Глава 12
Девушка вернулась в свою комнату, которая теперь казалась ей пустой и безжизненной, наполненной тишиной, отражавшей её грусть. Глаза наполнились слезами, выпуская наружу болезненную тоску и невыразимую печаль. Сердце Астрид дрожало, словно над ним повисло невидимое облако печали, окутывая своей мрачной вуалью. Солнечное утро уже не было таким ярким и приятным.
Всё произошло так быстро, что они даже не успели попрощаться.
Астрид опустилась в кресло, забравшись на него с ногами и подмяв под себя платье. Она закрыла лицо ладонями, чувствуя безысходность и тревогу.
— Доброе утро! — девушка сразу узнала мелодичный тон — это была Амаель. Астрид подняла заплаканный взгляд на гостью: эльфийка вмиг оказалась рядом и присела на корточки. — Что случилось? Почему ты плачешь?
Девушка только открыла рот, чтобы ответить, но лишь сильнее заплакала.
— Мы так мало поговорили, — только и смогла разобрать эльфийка сквозь её всхлипы. — Почему всё происходит именно так?!
Амаель с тяжёлым сердцем не смогла найти слов, зато обняла девушку с такой нежностью, словно хотела передать ей всю свою заботу и поддержку. Пальцы ласково скользили по волосам Астрид.
— Как насчет того, чтобы прогуляться по окрестностям? — ласково проговорила эльфийка прильнувшей к ней девушке.
Астрид подняла на Амаель свои заплаканные, но искрящиеся от любопытства глаза.
— Я сейчас готова идти куда угодно, — пробормотала девушка, поднимаясь с места, — только надо привести себя в порядок.
— Иди умывайся, — дружелюбно улыбнулась эльфийка, — я принесу тебе платье.
Астрид уставилась на своё лицо в отражении. Покрасневшие от слёз веки и щёки, цвет глаз стал тёмно-зелёным, а губы и нос опухли. Но даже в этот момент, когда сердце было полно тоски, она почувствовала, как что-то тяжёлое начинает сползать с неё, словно освобождая душу от оков молчания.
Девушка сбросила с себя платье, которое теперь змеей свернулось у её ног. Астрид внимательно рассматривала отпечаток синяка, оставшегося на ноге после вчерашнего «приключения». Не было больше ни малейшего дискомфорта, что, вероятно, являлось заслугой снадобья. Однако след от корня будет напоминать о себе ещё некоторое время.
Бочка для купания уже была наполнена горячей водой, о чём говорил исходивший от водной глади пар. Астрид не знала, как жидкость появляется в бочке или как сохраняет тепло... Сейчас её это мало волновало. Девушка опустилась в воду, окутываемая приятным теплом, и принялась смывать с себя весь вчерашний день. Весь ли? Она ненароком вспомнила невесомое прикосновение короля и почувствовала, как лицо начало гореть.
— Это так странно, — пробормотала она, прикладывая ладонь к щеке, которой вчера коснулся эльф. После ещё одного вспыхнувшего воспоминания ей захотелось утопиться: ведь Райдеслаар так крепко прижимал к себе рыдающую Астрид. — Какой стыд!
Опомнилась она только в момент, когда волосы чуть не намокли. Девушка принялась себя намыливать, дабы отвлечься от навязчивых бредовых, по её мнению, мыслей. Но вновь и вновь возвращалась к его крепким рукам и бархатному голосу. Сердце бушевало в груди, а щёки пылали.
— Это всё горячая вода, — продолжала бормотать она, смывая с себя мыльную пену.
Может, это наваждение, очарование эльфийской красотой короля? Или всё её сердце трепещет от неизвестного ранее чувства?
Эти вопросы заставили Астрид забыться. Лишь на миг.
— Нет-нет-нет! — прошептала она, вылезая из бочки. — Я его совсем не знаю... не бывает же так просто.
Хотя она читала об этом в книгах и думала, что только в выдуманных сказках случается нечто подобное... но сейчас её душа и правда была в смятении.
Она шумно выдохнула и подхватила с полки свернутую ткань, дабы обтереть влагу. Завернувшись в неё, девушка вошла в свои покои.
