Глава 2: Второе "я"
Я был удивлён, когда месяц назад мне пришло письмо от маркизы Белл, которую пророчили одной из кандидаток на роль невесты кронпринца и по совместительству моего единокровного брата. Имело оно странное содержание. Я даже сначала подумал, что молодая мисс совсем уже свихнулась или же это неудачная шутка.
Но если написанное правда и если эта Эрика станет моей силой, которая "выложит путь к трону", зачем Грейс обратилась именно ко мне, жалкому бастарду, коим меня считали все представители рода Белл?
Послав письмо и так не получив ответа на свои вопросы, в назначенный день я отправился в место, о котором писала Грейс Белл.
Путь привёл меня в затерянную среди высоких деревьев хвойного леса небольшую хижину.
"Что дочь такого влиятельного человека делает в подобном месте? Скрывается? Хочет, чтобы всё оставалось тайной? Почему вообще девчонка ищет встречи со мной?" - один за другим сыпались в голове вопросы, пока я шёл по небольшой тропинке ко входу.
Эта девчонка явно что-то задумала.
Не исключено, что я добровольно иду в ловушку. Но я никогда не позволяю страху и сомнениям двигать мной.
Однако внутри была только молодая маркиза, которую мне доводилось видеть только пару раз в жизни.
Пришлось выслушать бред, который она на меня вывалила, а после просто ушла, оставив одного со своими мыслями.
Девушка сказала, что вскоре в их доме произойдёт несчастье, а ее настигнут проблемы.
- Гостья из другого мира? - вслух повторил я её слова, когда уже остался один. Что за ересь?
Но Белл убеждала меня в том, что эта "гостья", сможет привести меня к престолу. И это та информация, ради которой она заставила меня приехать приехать в такую глушь? Кажется, эта женщина и впрямь свихнулась.
Однако, как предсказывала она, ровно через месяц общество потрясло известие о том, что Алак Белл был убит руками своей собственной дочери, а она сошла с ума и утверждает, что не является Грейс и не узнаёт абсолютно никого.
Пришлось постараться, чтобы мне удалось встретиться с этой ненормальной. Нужно было убедиться. Даже если Белл врала, несла бред, я мог выжать из этой ситуации максимум выгоды для себя. Помочь ей стать маркизой и заручиться поддержкой могущественного дворянского рода. Это сдвинет баланс силы в мою сторону.
Не верил словам Белл до тех пор, пока не заглянул в глаза этой девушке. Семья Белл известна своими способностями в магии, отличием их рода являются сиреневые глаза, такие были у Грейс Белл, но у девушки, что стояла передом мной в том душном кабинете в богом забытой лечебнице, радужки глаз имели светлый болотный оттенок, почти серый.
Да и что уж говорить о цвете глаз, сам взгляд был другой. Интонация. Настоящая Грейс говорила медленно, вкрадчиво, смакуя каждое слово. "Гостья" же была более звонкой. В ней кипели чувства и эмоции, которые она не скрывала, они отражались в её мимике, взоре, тоне и жестах. В данный момент она нервно сжимала в ладонях ткань белой длинной белой рубашки, сквозь которую просвечивали изгибы ее тела, что, кажется, девушку совсем не волновало.
Кажется я сам помешался, сошёл с ума, раз теперь поверил в слова Грейс и доверился это сумасшедшей.
Накинув свой пиджак на плечи потрясенной леди, когда мы были уже у ворот моей резиденции, заметил, как она вздрогнула от страха, стоило мне приблизиться.
То в кабинете того психиатра дрожит передо мной как испуганный крольчонок, то разговаривает довольно дерзко, не стесняясь в своих выражениях, то опять страх окутал её. Что не так с этой девушкой? И впрямь ненормальная. Что она, что настоящая дочь маркиза!
А может это и была настоящая. Просто такое помутнение. Не только у неё, но и у меня. Есть же такая болезнь, как раздвоение личности. А цвет глаз? Магия рода Белл не изучена ещё до конца. Её представители тщательно скрывали секреты своих сил. Быть может очередная уловка этих хитрых лис. Стоит подыграть. Вдруг что выйдет из этого.
◇◇◇
Когда ужасно неудобная карета остановилась перед огромным особняком, который размером был с целый квартал, девушка, разинув рот, осматривала эту красоту.
