Книга 1 - «Пепел и имя»

Огонь потрескивал, роняя золотистые отблески на лица тех, кто сидел вокруг. Дерек с Дареком спорили вполголоса, кто из них первым уложил того лучника. Принц Расмус задумчиво вертел в руках кубок с вином, а я, завернувшись в плащ, следила за языками пламени.

Громбард сидел чуть в стороне, ковыряя ножом кусок жареного мяса. Его глаза под густыми бровями поблёскивали в свете костра — не просто так, а будто он что-то обдумывал, решал, стоит ли сказать или промолчать.

— Давно не виделись, — сказал он тихо, но так, чтобы услышала только я.
— И ты, как всегда, появляешься в самый неожиданный момент, — ответила я, не поднимая головы. — Даже в глуши, среди ночи.
— Работа у меня такая, — хмыкнул он. — Да и не просто я сюда пришёл.

Он понизил голос, но в нём слышался металл:
— Король гномов сам меня отправил. Инкогнито. Здесь слишком много ушей.

Я приподняла бровь, но ответить не успела — Расмус, заметив нашу перепалку, шагнул ближе:
— Вы… знакомы?

Мы с Громбардом обменялись коротким взглядом. В голове вспыхнула память.

Два года назад

Дождь лил, как из ведра. Земля на тренировочной площадке превратилась в липкую кашу. Антарис стоял под навесом, наблюдая, как я разминаюсь.
— Сегодня у тебя будет особый спарринг, — сказал он.

Я ожидала высокого бойца или хотя бы кого-то моего возраста. Но из-за поворота вышел гном — коренастый, в кожаных доспехах, с топором за спиной, который был почти его роста.

— Это что, шутка? — спросила я, выпрямляясь.
— Нет, парень, это твой кошмар на сегодня, — ответил он глухим, как грохот барабана, голосом. — И не смотри на меня сверху вниз. В бою рост не спасёт.

— А ты уверен, что доживёшь до конца тренировки? — прищурилась я.
— Ха! — гном поправил ремни на наплечнике. — Если только не заснёшь раньше, чем попадёшь по мне.

Мы сошлись в центре. Его топор опустился первым — удар был тяжёлым, с таким напором, что земля брызнула грязью. Я едва увернулась.

— Быстрее, парень! — рявкнул он. — Или в настоящем бою тебя уже похоронили бы!

— А ты слишком шумный, — ответила я, нырнув под его замах и полоснув мечом по его щиту.
— Шумный?! — Громбард заржал. — Мальчишка, да я топором кричу громче, чем твоё дыхание.

Антарис в стороне явно сдерживал смех.

С каждой секундой бой становился ожесточённее. Я кружила вокруг него, как тень, он же бил так, будто хотел расколоть землю. Наконец, я подловила момент, выбила его топор и сбила с ног.

— Ну что, старик? — я протянула ему руку.
— Старик? — он взялся за ладонь, но вместо того, чтобы встать, дёрнул меня вниз, и я оказалась в грязи рядом с ним. — Вот теперь мы квиты.

Антарис засмеялся в полный голос. Мы с гномом поднялись, мокрые, в грязи, но почему-то оба с довольными ухмылками.

После тренировки мы сидели на лавке у кузни, греясь у огня. Он пил эль, я сушила перчатки.

— Запомни, парень, — сказал он, не глядя на меня, — в бою лучше уважать того, кто может тебя уронить, даже если он ниже ростом.

— А ты запомни, — я взяла кружку с элью, — что в следующий раз я уложу тебя ещё быстрее.

Он хохотнул, но в его взгляде мелькнуло что-то вроде одобрения.

Настоящее

— Да, мы знакомы, — сказала я Расмусу, вынырнув из воспоминания. — Когда-то пересекались на тренировках.

Громбард хмыкнул.
— И скажу тебе, принц, этот парень… — он кивнул на меня, — может и голову снести, если не будешь внимателен.

Дарек криво ухмыльнулся:
— Что ж, будет интересно проверить.

Дерек откинулся назад и добавил:
— Но сначала давайте доживём до утра.

