Цепь и магия

Вернувшись в комнату, Астелан застал Луку в тревожном ожидании. Мальчик сидел на кровати, поджав под себя ноги, и с тревогой смотрел на Астелана.

— Что там случилось? — спросил Лука, вскакивая с места. — Все в порядке?

Астелан, стараясь не показывать своего волнения, кивнул.

— Все хорошо, Лука, — ответил он. — Просто небольшая неприятность.

— Но я чувствовал темную энергию, — возразил Лука. — Она была очень сильной.

— Я знаю, — ответил Астелан. — Но теперь все позади.

Они долго сидели в тишине, обдумывая произошедшее. Астелан понимал, что не может рассказать Луке всей правды. Ему нужно было защитить его.

С наступлением ночи, когда колледж погрузился в тишину, Астелан решил действовать. Он выбрался из комнаты и направился во двор, намереваясь лично обследовать территорию и выяснить, что за темные силы здесь действуют.

Лунный свет заливал двор колледжа, отбрасывая причудливые тени. Астелан, крадучись, пробирался между деревьями, стараясь не привлекать к себе внимания.

Вдруг впереди показалась знакомая фигура. Это была та самая девушка с красными глазами. Она стояла под фонарем, одетая в элегантный костюм, и мило улыбалась.

Астелан остановился, нахмурившись. Он не понимал, что она здесь делает.

— Здравствуй, Астелан, — произнесла девушка, ее голос звучал мягко и мелодично. — Рада нашей встрече.

— Кто ты такая? — спросил Астелан, глядя на нее с подозрением.

Девушка улыбнулась еще шире.

— Я просто заинтересованное лицо, — ответила она.

— В чем же ты заинтересована, мадам? — поинтересовался Астелан.

— В одном объекте, — ответила девушка. — Который сейчас находится у тебя.

Астелан нахмурился. Он не понимал, о чем она говорит.

Девушка, заметив его замешательство, медленно приблизилась к нему.

— Ты сам очень интересен мне, Астелан, — прошептала она, глядя ему в глаза. — Ты силен, талантлив и… очень красив. Я бы даже попыталась стать твоей дамой сердца, если бы не наши разные стороны баррикад.

— Что тебе нужно? — спросил Астелан, стараясь сохранить спокойствие.

— Ах, Астелан, — вздохнула девушка. — Ты такой прямолинейный. Разве нельзя просто поболтать?

— Я не в настроении для болтовни, — ответил Астелан. — Отвечай на вопрос.

Девушка улыбнулась.

— Ладно, ладно, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты отдал мне Луку.

— Зачем он тебе? — спросил Астелан.

— Он обладает уникальными способностями, — ответила девушка. — Которые очень ценны для нас.

— Кто вы? — спросил Астелан. — Кто эти "мы"?

Девушка рассмеялась.

— Это не имеет значения, — ответила она. — Главное, чтобы ты знал, что Лука в надежных руках. Мы позаботимся о нем. Мы поможем ему раскрыть свой потенциал.

— Я не верю тебе, — ответил Астелан.

— Это твое право, — пожала плечами девушка. — Но ты должен понимать, что у тебя нет выбора. Если ты не отдашь мне Луку, то пострадают твои друзья.

— Ты угрожаешь мне? — спросил Астелан.

— Это не угроза, — ответила девушка. — Это просто констатация факта. Ты должен сделать выбор, Астелан. Выбор, который определит твою судьбу.

Ледяной взгляд Астелана пронзил девушку насквозь.
— У меня нет друзей, — отрезал он, его голос прозвучал как удар клинка. — Нет никого, кого я должен защищать.

Девушка звонко рассмеялась, словно услышала остроумную шутку.
— Неужели? А как же те две девчонки, с которыми ты так мило возился в коридоре? Неужели они ничего для тебя не значат?

— Они ничего для меня не стоят, — повторил Астелан, не дрогнув ни единым мускулом на лице. — Они — пешки в этой игре. И если они погибнут, мне будет все равно.

