Глава 1
Закончились летние каникулы. Для большинства — сезон солнца, вечеринок и беззаботных дней. Для Ракель — череда бессонных ночей и молчаливых утренних завтраков с отцом, где слова были лишними.
После аварии они почти не разговаривали, хоть и жили в одном доме. Этан Уокер — человек, которого боялся весь Нью-Йорк, — теперь смотрел на дочь не как на ребёнка, а как на напоминание о потере контроля.
1 сентября.
День, который должен был стать началом новой жизни.
Ракель стояла у машины, глядя на серебристый Aston Martin Vantage. Её пальцы слегка дрожали. Это была первая поездка после той ночи. После дождя, криков, звука металла и... Эммы.
Она долго не решалась сесть за руль. Машина для неё больше не была символом свободы — только боли. Но отец настоял: «Пора двигаться дальше».
Она повернула ключ зажигания.
Двигатель ожил низким, глубоким рыком, и у неё перехватило дыхание. Память — как удар. Запах бензина, вибрация под ладонями, вспышки света фар перед глазами.
Но Ракель заставила себя выехать.
Дорога до академии показалась вечностью. Каждая минута — как борьба с собственным прошлым.
Когда перед ней показались ворота, она нажала на газ чуть сильнее. Не из дерзости, не из желания показать себя — просто чтобы заглушить внутренний шум.
Колёса визгнули по асфальту, двигатель проревел, и на мгновение весь двор академии будто застыл. Ученики обернулись, кто-то усмехнулся, кто-то — восхищённо свистнул.
Но Ракель не слышала ничего. Для неё это был не эффектный заезд — это был первый вдох после утопления.
Она припарковала машину, заглушила двигатель и сжала руль, будто боялась отпустить. Несколько секунд сидела, глядя вперёд в пустоту.
А потом выдохнула, открыла дверь и вышла — прямая, спокойная, с видом, будто ничего не способно её задеть.
Шум машин остался позади, но гул двигателей, будто эхо её прошлого, всё ещё звучал внутри.
Каменные стены, ухоженные газоны, аккуратные клумбы — всё здесь выглядело безупречно. Слишком спокойно, слишком чуждо.
Ученики проходили мимо, бросая короткие взгляды — кто с интересом, кто с осуждением. Они не знали, кто она, но чувствовали: в ней что-то не так.
Каждый шаг по коридору отдавался гулом.
Пахло дорогими духами, новой мебелью и кофе. Этот мир был таким чистым, что Ракель в нём казалась пятном.
Она шла прямо, не встречаясь ни с кем глазами, пока не свернула в сторону женской уборной.
Закрыв за собой дверь, она наконец позволила себе выдохнуть.
В зеркале отражалась девушка, которую она едва узнавала: собранная, уверенная, но с глазами, в которых пряталась паника.
Она не плакала. Слёзы не шли уже давно — будто закончились вместе с той ночью.
Но страх был живой. Настоящий.
Он поднимался внутри, душил, сжимал горло, заставляя пальцы дрожать.
Ракель быстро достала из сумки маленький флакон — таблетки, которые прописал врач после аварии.
Одна, запить водой.
Вкус горечи на языке.
Мир стал чуть тише.
Она прислонилась к холодной кафельной стене и закрыла глаза.
Всего несколько минут. Чтобы собраться. Чтобы снова стать той, кем все ожидают её видеть.
Когда Ракель подняла голову, в зеркале снова отражалась уверенная, безупречная девушка — не та, что боится, а та, что умеет скрывать страх.
Она расправила плечи, поправила зону декольте и вышла.
Коридор уже был заполнен голосами и шагами. Звонок эхом пронёсся по этажу — резкий, почти режущий. Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и направилась к расписанию, висящему у доски.
Толпа учеников двигалась потоками, и на мгновение всё вокруг показалось ей сном — шум, смех, чужие лица.
Именно тогда она его увидела.
Высокий парень с лёгкой небрежностью в походке, тёмные волосы, взгляд — прямой, уверенный, чуть насмешливый.
Он стоял, опершись о стену, в окружении нескольких ребят. Казалось, он чувствует себя здесь хозяином.
Именно так он и выглядел — тот, кто привык, что всё вокруг принадлежит ему.
Их взгляды встретились на долю секунды.
Никаких слов, но Ракель ощутила, как внутри будто что-то дрогнуло. Не страх — напряжение. Она отвернулась первой.
Он чуть улыбнулся.
—
Класс утонул в утреннем свете. Мисс Хейл с безупречной осанкой стояла у доски, а Ракель — у окна, пытаясь не встречаться ни с чьими взглядами.
— Ракель Уокер, — произнесла учительница, задерживая голос. — Новенькая. Думаю, тебе стоит представиться классу.
Все взгляды обратились к ней.
Она медленно поднялась, чувствуя, как спина будто наливается холодом.
— Меня зовут Ракель, — произнесла она спокойно. — Я перевелась из частной школы в Нью-Йорке.