— Ты долго, — проворчала Амаель, не поворачиваясь к Астрид. Эльфийка смотрела на два разложенных на уже заправленной кровати платья. — Какое тебе больше нравится?
Девушка медленно приблизилась к нарядам, взгляд её восторженно блеснул. Тонкая шелковая ткань, изысканная вышивка, идеальный корсетный крой — всё это захватило дух Астрид. Одно из платьев было оттенка лилового рассвета, с лёгкими летящими рукавами и изящной каймой из кружева. А другое, словно отражение самой луны, блестело серебром, украшенное вышитыми на тонкой эфирной ткани звёздами. Каждая деталь, каждый шов казались переплетёнными сказочными нитями, создавая впечатление невиданной красоты и великолепия.
— Я надену это, — Астрид указала на платье с вышивкой. В ответ Амаель захлопала в ладоши.
— Ты будешь точно лунная принцесса, — восторженно заметила она.
Эльфийка помогла Астрид одеться. Шелковое платье обволокло девушку своими изящными складками, будто созданное именно для неё; а возиться с шнуровкой оказалось бы сложно без посторонней помощи...
Астрид медленно повернула голову и в зеркале увидела своё отражение. Серебристая ткань обволакивала тело, подчёркивая изящную фигуру, мерцающие зелёные глаза и бурные тёмные кудри, которые свободно падали по плечам, создавая завораживающий образ дикой красоты.
Амаель заметила заворожённый взгляд Астрид и улыбнулась двум отражениям.
— Давай я заплету твои волосы, — эльфийка, не дождавшись ответа, взяла гребень и расчесала густые пряди. — Есть пожелания?
— Нет, — улыбнулась девушка внезапному вопросу, — сделай что-нибудь на свой вкус.
Амаель быстро заплела несколько тонких кос, соединив их на затылке и оставив большую часть волос распущенными.
— Пойдём, а то мы уже засиделись в комнате, — улыбнулась она, будучи довольна своими стараниями.
Эльфийка повела Астрид в сад, который располагался справа от дворца. Здесь царили великолепные клумбы, усыпанные яркими цветами, маленькие деревья, украшенные интересными плодами, и извилистые дорожки, ведущие куда-то в далёкую даль.
— А что он тут делает?! — тихо возмутилась Амаель. Из-за её спины Астрид не могла рассмотреть причину недовольства сопровождающей.
— Что такое?
— О нет, — эльфийка закусила губу и обернулась, — он идёт сюда.
— Кто «он»? — Астрид, пристально всматриваясь вперёд, заметила, как к ним, весело шагая, медленно приближался эльф с чёрными волосами — длинные пряди плясали на плечах. Несмотря на то, что его одежда была далека от военной, на поясе блестел меч, напоминая о воинском происхождении. Высокие сапоги стянули брюки, прилегающие к изящным ногам, в то время как рубашка будто бы непринужденно свисала с плеч и оставляла торс эльфа на виду. Его фигура казалась стройной, но мельчайшие детали тела говорили о силе и выносливости. Астрид почувствовала, что перед ними стоит воин короля, и заметила, как Амаель закатила глаза. — Твой знакомый?
— Ну, не то чтобы знакомый, — она вновь бросила взгляд в сторону идущего к ним эльфа, — так, один надоедливый воин...
— Звезда сегодня осветила нашу встречу, прекрасная Амаель, — с улыбкой заговорил эльф, приблизившись к девушкам. — Ой, ты не одна, — он немного смутился, но, заметив, что Астрид не эльф, расслабился.
— И тебе хорошего дня, — натянуто улыбнулась эльфийка, всем видом показывая, что он тут лишний. — Познакомься, это гостья Его Величества.
Она указала на Астрид.
— Приветствую, — произнесла девушка, изобразив реверанс, — Астрид.
— Будь здорова! — хохотнул он с лёгким акцентом.
Девушка вопросительно посмотрела на сопровождающую — та скривила гримасу.
— Это было грубо, Гаерлинд, — пробурчала она и обратилась к Астрид, — не обращай внимания, он пытался пошутить.
— Забавно, — девушка изобразила вежливую улыбку. — Рада знакомству, Гаерлинд.
— Вежливость излишне, — он поправился, — прошу прощения за... Как это правильно произносится?
