Глава 14
***
Тяжелый вздох вырвался из груди эльфийского короля. Райдеслаар сидел в своем кабинете погруженный думами. Его крайне беспокоила Астрид, ее судьба и то, кем она является. Она явно была похожа на первых людей, ее источник объёмный в силу ее возраста. А значит ее источник не проклят и это особо привлекает Дамира. Эльф сам ощущал это, ее светлую магию, завораживающую точно звездное небо.
Откинув в сторону свитки, он положил голову на свои ладони и прикрыл глаза. В мысля сразу возникал ее светлый образ, темные развевающиеся волосы на ветру, мягкость ее кожи, сладость губ...
Король нахмурился, ведь он закрыл свое сердце уже давно, как Астрид удалось туда пробраться?
Сама она даже не догадывается об этом. Он внутренне метался с одной стороны ругая себя за проявленную вольность, а с другой — ему бы хотелось надеяться, что Астрид испытывает к нему... Одни Боги знают на что именно он надеялся.
— Боги! — выругался эльф и откинулся на спинку кресла. Он даже не пытался поменять направление мыслей. Облизнув губы, будто бы ощутил на языке вкус ее кожи и прикрыл глаза. Но вдруг гулкий стук в двери прервал его мысли. От неожиданности его голос приобрел стальную жесткость, — Кто?!
— Разведчики вернулись! — отчеканили за дверью.
— Хорошо! — произнес Райдеслаар, поднимаясь с места. Он накинул на свои плечи накидку и покинул свой кабинет.
***
Ночь была неспокойной. Астрид ворочалась на постели, странное чувство тревоги окутало ее сердце, не давая сомкнуть глаз.
Она села в кровати и, подтянув колени к себе, обняла их. Плащ эльфийского короля лежал поверх ее одеяла, но уже не помогал уснуть. Неожиданно за окном раздался шум, заставивший Астрид подпрыгнуть и покинуть теплую постель. Крадучись она притаилась за плотной шторой и посмотрела вниз. Райдеслаар стоял в саду, опираясь руками на длинный двуручный меч, а у ног короля лежал неохватный ствол дерева. Эльф тяжело дышал, будто пытался успокоиться. Астрид казалось, что она подсматривает за чем-то, что не предназначено для чужих глаз, ведь Райдеслаар явно хотел побыть один. Он выпрямился, забавно дернув острым ухом, и взмахнув рукой вернул дерево к жизни.
Эльф развернулся на пятках к дворцу и посмотрел прямо Астрид в глаза, отчего та вздрогнула и стыдливо спряталась за штору. Его золотой взгляд был печальным.
«Заметил!?» — удивилась девушка, поспешив вернуться под одеяло. Встретившись с его взглядом, ее тело будто прошибло легким разрядом тока.
Утро встретило яркими и теплыми лучами, льющимися из окна. Позабыв задернуть шторы, Астрид не думала, что так рано проснется. За окном щебетали птицы, а за дверью стояла тишина, казалось весь дворец еще спит.
Внутренне переборов себя, она откинула теплое одеяло и поднялась с кровати. Девушка заглянула в уборную и умылась прохладной водой, отгоняя сонливость прочь. Одеваться не хотелось, просто надеть халат поверх ночнушки было бы славным решением, но вряд ли это пристойно для гостьи. С усталым вздохом Астрид переоделась во вчерашнее платье и, накинув на плечи плащ короля, вышла в коридор.
«В ночной одежде идти неприлично, а в плаще Его Величества очень даже!?» — она нахмурилась собственным мыслям и сняла плащ с плеч, аккуратно свернув его в руках, — «Вернуть его все же надо.»
Уже знакомой дорогой Астрид оказалась перед садом, зябко поежившись, она плюнула на правила и надела плащ. Не хотелось мерзнуть. Несмотря на светящее во всю солнце, утренняя прохлада еще не сошла на нет.
Она решила прогуляться вдоль дворца, вдыхая бодрящий аромат росы, травы и запах выпечки, исходящий из окон кухни. Мимо нее как раз и крадучись шла Астрид, стараясь быть незамеченной. Остальные окна дворца еще по сонному закрыты и неприветливы, но заметно как на верхних этажах уже начали свою работу слуги.
