко, что в конечном счёте начало раздражать. Уже готова была пойти искать ножницы, когда за спиной снова раздался голос Иды:
- Вам помочь переодеться?
- Да, я бы не отказалась.
◇◇◇
День рождения малого солнца империи с красивым названием Калерия всё приближался, а Эрику, осужденную за убийство человека, запертую в психушке и сбежавшую оттуда с самым сумасшедшим персонажем этой новеллы, готовили к выходу в свет на этом мероприятии.
"После вашего не долгого отсутсвия в светском обществе..." - начинала Эбигайл обычно разговор, объясняя, с какой важностью надо относится к занятию по танцам и этикету.
Ну да, конечно. Просто "недолгое отсутсвие". Аж скулы сводит от злости, когда они отзываются обо всей этой ситуации так, словно Эрика решила просто на месяцок съездить в санаторий.
Почему её ведут в пасть к хищникам!? Почему Сорен вдруг решил, что это просто отличная идея? Правда ли он помогает? Он не из тех, кто так опрометчиво поступал бы. Мужчина что-то задумал, а она ещё не могла ему доверять. Да и вряд-ли когда-то сможет.
Эрика покачала головой, нервно заламывая пальцы и ходя из стороны в сторону. Тревожность и страх стали её вечными спутниками. Слепо надеяться на защиту и помощь Сорена - себе дороже.
И даже если Эрика знала сюжет новеллы, она абсолютно точно не представляла себе, как сделать так, чтобы антагонист победил. В любой из всевозможных концовок, даже плохих, кронпринц и главная героиня побеждали, где-то с большими, где-то с меньшими потерями. Но исход всегда плюс-минус одинаков.
Находясь одна в комнате, под вечер после изнурительных занятий, Эрика достала принесенные Идой листы, несколько перьев и чернила. Писать пером - та ещё морока, особенно если делаешь это в первый раз.
Но надо было зафиксировать всё то, что она знала о новелле. Переживать о том, что эти записи могут попасть в недобрые руки не стоило. Девушка писала на английском, своём родном языке, который разительно отличался от того, на котором говорят здесь, в этой империи. В новелле. И пусть вести диалог Эрика каким-то чудом могла, письмо и чтение не давались.
Стоит выучить. Будет неудобно проживать в этом мире, не умея ни читать, ни писать. Однако Эрика надеялась, что выберется отсюда раньше, чем ей на практике понадобятся все те знания.
И так. Основной сюжет начнётся с героического спасения Актеоном и другими фаворитами главной героини на балу. Какой-то сумасшедший в чёрных одеяниях напал на девушку с целью убить, а после скрылся.
Аделина была дочерью графа Эббита, бывшего простолюдина, который получил свой титул благодаря военным заслугам. Хоть влияния они не имели, а многие аристократы их презирали из-за ничтожного происхождения, всё же кое-что у них было. Это хорошо обученные рыцари, которые станут опорой для борьбы с Сореном и другими дворянами, поднявшими восстание.
После смерти своего отца, Аделина получит титул и наследство. И даже если не вести любовную линию с кронпринцем, а с другими фаворитами, из чувства признательности, она будет помогать Его Высочеству. Благодаря своему уму станет его советницей. Если же вести ветку - императрицей и женой.
Остальные фавориты также. Все они объединятся против общего врага. Против Сорена Ардена. Жестокого бастарда императора, который соберется захватить престол во время болезни своего отца.
Сам же Актеон был в новелле миролюбивым и справедливым человеком, до последнего пытавшимся избежать кровавой бойни. Многим он нравился именно из-за этого. Эрике же казалось, что если бы не поддержка остальных героев, он бы не смог победить в этой битве, даже с имперской армией. Знала девушка о его характере поверхностно, так как во время игры вела ветку с совершенно другим персонажем и брала только пару выборов, улучшающих дружеские отношения.
Эрика слегка зажмурила глаза, а после хорошенько проморгалась, отгоняя от себя сонливость. Впереди ещё остальные персонажи.
И так. Сын маркиза Госа Оуэна - Сэт Оуэн. Жених главной героини, с которым у неё в начале были натянутые отношения. Но после переросли в дружбу и взаимоуважение, даже если помолвку удастся отменить. Ну или же романтику. Граф Эббит хотел выдать свою дочь замуж за младшего сына маркиза и сделать его преемником. Довольно чопорный и холодный он раскрывался с более мягкой стороны по отношению к главной героине.
И любимчик Эрики - Крайос. Был наёмником, который таскался тёмной тенью сначала за графом, а после за его дочерью, выполняя все самые грязные поручения. Всегда рядом. Что бы ни случилось. Его преданность в контрасте со сложным характером пленили сердце не только главной героини, но и тысяч читательниц. А потому этот персонаж и раскрытие отношений с ним - было почти единственным из-за чего Эрика таки дочитала новеллу.
