Цепь и магия

На следующее утро Астелана разбудил нежный солнечный свет, пробивающийся сквозь неплотно задернутые шторы. Оглядевшись, он обнаружил, что Лука уже не спит. Мальчик сидел на своей кровати, поджав под себя ноги, и с любопытством рассматривал что-то в руках.

— Что это у тебя? — спросил Астелан, приподнимаясь на локте.

Лука вздрогнул от неожиданности и быстро спрятал предмет за спину.

— Ничего, — пробормотал он, смущенно опустив взгляд.

Астелан, прищурившись, подозрительно посмотрел на него.

— Лука, не ври мне, — сказал он. — Покажи, что ты прячешь.

Мальчик, понимая, что его обман раскрыт, неохотно вытащил из-за спины небольшой, искусно сплетенный венок из полевых цветов. Цветы были свежие, яркие, словно только что сорванные с клумбы.

— Я… я сделал его для тебя, — тихо проговорил Лука, протягивая венок Астелану.

Астелан удивленно посмотрел на мальчика. Он никогда не ожидал от него такого проявления нежности.

— Это очень красиво, Лука, — сказал он, беря венок в руки. — Спасибо.

Лука, услышав похвалу, зарделся от смущения.

— Я… я просто хотел сделать тебе что-то приятное, — пробормотал он. — Ты всегда заботишься обо мне, а я ничего для тебя не делаю.

Астелан тепло улыбнулся.

— Это неправда, Лука, — сказал он. — Ты уже делаешь для меня очень многое. Просто своим присутствием.

Он подошел к мальчику и, присев на корточки, надел венок ему на голову.

— Теперь ты похож на лесного эльфа, — пошутил Астелан.

Лука, покраснев еще больше, застенчиво улыбнулся.

— А ты… на короля эльфов, — ответил он, немного запинаясь.

Астелан рассмеялся.

— Ну что ж, королю эльфов пора собираться на занятия, — сказал он, поднимаясь на ноги. — А тебе, лесному эльфу, нужно быть осторожным и не попадаться на глаза всяким подозрительным личностям.

Лука кивнул, стараясь скрыть волнение.

— Я буду осторожен, Астелан, — ответил он. — Обещаю.

Астелан, убедившись, что с Лукой все в порядке, вышел из комнаты и направился в колледж. День начинался необычно – с нежного утреннего солнца, искренней благодарности и ощущения тепла в сердце. Может быть, в этом мире, полном опасностей и тайн, все-таки есть место для простых человеческих радостей? Он надеялся, что так оно и есть. И что он сможет защитить эти радости от надвигающейся тьмы.

Выйдя из комнаты, Астелан почувствовал, как тепло утреннего настроения постепенно рассеивается, уступая место привычному ощущению тревоги. Путь в колледж был привычным, но каждый его шаг был отмечен внутренним напряжением. Он отгораживался от окружающих, держался отстраненно, избегал лишних разговоров. Эта дистанция вызывала разную реакцию: кто-то восхищался его загадочностью, кто-то, напротив, презирал, называя высокомерным снобом. Астелану было всё равно. Его цель была куда важнее, чем чужое мнение.

Однако две девушки, словно назойливые мухи, никак не могли отвязаться от него. Бьянка и Дороти словно сговорились, постоянно оказываясь рядом, испытывая его терпение. После вчерашней вспышки гнева, Астелан понял, что допустил ошибку, выдав слишком много эмоций. Теперь он стремился к полному безразличию, желая лишь одного – чтобы его оставили в покое.

Подходя к зданию колледжа, Астелан заметил в толпе знакомую фигуру. Девушка с длинными темными волосами и… красными глазами. Та самая, которую видел Лука. Она стояла неподалеку от входа и пристально смотрела на него. Астелан похолодел. Значит, всё это не случайность. Она ждала его. Он хотел было подойти к ней, но сдержался. Сейчас было не время. Вокруг было слишком много людей. Любое неосторожное действие могло привлечь ненужное внимание.

Астелан сделал вид, что не замечает девушку, и вошел в здание колледжа. Он знал, что она следит за ним. И что рано или поздно их пути пересекутся.

В коридоре его уже ждала Бьянка. Она стояла, прислонившись к стене, и скрестив руки на груди. На её лице играла лукавая улыбка.

— Ну что, сыщик, нашел что-нибудь интересное? — спросила она, глядя на Астелана пронзительным взглядом.

