Книга 1 - «Пепел и имя»

Утро пахло железом и дождём. Я проснулась от глухого стука в дверь.

— Подъём, герой, — голос Дерека был лениво-насмешливым, как будто он уже успел позавтракать и позлить кого-то. — Сегодня у нас королевское задание. Не проспи, а то принц… — он выдержал паузу, — точнее, лорд Эван, расплачется.

Я выдохнула и натянула сапоги. Комната была крошечная, но каждый уголок в ней был моим. В воздухе висел запах масла для клинков, сухих трав от Азарии и чуть-чуть — магии, которая всегда чувствовалась после ночных тренировок.

В коридоре близнецы уже ждали. Дарек с непроницаемым лицом, Дерек с наглой ухмылкой.
— У тебя вид, будто мы едем на собственные похороны, — заметил Дарек.
— Просто хочу, чтобы всё прошло тихо, — поправила я ремень с ножнами.
— О, не надейся, — хмыкнул Дерек. — Когда мы в деле, тихо не бывает.

У ворот гильдии уже ждала карета — чёрная, окованная сталью, с золотым драконом на боках. Рядом стоял Антарис, хмурый и сосредоточенный.

— Вы трое, — бросил он, даже не здороваясь. — Задача: доставить лорда Эвана, племянника короля Расмуса, в крепость Астеллар. Живым. И желательно с целым самолюбием.

Я заметила, как Дерек скривился.

Дверь кареты открылась, и на землю ступил высокий юноша лет двадцати трёх. Волосы — тёмно-русые, собранные в небрежный хвост, глаза — чуть насмешливые, как у человека, который привык, что мир крутится вокруг него.

— Так это моя охрана? — он окинул нас взглядом. — Два близнеца и… — задержал взгляд на мне. — И мальчишка, который явно что-то скрывает.

Я молчала, но Дерек не выдержал:
— Осторожнее, лорд Эван, этот мальчишка дерётся лучше, чем ваши телохранители.

— О, проверим, — усмехнулся Эван и скользнул обратно в карету. — Вперёд.

Карета тряслась на ухабах, и я старательно затачивала клинок, слушая стук колёс.

— Так сколько тебе лет, парень? — спросил Эван, с интересом косясь на меня.
— Восемнадцать, — коротко ответила я.

— Моложе меня, — заметил Эван, вытянув ноги. — А глаза как у хищника. И двигаешься ты так… подозрительно тихо.

— Работа такая, — отозвалась я.

— О, так ты ещё и неразговорчивый, — подколол он. — Скучно с тобой будет.
— Зато выживешь, — вставил Дарек, даже не отрывая взгляда от окна.

— С ним всегда так? — Эван ткнул в меня подбородком.
— Всегда, — кивнул Дерек. — Мы даже спорили, что он за неделю ни разу не улыбнётся. Пока я выигрываю.

Я фыркнула.
— Вам заняться нечем?
— Так мы и заняты, — ухмыльнулся Дерек. — Развлекаем тебя.

Карета двигалась по главной дороге, медленно приближаясь к лесу, то тут то там проезжали телеги набитые разными вещами.
Где-то в стороне шёл  спор на громких тонах. Какой-то мужчина доказывал второму что в этом году его очередь торговать маслами.
— И часто такое? —спросила я.
— Нет, обычно ещё покруче.— с ухмылкой ответил Дарек.
— Хм.

Лес вокруг стал гуще, воздух тяжелее. Лошади начали нервно фыркать, копыта шуршали по влажной земле.

Я чуть прищурилась.
— Что-то будет.

— Откуда знаешь? — спросил Дарек.
— Чую, — ответила я, не убирая руки с рукояти клинка.

Эван усмехнулся.
— Может, ты ещё и предсказывать умеешь?
— Иногда, — коротко кивнула я.

В тот же миг воздух прорезал резкий свист. Стрела вонзилась в дерево у самой головы Дерека.

— В укрытие! — крикнула я.

Лес ожил. Из кустов выскочили вооружённые люди — грязные, в кожаных доспехах, с повязками на лицах. Один из них, в рваном плаще, поднял руки — и воздух вокруг завибрировал, пахнув озоном. Маг.

Я рванула к нему, уворачиваясь от выстрелов. Клинки в моих руках пели — тонко, нарастающе, и маг пошатнулся, как будто они звали его к себе.

— Стоять! — он взмахнул руками, и в мою сторону сорвалась молния. Я ушла в сторону, чувствуя, как волосы встают дыбом. Ещё шаг — и мой клинок коснулся его горла.

— Брось, — сказала я тихо. — Или умрёшь быстро.

Его глаза дёрнулись. Он попытался шепнуть заклинание — я ударила его рукоятью в висок. Маг рухнул.

— Живой? — крикнула я.
— Пока да! — Эван Расмус отбил удар, но выглядел явно взволнованным.

Дарек добил последнего нападавшего — тот упал, прижимая бок.
— Чисто, — коротко бросил он.

— Чисто? — возмутился Дерек, обтирая лезвие о плащ врага. — Это было весело! Я даже успел заскучать в дороге.

— Ты ненормальный, — заметила я, проверяя, не идёт ли ещё кто из леса.

