Книга 1 - «Пепел и имя»

День пути прошёл без происшествий. Земля под ногами становилась твёрже, запах тины и гнили сменился свежестью хвои. К вечеру впереди показались высокие стены Астеллара — крепости, стоящей на границе человеческих земель.

У ворот нас встретил высокий стражник в потёртых, но ухоженных доспехах. Завидев Расмуса, он расплылся в улыбке и шагнул вперёд:

— Принц Расмус?! Да чтоб мне! — он почтительно склонил голову. — Я думал, вы в столице, в Совете!

— Обстоятельства изменились, Руфус, — ответил Расмус, сдержанно улыбнувшись.

Руфус перевёл взгляд на остальных и на секунду нахмурился.
— Хм… странная у вас свита, ваше высочество. Гном, парочка мечников-близнецов, эльф… и… — он бросил быстрый взгляд на меня, но тут же перевёл глаза обратно на принца, — ну, неважно.

— У нас своя дорога, — вмешался Дориан, глядя на стражника холодно. — А тебе, Руфус, лучше сразу сказать, кто сейчас в крепости, и чего нам ждать.

— Много чего, — усмехнулся тот, открывая ворота. — Но об этом внутри.

Тяжёлые створки медленно распахнулись, и нас окутал тёплый свет факелов и шум оживлённого двора. Но что-то в нём было не так. Стражники переговаривались короткими, отрывистыми фразами, на лицах мелькала настороженность. Несколько человек пробегали мимо с оружием наготове, а возле конюшни мы заметили странно нагруженные телеги, будто к отъезду готовились не крестьяне, а солдаты.

— Что здесь произошло? — тихо спросил Лиаден, но Руфус, шедший впереди, только бросил через плечо:
— Скоро узнаете.

Я поймала на себе взгляд одного из воинов. Он был тяжёлым, изучающим… и слишком долгим, чтобы считать это случайностью.

Вскоре нас провели в каменную залу, где над широким столом с картами склонились несколько офицеров. На стенах мерцали факелы, отбрасывая резкие тени.

— Ваше высочество, — командир стражи, коренастый мужчина в поношенных латах, поклонился Расмусу. — Не ожидал увидеть вас здесь… тем более в такой компании.

— Мы тоже не ожидали, — сухо ответил принц, — но, судя по обстановке, у вас неприятности.

— Неприятности — это мягко сказано, — хмуро произнёс командир, кивая на карту. — Две недели назад на нас напали. Не орки, не бандиты… кто-то другой. Действовали быстро, знали, где и когда ударить.

— Изнутри? — уточнил Дориан, его голос стал холодным.

Командир взглянул на него, задержав взгляд.
— Да. Мы уверены, что в крепости завёлся предатель. Он передал нападавшим расположение дозоров, пароли и время смены караулов.

Руфус нахмурился.
— С тех пор мы на взводе. Несколько солдат пропали, а пару дней назад нашли следы, ведущие в болота… но там всё обрывается.

— Болота… — пробормотал Лиаден, и я заметила, как близнецы переглянулись.

— Мы проверили всех, — продолжил командир, — но предатель осторожен. До сих пор не знаем, кто он.

— Знает ли он, что вы ищете его? — спросил Расмус.

— Если он умен — знает, — глухо ответил командир. — И, возможно, прямо сейчас сидит где-то рядом… слушает.

В зале повисла тишина. Даже пламя факелов будто горело тише.

Я почувствовала, как близнецы подошли ближе ко мне, словно невзначай, но всё же так, чтобы в случае чего закрыть.

— В таком случае, — наконец произнёс Руфус, — вам лучше остаться здесь хотя бы на ночь.
— Мы не планировали задерживаться, — заметила я, стараясь говорить ровно, как мужчина, но внутри уже начинала закрадываться тревога.
— Это я понимаю, — Руфус чуть подался вперёд, — но крепость уже не так безопасна, как вы думаете. Если предатель всё ещё здесь, то именно принц — его главная цель.

Расмус нахмурился, но промолчал. Дориан сделал шаг вперёд:
— Что вы предлагаете?