Астелан проигнорировал ее вопрос и попытался пройти мимо. Но Бьянка преградила ему путь.

— Не увиливай, — сказала она. — Я видела, как ты смотрел на эту девушку у входа. Кто она?

Астелан вздохнул. Он знал, что отвязаться от Бьянки будет непросто.

— Это не твое дело, — ответил он, стараясь сохранить спокойствие.

— Как скажешь, — Бьянка пожала плечами. — Но если тебе понадобится помощь, ты знаешь, где меня найти.

С этими словами Бьянка отошла в сторону, пропуская Астелана. Он поблагодарил ее взглядом и направился к своему кабинету.

Заняв свое место за партой, Астелан попытался сосредоточиться на уроке. Но его мысли были далеко. Он все время думал о девушке с красными глазами. Кто она? Что ей нужно? И как она связана с темной магией, окутывающей колледж?

Внезапно Астелан почувствовал на себе чей-то взгляд. Он поднял голову и увидел, что на него смотрит Дороти. Она сидела за первой партой и, ухмыляясь, что-то шептала своим подружкам. Астелан отвернулся от нее, стараясь не обращать внимания. Но он чувствовал, как ее взгляд прожигает его насквозь.

"Что-то здесь не так", – подумал Астелан. "Все эти случайности, все эти взгляды… Это не может быть простым совпадением".

Он знал, что должен выяснить, что происходит в этом колледже. И что он должен сделать это как можно скорее. Ведь на кону стояло не только его будущее, но и будущее всего мира.

Астелан сидел на уроке, слушая монотонный голос преподавателя, но мысли его витали далеко за пределами класса. Он чувствовал растущее беспокойство, словно невидимая рука сжимала его сердце. Внезапно его захлестнуло странное чувство – знакомое, но в то же время чуждое. Он понял, что это магия. Тёмная, зловещая магия, которая пронизывала всё вокруг. Не в силах больше сдерживаться, Астелан резко вскочил со своего места.

— Мне плохо, — пробормотал он, хватаясь за голову. — Нужно выйти.

Преподаватель, недовольно взглянув на него, махнул рукой, разрешая покинуть кабинет. Астелан, не теряя ни секунды, выбежал в коридор и направился к выходу из колледжа. Ему нужно было увидеть, что происходит, почувствовать источник этой тревоги.

Выскочив во двор, Астелан замер, поражённый увиденным. Из небольшого, отдельно стоящего корпуса, валил густой чёрный дым. Языки пламени лизали стены, пожирая здание изнутри. Кто-то поджёг его! Учителя, охваченные паникой, пытались вывести учеников из горящего здания, но хаос и неразбериха лишь усугубляли ситуацию.

Астелан, не раздумывая ни секунды, бросился к корпусу. Он должен помочь. Пробравшись сквозь толпу, он нашёл укромное место, где его не могли видеть, и начал тушить огонь с помощью магии. Он создавал водяные шары и направлял их на пламя, уменьшая его распространение. Но вдруг что-то произошло. Мощный выброс чёрной энергии перехватил его магию, словно змея, обвивающая добычу. Астелан почувствовал резкий удар в грудь и потерял сознание.

Он очнулся в одном из классов горящего корпуса. Дверь была заперта, окна заколочены. Дым и пламя проникали в помещение, удушая и обжигая. Астелан попытался встать, но понял, что не может двигаться. Его ноги словно приросли к полу. Он осмотрелся и увидел, что его окружают магические символы, начертанные на стенах кровью. Это ловушка! Кто-то специально заманил его сюда.

Астелан задыхался. Дым разъедал глаза, а жар пламени обжигал кожу. Он должен выбраться отсюда. Он собрал всю свою волю в кулак и попытался освободиться от пут. Но магия, сдерживающая его, была слишком сильна. Он понимал, что с каждой секундой его шансы на выживание тают.

Астелан отчаянно пытался использовать магию, но каждое его заклинание оборачивалось против него самого. Созданный огненный щит взрывался с новой силой, обжигая его кожу. Попытка телепортации заканчивалась болезненным ударом о невидимую стену. Магия в этом месте словно издевалась над ним, усиливая его беспомощность. Он понял, что что-то здесь подавляет его силы, превращая их в оружие против него самого. Ловушка была идеальной.

Вдруг дверь с треском разлетелась в щепки, словно от удара тарана. В проёме возник огромный волк с горящими глазами. Это был Лука, принявший свою звериную форму. Рыча, он бросился к Астелану, игнорируя языки пламени, лижущие его шерсть. Схватив Астелана зубами за одежду, волк потащил его к выходу, невзирая на боль, причиняемую острыми зубами, вонзившимися в кожу.

