Книга 1 - «Пепел и имя»

Луна висела над горами, тускло освещая каменистую дорогу. Таргал возвышался над нами, словно чёрный исполин, а туман, стелющийся между валунами, казался живым и недобрым.

- Не нравится мне и это место, - пробормотал Дарек, поправляя меч на плече. - Снова так тихо...
- Слишком тихо, - ответила я, сжимая поводья. - Держите руки на оружии.

Дерек хмыкнул:
- Ты как старая бабка, всё ждёшь беды.

Я уже хотела что-то ответить, но воздух прорезало низкое, затяжное шипение. Оно будто сочилось из самого тумана, пробираясь под кожу.

- Слышали? - тихо спросил принц.
- Да, - я кивнула. - Не шумите.

Туман сгустился, и в нём зажглись десятки, сотни крошечных огненных точек. Они приближались, мигали, словно дышали.

- Что это за... - начал Дарек, но я перебила:
- Бойтата.

- Это из страшилок, змей с тысячью глаз? - прищурился он.
- Он самый. И он реальнее, чем хотелось бы.

С шипением, словно горящая смола, из тумана вынырнуло огромное чешуйчатое тело. Глаза, разбросанные по всей поверхности, мерцали огнём. Я почувствовала, как что-то древнее и опасное глядит на нас сразу со всех сторон.

- По коням! - крикнула я. - Но держитесь вместе!

Дарек и Дерек уже тянулись к мечам, но я спрыгнула с седла. Мгновение - и в руках оказались мои парные клинки.
Клинки блеснули, едва коснувшись лунного света, а тонкие выгнутые линии, как у самурайских катан, засветились мягким синим светом.

Магия. Они узнали меня.

- Ты с ума сошёл?! - выдохнул Дерек. - Это же Бойтата!
- Зато я умею с ней танцевать, - отрезала я, делая первый шаг вперёд.

Змей рванулся, и я ушла в сторону, клинки спели в воздухе. Первый удар - чешуя раскололась, один из глаз погас. Второй удар - кровь змея брызнула алым, шипение стало громче.

- СЛЕВА! - крикнул Дарек.

Я развернулась, отбив хвост, который хлестнул, как кнут, едва не сбив меня с ног. Удар отдался в запястьях, но я перешла в атаку - движения сами складывались в боевой ритм, как будто мечи подсказывали, куда бить.

- ДЕРЕК, ПО ФЛАНГУ! - скомандовал я.

Близнецы врубились в бока змея мечами. Я метнулась вперёд, и, сделав скользящий разворот, вонзила клинки в шею твари. Бойтата взвыла, её глаза замерцали хаотично, а хвост ударил меня в бок.

Боль пронзила под рёбрами, дыхание перехватило. Я едва удержала мечи, чувствуя, как что-то горячее и липкое заливает бок.

- ЭЛЬ! - заорал Дарек.
- Стою! - выдавила я, и, собрав остатки сил, прыгнула вперёд, перекрестив мечи.

Оба клинка вошли в тело змея глубоко, почти по эфесы. Бойтата содрогнулась, все её глаза погасли разом, и она рухнула на землю, подняв волну пыли и пепла.

Я выдернула мечи, но ноги подкосились.
- Не подходите... нужно... мазь... - прошептал я.

Костёр трещал, котелок уже кипел. Я засыпал сушёные травы, влил каплю густого чёрного отвара, перемешал, но руки дрожали. Боль под рёбрами пульсировала, голова кружилась.

- Держи... готово... - я протянула баночку с мазью, и мир потемнел.

- Эй! Эль! - голос Дарека звучал глухо.

- Он без сознания, - тихо сказал Дерек. - Надо обработать рану.
- Снимай куртку, я посмотрю.

Тишина. Потом удивлённый выдох.

- Дерек...
- Я знаю.
- Это...
- Да.

Они переглянулись.

- Никому ни слова, - тихо сказал Дарек.
- Я и не собирался.