Под подошвой шуршали маленькие камушки, напоминая хруст снега. Она улыбнулась вспоминая заснеженный пейзаж за окном в детстве и не заметила как хруст под ногами стал мягче. Теперь там был песок, который заставил девушку нахмуриться.
Неожиданно раздались угрожающе пыхтящие звуки где-то сбоку, за колоннами галереи в которую вошла Астрид. Притаившись за одной из них, она выглянула: Райдеслаар обнаженный по пояс, влажный от пота. Он был босиком, в черных узких брюках, облегающих его тело. И наносил удары по механической деревянной штуке, напоминающей тренировочный манекен гвардейцев. Астрид видела их пару раз, когда прогуливалась по императорскому саду с Селеной.
Эльфийский король был полностью сосредоточен на ударах, концентрируя свою силу в руках. Его длинные серебряные волосы были заплетены в тугую косу, плескавшуюся от каждого его движения. Райдеслаар был напряжен телом, но казалось что в этот момент он максимально расслаблен. Отточенные и быстрые движения его рук будто заворожили Астрид. Она наблюдала как перекатываются его тугие мышцы рук, плеч и спины при каждом ударе. Как быстро он выдыхает, отпуская удар, как выпрямляется его спина, когда он возвращается в исходное положение.
Астрид облизнула пересохшие губы и перевернулась, прислонившись спиной к колонне. Сердце бушевало, от чего она прижала сжатый кулак к груди. Девушка прикрыла глаза, стараясь успокоиться, и глубоко вздохнула, выпуская полустон полувсхлип. Но тут же прижала руку к губам, осознавая что ее могли услышать.
— И давно ты тут стоишь? — пророкотал шепот над ее ухом, заставив вздрогнуть и резко отскочить. Теперь она была лицом к лицу с Райдеслааром, глаза которого заискрились весельем, а уголки губ приподнялись в улыбке. — Прошу прощения, не хотел напугать тебя, Астрид.
Он склонил голову в бок и выжидающе посмотрел на ошарашенную девушку, лицо которой залилось краской. Ей казалось, что он смаковал ее имя каждый раз когда произносил его. Будто это было нечто настолько вкусное... Астрид внутренне одернула себя и слегка тряхнула головой, возвращая самообладание.
— Простите, что потревожила, — пробормотала она, — я просто решила прогуляться..., — девушка закусила губу, вспоминая, что одной покидать комнату не желательно. Она сжимала в руках ткань плаща, а затем, распустив шнурок, аккуратно сняла его со своих плеч и сложила, — хотела вернуть Вам вашу вещь.
Астрид протянула эльфу сверток ткани. Райдеслаар со вздохом посмотрел вокруг и молча развернул плащ.
— Сегодня прохладно, — начал он, обходя Астрид за спиной, — тебе он нужнее.
Король нежно положил ткань на ее плечи и, едва коснувшись подбородка девушки, завязал шнурок плаща.
Сейчас ей уже не было холодно, наоборот тело обдало таким жаром будто девушка была не на улице вовсе, а в бане. Она не могла понять то ли это жар исходил от его тела, то ли от нее самой.
— Благодарю, — смущенно пробормотала она, как только Райдеслаар вновь показался перед ней и прерывисты добавила, — Простите, я Вас, наверное, отвлекаю...
— Нисколько, — мягко хмыкнул король и внимательно посмотрел на нее, — Голодна?
— Ваше величество! — прервал их голос Амаель, раздавшийся со стороны дверей ведущих во внутренний двор. Это заставило их обоих повернуть головы в сторону звука. Увидев Астрид, эльфийка осеклась, — прошу прощения, — поклонилась она и подобралась, — завтрак подать в столовой?
Райдеслаар вопросительно взглянул на девушку, ожидая ответа на свой вопрос. Она смущенно кивнула.
— Да, — коротко сказал король, не поворачиваясь, и Амаель быстро скрылась из вида. Астрид замялась, смущенно выкручивая пальцы. Райдеслаар поднял свою рубашку с перил и накинул на свои уже высохшие плечи. — Прошу, — протянул он руку, приглашая следовать за ним. Она неловко вложила свою руку в его и слегка вздрогнула когда она мягко сжал ее.
