Глава 13
***
Лунный свет играл на мраморных статуях, оживляя их в тишине ночного сада, окружающего дворцовую галерею. Прохладный ветерок ласково проникал сквозь не застеклённые арки, словно приглашая всех насладиться этим таинственным моментом.
Ночной воздух отрезвил Торна. После встречи с Тунридой прошло несколько дней.
***
Женщина ясно дала понять о своих намерениях пресечь распространение «ложных» слухов.
Тунрида улыбалась своей змеиной улыбкой, глядя в глаза маркиза. Он встретил её холодным безэмоциональным взглядом.
— Вы поэтому хотите посадить его на престол? — улыбка сползла с лица императрицы-матери, она задумалась. — Он не желает власти большей, чем имеет сейчас, а значит, Вы сможете вернуть регентство... Для чего?
Она внимательно всматривалась в лицо Торна, прежде чем ответить.
— Всё просто, — она хмыкнула. — Мне абсолютно не интересна война, хотела бы её закончить и распространить влияние Империи дальше... — женщина мечтательно вздохнула, сделав ещё глоток вина, а затем продолжила, — а потом, с большей армией, можно и эльфов поработить.
Торн всматривался в лживое выражение лица императрицы-матери, стараясь понять, слова её — истина или же ложь.
— Ты это хотел от меня услышать? — изогнув бровь, продолжила она с уже более серьёзным выражением. — Мои желания тебя волновать не должны. Не распускай язык, если хочешь и дальше оставаться на своём месте. Понял?
— Конечно, Ваше Величество.
— Можешь идти, — она отвернулась к окну, всматриваясь в темноту ночи.
***
Тихими шагами он спустился в ночную галерею, где тени играли в танце с лунным светом. И вдруг он заметил возникновение женственного силуэта, таинственно шевелящегося во мраке колонн. Следом из тени вышел Амир: его глаза сверкали загадкой, и кивком он попросил маркиза следовать за ним.
Поспешив, маркиз заглянул во мрак колонн, где раздавались мужские голоса, — там же его встретила прижавшаяся к стене Селена. Жрица приложила палец к своим пухлым губам, приказывая сохранять тишину. Торн едва слышно приблизился к девушке, в его глазах застыл неозвученный вопрос. Жрица молча указала на стену, к которой прижималась ухом, призывая прислушаться.
— ...да были мы на границе, — громче отозвался один мужской голос, низкий и хрипловатый, — эльфы, мерзкие твари, троих уделали. — Послышался плевок. — Еле ноги унесли.
— Неужто дикари такие хорошие воины? — засомневался второй, более старый и басистый.
— Они быстрые, — ответил третий. Он явно был моложе других. — И хорошо владеют холодным оружием. Мы даже не успели обнажить мечи, как пришлось отступать.
— М-да, — протянул старый, — и задание не выполнили, да ещё и потеряли троих.
— Император в ярости, — выдохнул хриплый.
Воины смолкли. Торн только успел открыть рот, но Селена подняла руку, давая понять, что ещё не время.
— Дипломатка наша, — выплюнул слова старый, — Ида Виллоу... поговаривают, её видели здесь, в городе. А она должна быть за морем уже.
— Значит, правду говорят о девчонке, что выжила после прикосновения эльфийской твари? — оживился младший.
— Да тихо ты! — зашипел на него хриплый. Раздался шлепок.
— Ай!
— Правда или нет, — продолжил старый, — одно ясно точно: Император намерен продолжать войну. Зачем ему только девчонка — непонятно, — раздались шаги. — Ну и куда нас отправят на этот раз? — пробурчал он.
— Туда же, — заговорил пришедший. Селена по голосу узнала Винсента Эша, — нам необходимо знать дорогу к эльфийскому городу. Отправитесь на рассвете.
Голоса стихли под звуки удаляющихся шагов.
Селена отпрянула от стены и направилась во дворец. Торн последовал за ней.
— Вы не... — маркиз не успел договорить, как рот ему зажала широкая рука Амира. Мужчина втянул носом воздух и похлопал по ней в знак капитуляции. Амир отпустил маркиза.
До башни, где располагались покои жрицы, они дошли молча, преодолев большую часть дворца.
Как только дверь за ними захлопнулась, Селена выдохнула.
— Теперь можно и поговорить, — жрица прошла вперёд, к огню, расположенному в углублении пола. Вокруг него были разложены большие подушки. Она присела на одну из них. — Присаживайтесь, маркиз.
Пока Торн располагался, Амир поставил небольшой столик с вином поближе к гостю.
