Блёстки, Кровь и Тьма

Я стою на старте гонки, окруженная толпой, но чувствую себя в ином измерении. Гул голосов доносится будто сквозь толщу воды.

Затянутое тучами небо низким куполом давит сверху. Ветер трогает мои косы, гладит вплетенные чёрные ленты и щекочет проборы, словно холодные пальцы подбираются к самому черепу. Кажется, именно это называют затишьем перед бурей. Я наслаждаюсь его последними мгновеньями. Иллюзия хрупка и готова треснуть в любой момент.

Один из репортёров оказывается ко мне особенно близко. Он судорожно перехватывает свой микрофон и заявляет:

— Прямо сейчас, дамы и господа, те, кто уже прошёл этот путь, стоят над всеми вами и смотрят вниз. Они ищут, кого ввести в свой круг, кому протянуть руку. Посмотрите на Пентаграмму — этих легендарных правителей, которые следят за каждым движением участников.

Слова дублируется на включённых городских экранах и эхом прокатывается меж высотных зданий.

Репортер указывает на высокий помост, на который только что вышли ярчайшие. Сегодня они выглядят особенно шикарно. Толпа претендентов взрывается от экстаза. Шум накатывает волной, заставляя меня вынырнуть и обнаружить себя в самом эпицентре.

Эту стартовую площадку явно возвели специально для нынешних состязаний. Она выглядит как исполинский котёл, кипящий от ожидания. Здесь помещается, кажется, не менее тысячи претендентов. Вокруг лишь бесконечное море лиц.

Все они с любопытством озираются по сторонам, но никакой трассы пока нет. Направление движения совсем не обозначено, и никто не понимает, куда нужно будет бежать. Эта неопределённость тоже играет на нервах.

Репортёр продолжает:

— Сегодняшняя гонка обещает быть необычной и захватывающей! Это свежий формат, и он создан специально для вашего развлечения, в честь свободного Луча.

Он делает паузу, чтобы добавить драматизма.

— Все участники начинают в одной точке — нулевой площадке. Каждый раунд вы должны искать и занимать раскиданные по всему городу магические точки, наши... Алтари Безопасности!

Внешне эти Алтари выглядят как яркие магические круги, освещённые красным сиянием, так что их можно увидеть издалека. Каждый Алтарь имеет защитный барьер, который активируется, когда участник занимает место, и защищает его от любых внешних угроз.

Но внимание! Сперва Алтарей ровно столько, сколько участников. Однако уже очень скоро их перестанет хватать. Да-да, вы не ослышались, их количество будет постоянно сокращаться! Игрокам не будет выгодно занимать один Алтарь и охранять его до конца состязания. Он может подвести в следующий момент, просто исчезнув. Поэтому каждому, и фавориту, и аутсайдеру, придётся пребывать в постоянном напряжении и всё время перемещаться.

Пока играет музыка, можно искать Алтарь и сражаться. Но когда музыка остановится, будет всего несколько секунд перед мгновенным выбыванием. Более того, со временем музыка будет ускоряться и заканчиваться всё быстрее! Участники, не успевшие занять место, будут считаться выбывшими из гонки.

Игра продолжится до тех пор, пока не останется всего лишь десять игроков, наших претендентов на следующий этап. Мы ожидаем, что Алтари будут становиться предметом ожесточённых конфликтов между участниками. И да, разумеется, кто-то наверняка погибнет, сражаясь за место. Напоминаю, во время игры все убийства абсолютно легальны и санкционированы.

Кто-то из участников нервно смеётся:

— Да это же долбанные "музыкальные стулья"!

Я всматриваюсь в даль, пытаясь разглядеть хоть один из этих проклятых Алтарей Безопасности. Другие тоже вертят головами, но их, кажется, больше интересуют соперники. Кто-то косо смотрит и на меня.

Не удивительно. Рук постарался и сделал мне наряд, эксклюзивный по-настоящему. Он состоит из множества элементов, но на теле сливается, образуя единое чёрно-фиолетовое полотно. Кажется, когда Рук создавал этот костюм, он вдохновлялся моим вчерашним платьем. А я вымыла волосы без выпрямляющего шампуня и привычную копну заплела традиционную причёску Церкви: множество разнообразных кос.

— Эй, — чуть повысив голос, обращается ко мне незнакомец. — А какой у тебя металл?

— Так я тебе и сказала.

Ирония в том, что пока никакого. Я не рискнула принять вторую крошку заранее. Эффект от них быстро заканчивается, а сколько времени займёт состязание — неизвестно. Поэтому я решила явиться на старт без усилений.

Сейчас, пожалуй, уже подходящий момент, но вокруг слишком много глаз, следящих за каждым моим движением. Внутри меня растёт тревога, страх опоздать. Я незаметно секретное потираю место, где крупицы спрятаны под одеждой.