— Кратко и по делу, — заметила мисс Хейл. — Ну что ж, надеюсь, ты быстро привыкнешь к нашему ритму.
Когда Ракель опустилась на место, в классе кто-то хмыкнул.
Сначала тихо, потом чуть громче:
— О, так это та самая Уокер... — раздался голос из последнего ряда.
— Надо знакомится ближе — добавил другой, будто в шутку, но с интонацией, которая резанула воздух.
Несколько человек усмехнулись.
Учительница сделала вид, что не услышала, а кто-то притворно закашлялся.
Ракель не пошевелилась.
Просто продолжала смотреть в окно, будто не слышала ничего. Только ногти чуть сильнее врезались в ладонь, оставляя бледные следы.
Она научилась не реагировать.
Слова — это шум.
А шум она давно умела заглушать.
Мисс Хейл вернулась к теме урока, рассказывая о силе слова в литературе.
Ирония почти заставила Ракель усмехнуться.
—
После окончания уроков Ракель решила остаться в академии наедине. Она вышла во внутренний двор, где редкие лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. Воздух был свежим, а тишину нарушал лишь лёгкий шум листьев и её собственное дыхание.
Она оперлась о перила небольшой лестницы, достала из сумки сигарету и прикурила. Медленно втягивая дым, Ракель чувствовала, как напряжение дня постепенно уходит.
Вдруг из-за угла появились двое. Джейден шагнул первым, уверенный, с лёгкой усмешкой на лице. За ним шёл высокий тёмноволосый парень, который останавливался чуть позади, наблюдая. Они явно не ожидали здесь никого.
— Ну вот, — сказал Джейден, оценивая её взглядом, — у нас, похоже, тут кто-то остался после всех. Я Джейден, а это Кейсон. Ты... новенькая, да?
Ракель медленно выдохнула дым, подняла взгляд и сказала ровно:
— Ракель Уокер.
На словах фамилии Джейден слегка приподнял бровь, а улыбка стала шире.
— Так вот как выглядит представитель этой семьи, — произнёс он с лёгкой усмешкой, явно удивлённый. — Не каждый день встречаешь таких людей.
— Я не ищу особого внимания, — сказала Ракель холодно, спину не прогибая, взгляд твёрдый.
— Хм... — Джейден сделал шаг ближе, оценивая её. — Но люди вроде тебя редко остаются незамеченными. И, знаешь, мне это нравится.
— А тебе приятно наблюдать за чужой жизнью? — сухо ответила она, не показывая эмоций.
— Смотря за кем, — улыбнулся Джейден, слегка наклоняясь. — Сегодня вечером у меня вечеринка. Думаю, тебе стоит заглянуть. Будет музыка, люди... и немного веселья.
Ракель слегка кивнула:
— Возможно.
— Отлично, — сказал Джейден, слегка отступив, чтобы дать ей пространство. — Тогда увидимся.
Ракель потушила сигарету каблуком о плитку и уверенно пошла прочь, оставляя Джейдена и Кейсона стоять на месте.
— Кто это вообще? — спросил Кейсон, не скрывая любопытства.
— Ракель Уокер, она же сказала— сказал Джейден, не отводя взгляда от направления, куда ушла девушка.
— Уокер? я не услышал — переспросил Кейсон. — Нью-Йорк? Бизнес? Криминал? — он слегка ухмыльнулся. — Я в курсе, кто её отец.
— Вот именно, — сказал Джейден. — Этан Уокер. Один из тех, с кем лучше не связываться.
— очередная богатая девчонка, много на себя берёт... Ты реально думаешь, она что-то может? — сказал Кейсон, скептически скрестив руки.
— Много на себя берёт? — повторил Джейден, улыбка стала шире. — Пустышка? Нет. Она умеет больше, чем думают, и, кстати, я уверен, ты тоже в курсе — она связана с гонками, хотя отец старается это скрыть. Все здесь это знают.
— Да, знаю, — кивнул Кейсон. — В академии уже слухи ходят, но видеть её своими глазами... интересно.
— Вот именно, — сказал Джейден, с азартом в голосе. — Она не раскрывает себя полностью, и это делает её интригующей.
— Ты бы поставил на неё что-то? — усмехнулся Кейсон.
— Конечно, — сказал Джейден, почти с вызовом. — Спорим на откровенность. Она не просто «дочка Уокера», которая играет роль. Она сама по себе. Справится с любым вызовом, который подкинут в академии.
— А если она действительно... пустышка? — усмехнулся Кейсон.
— Тогда я проиграю, — сказал Джейден, глаза сверкнули. — Но я уверен, что нет. Я хочу увидеть, как далеко она готова зайти.
— Ладно, посмотрим, — фыркнул Кейсон. — Ты уверен, что не разочаруешься?
— Нет, — Джейден ухмыльнулся, почти с вызовом. — Она ставит ставки так же, как и я. И это будет интересно... очень интересно.