— А что насчет военных? — продолжала девушка, словно испытывая его. — Неужели тебе не жалко этих глупцов, которые считают, что могут тебя контролировать?

— Если ты хочешь их убить, — ответил Астелан, — то сделай это. Мне будет только лучше. Меньше препятствий на моем пути.

Девушка замолчала, внимательно изучая Астелана. В ее глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение.
— Ты действительно такой, каким кажешься, — прошептала она. — Холодный, расчетливый и безжалостный.

— Я делаю то, что должен, — ответил Астелан. — И я не позволю тебе встать у меня на пути.

— Ты ошибаешься, Астелан, — сказала девушка. — Я не хочу стоять у тебя на пути. Я хочу идти с тобой рядом.

— Зачем? — спросил Астелан. — Что ты ищешь?

— Силу, — ответила девушка. — Власть. Бессмертие. И я думаю, что ты можешь мне это дать.

— Я ничего не даю бесплатно, — ответил Астелан.

— Я знаю, — улыбнулась девушка. — И я готова заплатить любую цену.

Она подошла к Астелану ближе, прикоснувшись к его щеке кончиками пальцев.
— Я знаю, что ты ищешь ответы, — прошептала она. — Я знаю, что ты хочешь узнать, что происходит в этом колледже. Я могу тебе помочь.

— Что ты знаешь? — спросил Астелан, не отводя взгляда от ее глаз.

— Я знаю все, — ответила девушка. — Я знаю, кто стоит за всем этим. Я знаю, что они планируют. И я знаю, как их остановить.

Астелан молчал, обдумывая ее слова. Он понимал, что она говорит правду. Она действительно знает что-то важное.

— Что ты хочешь взамен? — спросил Астелан.

— Твою преданность, — ответила девушка. — Я хочу, чтобы ты был на моей стороне.

— И что будет с Лукой? — спросил Астелан.

— Лука будет в безопасности, — ответила девушка. — Я обещаю.

Астелан колебался. Он понимал, что это рискованно. Но он не видел другого выхода. Он должен был узнать правду.

— Я согласен, — сказал Астелан. — Я буду на твоей стороне.

Девушка улыбнулась.
— Отлично, — сказала она. — Тогда мы начнем прямо сейчас.

Она протянула Астелану руку.
— Меня зовут Лилит, — представилась она. — И я буду рада работать с тобой, Астелан.

Астелан посмотрел на ее руку и, немного помедлив, пожал ее в ответ. Он чувствовал, что вступил на скользкую дорожку. Но он был готов идти до конца.

В момент, когда Астелан пожал руку Лилит, его пронзила волна холода. Он тут же понял свою ошибку. Что-то было не так. Ее прикосновение… Его кровь застыла в жилах, и он наконец-то понял, с кем имеет дело.

— Вампир, — прошептал он, отдергивая руку, словно обжегшись. В его голосе звучало отвращение и гнев.

Лилит лишь усмехнулась, ее глаза вспыхнули алым светом.

— Ах, ты догадался, — промурлыкала она. — Я так старалась скрыть свою натуру.

— Вот почему я не мог понять, что ты такое, — проговорил Астелан, сжимая кулаки. — Ты просто скрывала свою истинную сущность.

— А что ты предлагаешь? Разгуливать по колледжу с клыками наперевес? — Лилит театрально вздохнула. — Не будь таким предсказуемым, Астелан.

Она сделала шаг в сторону, и Астелан, словно повинуясь ее воле, повернулся лицом к колледжу. И тут он увидел то, чего раньше не замечал. Магическая завеса, окутывающая здание, спала, и перед его глазами предстала жуткая картина.

Колледж словно рассыпался на части, превращаясь в хаотичное нагромождение теней и кошмаров. В коридорах бродили призрачные фигуры, стены были исписаны зловещими символами, а воздух был пропитан запахом разложения.

— Что это? — прошептал Астелан, пораженный увиденным.