— Астрид знает наш язык, как ты уже заметил. Можешь не мучить себя.
Гаерлинд неловко улыбнулся и сложил ладони в примирительном жесте.
— Прости за мою грубость.
— Быть может, когда-нибудь ты научишься шутить, — поддела его Астрид, — я бы на это взглянула.
Её слова вызвали у Амаель смех, который напоминал звон колокольчиков, — такой чистый и красивый. Гаерлинд заворожённо посмотрел на неё, но резко одёрнул себя.
— Куда направляетесь?
— А тебе зачем?
— Сейчас опасно далеко от города находиться.
— Так мы пока что на территории дворца.
Астрид переводила взгляд с одного на другую, явно ощущая себя лишней: от этой парочки исходила химия, и девушка чувствовала её.
— Мы можем пойти все вместе, — неожиданно произнесла девушка и с нотками наигранности добавила. — Думаю, Гаерлинд защитит нас в случае опасности.
Эти двое уставились на девушку с удивлением.
— Отличная идея, — быстро сориентировался эльф.
Астрид медленно пошла вперёд по дорожке. Амаель нагнала её и взяла под руку, слегка сжав локоть.
— Что это такое сейчас было? — напряжённо заговорила эльфийка.
— Ну-у, — девушка закусила губу, скрывая улыбку, — вы просто идеально смотритесь рядом.
Амаель оглянулась: их новый спутник шёл слегка позади.
— Ах ты! — заворчала эльфика, начиная щекотать девушку.
Астрид засмеялась, выпутываясь из рук эльфийки.
— Всё-всё, — смеялась девушка, поднимая руки в знак капитуляции, — сдаюсь!
***
Астрид помнила главную улицу — ту, по которой её вели во дворец короля.
— Сегодня ярмарка, — с улыбкой пропела Амаель. Царство тёмных эльфов вело активную торговлю со странами из-за моря. Тут отношения они строили лучше, чем с ближайшими соседями — магами.
Вдоль всей дороги были выставлены разноцветные палатки с разнообразными товарами. Здесь, среди мерцающих тканей, удивительных ароматов и манящих красок, можно было найти не только обыденные фрукты и овощи...
Фонарные столбы, увенчанные цветами и пестрыми гирляндами, словно подмигивали прохожим, усиливая волшебную атмосферу ярмарки.
Приятная шумная суета расслабляла Астрид — она с улыбкой на лице наблюдала за жителями.
Вот в паре шагов раскинулся кукольный театр, собрав вокруг маленьких эльфов. Детишки с энтузиазмом наблюдали шуточное представление, хохотали и визжали. Эльфы любят сказки... В детстве мама рассказывала Астрид волшебные истории, написанные древним тёмным народом. Любимая сказка девушки была о Лунной принцессе.
Неожиданно девушку дернули за подол платья, и она вздрогнула, будто пробудившись ото сна. Так глубоко погрузилась в воспоминания, что не заметила, как ребятня собралась вокруг неё самой.
— Ты Лунная принцесса?! — завизжали ребятишки, окружив девушку. Они закружили веселый хоровод, напевая песню из сказки.
«Лунная принцесса
В Солнце влюблена!
Лунная принцесса
До сих пор одна!
Солнечный король
От тебя далёк.
Солнечный король
Тебя к себе привлёк.
Ждёшь теперь ты день,
Вашей встречи миг!
Когда сможет озарить
Твой печальный лик!
Лунная принцесса,
Мечтаешь о любви!
Лунная принцесса,
Ждёшь своей судьбы!
До сих пор ли ждёшь
Встречи с Королём?
Или смирилась ты
Со своей судьбой?
Но придёт то время
Встречи с Королём!
С милым повстречаешься —
Только вы вдвоём!
Выйдешь тихой поступью
На ночной дозор!
И увидишь с радостью
Милый его взор!»
Астрид, взволнованная столь неожиданным поворотом событий, озиралась по сторонам в поисках своих спутников. Амаель тихо хихикала в кулак, наблюдая издали, рядом с ней стоял Гаерлинд с крайне изумлённым выражением лица. К ним присоединились ещё несколько эльфов и эльфиек, заинтересовавшись причиной детской радости.