Не доводилось ей раньше видеть такое в живую. Величественное здание с изящной лепниной, множеством окон и этажей, окруженное прекрасными садами с дивными цветами, кустами и деревьями. Ворота большие, чёрные, поднимались ввысь, невысокое ограждение окружало особняк этого человека.
Кто-то открыл дверь и протянул Эрике руку, которую она растерянно приняла и оказалась на улице. Зябко поежившись от прохладного ветра девушка сильнее закуталась в пиджак Ардена, который пропах цитрусовыми, и древесиной, а также толикой табачного дыма.
Вдохнув запах ещё раз, она на пару секунд замерла, наслаждаясь им. Что ж, надо отметить, у этого человека зато совсем неплохой вкус в парфюме.
В какой-то момент Эрика обнаружила на себе множество заинтересованных взглядом. Всё дело было во внешнем виде девушки. Женская половина прислуги, что вышла встречать, была одета закрыто, волосы собраны в строгие аккуратные пучки. Ни одна прядь не выбивалась, ни одной косметики на лице. Именно они в большинстве своём непонимающе, некоторые даже недовольно, глядели.
Но резко стушевались и опустили глаза в землю. Эрика оглянулась, за спиной был Арден, который выглядел темнее тучи.
Страх снова сковал её, стоило вспомнить, кто перед ней стоит.
За эту поездку девушка пережила стресса больше, чем за те пару недель в психиатрической клинике. Боже правый, она настолько везучая, что дело приходится иметь с самым жестоким персонажем в новелле, которую девушка читала больше года назад!
Эрика надеялась, что просто перечитала слишком много романов про попаданок и это всё сон. Но бывают ли такие длинные сны? Может, кома? Что она вообще делала перед тем, как попасть сюда?
Так, это был выходной, нарядившись, девушка отправилась в бар с подругой, с которой не виделась уже несколько месяцев и которая приехала в город совсем не надолго. Всё произошедшее после того, как она вышла из такси и зашла в шумное помещение с яркой неоновой вывеской, словно стерто из памяти.
Эрика никогда особо не перебарщивала с выпивкой, но вариант того, что она напилась до алкогольного отравления и теперь видит всю эту херню, казался самым очевидным.
Закутавшись в длинный чёрный пиджак, который доходил ей до колена, так, чтобы выглядывала только голова, девушка пошла вслед за Сореном. Мужчина привёл её в просторную светлую комнату, что по размеру была больше квартиры, в которой она жила.
Одну половину занимали книжный шкаф, камин, кофейный столик, вокруг которого пару кресел и диван. На второй находился комод, пара тумбочек и просто огромная кровать. На ней, казалось, может поместиться человек пять и даже места ещё останется.
Растерянно осматриваясь, даже не заметила, как Арден вышел, оставляя её в этой комнате одну. Девушка выдохнула, почувствовав облегчение после его ухода.
Присев на край кровати, Эрика посмотрела вперёд себя усталыми глазами. Спать хотелось очень сильно, но есть и пить больше. От поступающего обезвоживания даже губы начали трескаться, а о том, насколько сухо было во рту и говорить не хочется.
На одной из тумбочек стоял графин с водой и стакан. Ладно, может всё не так уж и плохо. Она выбралась из того ужасного места, Сорен Арден спас ей жизнь и, кажется, не желал плохого, и сейчас Эрика в этой шикарной комнате. Его отношение к остальным девушку не должно волновать. Все они всего лишь персонажи новеллы, которые ведут себя в соответствии с давно придуманным сюжетом. А ей здесь не место. Нужно выбираться.
Сорен знал, что Эрика из другого мира ещё до того, как она рассказала об этом. Может слухи до него дошли. Но он верил. А значит, Арден может располагать информацией о том, как Эрике вернуться обратно и о том, как вообще так получилось, что вместо своей уютной постели в квартирке посреди большого мегаполиса, она очнулась рядом с трупом в фэнтези новелле с около средневековым сеттингом.
Дверь открылась, Эрика вздрогнула. и резко вскочила, отчего голова немного закружилась. В комнату зашли несколько девушек, одетых в одинаковую лилово-чёрную униформу. Впереди них стояла женщина в преклонном возрасте, о чём свидетельствовало лицо, усыпанное морщинами, и седые волосы, собранные в аккуратный пучок.
