Книга 1 - «Пепел и имя»

Холодный утренний туман стелился по камням, цепляясь за ноги лошадей, словно не желая нас отпускать. Я вела коня, притворяясь беззаботным спутником, но на самом деле ловила каждое движение вокруг. После недавней стычки я знала: тишина в таких местах - не признак покоя, а сигнал беды.

- Ну что, парни, - протянул Громбард, ёрзая в седле. - Вчера думал, что хуже болота ничего нет. А сегодня вот - горы.
- Хочешь - иди пешком, - усмехнулся Дарек, глядя на него так, что я заметила, как в его глазах мелькнула та самая насмешка, что бывает, когда он знает больше, чем говорит.
- Пешком? - гном фыркнул. - Чтобы ноги об камни раздолбать? Нет уж.

Я заметила, как Дерек, шедший рядом, бросил на меня быстрый взгляд. Он, как и брат, после той ночи ведёт себя чуть мягче.

- Ты что такой молчаливый, парень? - вдруг заговорил Дориан, и фиолетовые глаза блеснули так, что мне захотелось отвести взгляд.
- Думаю, - ответила я коротко, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
- О чём же? - он чуть наклонил голову, будто ловил каждое слово.
- О том, как нам быстрее добраться до Астеллара, - вмешался Дерек, чуть заметно для всех, но явно для меня, прикрывая.

Принц Расмус, ехавший впереди, резко повернулся к нам:
- Говорят, за Таргалом есть старая дорога, которой почти никто не пользуется. Это правда?
- Есть, - отозвался Дориан. - Но она перекрыта уже лет пять. Там... нежелательные существа.
- После змеи с тысячью глаз нас сложно чем-то удивить, - ухмыльнулся Дарек, но в его улыбке было что-то настороженное.

- Нежелательные существа бывают разные, - тихо сказал Дориан, и мне показалось, что он смотрит не на всех, а прямо на меня.

Я опустила взгляд, делая вид, что поправляю подпругу. Его взгляд жёг кожу, будто он видел сквозь личину.

- Ладно, - ворчливо вставил Громбард, - кто-нибудь вообще скажет, зачем мы туда едем?
- Чтобы выжить, - ответила я, при этом внутри невольно подумав: и чтобы тебя, болтливый гном, никто не сдал первому встречному.

Мы продолжили путь, перебрасываясь мелкими шутками. Но я чувствовала, как тонкая нить напряжения тянется между всеми нами. Даже смех казался натянутым.

И где-то позади... что-то шло следом. Не шумно, не явно - но я чувствовала, как холодок бежит по спине.
- Чую, кто-то за нами идёт, - буркнул Громбард, поёживаясь. - У меня, знаете ли, нюх на такие вещи.
- У тебя нюх только на жаркое и эль, - отмахнулся Дарек, но я уловила, как он незаметно коснулся рукояти меча.
- Нет, серьёзно, - гном нахмурился, втянул носом воздух. - Запах... странный. Не зверь, не человек.

- Может, просто ветер с гор? - осторожно предположил Расмус, но в его голосе уже слышалась настороженность.
- Ветер с гор не дышит тебе в затылок, - хмуро сказал Дерек, и я почувствовала, как у меня внутри неприятно сжалось.

Дориан ехал чуть в стороне, будто ему и дела нет до нашего разговора. Но я заметила, как его взгляд скользнул в сторону тропы, откуда, возможно, и тянуло этим невидимым присутствием.
- Если кто-то идёт за нами, - сказал он спокойно, - значит, либо хочет, чтобы мы это знали... либо слишком самоуверен.
- Ты говоришь так, будто знаешь, кто это, - прищурился Дарек.
- Я много кого знаю, - Дориан едва заметно улыбнулся, но в этой улыбке было меньше тепла, чем в утреннем тумане. - Вопрос в том, готовы ли вы встретиться с тем, кого можно догнать только ночью.

Эти слова почему-то задели меня сильнее, чем хотелось. Я вдруг почувствовала, как пальцы сильнее сжали поводья.
- Мы уже встречались с теми, кто охотится в темноте, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, как у парня.
- Возможно, - кивнул он. - Но не со всеми.