Костёр трещал, ночь тянулась, и всё казалось странно спокойным. Слишком спокойным.
Костёр потрескивал, а мы всё сидели и перекидывались колкими фразами. Громбард, как всегда, говорил мало, но каждое слово звучало так, будто в нём спрятан намёк.

— Ты говорил, что прибыл инкогнито, — напомнила я гному, пока Расмус и близнецы отвлеклись на подогрев вина. — Это значит, что у тебя есть причина скрывать своё присутствие.

Он медленно кивнул, бросив в пламя сухую ветку.
— Причин больше, чем ты думаешь. И не все из них связаны с королём людей.

— Звучит так, будто половина из них связана с неприятностями, — заметил Дарек, лениво покручивая нож.

— Неприятности — это моё второе имя, — гном ухмыльнулся, но глаза его оставались серьёзными. — И скажу сразу: то, что я здесь, не всем понравится.

— А кому именно? — вмешался Дерек.
— Тем, кто не любит, когда гномы ходят там, куда им вроде как не положено, — ответил Громбард, прищурившись. — Особенно, если это касается старых договоров.

Я уже хотела уточнить, но в этот момент лес впереди тихо хрустнул. Едва уловимый звук — но достаточно, чтобы мы все напряглись.

Расмус поднял взгляд.
— Слуги леса?
— Не думаю, — тихо сказал я. — Это движение тяжелее.

Дерек и Дарек в одно мгновение переглянулись — близнецы всегда понимали друг друга без слов. Один поднялся и отступил в тень, другой достал из-за спины короткий лук.

Громбард, не меняя позы, чуть сместил руку к топору.
— Кто бы это ни был, он делает ошибку, что идёт к нам так громко.

Тень появилась у кромки света костра. Высокая фигура, плащ до пола, капюшон надвинут низко.

— Если пришёл за теплом, — сказал Дарек, натягивая тетиву, — брось оружие и представься.

Чужак остановился, и мы услышали тихий металлический звон — оружие действительно упало в траву. Но в следующую секунду он поднял руки, и на пальцах вспыхнули голубые искры.

— Маг, — процедил Громбард. — Ночью, да ещё и к костру… не к добру.

Расмус шагнул вперёд, но я успела раньше. Мгновение — и я оказалась у незнакомца за спиной, вывернула руку, заставив его упасть на колени. Искры на пальцах погасли.

— Кто ты? — спросила я, удерживая его.

— Неважно… — прохрипел он, но потом усмехнулся. — Всё равно меня убьют.

Я нахмурилась.
— Кто?

— Те, кто послал, — он поднял голову, и в глазах мелькнуло что-то вроде безумия. — Из леса Светлых… они не прощают ошибок.

Мы переглянулись с Громбардом. Но прежде чем я успела задать следующий вопрос, в темноте что-то свистнуло, и маг рухнул лицом вниз — стрела пробила горло.

— Чёрт… — Дерек уже рванул в тень, но там никого не было.

Громбард встал, нахмурившись.
— Теперь у нас есть проблема побольше, чем я думал.

Я посмотрела на Расмуса — он явно тоже всё понял.
И что-то подсказывало мне, что спокойных ночей больше не будет.
Солнце поднялось неохотно, пробиваясь сквозь лёгкий утренний туман. Лес казался слишком тихим — настолько, что даже пение птиц не возвращало ощущения безопасности.

Мы собрались быстро, без привычных шуток. После ночи с магом и стрелой, прилетевшей из ниоткуда, настроение было тяжёлым.

— Ладно, — Дерек натянул ремни доспеха, — я всё понимаю: никому не охота в такой обстановке болтать, но эта тишина меня напрягает ещё сильнее.

— Согласен, — подхватил Дарек. — Обычно к этому часу ты уже успеваешь хотя бы дважды подколоть сестрёнку.

Я скользнула взглядом на него, но виду не подала.
— Сестрёнка, говоришь? Это ты про кого?

— Про тебя, парень, — ухмыльнулся он. — Хотя, глядя на твою привычку вставать раньше всех и молча готовить снаряжение, иногда начинаю думать, что ты вовсе не человек.