Чтобы отвлечься, я прислушиваюсь к сплетням:

— Избегай двойняшек. Это бронзовые Изабель и Изольд, они напрочь отбитые и обожают своё пламя.

— Ну, лично я планирую следить, где находится Хард. Как у вольфрамовца, у него нечеловеческая сила. Гипер самоуверенный и бесячий тип. Лучше не связываться.

— Ага, к тому же у Леонарда устойчивость к температурам. Тут двойняшкам не свезло.

— А я боюсь только парня с висмутом, Азрайла. Очень неприятно знать, что где-то бегает невидимка. Бррр.

— Слышал, он хитрый сучёныш. Интересно, он может быть Даркхейтом?..

— А почему все вообще решили, что Даркхейт — это в самом деле парень? Может, эта та лжемессия, которая вчера устроила спектакль. Кто-то что-нибудь о ней знает?

Я резко оборачиваюсь, стегая беднягу косами.

— Какие-то проблемы? Это я.

Претендент отводит взгляд. Остальные принимаются хохотать.

Я закусываю губу. Огненные девушки, неуязвимые парни, всё, как в сказках. Только вот мы не будем добывать чешую дракона. Не будет никаких тварей и чудовищ, кроме самих участников. Прежде чем стать статными, утончёнными хозяевами, маги напоминают бесноватую нечисть и только. Готовы разодрать город на части, чтобы получить шанс скинуть с шеи удавку.

Экраны на высотных зданиях, до этого транслировавшие репортаж, один за другим начинают гаснуть. Они моргают, как огромные глаза, а затем закрываются. Секунда, две... Затем на их поверхностях вспыхивает яркий свет, и все они синхронно отображают один и тот же таймер, отсчитывающий последние минуты перед стартом. Толпа задерживает дыхание.

Когда остаётся всего три счёта, таймер внезапно останавливается, и на экранах появляется уже знакомый мне силуэт. Низкий, демонический голос заявляет:

"Граждане Кримзон-Сити, приветствую вас. В этот торжественный день я, Даркхейт, пришёл к вам с новым посланием. Я забираю контроль над этой гонкой.

Этот обратный отсчёт нужен не для старта. Таймер, который вы видите — считает последние секунды до ваших смертей. Ведь когда время выйдет, прогремит взрыв. Бегите прочь, и, возможно, вы будете достаточно быстры.

Почему я это делаю, спросите вы? Я делаю это потому, что городу не нужен новый член Пентаграммы. Городу вообще не нужна Пентаграмма.

Ну?

Чего же вы ждёте?

Поторопитесь"

Таймер возвращается и досчитывает: два, один. Воцаряется тишина.

В этот момент величавые фигуры правителей Кримзон-Сити, обычно так уверенные в своей власти, начинают паниковать. Рук мечется. Айсадора прижимает пальцы к вискам и усиленно о чём-то думает. Альберих бросается к перилам помоста, чтобы попросить магов расступиться. Он кричит:

— Не бойтесь, я выставлю щит!

Но не успевает.

Несмотря на несколько мгновений форы, взрыв всё-таки происходит. Он похож оглушительный поток ветра, бьющий по лицу чем-то мелким и колючим. Полагая, что это смертельно опасные осколки, все закрываются руками.

Я принимаю летящие частицы, подняв им навстречу лицо. Я в них купаюсь. Но когда снова разжимаю веки, то не могу сдержать ругательства. От удивления. Потому что вся тысяча претендентов, включая меня, оказывается с ног до головы обсыпана...

Блёстками.

Миллиардами острых, упругих кусочков блестящей бумаги, заполонивших всё вокруг.

Даркхейт спрашивает с экранов:

"Как вам моя бомба?

Кое-кто из ваших правителей настолько жаден до власти, что позволил мне напугать вас. Он... или скорее она, позволила мне разместить взрывное устройство.

Но она просчиталась. Ведь со мной невозможно договориться. И жертвы мне нужны не из вашего числа.

Решайте, достойны ли вас такие правители. Все камеры наблюдения в Кримзон-Сити сегодня не работают. Ваши власти больше не видят вас. Больше не контролируют вас. Сделайте с этим что-нибудь полезное. Не разочаруйте меня."

Таймер давно вышел, но все ещё стоят, обсыпанные этой бликующей шелухой. Шокированные, сбитые с толку. А затем...

Претенденты начинают ликовать. Блёстки кружатся в воздухе и торжественно оседают вниз, снуют между ловящих их рук. Они приносят облегчение после взорвавшегося напряжения. Тонны крупных и ярких, отражающих свет конфетти похожи на магический дождь. Они несут эйфорию и праздник.