- Так что, идём дальше или устраиваем засаду? - гном повёл бровями, явно стараясь скрыть тревогу за бравадой.
- Засада в горах? - фыркнул Дерек. - Тут и без врагов можно шею свернуть.
- Тогда ускорим шаг, - предложил Расмус. - До перевала осталось не так много.

Мы прибавили ходу. Но чем выше поднимались, тем сильнее давило чувство, что за нами действительно тянется чья-то тень. Оно было как липкий взгляд в спину - холодный, тяжёлый, навязчивый.
Позади, в тумане, что-то тихо хрустнуло.

- Вот и он, - тихо сказал Дориан, глядя в серую пелену за нашими спинами. - Надеюсь, вы любите сюрпризы.
Из серой пелены, клубящейся позади, медленно начала проступать тёмная фигура. Сначала - едва заметный силуэт, тонкий, словно сотканный из самого тумана. Потом - серебряный отблеск длинных волос, свободно спадающих на плечи.

- Ещё один... - тихо сказал Дерек, но в его голосе было меньше удивления, чем в глазах.

Фигура шагнула вперёд, и я увидела того, кого нельзя было перепутать ни с кем: острые, как лезвие, скулы, фиолетовые глаза, точно отражающие лунный свет, и одежду, почти сливающуюся с тенью. На его руках и шее мерцали руны, похожие на те, что украшали кожу Дориана.

- Ты отстал, - без тени удивления сказал Дориан, словно ждал его появления.
- Я и не спешил, - спокойно ответил незнакомец. Его голос был низким, почти убаюкивающим, но в нём чувствовалась опасная хищная мягкость. - Ты не оставил меня в курсе планов. Пришлось следить издалека.

- Кто это? - Расмус осадил коня, сжимая поводья.
- Тот, кто не позволит вам погибнуть... пока это не нужно, - сказал Дориан, даже не обернувшись.

- И это, значит, поддержка? - Дарек бросил короткий взгляд на брата, но оба близнеца не сводили глаз с новоприбывшего.
- Можно и так сказать, - ответил Дориан, чуть прищурившись. - Знакомьтесь, Лиаден.

- Лиаден, - повторил Громбард, будто пробуя имя на вкус. - Что-то оно мне не нравится.
- Это взаимно, - хладнокровно заметил эльф, скользнув взглядом по гному так, будто оценивал не собеседника, а предмет обстановки.

Я поймала себя на том, что сижу слишком прямо, будто пытаясь стать выше в седле. Оба они... были похожи. Оба - опасные. И оба смотрели так, будто я уже оказалась у них в какой-то личной книге учёта.

- Ладно, - Дориан повернулся к остальным. - Теперь нас двое. Значит, шансы пройти через перевал выросли... но и внимания мы привлечём больше.

- Почему? - спросил Расмус.
- Потому что два Лунных эльфа в одном месте - это как два факела в ночи, - усмехнулся Лиаден. - На них слетается всё, что любит свет... и всё, что его ненавидит.

Дерек глянул на меня искоса, будто между делом.
- Ну что, парень, как тебе новости? - он слегка выделил слово, но только так, чтобы я поняла намёк.
- Чем больше рук с мечами, тем лучше, - ответила я ровно, хотя внутри кольнуло раздражение от его интонации.
- Особенно, если руки владеют ими так же, как твои, - добавил Дарек, и в его улыбке было что-то слишком знающее.

Дориан прищурился, наблюдая за нашей перепалкой, но ничего не сказал. Лиаден же, наоборот, вдруг перевёл на меня взгляд, медленный, изучающий.

- Амулет, - сказал он тихо, словно самому себе, но так, чтобы Дориан услышал.
- Видел, - коротко отозвался тот. - Обсудим потом.

Я нарочно отвела взгляд, делая вид, что поправляю подпругу. Слова "обсудим потом" прозвучали, как обещание грозы.

- Ладно, - Дориан повернулся к группе. - С Лиаденом шансов пройти перевал больше. Но и риск выше.
- Вдвое больше эльфов - вдвое больше проблем, - фыркнул Громбард.
- И вдвое больше шансов, что кто-то узнает, кто мы на самом деле, - тихо пробормотал Дерек, будто случайно, но я уловила в этом адресный подтекст.

- И кто же вы? - Расмус вскинул брови, но Дерек только пожал плечами, не ответив.

