15. Цена
Меня постигает разочарование: нужно двигаться дальше.
Но куда? Я оглядываюсь и вижу вокруг себя только разруху. Если не считать музыки, то на улице тихо. Кажется, основное действо уже покинуло эту локацию, оно далеко. Успею ли я к следующей точке или безнадёжно отстала?..
Принцесса потерялась? — шепчет голос моего внутреннего спутника, его слова сочатся ядом.
— Замолчи, — шепчу я, почти беззвучно. — Я пытаюсь думать.
Так думай быстрее. Ну, придумала что-нибудь? Как насчёт послушать кого-то действительно умного? Как насчёт посмотреть наверх?..
Я поднимаю взгляд, когда слышу механический гул над головой. Почти прямо надо мной, мимо домов, по проложенным на высоте рельсам несётся поезд надземного метро. Его вагоны блестят в свете уличных фонарей, и я вижу, как тёмные силуэты магов сидят на крышах, спокойно наблюдая за происходящим внизу. У них есть преимущество — с высоты они видят всё, что происходит в городе. Видят все Алтари.
Мне тоже нужно туда попасть. Как только эта мысль приходит в голову, я снова срываюсь на бег, на этот раз в поисках станции.
На ходу я высматриваю нужные мне указатели. Массивные здания очень быстро начинают казаться деталями огромного лабиринта. И вокруг слишком много вывесок, слишком много визуального шума. В конечном счёте мне удаётся высмотреть платформу, и, обнаружив за углом лестницу, я быстро преодолеваю несколько пролётов. Пульс стучит в ушах, когда я вижу следующий поезд. Не думая ни о чём, я врываюсь внутрь.
Когда поезд трогается, вагон покачивается, скрипя всеми своими суставами. Судя по обитым красной кожей скамейкам, когда-то его интерьер был шикарным. Сейчас же всё выглядит скорее угрюмым и потёртым: поручни и панели на стенах больше не сияют отполированным металлом, а пол весь в странных, липких пятнах. Под потолком, где раньше висели светильники, теперь торчат обрывки оголённых проводов. Несколько ламп ещё работают, но излучают тусклый, призрачный свет. В вагоне дымно и пахнет опасностью.
В меня тут же вонзаются недоверчивые взгляды. Вокруг расположилось немало магов. Одни сидят, с хмурым видом покуривая сигареты, другие прячутся под капюшонами. Кажется, у них тут что-то вроде перемирия, а я заявилась вся в крови и с обнажёнными клинками.
Я прохожу вагон насквозь, перешагивая вытянутые ноги и наступая на окурки. Затем дёргаю дверцу, чтобы продвинуться дальше. Следующий вагон выглядит даже хуже. Краска местами облезла, обнажая ржавые металлические части.
Он пуст, но пока я иду сквозь него, ощущение чьего-то направленного взгляда не пропадает. Я несколько раз осматриваюсь.
Это паранойя?.. Проклятая магия так действует на мои мозги, или кто-то действительно прячется поблизости? Магия во мне молчит, но давится предательским смехом.
Пытаясь избавиться от этого неприятного чувства, я спешу дальше.
Здесь тоже маги.
Они сбились в группу, окружив какую-то девушку — та выглядит совсем жалкой. Почти подросток. Губы окрашены насыщенно-винным цветом, а наряд кажется слишком агрессивным для её маленькой худощавой фигурки. Тонкие запястья прикрыты шипастыми браслетами, в ушах дрожат серёжки в форме маленьких крестов. Маги пристают к ней и совсем меня не замечают.
— Смотрите, недомагичка забралась в наш вагон. Видимо, ей не хватило предупреждения на улице.
— На что она рассчитывает? Очевидно, что у неё какой-то хилый неметалл.
— Полуметалл! — поправляет девушка, но её слова тонут в насмешках.
Один из магов толкает девушку в грудь, и она падает на сиденье. Правда, тут же поправляется, будто решила сесть сама.
— Ой, смотрите, какая гордая. Думает, что сможет дать отпор? — Один из магов смеётся злобно и уничижительно и наклоняется, нависая над ней. — Давай, покажи нам, на что ты способна.
Девушка вскидывает голову, и в её глазах вспыхивает что-то новое. Она начинает дышать глубже, её тело напрягается.
— Ты сам попросил, — цедит она сквозь зубы.
Воздух вокруг становится густым, будто пропитывается ядовитыми испарениями. В горле тут же начинает першить. По лицу главного ублюдка я понимаю, что он тоже это почувствовал. Он, а затем и другие стоящие близко к девушке парни кашляют, один за другим хватаются за горло. Их лица искажаются.
— Что это? — спрашивает один, но его голос ломается.
— Что ты сделала? — успевает крикнуть другой, прежде чем его обильно тошнит.