Слуги Лучей начинают торопливо убираться, словно пытаясь стереть с лица города следы этой встряски. Однако маги им мешают. Большая часть согласна с Даркхейтом. Они скандируют его имя и хлопают в ладони. Их сердца заждались перемен.

Вилайна, должно быть, в ужасе, но я не успеваю об этом подумать, потому что над городом вдруг без всякого таймера и сигнала старта включается громкая, зловещая и грандиозная... музыка.

Когда все успевают осознать, что это значит, начинается ад.

Я ощущаю всё каким-то замедленным, нереальным, словно попала в кошмарный сон. Вокруг сплошные давка и хаос. Чужие волосы, руки, ноги. Остервенелые лица.

Поток — враг самому себе. Он сам о себя спотыкается, падает. Кто-то оказывается утянут вниз и остаётся лежать под ногами, другие катятся кувырком. К успеху здесь идут по головам, и это не фигура речи.

Безобразное месиво не щадит никого на своём пути. Маги визжат в истерике. Их в мгновение ока становящиеся увечными тела похожи на мягкие тряпки. Со всех сторон на меня брызжет нечто алое. Я стараюсь двигаться, не задерживаясь, но совсем не вижу, куда бежать.

Повсюду только блёстки, кровь и тьма.

Злость и решимость заставляют меня собраться. Я не стану жертвой этого безумия. Как охотник на охотников я вынимаю из ножен свои кинжалы, скрещиваю их перед собой на уровне плеч, выставляя лезвия в стороны. Прорубая себе путь через толпу, я напоминаю розу с острыми шипами, за которой никто не решается протянуть руку. Соперники больше не горят желанием лезть ко мне, давить на меня, путаться под ногами. Они отдают мне моё пространство, провожая отборной бранью.

Так мне удается вырваться из первоначальной мясорубки. Отделавшись от буйной массы, я позволяю себе сделать пару глубоких вдохов. Затем я замечаю узкий, безлюдный переулок между двумя высокими зданиями и отступаю в него, надеясь, что внимания не привлеку.

Никто не следует за мной, все слишком сосредоточены на поисках Алтаря. Пройдя несколько метров вглубь переулка, я нахожу укромное место за рядом мусорных баков. Прижимаюсь спиной к холодной кирпичной стене, усеянной следами времени, и достаю крупицу из-под одежды.

Вот оно, самое время.

Я кладу крупицу на язык и с трудом её проглатываю. После этого в запасе остаётся только одна. Надеюсь, что маг верно всё рассчитал, а я верно его поняла, иначе мне не хватит.

Странно, но я чувствую присутствие мага, будто он следит за мной с какой-нибудь крыши или из-за угла. Я качаю головой, чтобы прогнать эти мысли. Он бы не рискнул сюда заявиться.

Всё вокруг быстро становится ярче, будто кто-то выкручивает насыщенность на максимум. Я чувствую, как разум начинает расползаться, уступая место хаосу. Меня охватывает дикая энергия. Вены под кожей пульсируют, будто оживают. Сначала это похоже на прилив адреналина, но быстро превращается в нечто более пугающее.

Здравствуй снова, — урчит внутри презренная магия. Выглядывает, словно зверь.

— Скажи, что за сила мне досталась, — требую я.

С чего ты взяла, что я скажу? — сущность хихикает. — Я тебе не няня. Прислушайся к своему маленькому бесполезному телу. Загляни в свою черепушку. Ответ уже там.

Ну как? Поняла?

— Ты бесполезен. Ты только путаешь меня.

Это так мило. Ты так стараешься понять. А на самом деле... что может быть более забавным, чем то... что...

— Говори!

Нет, лучше подождать, когда ты сама поймёшь. Это будет очень смешно!

— Если я погибну, это будет на твоей совести.

Совесть? Как трогательно. Магия не терпит слабости. Ты или справишься, или падёшь. И тогда я найду кого-то более достойного. Более... догадливого.

Бесполезные паразитские мысли. Дурацкий побочный эффект.

Когда я возвращаюсь на главную улицу, то замечаю, что обстановка успела поменяться.

Бегущие уже исчезли впереди, оставив за собой одни последствия ярости. Асфальт весь покрыт скользкими разводами крови, обрывками одежды, потерянным оружием. Телами.

Я напрягаюсь, замечая, что несколько участников крадутся из-за углов. Но им нужна вовсе не я. Они склоняются над телами павших магов и проводят какие-то манипуляции. Меня вдруг осеняет: они собирают сердца! Демоническими руками выуживают из грудных клеток те, что ещё теплятся, и складывают в сумки.

Как удачно для них Даркхейт выключил все камеры. Весь эти маги явно нарушают единственное правило гонки, потому что вовсе не собираются побеждать. Они пришли сюда за урожаем. Собранное явно будет ещё долго кормить городскую контрабанду.

Мародёры.