— Помочь мне вычислить крысу, — прямо сказал Руфус, обводя нас взглядом. — У меня слишком мало людей, которым можно доверять. Если вы согласитесь, мы быстрее его найдём.

— И быстрее попадём в неприятности, — буркнул Громбард, но рука его уже привычно легла на топор.

— Мы согласны, — неожиданно сказал Дориан. — Но вы должны понимать: если предатель узнает, что мы его ищем, он попытается избавиться от нас.

— Это я и предполагаю, — Руфус сжал губы. — Поэтому вам всем нужно держаться вместе.

Близнецы переглянулись, а потом оба синхронно глянули на меня. Я с трудом удержалась от саркастической реплики — похоже, моё «особое» сопровождение уже стало для них привычкой.

— Отлично, — Руфус стукнул кулаком по столу. — Ваши покои уже готовы. Но предупреждаю: ночью двери не открывайте, даже если кто-то будет стучать.

— А если это будете вы? — уточнил Лиаден с лёгкой насмешкой.

— Тогда я скажу пароль, — серьёзно ответил командир. — Сегодня он — «Серебряный волк». Запомните.

Ночь укутала Астеллар тяжёлой, вязкой тьмой. Каменные коридоры крепости, пахнущие сыростью и копотью, казались бесконечными. Факелы на стенах трепетали, отбрасывая на стены длинные, извивающиеся тени, словно сама крепость затаила дыхание.

Герои разошлись по своим местам.
Дориан и Лиаден притаились в глубокой нише, откуда открывался вид на внутренний проход. Их дыхание сливалось с шёпотом ветра, пробиравшегося через щели в ставнях.
Близнецы стояли у ворот, проверяя натяжение ремней на ножнах, глаза их не отрывались от тёмных переходов.
Эль и Громбард заняли пост у массивной дубовой двери покоев принца Расмуса.

Тишина тянулась, давя на уши.

Сначала это был лёгкий шорох — будто где-то вдали крыса пробежала по камню. Но он повторился, стал ближе. Тяжёлое дыхание, мягкие шаги по каменным плитам.

Из темноты коридора выскользнула фигура, почти сливаясь с тенями. Движения её были уверенными, выверенными, будто он знал каждую трещину в стене.

— Заблудился, дружок? — голос Эль разорвал тишину, как удар хлыста.

Фигура вздрогнула, но не замедлила шага. Под капюшоном сверкнули хищные глаза.
— Нет, — произнёс он низким, ровным голосом. — Я нашёл то, что искал.

Кинжал блеснул в свете факела, и он рванулся вперёд. Эль отступила в сторону, пропуская удар мимо, и в тот же миг Громбард бросился наперерез. Лезвие едва не задело его бороду, но он поймал руку противника, а тот, будто змея, вывернулся, метнув в лицо гному пригоршню серого порошка. Воздух мгновенно заволокло едким дымом.

— Лови его! — заорал Громбард, кашляя.

Предатель нырнул в боковой проход, но там уже стояли близнецы. Сталь встретилась со сталью, звон клинков разнёсся по коридору. Противник двигался так быстро, что казался размытым силуэтом. Одним клинком он парировал удары, а второй рукой метнул тонкий нож в горло одного из братьев.

Вспышка — и нож отлетел в сторону: Лиаден, подняв ладонь, послал короткий импульс магии. Предатель пошатнулся, и в этот момент Дориан шагнул вперёд, нанеся удар сбоку. Лезвие выбило оружие из рук врага, кинжал с глухим звоном ударился о камень.

Но тот не сдавался — с яростью бросился на Дориана, сбивая его плечом, и уже занёс руку для удара спрятанным лезвием, когда Эль, развернувшись, врезала противнику под колено. Он рухнул, и Громбард, выругавшись, впечатал его лицом в каменный пол.

— Конец игры, — сухо сказал Дориан, переводя дыхание.

Караульная

В караульной пахло железом, прелыми досками и чем-то ещё — едва уловимым, как запах гари, оставшийся после костра. Факел на стене трещал, выхватывая из тьмы лицо пленника. Он сидел, склонив голову, будто устал, но в его глазах тлело что-то хищное.

