Глава 7 часть 2
Утро встретило нас запахом жареного хлеба и гулом голосов. Я спустилась по скрипучей лестнице в зал, где уже толпились посетители. Стражники сидели у дальнего стола, но один стоял особняком, облокотившись на копьё и явно высматривая кого-то.
Наши взгляды встретились, и он кивнул, будто мы давно знакомы.
- Эй, парень, - сказал он, как только я подошла. - Ты ведь с тем молодым принцем путешествуешь?
В который раз мысленно вздохнув от того, что меня снова приняли за мужчину, я коротко ответила:
- Допустим. А ты кто?
- Арт, старший дозорный, - он чуть склонил голову, показывая медальон в виде серого камня. - Маг земли. Немного.
- Маг-стражник? Необычно, - я села на край стола, скрестив руки.
- Здесь у нас это обычное дело, - он пожал плечами. - Но мне больше интересно... Ты крик этой ночью слышал?
Я замерла.
- Слышал. И?
- Нашли ещё одну девушку, - его голос стал мрачным. - Рыжая. Лет восемнадцати. Девственница.
Я нахмурилась.
- И это не первая, я так понимаю?
- Пятая за месяц, - он скосил взгляд на других стражников. - Все как под копирку.
- Похоже на ритуал, - тихо сказала я.
Арт кивнул.
- Жертвоприношение, да. Вот только кому - мы пока не знаем.
Сзади подошёл принц, и я почувствовала, как он слегка задел моё плечо.
- Это... ужасно, - сказал он тихо.
Громбард, пробираясь к стойке, хмыкнул:
- Без тёмной магии такое не провернуть.
- Верно, - подтвердил Арт. - И это не та магия, с которой мы обычно сталкиваемся. - Он посмотрел прямо на меня. - Но, парень, что-то мне подсказывает, ты тут не ради отдыха.
Я наклонилась вперёд, понижая голос.
- Нам нужно попасть в крепость Астеллар. И как можно быстрее.
- Через тракт - неделя пути, - спокойно ответил он.
- Неделя - слишком долго, - я
нахмурилась. - Есть способ быстрее?
Он замолчал, оценивающе разглядывая меня, словно решая, стоит ли говорить.
- Есть. Но тебе, парень, туда лучше не соваться.
- Мы справимся, - вставил Громбард, будто ставя точку.
Арт усмехнулся.
- Старый шахтный тоннель под горой Таргал. Официально он заброшен уже лет сорок.
- А неофициально? - спросила я.
- Неофициально туда никто не суётся, потому что обратно не возвращается, - сказал он, понижая голос. - Там темнота такая, что факелы едва горят. И что-то в этой темноте шевелится. - Он достал сложенный лист и протянул мне. - Держи, парень. Карта.
Я взяла её, чувствуя лёгкий холодок по спине.
- Благодарю. Если выберемся, расскажем, что там.
- Если выберетесь, - поправил он и отошёл. - И помни: там не любят шумных гостей.
Арт уже собирался отойти, когда дверь трактира распахнулась, ударив в стену так, что та жалобно скрипнула. Вошёл молодой стражник, запыхавшийся, с багровым от мороза лицом. Он выдохнул:
- Капитан! Там... - он сглотнул, переводя дыхание. - Там две!
Арт нахмурился.
- Что две?
- Жертвы, - едва слышно сказал тот. - Сразу две. Обе рыжеволосые... возраст примерно одинаковый. Шестнадцать... двадцать лет.
Гул в трактире стих. Даже ложки перестали звенеть о миски.
- Где нашли? - спросил Арт, шагнув к нему.
- На северной окраине, у старой мельницы. - Парень отвёл глаза. - Их... положили в круг из соли.
- Соли? - переспросил Громбард, оторвавшись от кружки. - Это уже серьёзно...
Я нахмурилась, перебирая в голове, какие ритуалы требовали такой подготовки.
- Соль обычно для защиты. Но если круг направлен вовнутрь... - я замолчала.
Арт кивнул.
- Да. Значит, их не защищали, а держали что-то внутри.
- Или вызывали, - тихо добавил я, и стражники переглянулись.
- Парень, - обратился ко мне Арт, - вам лучше выехать из города как можно скорее. Тут станет только хуже.
Я встретилась с ним взглядом.
- Мы и так собирались уходить. Но нужно подготовиться.
Принц, до этого молчавший, кивнул.
- Я пойду соберу вещи.
- Я - за провиантом, - буркнул Громбард.
- А я... - я поднялась и взглянула на Арта. - Скажи, где у вас лавка травника?
- Вдоль восточной стены, дом с зелёной вывеской, - сказал он. - Но поторопись. Люди уже начинают паниковать, скоро лавки закроются.
Лавка травника пахла сушёной мятой и острым полынным дымом. Хозяйка - женщина с цепким взглядом и седыми косами - окинула меня взглядом с ног до головы.
- Лечебные травы ищешь, парень?
- Да, и побольше, - я положила на прилавок мешочек монет. - Полынь, зверобой, сушёный окопник, и если есть - корень мандрагоры.
Она прищурилась.
- Зелья сам варишь?
- Справлюсь, - коротко ответила я.
Мы быстро собрали всё необходимое. Я даже успела купить несколько амулетов от дурного глаза - не то чтобы я верила в местные обереги, но иногда лишняя защита не помешает.
Через полчаса мы уже стояли у ворот. Солнце клонилось к закату, окрашивая снег в розоватый цвет. Арт лично пришёл проводить нас.
- Идите по старой дороге до развилки, потом сверните к заброшенному руднику, - напомнил он. - Таргал вряд ли встретит вас радостно.
- Мы не за радостью идём, - сказал Громбард, проверяя топор.
- Парень, - Арт положил мне руку на плечо. - Держи уши востро.
Я лишь кивнула, пряча взгляд.
К вечеру мы добрались до подножия горы Таргал. Серые склоны поднимались в небо, загораживая последние лучи солнца. Ветер выл в ущельях, будто кто-то невидимый предупреждал нас: «Разворачивайтесь, пока не поздно».
Я крепче сжала поводья. И тут заметила - на одном из валунов, частично занесённом снегом, едва заметно мерцали символы.
- Что это ещё за каракули? - пробурчал Громбард, присмотревшись.
Я спешилась, провела пальцами по высеченным линиям. От камня шёл холод, но свет в рунах был тёплым, словно живым.
- Это не каракули, - тихо сказала я. - Это руны Лунных эльфов.
Принц нахмурился.
- Но... они ведь не покидают свои леса уже сотни лет. И ни с кем не контактируют.
- Тем более странно, что их знаки оказались здесь, - я подняла голову на гору. - Значит, впереди нас ждёт нечто, к чему они хотели предупредить... или не пустить.
Ветер снова завыл, в этот раз будто громче и злее.
- Пошли, - коротко сказал Громбард. - Иначе нас тут же снегом занесёт.
Мы двинулись вперёд, оставляя позади мерцающий камень и чувство, что кто-то издалека следит за каждым нашим шагом.