— Приятно знать, что ты думаешь, — ответила я, поправляя ремень меча, — но давай лучше думать о том, кто вчера выстрелил в нашего пленника.

— Я думаю, — вмешался Громбард, — что стрелу пускал тот, кто был совсем рядом. И что он ушёл не потому, что испугался нас, а потому, что закончил работу.

Расмус, всё это время молча наблюдавший за спором, наконец заговорил:
— И что же нам теперь? Игнорировать?

— Игнорировать? — Громбард хмыкнул. — Мальчик, если ты хочешь дожить до конца этой поездки, запомни: то, что мы видели ночью, — предупреждение.

— И что, по-твоему, мы должны делать? — спросил принц, чуть нахмурившись.

— Быть готовыми, — ответила я. — Всегда. Даже когда кажется, что опасности нет.

Дорога вела нас всё глубже в лес, а туман только усиливался. Каждое движение копыт коней сопровождалось мягким плеском влаги по земле.

Расмус хотел что-то сказать, но в этот момент впереди послышался рёв. Низкий, протяжный, от которого кровь стыла в жилах.

— Это ещё что? — тихо спросил Дерек, хватаясь за лук.

Громбард нахмурился.
— Плохие новости. Очень плохие.
Рёв повторился — на этот раз ближе и глухой, будто из самой земли. Лошади вздрогнули, одна из них встала на дыбы.

— Спокойно! — резко скомандовала я, удерживая поводья.

— Это… — начал было Расмус, но Громбард поднял руку.

— Тсс… Слушайте.

В лесу что-то тяжело двигалось, ломая деревья, как сухие ветки. Гул шёл откуда-то из глубины чащи, и в нём чувствовался странный металлический звон, будто камень скребёт по железу.

Дарек шепнул:
— Мне это не нравится.

— Мне тоже, — буркнул Дерек. — Особенно, когда звуки такие, будто к нам несёт смерть на двух ногах.

— На одной, — поправил Громбард. — И с одним глазом.

Все уставились на него.
— Что? — спросил Расмус.

Гном медленно снял со спины топор.
— Это может быть Абаас.

Я нахмурилась.
— Ты уверен?

— Надеюсь, что нет, — ответил он. — Но если да… молитесь, чтобы у нас хватило сил.

Мы двинулись медленнее. Каждое наше движение сопровождалось предательским треском веток. Лес вдруг стал другим — слишком тёмным, слишком тихим, даже птицы исчезли.

— Абаас, — начал Громбард, пока мы продвигались, — рождается из чёрного камня. Сначала он похож на ребёнка, питается, как люди. Но взрослеет… и тогда начинает жрать людей.

— Прекрасно, — пробормотал Дерек. — Значит, сейчас нам попадётся его подростковая версия?

— Если бы, — хмуро сказал гном. — Этот рёв… Это взрослый. Ростом с дерево. Одноглазый, однорукий, одноногий. И с зубами из железа.

Расмус сглотнул.
— И что, его можно убить?

— Можно, — ответил я. — Но дорого.

Впереди, за пеленой тумана, показалась тень. Сначала я подумала, что это обрушившееся дерево. Потом — что это скала. Но скала зашевелилась.

Огромная каменная нога, выдранная словно из самого земного нутра, опустилась на землю. Тело, усеянное трещинами, в которых светился багровый огонь. Одна рука — длинная, как ствол дерева, с когтями, способными разорвать лошадь надвое. Лицо… нет, не лицо, а искажённая каменная маска с одним горящим глазом, а во рту — ряды металлических зубов, скрежещущих так, что зубы сводило у меня самой.

— Ну, здравствуй, — выдохнул Громбард.

Абаас поднял голову и втянул носом воздух, словно принюхиваясь. Потом он повернул глаз на нас. И в тот же миг я почувствовала, как в голове будто зазвенел чей-то шёпот. Слова были тихие, но от них кровь стыла:

"Останься… приди ближе… я сделаю, чтобы боль ушла…"

— Не слушать! — выкрикнула я. — Это он, он лезет в голову!

Абаас шагнул вперёд. Земля дрогнула.