Астрид была невероятно смущена, входя в столовую под руку короля. Ей хотелось провалиться сквозь землю или спрятаться в своих покоях, ведь их видела уже добрая часть слуг.
Райдеслаар ощущал ее смущения приятным покалыванием на коже ладони и, стараясь поддержать, мягко поглаживал большим пальцем тыльную сторону ее ладони.
За трапезой девушка старалась как можно меньше поднимать глаза от тарелки, ведь король сидящий напротив сидел во все еще распахнутой рубашке. Всегда собранный и внешне и внутренне, сейчас он выглядел иначе. Астрид казалось, что расстояние между ними сократилось. Это пугало и радовало одновременно.
Вдруг в столово появился Гаерлинд, звонко распахнув двери, он ворвался без стука. Лицо его было хмурым, точно грозовые тучи. Быстрыми и резкими шагами он приблизился к королю и склонился к его уху.
Реакция Райдеслаара была неоднозначной, сначала его брови поползли вверх, но затем сошлись к переносице. Взгляд похолодел, а вилка в его руке согнулась на пополам. Но когда его глаза встретились с Астрид, девушка заметила в них сожаление. Король кивнул и Гаерлинд поспешил удалиться и даже не посмотрел в ее сторону.
— Прошу меня простить, — Райдеслаар звонко опустил приборы на тарелку и поднялся с места, — дела не могут ждать.
Астрид не успела ничего сказать, лишь смотрела ему в след. Эльф поднялся с места и вышел из зала, с грохотом захлопнув двери за собой. Она невольно вздрогнула от шума, а затем вернула внимание к своей тарелке. Но аппетита уже не было. Сердце девушки тревожно стучало в груди, заставляя перебирать в голове различные варианты произошедшего.
Неожиданно рядом возникла Амаель, положив руку на плечо Астрид.
— Ты в порядке? — девушка лишь кивнула в ответ и накрыла ее ладонь своей, — не знаю что произошло, но явно его Величество зол.
— Как думаешь, может из Империи что-то узнали? — тихо проговорила Астрид, девушка отложила приборы и поднялась с места.
— Пойдем, — эльфийка взяла ее за руку, — тебе надо переодеться.
Они вернулись в покои, где Астрид устало упала на кровать, раскинув руки в стороны. Ситуация все еще беспокоила ее, а тревога нарастала. К тому же не было вестей ни от мамы, ни от Селены и Керри. Неизвестность пугала, показывала страшные сценарии в голове.
Амаель тихо шуршала тканями платьев, подбирая образ для девушки. Эльфийку тоже обеспокоило происходящее, Гаерлинд был слишком серьезен... Возможно, это лишь догадки, но она видела как рано утром несколько десятков солдат отправили к границе. Их было слишком много для простой смены стражей границы. Он она не стала озвучивать свое беспокойство, видя как Астрид устало смотрит в потолок невидящим взглядом. Будто душа ее была не здесь, а где-то далеко в неведомых землях.
Амаель разложила на софе несколько платьев, которые показались ей подходящими для девушки, и подошла к кровати. Астрид даже не посмотрела на нее, продолжая блуждать в своих мыслях.
— Все готово, — улыбнулась эльфийка, привлекая к себе внимание.
— А? — девушка пару раз моргнула, фокусируя внимание на Амаель, и оторопело пробормотала, — хорошо... У меня странное предчувствие.
Эльфийка понимающе посмотрела на нее, подавая руку.
— Мне тоже не по себе.
***
Солнце ярко светило в голубом небе. Приветливый день не предвещает ничего и это успокаивало напряженную Иду, сжимающую поводья свою лошадь. Ее обеспокоило вчерашнее происшествие во дворце, но так же она переживала о том, все ли в порядке с жрицей.
Торн все это время вел своего позади, узкий тракт не позволял идти рядом, но вот перед ними дорога начала расширяться, город уже близко. Маркиз пришпорил коня и поравнялся с Идой. Она вздрогнула от неожиданности, когда его большая шершавая ладонь опустилась на ее.
