Книга 1 - «Пепел и имя»

Тяжёлый, затхлый воздух катакомб давил на грудь, а капли воды, падающие с каменного свода, гулко отдавались в тишине. Мы шли осторожно, следуя за алыми пятнами на полу — кровь убийцы тянулась неровной, но уверенной цепочкой, уводя всё глубже под город.

Факелы отбрасывали дрожащие тени на стены, и каждый звук казался громче, чем был на самом деле.

— Он не мог далеко уйти, — тихо произнёс Громбард, всматриваясь в следы. — Кровопотеря замедлит его.

— Только будь готов, что он может затаиться, — ответила я, держа эльфийские клинки наготове.

Громбард кивнул, но остался впереди. Лиаден и Дориан шли чуть позади меня, и я слышала их вполголоса.

— Ты видел, как он… держит клинки? — спросил Лиаден так тихо, что эхо почти не уловило его слова.

— Видел, — так же вполголоса ответил Дориан. — Лёгкость в движениях, но при этом сила. Не похоже на обычного деревенского мальчишку.

— И голос, — продолжил Лиаден, — в нём иногда проскальзывает что-то… мягче, чем у парней.

— Ты уверен, что это не просто твои фантазии? — в голосе Дориана была усмешка, но без насмешки.

— Уверен? Нет. Но любопытно.

Я сделала вид, что не слышу, хотя слова Лиадена больно царапнули изнутри.

Мы свернули в боковой туннель, где воздух стал ещё холоднее. Следы крови здесь были гуще, а на стене виднелся свежий след от ладони — он, видимо, опирался, чтобы не упасть.

— Мы близко, — прошептал Громбард. — Очень близко.

Дориан склонился над пятном крови, провёл рядом ладонью и посмотрел на меня:
— Капли совсем свежие. Если мы ускоримся, догоним.

— Тогда вперёд, — ответила я.

Мы двинулись дальше, и гул шагов по камню слился в один ритм — охотники и добыча, всё ещё не зная, кто из нас в итоге окажется чьей жертвой.

Громбард поднял руку, и мы мгновенно замерли. Перед нами коридор расширялся в небольшую камеру, освещённую лишь тусклым, почти догоревшим фонарём. Запах встал в горле — смесь железа, гнили и чего-то ещё… более тёмного, как будто сама земля пропиталась чужой, недоброй магией.

На полу валялись обрывки ткани, запачканные кровью, и несколько глиняных чаш, в которых засохла тёмно-бурая жидкость. На стене, выведенной грубой рукой, дрожащими линиями, тянулась цепь рун — те самые, что мы уже видели в хрониках.

— Это… — Лиаден шагнул вперёд, но тут же отдёрнул руку. — Руны призыва. И они свежие.

— Значит, он был здесь совсем недавно, — пробормотал Дориан, присев и коснувшись рукой пола. — Камень ещё тёплый от фонаря.

— И ушёл вон туда, — я указала на узкий лаз в дальней стене, где цепочка кровавых следов исчезала в темноте.

Громбард нахмурился:
— Узкий проход… вдвоём не пролезем, придётся по одному.

— Это плохо, — тихо сказала я. — Он может устроить засаду.

Дориан поднял взгляд на меня, и в его глазах промелькнула искорка подозрения:
— А ты, Эль, совсем не боишься?

Я улыбнулась краем губ:
— Бояться — значит замедлиться. Мы этого не можем себе позволить.

Сзади Лиаден едва слышно пробормотал Дориану:
— Вот и скажи мне после этого, что в нём всё просто.

Мы двинулись дальше. Лаз оказался тесным, стены холодно прижимались к плечам. Шум за спиной глох, и я осталась наедине с тусклым светом факела и стуком собственного сердца.

Когда проход закончился, я вышла в ещё одну камеру — меньше прежней, но здесь было тихо… слишком тихо. На полу валялась тряпка, насквозь пропитанная кровью, и кинжал с тонким лезвием.

Я присела, осматривая находку, и едва успела заметить тень, скользнувшую в проём напротив.

— Он здесь! — крикнула я, вырывая клинки из ножен.

Сзади послышался грохот — Громбард и эльфы уже пробирались за мной. Убийца рванул в глубину катакомб, оставляя за собой свежие следы, и мы бросились в погоню.

Я неслась по узкому ходу, не обращая внимания на острые каменные кромки, царапающие плечи. Факел, зажатый в левой руке, метался в такт шагам, отбрасывая пляшущие тени. Убийца бежал быстро, но я слышала его дыхание — тяжёлое, неровное. Он уже устал.

Внезапно он свернул в сторону, и я едва успела проскользнуть за ним в боковой лаз. Здесь было просторнее, но пол оказался неровным, усеянным щебнем. Я заметила, как он дернулся, будто пытаясь что-то достать из-под плаща, и тогда ускорилась.

— Стой! — крикнула я, но он лишь рванул сильнее.