Из одной палатки на раздавшийся шум вышли музыканты, подхватившие мотивы песни, и стали играть. Нежную и волшебную мелодию ветер разносил по улицам города.
— Пойдём скорее! — детишки потащили Астрид за собой, на помост, где сегодня должны были выступать музыканты.
Долгожданные чувства безмятежности и свободы окутали девушку в задорном танце. Детская радость и звонкий смех наполнили сердце, заставив забыть о заботах и тревогах. В этот момент она стала частью хоровода, который вихрем развлечений обернул её в свои объятия. Эльфы, с интересом занявшие роль зрителей этого необыкновенного танца, восторженно хлопали в ладоши, сопровождая мелодию веселья.
Постепенно к их кругу присоединились эльфы постарше, с каждым движением создавая живописные узоры на фоне сверкающих одежд. Каждый из них исполнял свой танец с такой грацией и виртуозностью, что казалось, будто сама природа восхищалась их красотой. Ноги парили в воздухе, словно лёгкие перышки, а руки плавно двигались под звуки музыки, создавая волшебное зрелище, в котором время остановилось, а вечность стала ближе.
Глядя в сторону, Астрид заметила, что рядом стоит Амаель. С улыбкой она подмигнула ей и, не раздумывая, пригласила эльфийку присоединиться к хороводу. Вместе они погрузились в вихрь веселья, подпевая песне. Звуки топота ног, задорные вскрики и радостные аплодисменты звучали вокруг. В этот миг Астрид смеялась так, что казалось, будто её смех отражается в каждом звуке, наполняя всю окружающую реальность своей неподдельной радостью.
Началась новая мелодия, и Амаель подала Астрид знак, что пора продолжить прогулку.
— Это было потрясающе! — восхищённо проговорил Гаерлинд, помогая девушкам спуститься с помоста, где продолжалось веселье. Эльф с особой нежностью придержал Амаель за талию, за что получил от неё пинок. Астрид хихикнула и тоже чуть не отведала возмездия эльфийки.
— Куда теперь пойдём? — решила спросить девушка, всё ещё восторженно смотря в сторону танцующих эльфов.
Амаель загадочно улыбнулась и потянула Астрид за собой вглубь ярмарки.
Среди множества палаток они оказались перед увешанной изысканными изделиями из металла, выкованными искусными эльфийскими мастерами. Здесь витали волшебство и магия, отражённые в каждом предмете — от холодного оружия до драгоценных украшений, сверкающих, как звёзды на ночном небе.
Серьги с зелёным камнем, словно живые, пленительно мерцали на стенде, привлекая взгляд девушки. Астрид не могла оторвать глаз от этих изящных украшений — зелёный камень в них был таким же, как в её собственном кулоне.
— ...и серьги, — услышала девушка голос Амаель сквозь наваждение. Эльфийка взяла эти самые серьги и ещё какие-то мелочи и, тронув плечо Астрид, прошептала. — Пойдём.
После бесконечного блуждания по ярмарке, пока каждая клеточка их тела не ощутила усталость, Астрид и её спутники, окружённые миром ярких красок и шумом толпы, вернулись в уют своих покоев. Усталость тяжёлым покрывалом опустилась на их плечи, и вскоре Астрид погрузилась в глубокий сон.
***
Астрид сидела и читала свой любимый роман. Её пальцы ласково скользили по страницам, издающим едва слышный шелест. Волшебные слова мерцали перед взором, словно приглашая в мир иллюзий и мечтаний.
Когда последняя страница оказалась прочитанной, девушка медленно закрыла глаза, погружаясь в ощущение завершения волшебной истории. Улыбка, полная блаженства, озарила её лицо, словно отражая радость и восторг, которые ощущала душа.
С внезапным треском распахнулась входная дверь, заставив девушку встрепенуться. На мгновение в комнате повисла напряжённая тишина, напоминая ожидание надвигающегося шторма.
— Мама? — Астрид поднялась с места, ведь Ида вот-вот должна была вернуться. — Ты дома?
Ответа на её вопрос не последовало. Сердце девушки замерло от предчувствия чего-то зловещего, когда она направилась в коридор, наполненный шорохом одежд и бормотанием матери, словно призраки прошлого здесь обрели своё мрачное пристанище.