Возможно новый дружок Арлетт, Сэсс, тоже шныряет среди них. У меня вырывается брезгливое шипение. Плюнув, я оставляю безобразную картину и бегу.

— Детка, ты моя последняя надежда. Этот ублюдок-выскочка обманул меня! Не смей и ты подвести меня!

Это Вилайна бьётся в истерике и тоже лезет в голову. Она говорит о победе, в то время как магия вселяет кровожадность. Они мне только мешают. Они рвут меня на части, отвлекают. Я и так задыхаюсь от адреналина.

Я психую.

ВЫ. ВСЕ. ПРОЧЬ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!

Несмотря на неразбериху, мне всё же удаётся догнать небольшую группу участников, которые сражаются за незанятый алтарь. Все они пытаются подобраться поближе к красному сиянию. Магический круг горит красным светом и зовёт к себе, как маяк.

Один претендент вырывается вперёд и уже почти касается алтаря, но его сбивают с ног и оттягивают назад двое других. Я использую то, что меня они ещё не видели, и тоже устремляюсь к спасительному кругу.

Вдруг передо мной появляется противник с чёрным кнутом. Кнут сверкает в красном свете, как смертоносная змея. Парень взмахивает и бьёт им, разрывая воздух. Жаль, незамеченной пройти не получилось.

Я быстро отскакиваю в сторону, уклоняясь от смертоносной ленты, которая могла бы разорвать мою кожу. Противник снова заносит кнут, стремясь ударить меня по ногам, и я прыгаю в самый последний момент. Его зрачки мерцают в полумраке. Он хорош.

Но всё-таки он переоценил себя. Пока он подтягивает кнут, я приближаюсь и втыкаю плоский кинжал прямо ему в запястье, будто в щепку. Делаю рывок. Он не кричит, но магический кнут тает в его руке, а лицо парня становится белым от шока и боли. Я делаю последний шаг и одним точным движением завершаю его участие. Его тело бессильно валится в грязь.

В следующий момент по обеим сторонам от меня появляются ещё двое. Они будто ждали, пока соперников останется меньше. Левый из них напоминает ночное существо, с кожей, бледной, как мрамор, и губами цвета засохшей крови. Он что-то шепчет и медленно поднимается в воздух. Вот же! Этот тип умеет левитировать...

Что ж, он явно верит, что такая необычная магия даёт ему преимущество, но тут он немного неправ. Размахнувшись, я бросаю кинжал в его сторону. Замираю, просчитывая шансы.

Метание — далеко не оптимальное применение моего кинжала. Он предназначен скорее для ближнего боя и пробивания брони. У него нет необходимого баланса и лёгкости. Но попробовать стоило.

Лезвие послушно устремляется к цели, однако маг замечает это только в самый последний момент. Кинжал врезается в грудь, и маг падает замертво. Новый образ ему идёт.

Я слежу за этим только краем глаза, чтобы убедиться, что маг погиб и больше не доставит неприятностей. Теперь я занята вторым, который движется с невероятной скоростью. Его движения размыты. Выглядит, как настоящий вызов.

На губах второго парня играет хищная улыбка. Он приближается и одаривает меня градом ударов, которые я едва успеваю парировать. Как же плохо, что я не знаю, какая магия мне досталась. Не знаю, на что способна. Я снова и снова спрашиваю об этом у внутреннего голоса, но тот лишь загадочно смеётся. Будто я не понимаю чего-то очевидного. Придётся выяснять самой.

Я наблюдаю за движениями мага, и хоть скорость даёт ему иллюзию непредсказуемости, вскоре я замечаю шаблон. Каждый раз, когда он бьёт, он сперва замедляется, чтобы прицелиться. Всё, что нужно — дождаться этого момента. Когда враг делает очередной выпад, мой правый кинжал втыкается ему в бок. Он валится. И больше претендентов нет.

Какое-то время я стою над телами. Ярость сменяется удовлетворением. Я подбираю кинжалы и с интересом смотрю, как кровь стекает с их опущенных лезвий. Это выглядит... возбуждающе.

Что-то вырывается из груди. Я начинаю смеяться. Смех быстро перерастает в истерику. Это нехорошо, совсем нехорошо.

Девчонка! — рявкает голос.

Он заставляет меня очнуться и понять, что музыка гонки молчит. Хаос. Совсем забыла. Я ведь могу не успеть.

Я спешу занять место в кругу, и в тот момент, когда мои ноги становятся на ограниченную поверхность, алтарь активирует барьер. Теперь я в безопасности, правда лишь на мгновение. Скоро борьба начнётся снова. Но сейчас можно перевести дух и осознать, что первая точка пройдена. У меня получилось.

Едва я успеваю об этом подумать, как сияние алтаря предательски гаснет. И, будто бы в издёвку, музыка начинается вновь.

Теперь она играет быстрее.