— Что-то не так? — нахмурилась леди Виллоу, посмотрев на своего спутника.
— Ты слишком напряжена, — мягко заметил он.
— Моя дочь в опасности, за ней охотится Дамир, — строго заговорила она, набрав в грудь воздуха, — Она не рядом со мной, а у эльфов!? Ты даже не представляешь что я чувствую!
Мужчина отпустил ее руку и остановился, борясь с внутренними противоречиями. Он злился и не понимал, но вместе с тем его сердце сжималось до боли от беспокойства.
— Верно, — спокойно заговорил он в спину спутнице, — я не знаю, что ты испытываешь. Я не знаю свою дочь. Но это не значит, что я не обеспокоен происходящим. И меня злит, что единственное что я могу сделать это защищать тебя! Пока мы не проработаем план!
Ида резко остановилась, натянула поводья и развернула лошадь. Женщина приблизилась к маркизу и смерила его суровым взглядом. Она злилась, но не на него. А скорее на себя за то, что не сказала ему раньше, что не рассказала дочери о ее силе...
— Прости, — ее взгляд и голос стали мягче и тише. Голова понуро опустилась, Ида рассматривала свои руки и тихо всхлипнула, — я боюсь за нее.
Торн молча приблизился к ней и крепко обнял за плечи, позволяя ей прятаться на его плече. Ида отпустила себя и прижалась к Торну, сейчас он был единственным близким ей человеком.
Неожиданно его конь встрепенулся, а сам маркиз напрягся отодвинув Иду от себя. Мужчина сразу понял, что встревожило его скакуна, да и сам он догадывался, что за ними может быть слежка. Торс в миг узнал своих коллег, едва послышалось тихое шуршание за деревьями впереди.
— Бежим, — скомандовал он, разворачивая коня.
Они ринулись назад, но не успели и пары метров проскочить, как перед появился отряд товарищей маркиза. Их окружили.
— Маркиз Саломея, приказом Его Величества, — начал один из пришедших. Он был высок, а в седле казался еще выше. Черная мантия покрывала его голову капюшоном, а маска на лице делала голос приглушенным, — я обязан сопроводит вас во дворец вместе с леди Виллоу. — Торн посмотрел в испуганные глаза Иды и поджал губы. — Рекомендую пойти с нами добровольно.
Леди Виллоу едва заметно кивнула, давая понять своему спутнику, что выбора у них нет.
— Хорошо, — строго сказал Саломея, — мы пойдем с Вами.
Черная мантия понимающе кивнул и жестом пригласил их следовать в середине группы. Ида напряглась, образ этого мужчины напоминал ей смерть, от чего тошнота подскакивала к горлу.
— Передайте весть императору, — приказал он своим коллегам, пришпорив коня.
Торн осторожно сжал ее ладонь в своей, ненадолго отвлекая от тревожных мыслей. Он явно догадывается на чем хочет сыграть Дамир.
Они возвращались непривычной для маркиза дорогой, видимо, таков приказ Его Величества. Мужчина осматривался, по привычке, ища пути отступлений. Но Торн прекрасно понимал, что сбежать не получится. Велика вероятность того, что и на такой случай предусмотрены меры.
***
Астрид стояла посреди большого зала, где смешались тьма и свет. Темный гранитный пол, отполирован настолько, что блестел в разноцветных лучах солнца. Свет пробивался сквозь большие витражные окна, растущие из пола. Широкие колонны держали высокий потолок, на котором было изображено звездное небо. Будто здесь вовсе не было крыши, а зал стоял под открытым небом.
Стены были украшены лепными узорами плетущихся ветвей, такие же и обвивали колонны. Канделябры так же повторяли форму лоз.
Девушка с любопытством рассматривала окружающее убранство. Платье из невесомой ткани тихо шуршало, с каждым ее движением. Летящие рукава обхватывали ее плечи серебрянной лентой, а лиф напоминал букет полевых цветов, расшитый мелким разноцветным бисером. Многослойная юбка лишь казалась неудобной, но Астрид даже не чувствовала веса платья.