— Откуда взялся слух, что Ида вернулась в Эвредикию? — начал маркиз. — Есть ли вести от Астрид?
— Леди Виллоу, — пропела Селена, — не желаете ли присоединиться к нашему обсуждению?
Ида медленно вышла из-за тени ширмы, что заставило Торна задержать дыхание от удивления.
— Расскажите то, что сказали мне, пожалуйста.
Селена жестом предложила женщине присоединиться к ним у огня. Ида с усталым вздохом опустилась на подушки рядом с маркизом, чувствуя жар языком пламени на своём лице.
— Торн, — она произнесла его имя с нежностью и теплом, — моя... наша дочь в безопасности, король Райдеслаар пообещал защитить её... за некую цену, — последнее она произнесла едва слышно. — Он понял, почему за ней охотится Дамир и готов помочь в прекращении войны. Астрид жива и здорова, — Ида улыбнулась, — сейчас это для меня превыше всего.
Торн вздохнул с облегчением, когда взял Иду за руку. Он ощутил её тепло и нежность, и в этот момент мир вокруг них показался идеальным. Однако вскоре напряжение вернулось, словно невидимая тень накрыла советника. Торн почувствовал, что впереди их ждут трудности, но в этот миг он просто хотел бы насладиться близостью с Идой, забыв обо всём остальном. Но всё же не мог оставить свои вопросы без ответов.
— Какова цена его помощи? — серьёзно спросил маркиз.
— Он её не озвучил.
Селена молча наблюдала за ними, ощущая их эмоции кожей.
Треск пылающего огня в жаровне звучал как монотонное бормотание вековых стихий, унимая душевные тревоги и создавая иллюзию безмятежности. Однако в глубине своей души Селена чувствовала, что воздух наполнен предвестием несчастья.
После того, как маркиза увела стража, в сознании жрицы возникло видение, в котором всё катилось в бездну жестокой судьбы... В нём Амир силой своих рук удержал девушку от падения.
Селена ясно видела образ Астрид, лежащей в крови на алтаре, окружённом зловещей аурой, а над ней, как тень отчаяния, возносился Дамир, лишённый милосердия и сострадания. Его взгляд горел точно как у его отца, Дастина.
Селена лишь слегка кивнула головой, как бы отгоняя от себя наваждения, которые преследовали её, словно призраки в безмолвной тьме.
— Открой во имя Императора, жрица! — прокричал глава императорской гвардии за дверью; его слова звучали как непреклонный приговор.
Амир хотел мчаться к двери, но девушка встала у него на пути: взгляд её был решителен и властен.
— Уведите их отсюда, — она указала на Иду и Торна, — я сама справлюсь.
Её голос звучал, как бархатная нить, сплетённая из силы и уверенности.
Страж, сурово нахмурив брови, несмотря на недовольство, сияющее в его глазах, всё же подчинился приказу. С тяжёлым скрипом он отодвинул массивный люк в полу, раскрывая секретный проход и пропуская гостей вниз, и отправился следом за ними. Селена, убедившись, что осталась одна, направилась к дверям с неровно бьющимся сердцем.
Лицо жрицы с выдохом приняло более вымученное выражение, будто она только что поднялась с постели.
— Что происходит? — серьёзно спросила она, открыв двери.
Оттолкнув девушку, Винсент вошёл в покои.
— Обыскать, — безапелляционно пробасил главнокомандующий, пропуская гвардейцев внутрь.
Селена лишь на миг нахмурилась, встревоженно наблюдая, как без стеснения переворачивали вверх дном её покои. Жизнь во дворце научила не прятать важное в своей опочивальне или в местах, где она часто бывала.
«Что они хотят здесь найти? Дневник уничтожен. — подумала жрица. — Может, Он узнал об Иде?»
— Не потрудитесь объясниться? — девушка злилась: она сложила руки на груди. Её комнату прочесали до основания, содержимое ящиков и сундуков вытряхивали на пол. Серебро и золото звенели, падая на пол, аромат драгоценных масел из разбившихся флаконов наполнил пространство. Посуда трескалась, разбиваясь на осколки, пергамент разлетался по комнате. Один из стражников, подняв меч, разрезал перину на кровати.