Каково же было её разочарование, когда оказалось, что ни по одному из путей хорошая концовка с ним не доступна. Он - наёмник простолюдин, а она аристократка. В большинстве вариантов конца - Крайос умирает. От рук Сорена (ещё одна причина, почему у Эрики к нему такое предвзятое отношение) , его воинов или же от рук собственных людей.
В одной из концовок жизнь ему спасти всё же можно. Но даже так он уезжает, оставляя главную героиню одну. Словно испаряется в воздухе.
Если Эрике хотя бы одним глазком удастся его увидеть, то она будет безмерно счастлива. Это не решит всех проблем, но хоть какое-то утешение в этой ситуации.
Кто-то довольно громко и нетерпеливо постучался в дверь.
- Входи! - подумав, что это Ида, прокричала Эрика, не отвлекаясь от своих записей.
Дверь отворилась. Медленными тяжёлыми шагами некто прошёл внутрь комнаты. Это была явно не Ида, которая всегда двигалась легко и почти бесшумно, дабы не тревожить комфорт господ своим присутствием.
Страх заставил довольно резко обернуться, сжимая острый кончик пера так, словно этот хрупкий предмет помог бы ей в случае чего защититься. Эрика нахмурилась. Как всегда серьёзный Сорен испепелял девушку ироничным и слегка задумчивым взглядом. Ухмылка исказила его лицо, когда мужчина заметил страх в глаз Эрики и раскраневшиеся щёки.
- Что стряслось? Знаешь, который час? - выпалила она, стараясь дышать ровно и успокоиться. Такими темпами скоро девушке и правда понадобится психиатрическая помощь. Эрика дёрнулась, вспоминая дни, проведённые в той лечебнице. Ну нет, не дай бог.
- Конечно, - он слегка качнул головой, словно отгоняя мысли. Его выражение лица преобразовалось, вновь обретая серьёзный оттенок. - Просто хочу тебе кое-что показать, - загадочно улыбнулся, положив руки в карманы брюк.
Эрика напряглась. Может, услышь она эту фразу от другого человека, то испытала бы любопытство и интерес. Но перед ней был сам Сорен Арден, рядом с которым даже ходьба по острому лезвию ножа будет выглядеть безопасней. И да, этот мужчина никакого вреда ей не причинил, даже помог. Но никогда не стоит забывать, кто он.
Сорен. Жестокий бастард, который завидовал своему брату. Человек, наплевавший на мораль и статусы, готовый идти по головам и рвать глотки кому угодно. И, кажется, получающий от этого какое-то садистское удовольствие.
Его эрцгерцогство процветает. Но всё это из-за, а точнее, благодаря страху перед ним. Он буквально держит у себя самую опасную преступницу во всей империи, а никто и возразить не смеет. Не задаёт лишних вопросов. Все, словно зомбированные, молча выполняют приказы, дабы не лишиться каких-либо частей тела или жизни.
Когда Сорен уезжал из дома, вся прислуга выдыхала с облегчением, ведь следующие несколько часов, а если повезёт и дней, они могли не переживать за свою голову. Арден не терпел ошибок. Он был жесток и беспощаден. Он выносил приговор и приводил его в исполнение за долю секунды.
В борьбе за престол этот мужчина в будущем прольёт ещё реки крови.
- Оденься. Я буду ждать внизу, - он многозначительно окинул девушку взглядом, а после вышел, закрыв за собой дверь.
Только сейчас Эрика вспомнила, в чём она была. Точно. Белая сорочка, доходившая ей до колена. Любая дворянка умерла бы со стыда, но не позволила увидеть себя в таком виде.
"Хорошо, что я не такая. Что ж, его можно, оказывается, смутить."
Он ждал у приготовленной кареты, разговаривая о чём-то с Аланом, пожилым дворецким. Невольно Эрика засмотрелась. Ну почему этих злодеев делают такими красивыми!?
- Отправляемся, - коротко приказал он, дворецкий кивнул и что-то сказав кучеру, отошёл.
Сорен протянул девушке руку, позволяя опереться на него и забраться карету. Эрика стояла в растерянности, не зная, что делать. Его жест был очень галантным, но взгляд смертоносным. Кровь заледенела в жилах. Невольно она сглотнула. Страх, что охватил тело, был знаком. Эрика словно вернулась в тот день, на заседание суда. И это ей вовсе не нравилось.
Девушка не знала о его замыслах. Не знала, куда они едут. В этот момент стало по-настоящему страшно.
- Торопись, - прошипел он. Эрика вложила свою ладонь в его и села в карету. Сердце бешено стучало в грудной клетке.