Туман вокруг будто сгустился, обвивая нас, и я почувствовала тот самый холодок по спине.
Теперь я знала: за нами следят не только мы сами и наши страхи... теперь за нами шли две тени, и обе - с фиолетовыми глазами.
- Ну что, - Дерек хмыкнул, двигаясь чуть ближе к брату, но не сводя с меня взгляда, - похоже, нам теперь ещё внимательнее надо будет следить за младшим.
- Младшим? - переспросил я, специально сделав голос чуть насмешливее, чем стоило бы. - С каких пор я младший?
- С тех пор, как выглядишь так, что за тебя всё время приходится волноваться, - вмешался Дарек. Он произнёс это легко, почти в шутку, но глаза его блеснули слишком серьёзно.

Я напряглась, но внешне только фыркнула.
- Вы за всех тут волнуетесь или я у вас в списке отдельной строчкой?
- Отдельной, - сказали они одновременно, и тут же рассмеялись, будто это просто совпадение.

- Как трогательно, - усмехнулся Громбард. - Прямо семья.
- Ну, мы же должны кого-то опекать, - Дарек слегка пожал плечами. - А он... - он кивнул на меня, - самый... хрупкий.
- Хрупкий? - я чуть не сорвалась на высокий тон, но вовремя взял себя в руки. - У меня два клинка, если что.
- А у нас - опыт, - парировал Дерек, и уголок его губ дрогнул, будто он намекал на что-то совсем другое.

Дориан перевёл взгляд с близнецов на меня, потом на Лиадена. Лиаден, в отличие от него, вообще не скрывал, что наблюдает за этой словесной игрой.
- У вас в отряде забавная иерархия, - тихо заметил он. - Сложно понять, кто чей защитник.
- Всё просто, - Дарек подмигнул. - Мы защищаем наше.

Внутри у меня кольнуло, но я сделала вид, что не уловила подтона.

- Может, мы пойдём уже? - резко вмешался Расмус, явно устав от намёков, смысл которых он не понимал. - Гора сама себя не перейдёт.
- Верно, - согласился Дориан, но в его голосе прозвучало что-то... оценивающее.

Мы тронулись вперёд. Туман редел, но я ощущала, как с обеих сторон - и от близнецов, и от двух Лунных эльфов - на меня тянутся невидимые нити внимания.
И если Дерек и Дарек играли в свою тихую игру, то Дориан и Лиаден - в другую, гораздо более опасную.
Дарек шагал чуть впереди, потом внезапно остановился, повернулся ко мне и протянул руку:
- Тут камень скользкий, парень, давай помогу.
Я бросила на него короткий взгляд, стиснула зубы и положила ладонь в его. Он потянул чуть сильнее, чем надо, и я, едва удержав равновесие, встала рядом с ним на уступ.
- Осторожнее, - он наклонился ближе, почти шёпотом добавив: - Мы же не хотим, чтобы кто-то ушибся... особенно ты.

- Давай уже, не задерживай, - вмешался Дерек, подталкивая меня вперёд. Его ладонь скользнула по моему боку, словно он просто направляет, но я почувствовала, как он чуть задержался, будто что-то проверял.
Их взгляды пересеклись поверх моей головы - коротко, но выразительно.

- Что-то не так? - спросил Дориан, чьё внимание, кажется, ничего не могло ускользнуть.
- Всё в порядке, - ответил Дарек слишком быстро. - Просто наш младший опять едва не навернулся.
- Я не младший, - процедила я сквозь зубы, стараясь, чтобы это прозвучало сердито, а не растерянно.

- Хм, - Лиаден, шедший чуть позади, усмехнулся и бросил на меня взгляд сбоку. - Забавно. У лесных принято держать младших за спиной, а у вас, похоже, наоборот - вы тащите его вперёд.
- У нас так надёжнее, - сказал Дерек. - Чтобы всегда видеть, где он.

Я уже открыла рот, чтобы съязвить, но Дориан тихо, почти лениво добавил:
- Иногда лучше не только видеть, но и знать.

На секунду в воздухе повисла тишина, и даже Громбард перестал что-то бубнить.

Расмус нарушил молчание:
- Ладно, хватит загадками. Мы вообще к тракту подходим или ещё нет?
- Почти, - ответил Дориан, но глаза его при этом были на мне.