Амаель рассказывала, что в этом зале раньше проходили балы и званые вечера. Открывались створки окон и зал превращался в огромную галерею с выходом в сад. Последний раз здесь отмечали годовщину великого мира, а там, за окном у большого куста эльфийской розы была найдена убитой принцесса Лаор.
Неожиданно хлопнули двери, заставляя Астрид отвлечься от наблюдений, а Амаель вздрогнуть. Гаерлинд быстро зашагал по залу, строгие шаги эхом отзывались от стен. Астрид отметила, что лицо эльфа было серьезным, даже слишком.
— Его Величество хочет видеть тебя, Астрид, — отчеканил он, приблизившись к настороженным девушкам.
— Что-то случилось? — обеспокоенно произнесла эльфийка, пока девушка оторопела.
— Не могу сказать, — произнес он, — пойдемте.
Гаерлинд протянул им свои ладони, предлагая взяться за руки. Астрид непонимающе посмотрела сначала на Амаель, а затем на него.
— Неужели, необходимо это? — спросила эльфийка, принимая приглашение. Он кивнул.
— Я ничего не понимаю, — пробормотала девушка, повторяя движение Амаель.
В миг они оказались у знакомых дверей, ведущих в кабинет Райдеслаара. Астрид впервые перенеслась в пространстве, она знала, что некоторые темные эльфы способны на подобное, но и среди магов тоже были такие специалисты. Правда, намного реже.
Гаерлинд отпустил руки спутниц и распахнул двери, пропуская их внутрь. Сам же вошел последним и прикрыл за собой двери.
В прошлый раз кабинет короля казался мрачным, но сейчас в лучах солнца он казался другим. Райдеслаар сидел за столом, на котором небрежно лежало несколько свитков, и вертел между своими длинными пальцами перо. Присутствие гостей он заметил сразу, не отрывая глаз от донесения.
Амаель и Гаерлинд низко поклонились, приветствуя правителя, и неожиданно для Астрид удалились. Король поднял свой золотой взгляд на девушку, внимательно вглядываясь в ее нефритовые глаза. Ее пробила неожиданная дрожь во всем теле, словно ей должны сообщить что-то плохое.
— Прошу, скажите что все хорошо, — она заговорила первая. Голос слегка дрожал, но все же в нем чувствовалась ее стойкость. Астрид имеет подозрения о том, что возможно эльфийские шпионы что-то узнали. Что возможно есть новости из империи. Вопрос только в том, какие они.
— Астрид, присядь, — безэмоционально проговорил король, но заметив тревогу в ее взгляде, добавил мягче, — пожалуйста.
Она кивнула, присаживаясь на кресло, стоящее сбоку от его стола. Ей хотелось обхватить себя руками, чтобы как-то унять навязчивые мысли, рисующие в голове разнообразные ситуации.
— Мои солдаты сегодня утром стали свидетелями странной сцены, — Король поднялся и приблизился к Астрид, занимая кресло рядом, — спустя пару часов прибыл гонец из империи, от которого я получил это, — он протянул ей небольшой сверток пергамента. Девушка трясущимися пальцами развернула бумагу и прижала ладонь ко рту, замотав головой. — К сожалению, маркиза и твою мать схватили. Сейчас они во дворце империи, но в столице об этом ничего не слышно... Возможно это ловушка.
— Это ловушка! — неожиданно перебил его женский голос до боли знакомы Астрид. В кабинете будто из ниоткуда появилась Селена. Райдеслаар нахмурился, посмотрев в сторону жрицы, которая наигранно раскаялась, — прошу меня простить, Ваше Величество, но дело не требует отлагательств.
Девушка заметила на лице подруги синяк и ссадину, после чего сорвалась с места и крепко обняла жрицу. Селена погладила Астрид по спине, внутренне радуясь, что с ее подругой все в порядке.
— Что с тобой произошло?! — обеспокоенное пролепетала девушка, коснувшись лица подруги.
— Это просто недоразумение, — отмахнулась она, мягко ухватив Астрид за руку, — Дамир хочет предложить тебе сделку, но все мы понимаем чем это грозит! Но у меня есть, что предложить и без помощи, Вас, — она обратилась к королю, — боюсь, что будет непросто.