Винсент, прищурив взор, наблюдал за происходящим, игнорируя вопрос жрицы. Селена не смогла долго сдерживать себя: магия бурлила в её венах ледяным потоком. Температура в комнате резко упала, ветер взвыл, а в жаровне погасло пламя. По полу начали сплетаться ледяные узоры, а вода в купальне медленно покрывалась льдом... Жрица, не отрывая взгляда, следила за каждым эмоциональным колебанием в выражении лица главнокомандующего. Она уловила мелькание страха в его глазах, а затем — всплеск злости. Он решительно схватил девушку за плечи, приблизившись к её лицу, и со скованной яростью прошипел:
— Прекрати!
— Я задала вопрос, — ледяным тоном проговорила Селена.
Мужчина отпустил жрицу и отступил на шаг, подав солдатам знак покинуть покои.
— Приказы Его Величества не обсуждаются, — более спокойно проговорил Винсент. — Сама у него и спросишь, жрица.
Он будто насмехался над ней, выплёвывая последнее. Мужчина схватил Селену под локоть и вытолкал в коридор.
— Отпусти, — наконец заговорила она, едва успевая перебирать ногами за высоким главнокомандующим, — сама пойду.
Он ослабил хватку и отступил на шаг, дабы идти позади жрицы.
У дверей императорских покоев их встретила усиленная стража: четыре гвардейца в полном обмундировании с копьями наперевес расступились, открывая двери перед пришедшими.
Винсент подтолкнул жрицу вперёд, но немного аккуратнее, чем когда выводил девушку из её комнаты.
Только она переступила порог, как двери захлопнулись — жрица осталась наедине с Дамиром. Стоя у окна, его высокая фигура источала зловещую ауру.
— Вы хотели меня видеть, Ваше Величество? — ледяным тоном произнесла Селена: в её голосе не было и намека на привычную игривость и наигранность. Правитель продолжал молча смотреть в окно, покручивая в руке кубок. — Для этого не было необходимости переворачивать вверх дном мои...
— «Твои»? — Дамир зло усмехнулся, не поворачиваясь к ней. — Это мой дворец, и все покои в нём принадлежат мне. Здесь нет ничего твоего.
— Неприкосновенность жрицы — закон, который превыше Вашего положения! — твёрдо произнесла она. На его красивом лице заиграли желваки. Император злился. Мужчина повернулся к Селене, его серые глаза метали искры.
— Ты начинаешь забываться, — прорычал он, приближаясь к ней, — тебя не сменили на другую только благодаря мне, не отправили в Бессмертные горы ТОЛЬКО БЛАГОДАРЯ МНЕ! — с каждым шагом злость в его голосе нарастала вместе с интонацией.
Селена сглотнула зарождающийся в горле ком. Но, к сожалению, он прав. Жрица умершего Императора отправляется к своим предшественницам и соплеменницам — в горы Бессмертных. Там их храм и Боги.
— Это было Ваше решение, — тихо произнесла она, когда Дамир вплотную приблизился к ней. Селена не отводила пристыженно взгляд — наоборот, продолжала смотреть прямо в его глаза.
Он холодно улыбнулся. Это выражение лица навело бы ужас на любого, но не на неё.
— Ты ведь знаешь, где источник?! — прикрикнул он, с силой кидая кубок прямо в дверь позади жрицы. Девушка молчала, не моргнув и глазом. Она не станет показывать свой страх перед ним, особенно когда он начал ещё больше походить на Дастина. — Знаешь же, — проговорил он уже более ласково, нежно проводя костяшками пальцев по её щеке. Селена оставалась хладнокровной, несмотря на привычную ласку. — Молчишь.
Дамир опустил руку, продолжая молчать. Он собирался отойти: жрица была в этом уверена, абсолютно не ожидая подобного. Мужчина замахнулся, а затем — одарил девушку пощёчиной настолько сильной, что Селена едва устояла на ногах. Она почувствовала, что он применил свою металлическую магию, придавая удару особую тяжесть. Её щёку обдало жаром, будто к лицу поднесли кипячёное масло.
Она не смела ответить магией: её сдерживали чары клятвы. Девушка ощутила, как потекла по подбородку тёплая влага. Дрожащей рукой она коснулась губ — пальцы окрасились в алый. Кровь.
— Считай это наказанием за свою ложь, жрица! — выплюнул Император, возвращаясь к столу, дабы налить себе вина в новый кубок.
Селена, на миг прикрыв глаза, усмехнулась.
— Зачем вам её источник?
Мужчина отвлёкся от вина и, вскинув бровь, посмотрел на жрицу.
— Я хочу закончить войну, — всё же ответил он.
— Посредством уничтожением страны?
Он засмеялся.
— Такова моя цена мира, — Дамир развёл руками и уселся в кресло, добавив уже более серьёзным тоном. — Можешь идти, Селена.