- Господин велел нам позаботиться о вас. Примите ванну, отдохните, а после мы отведем вас на ужин.
Не сопротивляясь напору девушек, который суетились вокруг, Эрика перекусила. Еда была просто восхитительной. Никогда такого вкусного блюда она не пробовала. А после недель, проведённых в той дыре, это и вовсе казалось пищей богов.
Следом Эрику отвели в смежную комнату. Запах роз заполнил собой пространство ванной. Закрыв глаза, девушка вдохнула полной грудью, погружаясь в теплую, почти горячую воду. От удовольствия хотелось раствориться в ней.
Стойкая неловкость ощущалась в ванне, когда столько девушек окружили Эрику и принялись помогать мыться. Закончив, они принесли одежду.
Длинное, закрытое неудобное платье чёрного и красного оттенков, с корсетом, который ещё во время судебного процесса, пока она ещё была не заключенной психиатрической больницы, а знатной леди, положенной носить подобные старомодные платья, уже успела возненавидеть.
Слово "неудобно" - это ещё мягко по отношению к этим орудиям пыток.
Эрике предложили перед ужином, до которого ещё оставалось пара часов, поспать, отдохнуть. Но во время пребывания в лечебнице девушка только и делала, что спала или пялилась в стену. Скука съедала, но, к счастью, одна из горничных вдруг сообщила, что в это время года в саду очень красиво и предложила прогуляться там.
Свежий воздух наполнял легкие. Несмотря на небольшой ветерок было достаточно тепло. Платье тяжелое, но отчего-то девушка, прогуливаясь вдоль выложенным из камня тропинкам, чувствовала небывалую лёгкость. Может потому, что она наконец выбралась на свободу? Если это можно назвать свободой. По крайней мере её не пытаются пичкать препаратами и не держат в четырех стенах.
Сорен Арден помог ей. Она повторяла себе это несколько раз, не в силах поверить. Девушка в свою очередь сделает всё, чтобы переиграть сюжет новеллы и выбраться отсюда. Даже если её действия подвергнут судьбу этой империи опасности. Это всего лишь выдуманные персонажи. Так почему Эрика должна за них переживать? В первую очередь ей стоит позаботиться о своём благополучии.
◇◇◇
В зале стоял аромат вкусной пищи, по которому она уже успела знатно соскучиться. Эрика сидела справа от Сорена. Глаза разбегались от того, насколько огромным количеством блюд был заставлен длинный стол.
- Кто-то ещё придет?
- Что? - как-то устало и непонимающе переспросил Арден, а после, проследив за взглядом болотных глаз, ответил: - Нет. Мы будет ужинать только вдвоём. Я не знал, что ты предпочитаешь, поэтому велел накрыть такой стол.
Кивнув, Эрика принялась поглощать пищу. В помещении то и дело сновали слуги, отчего расспросить этого мужчину обо всём, что интересовало, не получалось. Изредка она поглядывала на него. Несмотря на всю ужасную натуру его, Сорен был очень хорош собой. Если бы он был не антагонистом, а одним из фаворитов, то непременно Эрика во время прохождения выбрала бы его. Следя за руками мужчины с длинными пальцами и сеткой проступающих вен, девушка словила себя на том, что не может оторвать взгляда.
- Предлагаю продолжить наше совместное времяпрепровождение в гостиной за чашкой чая, - когда ужин уже был окончен, а работники убирали со стола, Арден протянул руку, приглашая пойти с ним.
Он присел у камина, кочергой поправляя дрова, которые с мелким стуком тлели в огне. Молчание съедало. Но начинать разговор мужчина не спешил, поэтому Эрика решила взять всё в свои руки.
- Так почему вы так легко поверили в слова о том, что я не Грейс, а девушка из другого мира? Обычно люди пытаются внушить мне, что я сошла с ума, - Арден повернулся к ней спиной и незаметно усмехнулся. Да он и сам находился в сомнениях и не исключал того, что у мисс Белл едет крыша. Это казалось более логичным. Да, в их мире существует магия, но такое уже за гранью. - Согласитесь, звучит как бред, - о да.