Астелан, сквозь пелену дыма и боли, слышал крики, доносящиеся снаружи. Учителя, военные, студенты – все были в панике. Но сейчас ему было не до них. Ему нужно было спастись самому и спасти Луку. Собрав последние силы, он прохрипел:

— Лука… превратись… обратно…

Волк на мгновение замер, словно услышав знакомую команду. Затем, повинуясь воле Астелана, его тело начало стремительно уменьшаться, превращаясь обратно в мальчика. Астелан, ослабевший и обгоревший, подхватил Луку на руки и, пошатываясь, выскользнул на улицу. Нужно было бежать. Бежать как можно дальше от этого проклятого места.

Они, спотыкаясь, неслись по улицам, не разбирая дороги. Астелан чувствовал, что силы покидают его с каждой секундой. Он должен был найти укромное место, где они могли бы спрятаться и перевести дух.

Наконец, они добрались до заброшенного парка на окраине города. Скрывшись в зарослях кустарника, Астелан опустил Луку на землю и рухнул рядом, тяжело дыша. Мир перед глазами плыл. Он чувствовал острую боль в спине, где зубы Луки оставили глубокие раны. Но сейчас ему было не до себя. Ему нужно было убедиться, что Лука в порядке.

— Ты как? — спросил он, глядя на мальчика.

Лука, бледный и перепуганный, тряс головой.

— Я… я в порядке, — прошептал он. — А ты? Тебе больно?

Астелан попытался улыбнуться, но у него ничего не получилось.

— Все хорошо, Лука, — ответил он. — Все будет хорошо. Главное, что мы выбрались оттуда.

Пока Астелан и Лука пытались прийти в себя в заброшенном парке, в колледже царил хаос. Пламя бушевало, пожирая здание за зданием. Перепуганные студенты и преподаватели толпились во дворе, наблюдая за разгорающимся пожаром. К месту происшествия спешили пожарные машины и скорая помощь. Врачи оказывали первую помощь пострадавшим, а пожарные отчаянно боролись с огнём.

В тени, среди паникующей толпы, за происходящим наблюдали люди в штатском. Это были военные, работающие под прикрытием. Они внимательно следили за каждым движением, стараясь не привлекать к себе внимания. Их задача была выяснить, кто стоит за поджогом и какое отношение к этому имеет Астелан. Они подозревали, что он знал больше, чем говорил, и что его появление в колледже было частью какого-то более крупного плана.

Тем временем, Бьянка и Дороти стояли в стороне от остальных, наблюдая за пожаром с мрачными лицами. После исчезновения Астелана, их отношения стали ещё более напряженными. Каждая из них подозревала другую в причастности к произошедшему.

— Он в порядке, — вдруг произнесла Бьянка, нарушая молчание. — Я чувствую его магию. Он жив.

Дороти удивленно посмотрела на неё.

— Откуда ты знаешь? — спросила она. — Ты что, следила за ним?

— Это не твое дело, — огрызнулась Бьянка. — Главное, что он жив.

— И что теперь? — Дороти скрестила руки на груди. — Мы будем просто стоять здесь и смотреть, как горит колледж?

— Нет, — ответила Бьянка. — Мы должны найти его. И выяснить, что происходит.

— Почему я должна тебе верить? — Дороти посмотрела на Бьянку с подозрением. — Может быть, это ты все подстроила?

— Не говори глупости, — отрезала Бьянка. — У меня нет никакого желания устраивать пожар в колледже. Я просто хочу помочь Астелану.

— Помочь Астелану? — Дороти усмехнулась. — Ты в него влюбилась?

— Замолчи, — прошипела Бьянка. — Это не твое дело.

Внезапно за их спинами раздался тихий, но угрожающий голос.

— Ищете Астелана?

Девушки обернулись и увидели перед собой ту самую девушку с красными глазами. Она стояла, словно хищник, готовый к нападению. Её взгляд был холодным и пронзительным, а на губах играла зловещая улыбка. Она мягко положила руки на их шеи, но в этом прикосновении чувствовалась скрытая угроза.

— Где он? — спросила она тихим, но леденящим душу голосом. — И где его щенок?

Бьянка и Дороти переглянулись, не понимая, о каком "щенке" говорит эта безумная девушка.