Они промыли рану, наложили мазь, перевязали. В последний момент я, уже не слыша их слов, уловила лишь смутное ощущение чьих-то тёплых рук и тихое шипение пламени в костре.
Я проснулась от запаха жареного мяса и тихого постукивания ложки о котелок. Голова гудела, бок ныли тупой болью.

- О, очнулся, - Дарек бросил мне через плечо. - Поднимайся, завтрак остынет.

Я приподнялась, морщась, и на автомате поправила перевязь с мечами.
- Что со мной было?

- Хвост змеюки тебя приложил, - ответил Дерек, помешивая похлёбку. - Хорошо, что ты сделал эту мазь. Иначе мы бы тебя тащили на себе.

- Хм... спасибо, что не дали загнуться, - я усмехнулась, хотя внутри было тревожно. Они оба вели себя... как-то странно.

Дарек протянул миску:
- Ешь. И не геройствуй сегодня.

- С каких это пор ты стал моим нянькой? - хмыкнула я.

- С тех пор, как твои безумные идеи чуть нас не похоронили, - фыркнул он, но взгляд у него был какой-то... изучающий.

Я сделала пару глотков и заметила, что братья перекидываются короткими взглядами, когда думают, что я не вижу.

- Что? - спросила я, откладывая миску.

- Ничего, - слишком быстро ответил Дерек. - Просто... думали, как нам быстрее добраться до Астеллара.

- И что придумали? - я прищурилась.

- Есть тропа, что идёт через северный перевал, - сказал Дарек, опуская глаза в миску. - Опаснее, но короче на три дня.

- Опаснее, чем вчерашняя змеюка? - я скептически подняла бровь.

- Возможно, - тихо сказал Дерек.

Мы ещё немного ели в тишине. Лишь ветер гулял среди камней, да редкие птицы кричали вдалеке.

Я не знала, что с ними не так. Они явно что-то заметили, что-то поняли... но не говорили.
И это, черт возьми, нервировало больше, чем сама Бойтата.

- Ладно, - сказала я, вставая. - Пора собираться.

Дарек коротко кивнул, Дерек начал тушить костёр. Но оба ещё раз переглянулись за моей спиной.
А я шагнула вперёд, не видя этого - и не зная, что теперь мой секрет стал их тайной.
Мы двинулись с первыми лучами солнца. Узкая тропа вилась среди каменных склонов, под ногами похрустывала сухая галька. Чем выше мы поднимались, тем холоднее становился ветер.

- Держи капюшон, - кивнул Дерек, заметив, как его почти срывает у меня с головы. - Тут ветер такой, что и уши отморозить недолго.

- А ты заботливый, - хмыкнула я, натягивая ткань плотнее.

- Кто-то же должен следить, чтобы ты до Астеллара не свалился с горы, - усмехнулся он, но взгляд опять выдал что-то лишнее. Слишком внимательный. Слишком оценивающий.

Дарек шагал чуть впереди, держа руку на рукояти меча. Он не разговаривал, но его плечи были напряжены, будто он ждал неприятностей за каждым поворотом.

- И всё-таки, - нарушила я тишину, - что там за перевал такой? Вы говорите «опасный», но не объясняете.

- Потому что лучше увидеть один раз, - коротко бросил Дарек. - И не спрашивай.

- Ага, конечно, - я усмехнулась, но внутри нарастало раздражение. - Вы оба сегодня какие-то молчаливые.

- Может, просто устали, - сказал Дерек, но снова перекинулся взглядом с братом.

Мы шли молча ещё с час. Скалы становились всё выше, тропа уже напоминала трещину в теле горы. Ветер выл, как живое существо.

- Слушайте, - сказала я, когда остановились перевести дух, - если у вас есть что сказать, говорите. Я не люблю, когда от меня что-то скрывают.

Дарек обернулся.
- Скажем, когда придёт время. Сейчас нам важнее добраться живыми.

- Отлично, - фыркнула я. - Тогда идём.

Мы двинулись дальше, но ощущение, что они что-то знают про меня - и молчат, - теперь сидело занозой в голове.
Ветер бил в лицо всё сильнее, и теперь казалось, что сам воздух звенит от холода. Под ногами хрустела тонкая ледяная корка, а каждый шаг отдавался гулким эхом от скал.