Вся компания разваливается: кто-то ещё цепляется за поручни, кто-то падает на колени. Девушка наблюдает, как маги дохнут в агонии. Их тела бьются в конвульсиях, а через несколько секунд уже не подают ни единого признака жизни. Несмотря на то, что я не дышу, я тоже чувствую головокружение.
Девушка, ещё минуту назад казавшаяся слабой и беспомощной, теперь вызывает у меня ужас и восхищение. В этот момент она замечает меня и хмурится:
— А ты почему не отравилась? Неужели тоже мышьяк?
Я пожимаю плечами спешу пройти дальше. Но девушка берётся отгадывать, чем цепляет моё внимание.
— Явно что-то ядовитое, раз моя сила не подействовала. Должно быть что-то вроде иммунитета. Осмий? Таллий? Уран? Скажи, если я угадала.
Мне не до глупостей, я спешу. Боюсь обнаружить, что остался только гул идущего поезда, что музыка пропала. Я припадаю к покрытому грязью стеклу и смотрю вниз, на город. Под узким полотном рельсового пути зияет пропасть. Обступающие линию метро высотные здания кажутся бесчисленными, бесконечными. Кое-где виднеется красное свечение.
Внезапно поезд резко замедляется. Полуживые светильники гаснут, а по стенкам вагона пробегает дрожь. Он заезжает внутрь какого-то здания и останавливается. Из колонок, которые я прежде не заметила, вырывается голос: "Поезд прибыл на станцию "... фабрика". Следующая станция..."
Прерывистые помехи и треск искажают слова, придавая им угрожающий оттенок, словно они несут предупреждение. Двери вагона распахиваются, впуская внутрь кромешную тьму. Я сомневаюсь, стоит ли выходить, но вскоре становится ясно, что выбора нет. Электричество в поезде отключается окончательно.
Не теряя времени, я выхожу на платформу, вписанную прямо в заброшенное здание старой фабрики. Ощущая запах ржавчины и прелого масла, я устремляюсь сквозь давно заснувшие турникеты.
Мне нужно только пройти фабрику насквозь, чтобы спуститься на уровень города. В округе было несколько свободных Алтарей.
Ноги скользят по холодному, покрытому пылью полу. Один за другим мне попадаются огромные цеха. Должно быть, до всего фабрика была похожа на город в городе. Здесь всё покрыто слоем грязи, торчат остовы машин и металлические каркасы. Здание кажется опустевшим, но интуиция твердит мне, что это только видимость.
Когда я поворачиваю за угол, я вдруг вижу Алтарь. Он стоит в конце цеха.
Однако в следующую секунду что-то бьёт меня ногам чуть ниже коленей, заставляя упасть.
— Премного благодарен, — слышится шёпот.
Невидимка!
Я узнаю его по описанию. Азрайл.
Торопливые шаги отдаляются — он бежит прямо в сторону Алтаря. Долю секунды воздух там, где он должен быть, странным образом колышется, но затем эффект исчезает.
Я пытаюсь подняться, но вижу кровь. Он не просто ударил меня, а ранил. Урод. Прицепился, как клещ, выжидая, пока я сама найду следующую точку. И теперь собирается занять её. Сжав зубы, я тоже бегу вперёд, стараясь не думать о боли. Теплая кровь стекает по ногам, но это не важно. Важно только одно — магический круг. Я не позволю Азрайлу получить его.
У самого круга я несколько раз бью кинжалами воздух, но они проходят свободно. Невидимость дает ублюдку преимущество. Он может быть где угодно.
Я прислушиваюсь, задерживая дыхание. Он явно рядом, наблюдает, готовится к следующему нападению, раз уж первое не вывело меня из строя. Я резко поворачиваюсь влево, выставляя кинжал перед собой, но достаю лишь пустоту.
Пытаясь поймать его, я начинаю двигаться зигзагами, меняя направление внезапных выпадов. Одна из моих атак почти находит цель. Я чувствую, как лезвие скользит по чему-то твердому, возможно, по его броне. Но противник отступает, и вокруг меня снова пустота.
Я концентрируюсь на мельчайших изменениях в текстуре воздуха.
Щурюсь, пытаясь прочитать пространство.
Он не собирается драться по-честному. Он продолжит играть со мной, выматывая, заставляя совершать ошибки. Стратегия Азрайла — истощить противника. Дождаться, пока рана заберет остатки сил, и добить. Нельзя ему этого позволить.
Однако, в сущности, не так уж сложно понять, где находится твой противник, если он — подлая крыса.
Рано или поздно он снова окажется за спиной.
Вокруг нас возвышаются огромные ржавые конструкции, покосившиеся балки и свисающие цепи — идеальное место для ловушки. И у меня мгновенно созревает план.