И вот внезапно на её пути появилась Ида с огнём испуга в глазах, словно предвестие несчастья. Астрид остановилась, будто поражённая волной неведомых чувств, и не успела даже открыть рот, чтобы вымолвить хоть слово.
— Древняя сила спрячет дух... Никто не должен тебя найти! Силы нет, но она есть... Прячь своë сердце ото всех! — говорила Ида не свойственным ей тоном.
***
Астрид проснулась, будто её окатили ледяной водой. Девушка задрожала от выступившего пота, который намочил одежды... За окном была тёмная ночь, озаряемая яркими звёздами и полной луной.
Почему этот сон посетил её сейчас? Ведь это случилось очень давно, когда она была ещё ребёнком. А в этом сновидении девушка видела себя взрослой, будто это произошло не так давно...
Голова загудела от количества вопросов. Она стащила с себя промокшее платье и нашла в темноте покоев более простую одежду для сна.
Астрид думала, что забыла тягучее липкое чувство отчаяния. Этот сон пробудил его в душе, посеял новые сомнения и страхи. Почему именно сейчас? Она не понимала. Стоя посреди комнаты, Астрид обняла себя за плечи и тихо вздохнула, борясь с остатками дрожи.
В голове метались различные мысли. Со дня совершеннолетия прошло около половины месяца, а жизнь девушки перевернулась с ног на голову. Сначала её коснулся эльф в лесу, потом ночью в дом ворвался сам император Дамир... Астрид была благодарна подруге за помощь в побеге, но всё же её расстраивала мысль о том, что именно из-за собственной особенности всё и началось. Подругу она не винила.
Больше всего хотелось понять, чем именно был так одержим и почему обозлился император. Почему её ложно обвинили в краже? Быть может, за этим кроется что-то важное... Девушке казалось, что это напрямую связано с ней. О каком проклятии говорила королю мать?
Астрид ахнула. Она не могла предположить подобный исход, но её словно осенило.
В воспоминаниях всплыл рассказ о первых людях.
— Они были способны передавать накопленную в источнике магию, — задумчиво проговорила девушка, прохаживаясь по комнате, — но... нет-нет, такого не может быть. Если они могли передавать, то и силой... забирать магию, опустошая источник. Нет! Это же невинная жизнь!..
Девушка задрожала, словно от холода. По спине заструился холодный пот. Она не хотела верить в то, что вообразило её сознание. Разве мог справедливый правитель так поступать с невинными детьми, мог ли он опустошить источник...
— Надо остудить голову, — прошептала она, направившись к выходу.
Внутри дворца обычно было мало стражи, а возле комнаты — и вовсе никого. Этой ночью в коридорах тоже не наблюдалось ни души. Девушка прокралась к лестнице, стараясь идти на носочках, дабы не стучать туфлями. Она прошмыгнула сквозь маленькую деревянную дверцу, которой пользовались слуги. В один из дней пребывания здесь Астрид в сопровождении Амаель воспользовались коротким путём к саду: по служебной лестнице вниз и направо — так запомнила девушка.
Легко открыв дверь, она ощутила, как та тихо и без скрипа поддалась. Выйдя наружу, девушка оказалась в ночном саду, окружённом пышными цветущими кустами. Высокие белые деревья, словно живые стражи, смотрели на неё, когда она проходила по вымощенной камнями дорожке, ведущей в глубь сада. Воздух был пропитан ароматом цветов, а луна освещала путь.
Астрид смело шагала к беседке, окутанной вечерним мраком, но вдруг её шаги замерли. В тени, застилавшей вход, стоял неизвестный силуэт, неподвижный и загадочный. Любопытство взяло верх, и девушка решила приблизиться — лишь на пару шагов, чтобы рассмотреть таинственного незнакомца. И вот в полумраке беседки отразилась игра света на серебряных волосах...
Райдеслаар, который до этого момента стоял спиной к Астрид, был одет в чёрную мантию, поглощающую облик во мраке и делающую его похожим на тень. Когда эльф наконец повернулся к ней, брови выразительно поднялись в недоумении. Астрид окаменела, смущённая и ошеломленная, опустив взгляд, совершенно позабыв о том, в каком виде вышла на улицу.