Вдох. Выдох.
- Так, куда мы едем? - она старалась звучать твёрдо и уверенно, но голос подвёл, дрогнув на последнем слове.
- Увидишь, - его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, но золотые глаза блеснули во тьме недобрым огоньком.
Поездка в общем-то выдалась очень долгой. Где-то около двух часов беспрерывного топота лошадей, тряски и совершенно неудобные сиденья - и Эрика чувствовала себя так, словно её засунули в стиральную машину, включили, а после дали огромному зверю разжевать остатки терпения и выдержки вместе с ней.
- А это всё не могло подождать до завтра? - наплевав на правила приличия и этикет, которые втолдычивала ей в голову мадам Эбигайл, Эрика завалилась на бок, на довольно длинном сиденье и закрыла глаза.
- Не драматизируй. Мы почти приехали. Дорога заняла не так много времени, - распахнув глаза, она вскочила и поражённо взглянула на него.
- Не так много времени!? У меня всё тело болит из-за этой недолгой поездки! - рявкнула девушка, после чего он недовольно скривился. Она осеклась.
- Видимо в своей прошлой жизни ты всегда сидела в четырёх стенах и никуда не ездила, - подытожил он, а Эрика уже набрала в воздух лёгкие, готовясь к спору.
- А вот и нет! У меня много друзей и родных, которые жили в разных городах и штатах. Я всегда ездила к ним или отправляясь с ними в поездки и походы!
- Что-то непохоже, - его усмешка так и говорила "да кому ты лапшу на уши вешаешь?" - Судя по тому, как ты ноешь сейчас, боюсь представить, какие сцены устраивала во время тех твоих "поездок".
- Ну, во-первых, я сцен не устраивала, - раздражённо выдохнула девушка, - В моём мире есть автомобили. Они лучше и удобнее карет. И едут намного быстрее. А ещё работают без лошадей. В салонах машин намного комфортнее.
- Машины? Автомобили? Что за бред ты несешь? Без лошадей, говоришь? Тогда с помощью магии? Твой мир наверное наполнен магами и артефактами? Интересно.
- Вообще-то магии там не существует, - начала возражать Эрика, немного увлекшись, как тут же карета затормозила посреди какой-то улицы. Не обращая на это внимание, Сорен с любопытством в соколином взгляде смотрел на девушку, ожидая пояснений, - Это всё очень долго объяснять. Кажется, мы приехали.
Сорен также помог ей выбраться из кареты. Несмотря на то, что время уже давно перевалило за полночь, на улице было очень много людей. С факелами и свечами они все направлялись в одну сторону. Словно сцена восстания из исторических сериалов.
Эрика оглянулась на Сорена, который стоял позади, в надежде получить ответы на свои вопросы и, может, унять тревогу. Но он лишь кивнул в сторону стекающей на площадь толпы.
- Не мешкай. Скоро всё начнётся, - видя, что она не спешит двигаться с места, мужчина схватил девушку за запястье и довольно грубо потянул за собой.
- Что начнётся? Так трудно по-человечески объяснить?
Он резко затормозил.
- Я говорю - ты делаешь. - его глаза блеснули в темноте. Яростно. Опасно. Эрика словно ходила по тонкому льду его самообладания. И кто знает, когда этот лёд треснет и утянет её на дно.
Но вот так прогибаться под него девушка не собиралась. Не в её характере. А потому его слова вызвали раздражение и гнев, которые отразились на лице и словах:
- Да пошёл ты! Притащили меня из моего мира невесть знает куда, обвинили в том, чего я никогда не делала, а после вытащили, чтобы засунуть в ещё одну клетку!? И теперь ты требуешь беспрекословного подчинения, словно я и впрямь в чём-то провинилась заслужила всё это!! Может мне ещё ноги тебе расцеловать? И благодарить бога за то, что попала в этот ад? - обида и гнев, которые она копила в себе неделями, вырвались неожиданно и без возможности остановить этот поток слов, которые прямо сейчас могли стать для неё последними, и только после уничижительного взгляда Сорена, Эрика поняла, что перешла черту.
- Ядовита на язык, - хмыкнул он, наступая. Девушка пришлось сделать шаг назад, дабы он не прижался, не оказался слишком близко. Груда мышц и огромный боевой опыт делали её практически безоружной перед этим монстром. - Смотри, чтобы этот яд не погубил тебя саму, - это была самая, что ни на есть, угроза, которую он произнёс со спокойной усмешкой на губах.