Он махнул в сторону дверей. Девушка просто ушла, даже не поклонившись правителю.
***
Амир беззвучно вернулся в покои своей госпожи, словно не покидал их ни на миг. Темнота окутала комнату, в ней витал запах её духов, а на полу валялись осколки разбитых флаконов и битой посуды. Всё казалось забытым, но сердце Амира билось в унисон с каждым повреждённым предметом, словно отзываясь на его внутреннюю бурю.
Мужчина стиснул кулаки с такой силой, что костяшки пальцев словно начали просить пощады, побелев от напряжения. В его глазах пылала неугомонная ярость, а зубы оказались стиснуты до предела, будто он пытался удержать внутренний вулкан.
На островах, что расположены к северу от великой империи Эрис, всегда существовал рынок, где продавали самых непоколебимых воинов. Они были сильными, верными и, казалось бы, лишёнными человеческих чувств. Амир был стражем с рождения, и ему никогда не позволялось проявлять какие-либо эмоции, особенно привязанность к господам. Его, как и собратьев, учили сражаться, точно дикому зверю. Развивая скорость, силу и выносливость.
Мужчина давно испытывал вину за проявление чувств. Но сейчас он был в ярости, ведь его госпожу явно не добровольно увели из покоев. А его не было рядом! Быстро преодолев расстояние до дверей, Амир не успел коснуться ручки, как створки распахнулись и перед ним возникла его госпожа.
Селена внезапно встретила взгляд своего стража, и её сердце забилось ещё сильнее. Она не ожидала увидеть его здесь: думала, что он занят исполнением приказа. В этот момент они стояли лицом к лицу, и в его глазах таились эмоции, меняющиеся с каждой секундой: от ярости до удивления и обратно. Чего не скажешь о выражении лица — гнев выдавали только ходившие ходуном желваки.
— Ты их проводил? — как ни в чём не бывало спросила жрица, захлопнув за собой двери. Девушка едва успела наклониться, дабы поднять своё платье, но Амир придержал её за локоть.
— Вы ранены, госпожа, — ласково проговорил он, — нужно обработать раны. А после я позову кого-нибудь убрать тут.
Селена нахмурилась. Страж понимал, что девушка явно не упала, как и то, кем именно был нанесён удар.
— Хорошо, — выдохнула она, присев на край развороченной кровати, — ты прав.
Страж отошёл от своей госпожи всего на миг, чтобы принести всё необходимое для обработки ран. Его сердце сжималось от беспокойства и чувства вины. Осторожно промакивая небольшой свёрток ткани в целебном настое, он аккуратно очистил кровь с её губ и носа, затем взял изумрудную баночку с мазью. Бережно набрал немного мази на костяшку пальца и начал её разогревать, растирая между ладонями. Только после того, как мазь приобрела желаемую консистенцию, он начал наносить её на лицо Селены.
Девушка внимательно наблюдала за ним; за тем, как в его глазах смешивались нежность и ярость. Она чувствовала его эмоции кожей, покрываясь мурашками от каждого прикосновения.
Стражи — лучшие и самые дорогие воины. Когда Дамир привёз из путешествия стража, Селена была не удивлена подобному, ведь правителю нужна достойная охрана. Но она не подозревала, что императору осточертели похотливые похождения жрицы, и страж был для неё... Похождений меньше не стало, но, по крайней мере, Дамир о большинстве из них теперь не знал.
Амир, когда впервые встретился со своей будущей госпожой, потерял дар речи и мысли. На миг он подумал, что перед ним не кто иной, как Богиня красоты. В тот день его сердце колотилось с такой силой, что мужчина едва ли смог уснуть.
Присягая ей на верность и произнося клятву, страж не подозревал о чувствах, зародившихся ещё в первую встречу, и о том, как мучительны они будут для него.
И стоя перед ней на коленях, обрабатывая её раны, он проклинал всё на свете и молил о жутких страданиях для её мучителя, ведь сам их осуществить не мог. Клятва держит крепче цепей... Она связала их обоих.
Стражи рождаются для принесения клятвы господам. По легенде, страж появляется на свет из камня с горы, вокруг которой разбился остров Аливера. Считается, что новорождённые разбивают камень и вылупляются из него, как цыплята. Но никто не знает, так ли это.
— Амир, — жрица коснулась его плеча, выдёргивая из раздумий, и прошептала, — прошу, не думай ни о чём... просто оставайся рядом.
— Да, госпожа.