— Это истинное лицо этого места, — ответила Лилит. — То, что скрыто от глаз непосвященных.

— Кто это сделал? — спросил Астелан.

— Культ Темного Пламени, — ответила Лилит. — Они хотят открыть портал в другой мир и выпустить на свободу древнее зло.

— И зачем тебе все это рассказывать? — спросил Астелан.

— Потому что ты можешь мне помочь, — ответила Лилит. — Ты единственный, кто может остановить Культ.

— Зачем тебе останавливать их? — спросил Астелан. — Разве тебе не все равно?

— Я вампир, Астелан, а не монстр, — ответила Лилит. — Я не хочу видеть, как этот мир погружается в хаос.

Астелан молчал, обдумывая ее слова. Он понимал, что ему придется сделать сложный выбор. Доверять ли вампиру, который предлагает ему помощь? Или попытаться справиться со всем в одиночку?

Но одно он знал точно. Он не позволит Культу Темного Пламени осуществить свой зловещий план.

— Ты думаешь, я просто так здесь оказалась? — усмехнулась Лилит, заметив недоверие в глазах Астелана. — Я еле спаслась из того мира, который они хотят открыть.

Она посмотрела на него так, словно проверяла, понимает ли он, о каком мире идет речь. Мир магии, древних знаний и безграничной силы. Мир, который пал, оставив после себя лишь руины и отголоски былого величия.

— Был один магический мир, — тихо произнесла Лилит, ее голос звучал печально. — И он исчез. Теперь они хотят повторить его судьбу с этим миром.

Она вздохнула, словно вспоминая что-то очень болезненное.
— Я сделала свой выбор, Астелан. Я хочу жить спокойно. Наслаждаться солнцем, смехом, любовью. И я не позволю этим безумцам отнять у меня эту возможность.

Внезапно ее взгляд изменился. Мягкость и печаль исчезли, сменившись голодным блеском.

— Мне пора, — прошептала Лилит, глядя на луну, поднявшуюся в зените. — Завтра я смогу рассказать тебе больше. Сейчас ночь, и мне… кое-что нужно.

Она перевела взгляд на Астелана, ее губы изогнулись в хищной улыбке. В ее глазах вспыхнул алый огонь, а из-под верхней губы показались острые, хищные клыки.

— Зачем мне искать какого-то пьяницу в темном переулке, — промурлыкала Лилит, — когда передо мной стоит такой… изысканный деликатес.

Астелан похолодел. Он понял, что Лилит не просто предлагает союз. Она требует плату.

— Не получится, — отрезал он, отступая назад. — Я не…

Но Лилит была слишком быстра. Она перехватила его руку, ее ледяные пальцы впились в его запястье.
— Это твоя первая оплата за увиденное, — прошептала она, притягивая его к себе. — Не сопротивляйся. Это будет приятно.

Астелан попытался вырваться, но Лилит была сильнее. Ее взгляд гипнотизировал, парализуя его волю. Он чувствовал, как ее клыки приближаются к его шее, как ее дыхание обжигает его кожу. Он понимал, что сейчас произойдет нечто ужасное. Но он не мог пошевелиться. Он был в ее власти.

Лилит прижалась к его шее, и Астелан ощутил острую, пронзительную боль. Он зажмурил глаза, готовясь к худшему. Но вместо того, чтобы высосать его до дна, Лилит лишь немного прильнула к его коже, словно пробуя редкий деликатес.

Затем она отстранилась, вытирая капельку крови с уголка губ. Ее взгляд был полон восхищения.

— У тебя удивительно приятная кровь, — промурлыкала Лилит, облизывая губы. — Давно я не пила кровь магов. В ней столько силы, столько… магии.

Подмигнув Астелану, она растворилась в ночной тени, оставив его в полном смятении.

Астелан коснулся места укуса. На коже остался лишь небольшой красный след. Он чувствовал слабость и головокружение, но в целом был в порядке. Лилит забрала лишь малую толику его силы, словно пробу.