— Ага, зато живой, — Дерек ухмыльнулся. — Эй, Эль, а ты с этим магом… как с котёнком. Прямо нежно.

— Если бы я был нежным, он бы сейчас пел в такт ветру, — ответила я холодно.

Эван, отдышавшись, опёрся о карету.
— Скажу честно, мальчишка, я ожидал, что ты первый ляжешь. А ты тут…
Он сделал жест, будто вырезал кого-то в воздухе.
— Впечатляет.

— Спасибо, но в следующий раз — держитесь в центре, — я бросила на него взгляд. — Мы вас охраняем, а не наоборот.

— Хм. Приказной тон, — он улыбнулся. — Интересно, тебе точно восемнадцать, что ты так командуешь?

— Да, — коротко ответила я.

Дерек прыснул.
— Вот и отгадка, принц наш. Ещё подросток, а уже орёт, как капитан гвардии.

— Мальчишка с острым языком и острыми клинками, — пробормотал Эван. — Ладно, слушаюсь.

Дарек вернулся, держа в руках свёрток.
— У мага была метка. Символ Теневого рынка.

— Прекрасно, — я нахмурилась. — Это значит, что нападение было не случайным. Кто-то точно знал, куда мы едем и кто с нами.

— И что? — спросил Эван. — Теперь будем красться лесами, как бандиты?

— Теперь, — я поправила ремень, — ты будешь слушаться нас, как бандитов. Потому что эти ребята явно не последние, кто за тобой придёт.

— Ох, люблю этот настрой, — усмехнулся Дерек. — Мы трое и один наследник проблем. Отличная компания!

— Двое и один наследник проблем, — поправил Дарек. — Эль не в счёт, он как отдельный отряд.

Я закатила глаза.
— Если вы закончили болтать, двигаем дальше. Лес не любит тех, кто стоит на месте.

Они подняли пленника в карету, привязав к лавке. Тот смотрел исподлобья, явно обдумывая побег.

— Если попробуешь, — тихо сказала я, склонившись к нему, — останешься без рук.

Он замер и опустил взгляд.

Колёса снова загрохотали, увозя нас вглубь дороги, а внутри кареты повисла тягучая тишина, лишь изредка нарушаемая ехидными комментариями Дерека и сухими замечаниями Дарека.

Я чувствовала, как что-то в воздухе меняется — словно мы впрямую шли к центру чужой ловушки.

Карета стучала колёсами по выбоинам, лошади фыркали, пар вырывался из их ноздрей белыми клубами. Сумерки уже ползли по лесу, и воздух становился колючим. Пленник сидел напротив меня, связанный, но взглядом он резал, как ножом.

— Эль, — негромко позвал Дарек, не сводя глаз с дороги. — Смотри, чтобы он не пытался дышать слишком вольно.

— Он уже боится, — я отметила, что у мага дрожат пальцы, хоть он и пытается это скрыть.

— Боится? — Дерек фыркнул. — Да он только что чуть нас всех не поджарил.

— Тем ценнее, что он жив, — я холодно посмотрела на брата-близнеца. — И что он будет говорить.

Маг дернулся.
— Вы думаете, я что-то скажу?

— Думаю, ты скажешь всё, — наклонилась я вперёд, чувствуя запах его дешёвого амулета, перепачканного кровью. — Потому что ты не понимаешь, с кем связался.

Он сглотнул и отвернулся к окну.

Когда впереди показался постоялый двор — тёмный силуэт на фоне багрового заката — у меня внутри сжалось. Слишком тихо, слишком спокойно.

— Здесь остановимся, — сказал Дарек. — Лошади на пределе.

Мы загнали карету во двор. Дерек первым соскочил, держа руку на рукояти меча. Эван вылез следом, с притворной лёгкостью оглядываясь по сторонам.

Внутри трактира пахло дымом и жареным мясом. Несколько гостей сидели за столами, тихо переговариваясь. Но стоило нам войти, разговоры стихли.

— Не нравится мне это, — пробормотал Дерек. — Такое ощущение, что нас тут ждали.

— Потому что нас тут ждали, — ответила я, заметив у дальнего стола мужчину с той же меткой, что была у мага. Он сидел в тени, но глаза его блеснули.

Дарек едва заметно кивнул мне.

Мы усадили пленника в угол, и я опустилась рядом, словно просто охраняю. Но внутри уже собиралась, как натянутая тетива.

Вдруг в дверь вошли трое. Их шаги были уверенными, слишком тихими для простых путников. Один — высокий, с плащом до пола. Второй — с кожаным нагрудником и кинжалом на бедре. Третий держал в руках чёрный посох.

Эван нахмурился.
— Это кто?..

— Похоже, те, кому нужен ты, — тихо сказала я.

Посох чуть дрогнул, и в ту же секунду по залу прокатилась волна холодного воздуха. Все гости одновременно встали.

— Кажется, — сказал Дерек, медленно вытаскивая меч, — ужин придётся отложить.

Я поднялась, чувствуя, как в груди оживает сила.

— Нет, — ответила я, — ужин придётся устроить им.

И в этот момент чёрный посох в руках незнакомца вспыхнул.