— Что ты делаешь здесь так поздно, Астрид? — мягко спросил король, спускаясь к ней. Он произнёс имя девушки с нежностью, которая заставила сердце замирать; Астрид порадовалась, что в ночной темноте лицо разглядеть было сложно. Подойдя вплотную, он снял свою мантию, накинул на её плечи и с той же мягкостью добавил. — Тебя что-то беспокоит?
Она закусила губу, борясь одновременно и со смущением и тревогой.
— Мне приснился кошмар, — тихо произнесла Астрид и замолчала. Не знала, как рассказать, — девушка боялась открыться эльфу. Король не стал торопить её с ответом; лишь жестом пригласил пройти в беседку. — Этот сон раньше очень часто мне снился, — наконец заговорила она, присев на скамейку под куполом укромного сооружения. Рассказ о сне заинтересовал Райдеслаара: он слушал, не перебивая. — Я не ожидала, что это повторится спустя столько лет... но он навёл меня на некоторые мысли касаемо причины моего обвинения. — Она всё же смогла пересилить себя и поднять взгляд на эльфа, который, в свою очередь, без капли стеснения рассматривал девушку. — Вы же знаете о том, что творил Дастин Эрис? Знаете, как именно он «заслужил» проклятие?
Райдеслаар опёрся спиной о колонну и поднял взгляд вверх, задумчиво смотря куда-то в пустоту.
— Если у ребёнка забрать источник, то часть родительской магии, которая подпитывает его до формирования собственного, пускает в ход чары, — заговорил он, — магия достаточно древняя — спасения от неё нет. Кровавый ритуал, заставший множество людей исчезнуть из этого мира. Учитывая, как скоро он скончался, боюсь представить, сколько душ на его счету.
— Значит, Дамир ищет меня по той же причине?
— Не могу сказать точно, — эльф посмотрел на девушку, глаза которой были наполнены отчаянием. — Возможно, это одна из таковых, — он взял её руку в свою. — Здесь тебе нечего бояться. Я дал слово, что ты будешь под моей защитой.
Дрожь пронзила тело Астрид, но постепенно затихла под пальцами Райдеслаара. Его касание было настолько нежным, что казалось, будто девушка окружена невидимым покровом безопасности. Она почувствовала, как тепло расплывается внутри неё, согревая и успокаивая душу. Но в то же время эти ощущения вызывали совсем другое волнение. На миг ей показалось нечто большее, чем просто прикосновение...
— Почему Вы согласились помочь мне и моей маме? — девушка почувствовала лёгкое волнение, задав этот вопрос.
— Когда сомневаюсь, я полагаюсь на свои внутренние ощущения, — его голос перешёл на шёпот. Эльф держал руку девушки между своих ладоней, согревая замёрзшие пальцы Астрид. — Но в этом вопросе сомнений не было.
Девушка ощутила, что сердце готово выскочить из груди, — так сильно оно билось о ребра. Она не могла понять, почему эти слова вызвали такую бурю чувств в собственном теле. Астрид судорожно вздохнула, пытаясь сдержать волну эмоций, захлестнувших её.
— Но это не причина Вашей помощи.
— Верно.
— Вы не назовёте её, ведь так?
— Пока нет. Ещё не время... — он, не отпуская её руку, поднялся с места. — Думаю, тебе стоит вернуться в комнату — становится холоднее.
Астрид смущённо кивнула и тоже встала.
В ночной тишине король проводил её до самой двери покоев, на прощание оставив невесомый поцелуй на тыльной стороне ладони.
В эту тёмную и сказочную ночь Астрид так и не смогла заснуть. Её мысли захватил король тёмных эльфов, показавший себя с неожиданной стороны.
В покоях она долго ходила кругами, стараясь успокоить бушующее сердце. Что с ней? Девушка не могла ответить — не знала, что это такое.
«Любовь? Нет, не может такого быть! Это лишь наваждение! Очарование эльфийской красотой, добротой и теплом! Не более», — успокаивала она себя.
Она сжимала в руках плащ короля, пропитанный его запахом. Аромат сладких яблок, свежей мяты с кислинкой лимона смешивался с терпкостью зимних ягод и мороза.
Астрид упала на кровать, прижимая к груди его запах.