- Слышите? - я резко остановилась.

Дарек нахмурился. - Ветер.

- Это не ветер, - отозвалась я, вглядываясь в тёмный изгиб тропы впереди. - Кто-то идёт за нами.

- Никого нет, - сказал Дерек, но рука легла на кинжал.

Я обернулась - и увидела его.

Мужчина, высокий и жилистый, стоял на расстоянии нескольких шагов. Кожа - бледная, как у мраморной статуи, волосы серебристые, собранные в хвост, из которого спадали тугие косы. На них поблёскивали металлические кольца. Фиолетовые глаза - спокойные, но слишком внимательные. По шее и кистям тянулись руны, едва заметные в свете утреннего солнца.

Он поднял руки, будто показывая, что не собирается нападать.
- Не хотелось вас пугать. Я звал, но ветер заглушил мой голос.

- Кто ты? - спросил Дарек, не убирая руку с меча.

- Дориан, - просто ответил он. - Путешественник.
- В этих краях? - я вскинула бровь. - Тут даже птицы пролетают быстро, чтобы не задерживаться.

- Птицы знают, где опасно, - он слегка усмехнулся. - А я знаю, как опасности обходить.

Дарек шагнул ближе. - Значит, ты идёшь за нами, чтобы... помочь?

- Нет, - Дориан покачал головой. - Просто наши пути совпали.

- Как удобно, - буркнул Дерек.

- Совпадения бывают, - его взгляд на миг скользнул ко мне. - Иногда они даже полезны.

- Например? - спросила я.

- Например, когда кто-то идёт впереди и замечает угрозу раньше остальных.

В этот момент камешек под ногой Дарека сорвался вниз, и с крутого склона осыпалась мелкая галька. Я уже собиралась предупредить его, но Дориан поднял руку - и порыв ветра вдруг ударил снизу, заставив камни вернуться на место, будто их туда прижало невидимой ладонью.

- Везёт вам, - произнёс он спокойно, будто ничего и не произошло. - Обычно такие осыпи уносят людей в пропасть.

Дарек моргнул, но промолчал. Дерек же нахмурился:
- Ты... маг?

- Иногда, - уклончиво ответил Дориан. - Но здесь этого лучше не афишировать.

- Почему? - спросила я.

Он на секунду задержал на мне взгляд. - Слишком много ушей.

Он пошёл вперёд, не объясняя больше ничего, а мы переглянулись.

- Этот тип мне не нравится, - тихо сказал Дарек.

- И мне, - отозвался Дерек. - Но чует моё сердце, без него мы отсюда не выберемся.

- Ладно, - я поправила ремень с мечами. - Пусть пока идёт впереди. Если что, я буду рядом.

Мы двинулись следом за сереброволосым эльфом, и я не могла отделаться от ощущения, что теперь на тропе стало вдвое опаснее - но и вдвое интереснее.
Мы разбили лагерь в небольшой выемке между скалами. Огонь потрескивал, бросая отблески на лица. Дарек с Дереком спорили, кому идти за дровами, а я сидела чуть в стороне, проверяя клинки.

Дориан, казалось, был спокоен - сидел, подперев подбородок рукой, но его глаза... они будто рассматривали не только меня, а то, что за мной, внутри меня.

- Странно, - произнёс он вдруг.

- Что именно? - я подняла голову, сохраняя ровный тон.

- Ты. - Он слегка улыбнулся, как будто сказал что-то незначительное. - Для парня твоего возраста у тебя слишком отточенные движения.

- Может, я просто много тренировался, - отозвалась я, продолжая чистить мечи.

- Возможно, - он чуть склонил голову. - Но твой стиль... он ближе к эльфийскому, чем к человеческому. Даже слишком.

- А это плохо? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал безразлично.

- Не плохо, - медленно сказал он, - но необычно. Особенно для тех, кто... - он прищурился, - скрывает своё прошлое.