Рывок — и я настигла его на повороте. Клинки, выскочившие из ножен, блеснули в отблесках факела. Первый удар — слева, по диагонали, заставил его вскинуть кинжал, парируя. Второй — резкий выпад в живот, заставивший его отшатнуться.

Он ударил в ответ, целясь в моё плечо, но я ушла в сторону, клинки описали короткую дугу, и я почувствовала, как один из них скользнул по его предплечью. Кровь брызнула, он зашипел, но продолжил отбиваться.

— Ты зря вернулся за девчонкой, — выдохнула я, переходя в наступление.

Двойная комбинация — короткий укол снизу и рубящий сверху — заставила его потерять равновесие. Он попятился, споткнулся о выступ камня и едва не упал, но удержался, метнув в меня кинжал. Лезвие лишь рассекло воздух в сантиметре от щеки.

Я шагнула вперёд, перехватила правый клинок обратным хватом и нанесла удар в висок — не смертельный, но достаточно сильный, чтобы он осел на пол, обмякнув.

Тяжело дыша, я выпрямилась, держа клинки наготове, и лишь тогда услышала за спиной топот. В камеру ворвались Громбард, Лиаден и Дориан.

— Эль! — окликнул Дориан, хватая меня за плечо. — Ты цел?

— В порядке, — ответила я, убирая клинки в ножны. — Но он жив. Мы сможем его допросить.

Лиаден бросил короткий взгляд на безжизненно лежащего мужчину, потом — на меня. Его глаза задержались чуть дольше, чем следовало, словно он что-то прикидывал.

— Ты… — начал он, но осёкся, заметив, что Громбард уже нагибается к пленнику, проверяя пульс.

— Жив. Но надолго ли — зависит от нас, — сказал гном мрачно. — Забираем его.

Мы сидели в камере допросов, освещённой лишь тусклым светом масляного фонаря. Каменные стены глотали звук, и тишина давила сильнее цепей на руках пленника. Он сидел на стуле, связанный по локти, с лицом, скрытым тенью капюшона.

Громбард стоял напротив, опершись руками о стол. Его плечи были напряжены, а кулаки сжаты так, что побелели костяшки. На столе между ними лежал кинжал с тёмными пятнами на лезвии.

— Этим клинком ты убил мою племянницу, — голос Громбарда звучал тихо, но в этой тишине каждое слово было как удар молота. — Лиарра… она никому зла не сделала. Всегда улыбалась, помогала соседям. И ты оборвал её жизнь… ради чего?

Пленник поднял голову. Сквозь тень мелькнул оскал — холодный, без капли сожаления.
— Она была просто одной из многих, — произнёс он. — Ритуал требует крови. Молодой. Чистой.

Я почувствовала, как Громбард напрягся, готовый разорвать его на месте.
— Ещё слово — и я... — начал он, но я шагнула вперёд.

— Громбард! — резко. — Если он умрёт сейчас, мы не узнаем, кто за ним стоит.

Он сжал зубы и отступил, но взгляд его не отрывался от пленника.

Дориан подошёл ближе, положив ладонь на рукоять меча:
— Кто отдал тебе приказ?

— Приказ?.. — убийца усмехнулся. — Никто. Я служу делу. Руна требует. Я всего лишь её руки.

— Руна? — Лиаден склонил голову, пристально вглядываясь в него. — Ты говоришь о древних знаках. Тех, что связывают кровь и силу?

— Ты знаешь меньше, чем думаешь, эльф, — в голосе пленника прозвучало насмешливое превосходство. — Ваши хроники не полны.

Я наклонилась к нему.
— Ты охотился на Мирею. Дважды. Почему?

Он повернул голову в мою сторону и слегка усмехнулся.
— Она — подходящая. Символ и сосуд. Если бы вы не мешали, она бы уже была частью ритуала.

Громбард ударил кулаком по столу так, что лампа дрогнула.
— Скажи имена тех, кто с тобой!

Пленник молчал, потом вдруг заговорил тихо:
— Думаете, я один? Нет… Нас много. И когда всё будет готово, вы поймёте, что уже поздно что-то сделать.

Он усмехнулся, и вдруг в его голосе появилась странная торжественность, будто он уже говорил не с нами, а с кем-то невидимым.

— Рано или поздно… ключи будут собраны, — произнёс он, глядя прямо на меня. — И ничто не помешает им прийти в этот мир.

— Им? — переспросил Лиаден, но в этот миг я заметила, как его челюсть дёрнулась.

— Не-еет! — я рванулась вперёд, но было поздно.

Раздался тихий, сухой щелчок, и пленник запрокинул голову. По подбородку побежала тёмная струйка. Он задрожал, а потом обмяк.

Дориан выругался, а Лиаден, побледнев, склонился над телом.
— Капсула с ядом… всё это время он носил её во рту.

Громбард стоял неподвижно, тяжело дыша. Его взгляд был прикован к кинжалу на столе.
— Он умер… но я всё равно доберусь до тех, кто стоит за всем этим. Лиарра получит своё возмездие.

Я тоже смотрела на мёртвого, и внутри горело одно чувство — это было только начало.