Хруст снега под копытами постепенно стих, сменяясь вязким чавканьем грязи - весна в этих краях всегда приходила так, будто передумала на полпути. Мы вышли на тракт, и он, к нашему удивлению, оказался пуст.

- И ни одного тварюги, - хмыкнул Громбард, поёрзал в седле. - Даже как-то скучно.
- Скука - лучший друг в таких местах, - заметил Лиаден, идя чуть сбоку, его тень вытягивалась по дороге, казалась длиннее, чем у любого из нас.
- А мне кажется, они просто нас боятся, - с притворной самоуверенностью бросил Дарек.
- Или мы идём туда, куда даже монстры не суются, - мрачно добавил Дерек.

Мы выбрали место чуть в стороне от тракта, где снег уже сошёл с пригорка, и развели костёр. Я сняла перчатки, подставляя руки теплу.

- Честно, - сказал Расмус, закутываясь в плащ, - я думал, что горы станут для нас концом.
- Если бы не этот «парень» с мечами, так бы и было, - сказал Дарек, кивая на меня.
- Парень, - протянул Громбард, - ага... парнишка, который мечами владеет лучше, чем я молотом. И это, прошу заметить, редкость.

- Тебе, Громбард, всё редкость, что не связано с выпивкой, - поддел Дерек.
Гном покраснел, но промолчал, только буркнул что-то про «неблагодарных длинноногих».

Дориан, до этого молча сидевший у костра, вдруг поднял взгляд:
- Я заметил, ты держишь мечи так, как держат воины Лесных эльфов. Не часто встретишь такой хват.
- Учитель попался... своеобразный, - я ответила ровно, хотя внутри кольнуло.
- И амулет твой... тоже своеобразный, - тихо добавил он, и его фиолетовые глаза блеснули в отблесках огня.

- О, пошли опять загадки, - фыркнул Дарек. - Может, лучше расскажешь, Дориан, как ты сам так легко идёшь по снегу, будто под ногами каменный пол?
- Магия, - коротко ответил эльф.
- Я тоже так могу, - вмешался Лиаден. - Но у нас с Дорианом разные тропы...

Я почувствовала, как в воздухе натянулась невидимая струна. Никто не сказал вслух, что Лиаден не должен был быть здесь, но все это понимали.

- Ладно, - громко сказал Громбард, прерывая тишину. - Раз уж у нас привал, давайте говорить о чём-то приятном. Например, о том, что мы всё ещё живы.
- И что завтра мы снова идём туда, куда никто в здравом уме не сунется, - буркнул Дерек.

- А может, этот «никто» окажется не таким уж и умным, - я сказала, стараясь, чтобы это прозвучало как шутка.
Дарек усмехнулся и бросил на меня взгляд - слишком долгий, чтобы я могла не заметить.

Огонь потрескивал, отбрасывая длинные тени на снег. Разговоры постепенно стихли - кто-то дремал, кто-то просто молчал, глядя в пламя. Я уловила боковым зрением, как Лиаден тихо поднялся и, не потревожив ни одного сугроба, скользнул в сторону леса.

Через пару мгновений Дориан тоже поднялся, но сделал вид, что просто идёт за дровами.

Я отвернулась, чтобы не выдать, что заметила.

В тени старой ели они встретились. Снежная кромка вокруг казалась темнее, чем должна быть, будто сама ночь наклонилась послушать.

- Ты пошёл за мной, - тихо сказал Лиаден, не поворачиваясь.
- И что? - Дориан опёрся о ствол, скрестив руки. - Слишком много случайностей в этой дороге. И слишком много тайн для одного отряда.
- Тебе не обязательно знать их все, - ответил Лиаден.
- Возможно. - голос Дориана прозвучал твёрдо.
Лиаден повернулся, и в его фиолетовых глазах сверкнула сталь. - Не забывай, я здесь не просто так.
- Знаю. - Дориан шагнул ближе.

В воздухе между ними мелькнули тёмные сполохи магии - чужие уху, но явно знакомые обоим.

- Сейчас не время, - сказал Лиаден после короткой паузы. - Когда придёт момент - мы узнаем всё.

Дориан сжал губы, но не ответил.

Оба эльфа разошлись в разные стороны, растворяясь в темноте, оставив после себя ощущение, что за костром творится что-то куда большее, чем просто привал.