Я почувствовала, как внутри что-то кольнуло, но старалась не выдать себя.
- У каждого есть, что скрывать.

- Верно, - Дориан откинулся на спину, глядя в ночное небо. - Просто у одних это тайна, а у других - необходимость.

Дарек вернулся с охапкой веток, бросил их к костру и буркнул:
- О чём вы тут философствуете?

- О том, что мир тесен, - ответил Дориан, даже не взглянув на него. - И иногда встречаешь людей, которых вроде бы никогда не видел, но... кажется, что знаешь их давно.

- Ты слишком загадками говоришь, - Дерек покачал головой, присаживаясь.

- Иногда загадки полезнее ответов, - тихо произнёс он, и снова его фиолетовые глаза задержались на мне чуть дольше, чем нужно.

Я сделала вид, что не заметила. Но внутри у меня было чувство, что Дориан начал расшатывать стены, за которыми я так долго пряталась.
...Огонь уже разгорелся, гоня прочь ночной холод. Я отложила клинки и потянулась за флягой. Короткая цепочка амулета, всегда спрятанного под рубахой, блеснула в отблесках пламени, когда ткань чуть отогнулась.

- Интересная вещица, - тихо заметил Дориан, взглядом цепляясь за едва заметный узор на подвеске.

Я почти машинально прикрыла его ладонью.
- Семейная реликвия, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

- Семейная? - он словно пробовал слово на вкус. - Странно... такие знаки я видел очень редко.

- И где же? - спросил Дарек, заинтересованно косясь на амулет.

Дориан улыбнулся уголком губ, но глаза оставались настороженными.
- Не там, где обычно ходят простые путники, - ответил он уклончиво. - Впрочем, вам это вряд ли интересно.

Я пожала плечами, убирая амулет под рубаху.
- Не думаю, что это важно.

- Может, и не важно, - почти шёпотом произнёс он, переводя взгляд на пламя.

Он больше не заговаривал об этом, но я уловила странное изменение в его лице - будто в памяти всплыло что-то старое.

«Тот же символ...» - промелькнуло у него в голове. Он видел подобный амулет лишь однажды, много лет назад, на шее у наследницы Лесных эльфов.
Дориан остался сидеть напротив, слегка откинувшись назад, но я чувствовала, что его фиолетовые глаза буквально впиваются в меня сквозь отблески костра.

- Ты издалека идёшь, парень? - его голос был ровным, почти ленивым, но в нём сквозила внимательность.

- Можно и так сказать, - ответила я, откусывая кусок сухаря. - Дороги много прошли.

- А родом ты откуда? - он чуть прищурился.

- Из деревни на границе с человеческим королевством, - небрежно бросила я, надеясь, что прозвучало это достаточно правдоподобно.

Дерек усмехнулся, вмешавшись:
- Не скажешь, что ты деревенский. Для простого парня мечи у тебя... слишком уж тонкой работы.

- Нашёл в старом сундуке, - пожала я плечами, избегая смотреть на Дориана.

- Старый сундук, говоришь? - он склонил голову чуть вбок, как хищник, принюхивающийся к добыче. - И амулет там же нашёлся?

- Нет. Этот со мной давно, - ответила я коротко.

Он тихо хмыкнул, словно отметил про себя что-то важное.
- Знаешь, видел я такой узор раньше. У Лесных эльфов. Давно. Очень давно.

- Может, кто-то продал его на рынке, - попыталась я отмахнуться.

- Может, - легко согласился он, но улыбка вышла слишком уж холодной.

Дарек, не понимая скрытого напряжения, спросил:
- И что в нём такого?

- Редкая вещь, - ответил Дориан, не сводя глаз с меня. - И обычно она принадлежит не простым путникам.

Повисла пауза. Я чувствовала, как его взгляд будто прощупывает меня, ищет трещину в моей легенде.

- Ладно, - наконец сказал он и, откинувшись, бросил в костёр ветку. - Не буду лезть в чужие дела.

Но по тому, как он потом ещё долго не сводил с меня взгляда, я понимала: он уже начал что-то подозревать.