Он тяжело вздохнул и, стараясь не думать о произошедшем, вернулся в комнату.

Лука мирно спал, свернувшись калачиком под одеялом. Его лицо было спокойным и безмятежным, словно он не чувствовал нависшей над ними угрозы.

Астелан сел рядом с ним и долго смотрел на его спящее лицо. Вспомнились картины прошлого, события, которые связали их вместе.

Он помнил, как впервые увидел Луку — маленького, испуганного мальчика, окруженного тьмой. Тогда Астелан был другим — жестоким и безжалостным воином, выполняющим приказы без вопросов. Но Лука изменил его. Он разбудил в нем давно забытые чувства — сострадание, заботу, любовь.

Астелан спас Луку от неминуемой гибели, забрал его с собой и стал его опекуном. Он научил его магии, защищал от опасностей, заботился о нем, как о родном сыне.

Но Астелан знал, что он не идеальный родитель. Он был слишком замкнутым, слишком строгим, слишком погруженным в свои собственные проблемы. Он боялся, что не сможет защитить Луку от тьмы, которая преследовала его по пятам.

И теперь эта тьма вновь надвигалась, угрожая поглотить их обоих. Астелан понимал, что должен сделать все возможное, чтобы защитить Луку. Даже если это будет означать заключение союза с вампиром.

Он смотрел на спящего Луку, и его сердце наполнялось решимостью. Он не позволит Культу Темного Пламени разрушить их мир. Он будет бороться до конца. И он сделает все, чтобы Лука был в безопасности. Даже если ему придется пожертвовать своей собственной жизнью.

На следующее утро Астелан проснулся с решимостью в сердце. Он понимал, что не может оставить Луку одного в общежитии. Военные, ведомые предательницей Эллой, могли ворваться в любой момент и забрать мальчика. Поэтому он решил взять его с собой.

Использовав магию иллюзий, Астелан изменил внешность Луки, сделав его выше и старше. Для обычного взгляда он теперь выглядел как молодой человек, немного похожий на Астелана. Волшебство было рассчитано только на то, чтобы не вызывать лишних подозрений у обычных людей, которые не чувствовали магию.

Они покинули общежитие, стараясь не привлекать к себе внимания. Астелан вел Луку за руку, крепко сжимая его ладонь. Он чувствовал тревогу и беспокойство, но старался держать себя в руках.

Встреча с Лилит была назначена в заброшенном парке на окраине города. Она уже ждала их, сидя на старой, покосившейся скамейке.

— Доброе утро, Астелан, — произнесла Лилит, увидев их. — Я рада, что ты пришел.

Она окинула Луку оценивающим взглядом, едва заметно приподняв бровь.

— Полагаю, это твой… помощник? — спросила она с улыбкой.

— Лука пойдет со мной, — твердо ответил Астелан.

— Как скажешь, — пожала плечами Лилит. — Мне все равно. Лишь бы он не мешал.

— Ты обещала рассказать мне о Культе, — напомнил Астелан.

— Конечно, — ответила Лилит. — Я знаю многое об этих безумцах. Они скрываются в старых катакомбах под городом. Там они проводят свои ритуалы и готовятся к открытию портала.

— Откуда тебе это известно? — спросил Астелан.

— У меня есть свои источники, — ответила Лилит, уклончиво улыбаясь. — Главное, чтобы ты знал, что это правда.

— Где именно находятся катакомбы? — спросил Астелан.

Лилит указала рукой в сторону старого кладбища, расположенного неподалеку.

— Под ним, — ответила она. — Там они чувствуют себя в безопасности. Думают, что их никто не найдет.

Астелан нахмурился. Он понимал, что проникнуть в катакомбы будет непросто. Культисты наверняка охраняют свой секрет.

— Мы должны действовать осторожно, — сказал Астелан. — Нельзя допустить, чтобы они узнали о нашем присутствии.

— Не волнуйся, — ответила Лилит. — У меня есть план.