Я делаю вид, что ослаблена и готова сдаться. Притворяюсь, что споткнулась. Готова спорить, из-за раны слабость в моих движениях выглядит убедительно. Азрайл точно решится нанести последний, решающий удар.
Я слышу его дыхание, приближающееся ко мне. Как только я чувствую его близость, то резко перекатываюсь в сторону, одновременно ударив кинжалом по удерживающей балку цепи. Та разлетается на куски, и тяжёлая металлическая конструкция с грохотом падает вниз.
Крысёныш думал, что победа была у него в руках. Но балка обрушилась прямо на место, где он стоял. Теперь его невидимость перестала иметь значение — я и так вижу, где именно он прижат к полу.
Он пытается вырваться, но балка хорошо ограничивает движения. Сегодня он отсюда уже никуда не уйдёт. Я могла бы прикончить его прямо сейчас, но боюсь упустить момент, когда закончится музыка.
И пока Азрайл тяжело дышит, я медленно отхожу к алтарю. Он наблюдает, как я занимаю круг. В этот момент становится видно его лицо, измождённое и угловатое.
Пока Алтарь работает, я успеваю отдышаться и осматриваю свои повреждения. Перестегиваю ремни так, чтобы они закрывали раны и мешали оттоку крови. Но когда начинается новый раунд, волнение возвращается с новой силой: музыка ещё больше ускорилась. Это значит, что у меня уже не будет такого количества времени. А я до сих пор не разузнала, какая сила мне досталась.
В спешке я выбираюсь из здания фабрики и пытаюсь по памяти отыскать те места, где видела Алтари. Довольно скоро набредаю на злачный район, окна в котором забиты досками. Воздух тут по-настоящему тяжёлый и застоявшийся, с примесью пота и... смрада чего-то горелого.
Подворотни, мерзкие забегаловки. Бордели, едва прикрытые от закона и морали. Я стараюсь не обращать внимания на тени, снующие за мутными стёклами домов.
И тут я сталкиваюсь нос к носу с девушкой. Прежде я не видела эту блондинку-тусовщицу. Сейчас она явно на грани срыва. Она мечется, взгляд её блуждает по сторонам. Я бы подумала, что она ищет Алтарь, если бы он не горел прямо за её спиной. Она зациклилась на чём-то совсем другом.
Девушка вдруг замечает меня и с отчаянием вцепляется в мои плечи.
— Ты видела её? — голос у неё дрожит. — Она потерялась. Милая, выходи! Я без тебя не хочу всего этого!
Потом девушка замечает кровь на моей одежде.
— Это её..? Что ты с ней сделала?! — вопит незнакомка.
Вдруг пальцы девушки замирают, и она резко толкает меня — настолько сильно, что я теряю равновесие и падаю. Она напрыгивает сверху, и мне становится безумно жарко.
— Говори, где Изабель! Иначе на быструю смерть можешь не рассчитывать. — Её глаза горят дьявольским пламенем. Такое же пламя возникает и в её руке.
Огненный шар пульсирует яростью. Жар быстро становится невыносимым, и я ощущаю, как кожа начинает плавиться от одной только близости к нему. Всё внутри вопит, что я должна сопротивляться, но тело не подчиняется — слишком боится получить ожог.
— Это только начало, — девушка усмехается, опуская шар всё ближе к моей груди. — Ты почувствуешь каждую секунду своей агонии.
Раскалённое прикосновение прожигает поверхность костюма. Боль вспыхивает, как молния, пронзая всё тело. Я кричу, но крик обрывается где-то в горле. Что-то во мне надрывается. Вырывается наружу.
Чародейка отшатывается, и её жестокая улыбка гаснет, сменяясь удивлением и страхом, а пламя рассыпается искрами.
— Сестра! — восклицает девушка, обнимая с неожиданной силой. — Где ты была? Я тебя искала!
Я замираю, ошеломлённая её словами. Сестра? О чём она? Мои мысли путаются, и я пытаюсь отцепить её, но тут замечаю что-то странное. Мои руки... это не мои руки. На них не мои перчатки. И я бы никогда не сделала себе такой ужасный красный маникюр.
— Изабель, ты такая ужасная. Ну почему ты всё время пытаешься меня разыграть?
Девушка вновь обнимает меня, шепчет что-то на ухо, но я уже не слышу. Мне досталась сила... принимать чужую внешность. И я сделала это, даже не осознавая, что могу.
Голос магии больше не может сдерживаться и переходит на истерический хохот, который меня оглушает:
Догадалась? Догадалась? Догадалась ты наконец, чья это сила? Как же долго ты соображаешь, девчонка! Вот умора. Посмотреть бы на твоё лицо.