- Звучит как бред, поэтому ты так рьяно доказывала это стольким людям? - он посмотрел на Эрику через плечо. Скептически, с ноткой дерзости и усмешки.
- Я была сбита с толку! Не каждый день с тобой такое случается! Тем более это спасло мне жизнь! Все посчитали, что у меня расстройство личности, а не то, что я просто жестокая убийца, заколовшая своего отца, - тут же начала оправдываться Эрика. Да черт! С тех пор, как оказалась впервые в доме Белл вся её жизнь превратилась в бесплодные попытки оправдаться. Да это уже и не её жизнь как будто.
- О, отнюдь! Жизнь тебе спасло вовсе не это. Тебе просто повезло оказаться полезной. Иначе твоё тело уже давно висело бы на площади в назидание остальным.
- Кому полезной?
- А вот это уже интереснее. Кому-то нужна была твоя жизнь. Зачем - не знаю, но догадываюсь о том, кто сохранил тебе её на время. Мне ещё стоит убедиться в своих домыслах, пока о чём-либо говорить рано, - он утаивал и не желала делиться информацией. Это девушке не понравилось. Но что поделаешь? Пытками из него слова выбивать? Так это скорее в его стиле.
Выпрямившись, Сорен потянулся. Всё то время, что Эрика видела этого мужчину, он был напряжённым и сдержанным. Словно его действия были давно уже отточены. Будто робот перед ней, а не человек. Никаких лишних движений, слов, даже мимика максимально сдержанная. А данный жест придал ему какой-то небрежности. Да, даже в новелле от него всегда веяло холодом, ко всему Сорен подходил педантично.
Эрика невольно засмотрелась на его спину, задумавшись о том, почему авторы любят мучать своих читателей, делая антогонистов такими красавчиками.
"Надеюсь он не обладает скрытой способностью читать мысли. Хотя, кто его разберёт! В новелле так толком и не была раскрыта тайна его магической силы," - девушка тихо усмехнулась про себя. То было сделано от шалящих нервов. Казалось, Эрика пребывала на тонкой грани между истерикой и здравомыслием. Но о каком здравомыслии стоит говорить, если всё это смахивает на чью-то злую шутку или неудачное представление бродячего цирка? Сорен, услышав, оглянулся, вскинув вопросительно бровь, а после присел на диван, стоящий напротив.
- То есть, родственники Грейс хотят меня убить, а некто наоборот, сохраняет мне жизнь, потому что я якобы ему полезна? - сложила всё услышанное в одно предложение.
- Верно. Но не забывай одно, милая, - он вдруг наклонился вперёд, буквально промурлыкав последнее, что резануло слух. Это ещё что? Она его не таким себе представляла, когда читала новеллу, - Не "родственники Грейс", а "мои родственники". Пора вживаться в роль. С этого дня ты - Грейс Белл. Тебе стоит на время забыть о своей прошлой личности, - он едва заметно поморщился на последних словах, но Эрика уловила это действие. - Чем раньше сделаешь это, тем легче будет для тебя же.
Он встал, словно собираясь уходить, но так просто отпускать его девушка пока не собиралась.
- Я хочу домой!
- Я сделаю всё, чтобы помочь тебе вернуться в свой мир, - ложь слетела с его губ. Да Сорен понятия не имел, как это сделать! Даже если всё правда. - Но только если ты окажешься полезна. В противном случае просто верну тебя в лечебницу. И это самое милосердное из возможных исходов, если выкинешь какую-то глупость. Лишняя морока с какой-то девчонкой мне ни к чему.
И впрямь, Сорен Арден никогда ничего не делает из чистых побуждений. Он всегда преследует свою цель, а это...
- ...Трон. Я сделаю всё, чтобы ты стал императором. А потом вернусь домой. До того времени ты должен защищать меня, - она опустила задумчивый взгляд на полыхающее в камине пламя. Треск дров успокаивал. Казалось, если произнести всё это вслух, будет легче свыкнуться. - Довольно выгодная сделка, - хмыкнула.
- У меня нет к тебе доверия. Я лишь дал один единственный шанс.
- Знаю, я воспользуюсь им, - выпалила, множество раз проморгавшись и наконец отведя взор от огня в камине.
- Спокойной ночи, мисс Белл. Завтра будет трудный день. Вам следует отдохнуть.