Дориан стоял прямо напротив, руки за спиной, голос у него был ровный, но холодный:
— Кто тебя послал?

— Никто, — уголок губ пленника дёрнулся. — Я сам нашёл дорогу.

Лиаден, опершись плечом о стену, смотрел на него пристально, как на зверя, которого можно понять, если достаточно долго наблюдать.
— Не играй. Ты знал все патрули, все обходные пути. Это не случайность.

Предатель хрипло рассмеялся, звук вышел сухим, как треск старых костей.
— Вы, эльфы, всегда думаете, что знаете, откуда дует ветер. А он давно сменил направление.

Эль, стоявшая чуть в стороне, скрестила руки.
— Мы можем закончить по-хорошему. Или я позову Громбарда, и он начнёт задавать вопросы по-своему.

— Гномы… — пленник ухмыльнулся, но улыбка вышла пустой. — Они думают, что сталь решает всё. Но есть силы, перед которыми сталь — просто ржавый лом.

Дориан шагнул ближе, вглядываясь в его глаза.
— Какие силы?

Взгляд предателя стал странным, затуманенным, и голос понизился до почти шёпота:
— Те, что шепчут в темноте. Те, что спят глубоко, но слышат всё.

— Имя, — резко сказал Лиаден.

— Имена… — он усмехнулся. — Вы их забудете, как только услышите. Это их дар.

На секунду его зрачки странно дрогнули, будто расширились сильнее, чем позволял свет факела. Тень на стене за его спиной будто стала гуще и двинулась, хотя он не пошевелился.

Эль нахмурилась, почувствовав лёгкий холодок в воздухе.
— Ты хочешь сказать, что ты… не сам по себе?

Пленник наклонил голову, и в его голосе появилась странная, отталкивающая мягкость:
— Мы все не сами по себе. Вопрос только в том… кто держит за нити.

Он откинулся назад, закрыв глаза, словно беседа его утомила, и больше не ответил ни на один вопрос.

На утро его уже передали в подземелье, но слова «шёпот в темноте» и тень, которая двигалась сама по себе, не давали покоя ни Дориану, ни Лиадену.

Солнце поднималось медленно, его свет пробивался сквозь лёгкий утренний туман, стелющийся по двору. В воздухе стоял запах мокрого камня и смолы — стража чинила часть ворот после ночной засады.

Принц Расмус стоял рядом с Руфусом, глядя на отряд. Лицо у него было усталым, но твёрдым.

— Вы сделали для меня больше, чем я мог попросить, — сказал он, обращаясь к каждому по очереди. — Если бы не вы, этой ночью всё могло закончиться иначе.

Руфус, по обыкновению, держался чуть позади, но его улыбка была тёплой:
— Не каждый день встретишь тех, кто без колебаний идёт в опасность ради других.

Эль слегка поклонилась:
— Берегите себя, ваше высочество. Предатель пойман, но те, кто за ним стоит, могут попытаться снова.

Дориан обменялся коротким взглядом с Лиаденом — оба понимали, что эта история далека от конца.

— Мы уходим, — тихо сказал Дарек. — Но если потребуется помощь… вы знаете, как нас найти.

— Я запомню, — кивнул Расмус.

Близнецы, переглянулись и, как всегда, не удержались от подкола:
— Ну что, Эль, готов снова спасать мир? — ухмыльнулся один.
— Или хотя бы нас, если вдруг полезем в неприятности, — добавил второй.

— Я вас из болота вытащил, с монстром справился, — ответила Эль, прищурившись. — Думаю, вы мне уже должны по меньшей мере ужин.

— По меньшей мере! — хмыкнул Громбард, поправляя топор на поясе. — Ладно, хватит болтовни. Солнце встало, а мы всё ещё тут языками чешем.

Когда ворота крепости медленно открылись, туман за ними расступился, открывая дорогу на юг. Руфус проводил их взглядом.

— Странная компания, — пробормотал он вполголоса. — Но, возможно, именно такие люди и нужны, чтобы остановить то, что надвигается.