Я расслабляюсь на земле, глядя в небо и думая про те крупицы.
Одна-единственная мысль прошивает меня насквозь: маг вовсе не хотел меня угробить.
Он дал мне козырь, позволяющий победить в мгновение ока, как победил он сам. Отдал последнее, что у него оставалось. Самое дорогое. Добровольно.
Неужели ради моей победы на гонке он захотел пожертвовать собой? Своим собственным сердцем? Зная, что эффект для человека будет одноразовым? Зная, что такой дорогой подарок промелькнет и погаснет во мне навсегда?.. А кристалл будет уже не вернуть. Вообще не вернуть, никогда.
Вот глупый маг. Я представляю, как он запускает демоническую руку сквозь свои собственные рёбра. Как вообще можно сотворить с собой нечто настолько жестокое? Или, может, когда тебя уже использовали как донора, как скот, не так и больно сделать это ещё раз? Может, это не так гнусно, когда своё сердце достаёшь ты сам?
Мне хочется наорать на мага. Ведь знал, что на такое я не пойду, поэтому не предложил и не предупредил, сделал всё по-тихому. Принёс осколки тайно, подкинул без опознавательных знаков.
Мне хочется его обнять. Я боюсь, что без остатков сердца он развалится на части. Я помню уголёк, который тлел в его груди, когда я его только нашла. Это был совсем небольшой кусочек. Чтобы получить три осколка, он точно разломил всё, что оставалось. Он вообще ещё жив?..
Меня мутит.
Есть большая разница — съесть непознанное сердце, выпить переработанный коктейль... или попробовать саму суть того, с кем ты лично знакома, к кому уже почти привыкла. Мы и так были связаны, но теперь я чувствую совсем уж неотвратимую связь.
Впервые я точно знаю, какой металл бежит по моим венам, даёт мне силы и иммунитет от отравлений. Это ртуть, холодная и текучая. Неуловимая, изменчивая, непонятная. Серебристо-белая — как его глаза.
Тот, кого я ненавижу, сам преподнёс мне такой подарок. О, Бездна, я получила его с потрохами. В той высшей степени, в которой вообще существует обладание. Тогда почему это так больно? И почему всё остальное уже не важно?..
Сущность магии всё хохочет и зубоскалит, а я думаю только: отстань. Ты разве не понимаешь: ведь они ошибались! Всё это время они говорили мне неправду. Бывают маги, способные пойти ради человека на всё. Бывают маги, способные служить. До последнего вздоха.
Сестра Изабель, которая всё ещё суетится надо мной, принимая за свою потерянную двойняшку, пытается вытереть мне слёзы, но и это меня не волнует. Из оцепенения меня выводит тишина.
Музыка смолкла. Теперь есть всего лишь пара мгновений перед проигрышем. Но благодаря магу для меня это даже слишком много. Я ведь могу перемещаться.
Я пробую выскользнуть из железной хватки огненной чародейки, но возвращаюсь — ткань мира сопротивляется. После нескольких неудачных попыток я всё-таки прорываю её и оказываюсь на свободе. Прямо у Алтаря.
В этот момент становится ясно, что никому из магов сегодня не помешать мне. Мне их даже немного жаль, но моя победа уже оплачена. С безумной наценкой. Так что...
Теперь я прыгаю по крышам, чтобы выискать сразу несколько Алтарей, выстроить из них умозрительную цепочку, а затем, на последних тактах музыки, просто перемещаться от одной точки к другой, всякий раз успевая занять место быстрее прочих участников.
Всякий раз, когда кто-то нацеливается на магический круг, в нём уже стоит моя подошва. Всё идет даже слишком гладко. Я не могу не думать о том, насколько ртутные маги редкие. И насколько подозрительным будет, если именно я, самая отвратительная выскочка с загадочными способностями из Бездны, окажусь обладательницей такого же металла, как жених Вилайны, которого я якобы убила...
Она не должна узнать, какую именно магию я использовала для победы. Как удачно, что вмешался этот Даркхейт. Как удачно, что я больше не попаду на дурацкие записи.
Лишь единожды я вновь напрягаюсь, встретив серьёзного врага. Это рослый маг, обритый наголо, что, впрочем, ничуть его не портит. Я первой успеваю занять Алтарь, но он показательно разбивает о красное силовое поле голову какого-то парня.
Я уже предвижу схватку сразу после того, как Алтарь погаснет, но бритый маг подмигивает мне и говорит:
— Не хочу терять достойную соперницу. Будет слишком скучно. Ещё встретимся, чародейка Бездны.
Должно быть, это хвалёный Леонард Хард. Он удаляется и находит себе другой Алтарь, как я почему-то уверена.
Затем мой круг гаснет, и музыка больше не начинается. На этом игра завершена.