— Дарек, Дерек — фланги! — скомандовала я. — Расмус — держись рядом с Громбардом. Я — на приманку.

— Ты уверена, что хочешь быть наживкой? — бросил Дерек.

— Кто-то же должен, — ответила я и выхватила меч.

Мы разошлись. Абаас рванул в мою сторону, с невероятной скоростью для существа такой массы. Я увернулась, и его рука врезалась в землю, расколов её, как сухую корку. Камни разлетелись, один едва не выбил мне плечо.

Громбард подскочил сбоку, обрушив топор на его ногу. Металл со звоном встретился с камнем — трещина пошла, но чудовище лишь зарычало.

— Мало! — крикнул гном. — Нужно в глаз или в рот!

Дерек выпустил стрелу. Она вонзилась в трещину на груди, но Абаас лишь рванул к нему. Дарек метнул гарпун с верёвкой, обмотав чудовищу ногу, но тот с силой дёрнул, вырвав оружие из его рук.

Абаас снова уставился на меня своим глазом, и в голове вспыхнули чужие воспоминания — образы крови, криков, и я, стоящая посреди поля трупов. На миг я потеряла ориентацию… и едва не пропустила удар.

Но Громбард врезался чудовищу в бок, отвлекая его.

— Эл! — заорал он. — Вспомни, что я говорил два года назад!

— "Не бойся упасть, если встанешь сильнее!" — выкрикнула я, отбрасывая сомнения.

Я рванула вперёд, нырнула под его руку, оказавшись прямо перед чудовищной пастью. Железные зубы клацнули в двух пальцах от моего лица, но я вонзила клинок в горящий глаз.

Абаас взревел так, что лес содрогнулся. Его тело пошло трещинами, и он рухнул на бок, обрушив половину деревьев вокруг.

Тишина. Лишь тяжёлое дыхание нашей группы.

— Это… было… — выдохнул Расмус, но договорить не смог.

— Это было предупреждение, — сказал Громбард. — Значит, кто-то хочет, чтобы мы сюда не дошли.
Тело Абааса уже не двигалось, но от него всё ещё шёл жар, как от каменной печи. Пахло раскалённым железом и пеплом.

Я опустила меч, вытирая лезвие о свой плащ.
— Конец тебе…

Громбард подошёл к туше и пнул каменную грудь, отчего кусок зашевелившейся породы отвалился.
— Подождите-ка…

В трещине, прямо в районе сердца, что-то блеснуло. Он достал небольшой металлический предмет, весь перепачканный пылью и копотью.

— Это что-то вроде печати, — сказал гном, вытирая находку. — Но сделана она явно не руками чудовищ.

Я приблизилась. На пластине был вырезан символ — острые, переплетённые линии, образующие стилизованное дерево.

Расмус нахмурился.
— Это герб… Леса Светлых.

Я почувствовала, как в груди всё похолодело.
— Опять они.

Дарек осторожно коснулся пластины.
— Думаешь, они управляли им?

— Возможно, — ответил Громбард. — Или направили. Абаас сам по себе редко выходит из своей чащобы. Тем более сюда, к людям.

Дерек присвистнул.
— Значит, этот здоровяк пришёл не просто так.

Вдруг, откуда-то сзади, донёсся слабый хрип. Мы обернулись. У поваленного дерева лежал человек в разорванном плаще мага — того самого, которого мы брали в плен в битве с наёмниками. Его грудь была пробита каменным обломком, и кровь уже пропитывала землю.

— Как он… — начал Расмус, но маг сам прервал его, с трудом подняв голову.

— Они… пришли за мной… свои… — прошептал он. — Приказ… из Леса Светлых… Убрать всех… кто… видел…

— Кто приказал? — я опустилась на колени рядом.

Его губы дрогнули.
— …Придёт… буря…

И с этими словами он выдохнул, глаза его потускнели.

Мы все молчали. Только ветер шевелил ветки над нашими головами.

Громбард поднял печать и сунул её в мешочек на поясе.
— Это уже не просто наёмники, — сказал он мрачно. — Если Лес Светлых замешан… то нас ждёт война.

— И похоже, — добавил Расмус, — она уже началась.