Более Эрика ничего не говорила, а лишь буравила тяжёлым взглядом спину Сорена, который шёл впереди и лишь изредка оглядывался. Хотя в этом не было необходимости. За ними были ещё два рыцаря, переодетых в простолюдин. На поясах были острые кинжалы. Шли они довольно близко. Так что если кто-то нападёт, среагируют быстро. Это создавало хоть какую-то иллюзию безопасности, ведь в толпа этих людей, которая для некоего важного дела направлялась на площадь, выглядела жутко, а вывести из себя Сорена - наихудшее, что могло взбрести девушке в голову.
Но Арден повёл себя спокойнее, чем ожидалось. На долю секунды Эрика даже подумала, прямо там прикажет шею свернуть. Однако всё обошлось. И это странно. Радоваться или наоборот. В новелле у Сорена характер был не из лучших. Всех, кто ему только смел перечить - он убирал. Тихо или открыто, прямо там расправился с обидчиком - не важно.
Сорен обернулся, подошёл ближе и занёс руку над ней. Эрика тут же сжалась от страха. Но он лишь натянул капюшон длинного бордового плаща ей на голову, а после дерзко вздёрнул бровь, видя реакцию девушки.
Молча они пробрались сквозь толпу ближе к центру площади, на которой имелась возвышенность с...
- В-виселица? - голос прозвучал отчаянно. Тело бросило в мелкую дрожь. Страх охватил Эрику, обвиваясь вокруг шеи змеёй.
Ноги сами понесли её подальше от Сорена, который успел среагировать быстрее. Она столкнулась с каким-то человеком и чуть было не упала, но твёрдая хватка на локте помогла избежать этого. - Что происходит!? Отпусти! - мелкие удары прилетали по плечам и рукам Ардена. Люди вокруг начали с интересом оглядываться на них, но ничего не предпринимали. Старые раны открылись. Дышать стало труднее. Липкие путы паники плотно обволакивали сознание.
- Да успокойся ты, женщина! - раздражённо процедил он сквозь зубы, а после притянул к себе. Его мёртвая хватка не оставляла шансов выбраться. - С чего она вообще взяла, что такая исчеричка как ты может мне быть полезна?
- Что?
- Убивать тебя никто не собирается, по крайней мере, сегодня. Так что просто стой смирно и смотри! - она долго всматривалась в его недовольное лицо, но не могла прийти в себя. Ещё тяжело дышала. Но и впрямь. Что с ней? Эрика уже устала видеть везде тень смерти. Никак не могла избавиться от ощущения, что в любой момент её просто могут лишить жизни. И всем будет плевать. Даже Сорену. Она ему нужна как Грейс. Но этот человек слишком непредсказуем. Что будет, когда надобность в ней отпадёт?
- Ладно, хорошо. Только отпусти меня, пожалуйста. Мне больно, - на глаза невольно выступили слёзы, которые девушка пыталась скрыть, зажмурившись. Он отбросил её руку так, словно она была радиоактивной.
Эрика потерла другой рукой место, вокруг которого сжималась его ладонь секундами ранее, и надеялась, что хоть синяков не останется.
Пока Сорен приводил напуганную Эрику в чувство на возвышенности из досок уже появились несколько человек. Два стражника, удерживающих незнакомого исхудалого мужчину в лохмотьях, чьё лицо опухло, было покрыто множеством гематом и синяков, и человек с длинным листом бумаги. Он окинул толпу безразличным взглядом, а после громогласно прокричал:
- Прошу тишины! - словно по щелчку все разговоры тут же прекратились. - Высшим Дворянским Судом на заседании пятого мая сего года был вынесен приговор в отношении Винсента Лоуренса, обвиняющегося в убийстве маркиза Алака Белла и давшего ложные показания в суде по делу маркизы Грейс Белл. Винсент Лоуренс лишается своего баронского титула и приговаривается к казни через повешение. Привести в исполнение немедля! - как безвольную куклу мужчину подтащили ближе к виселице и надели петлю на голову. Он даже не сопротивлялся. Еле стоял. И вряд-ли понимал, что происходит.
Тошнота подступила к горлу. Зрелище и впрямь было не из приятных. Эрика сжала в руках кусочек плаща Сорена. Он же выглядел абсолютно безмятежным. Арден смотрел прямо на неё. Глубоко, внимательно. Словно говоря "на его месте в любой момент можешь оказаться и ты".
Доски под ногами приговоренного разошлись. Он истерично дёргался, хватаясь за последнюю надежду, словно это помогло бы выбраться из петли, словно это помогло бы спасти жизнь. Люди выкрикивали ему проклятия. А в голове девушки стоял шум. Впервые она видела смерть собственными глазами. Осознание того, как легко можно отнять чужую жизнь и как она порой не имеет цены... Это ужасное чувство безысходности, смешанное с нечеловеческим страхом, которое Эрика испытала в тот момент невозможно забыть.