Глава 11
Николай
До коронации осталось две недели. С каждым днем личное пространство и время сокращается. Дворец закрыт и не принимает гостей, однако меня окружает все большее количество людей. Тренировочный зал – единственное место, где я могу побыть в одиночестве, лишенный чужого вмешательства в мысли, от которых, увы, нет покоя.
– Ан Гард! – кричит Стальнов.
Я выбрасываю руку вперед, отражая удар. Рапира учителя живет собственной жизнью, наступая и тесня меня в стене.
Стальнов является лучшим преподавателем Императорской Офицерской школы, и именно поэтому уже два года он занимается совершенствованием моей техники.
Погашенная ярость находит выплеск, лезвие становится ее продолжением. Мой дух покидает тело, я не вижу и не слышу, действуя импульсивно и рефлекторно. Один за другим я наношу удары.
– Альт!
Замечаю, что рапира коснулась моего плеча. На белой ткани нет ни единого пятнышка, хотя мне хотелось бы обратного. Возможно, вместе с кровью и болью гниющая скорбь внутри меня нашла бы выход, и я бы смог проснуться. Я бы хотел, чтобы все это было лишь сном.
– ты машешь рапирой направо и налево. Противник сократил дистанцию, что не позволительно. Еще раз. – Стальнов отходит на исходную позицию. Я выставляю шпагу перед собой. – Ан гард!
Я стараюсь концентрироваться на противнике. Мои попытки задавать темп моментально пресекаются, и в скором времени я ухожу в жалкую оборону. Я хочу победить. Хочу отомстить. Хочу бить.
Стальнов ударяет меня в грудь рапирой несколько раз. Толстый слой куртки не позволяет нанести урон, однако мое эго уязвлено.
– ты действуешь агрессивно и необдуманно. Будь ты простым солдатом, я бы понял. Императорская армия нуждается в импульсивных смельчаках. Николай, ты – не они.
Я знаю. Всю жизнь из разных углов мне талдычат только об этом.
– ты сдался примитивным эмоциям. Ты впустил меня в свое поле, отдал мне контроль.
Стальнов забирает рапиру, и я в миг оказываюсь беззащитным. Сцепляю руки за спиной и выпрямляюсь, переходя в знакомую оборону. Выползший на поверхность гнев заползает обратно под идеальную маску.
– я понял.
Стальнов подходит ко мне. Он бросает взгляд на солдат у дверей, прежде чем продолжить.
– суть фехтования не в том, чтобы колоть противников. – прикусываю язык, чтобы не съязвить. – это искусство. Наука о стратегии и тактиках. Ты отлично владеешь техникой, но злость притупляет все остальные чувства. Ты упускаешь атаки. Тебя не воспринимают легкой добычей. – Стальнов указывает на меня подбородком. – ты молодой и импульсивный, худой и высокий. Отослать Волконского было большой ошибкой, ты остался при дворе один. Они будут подбираться ближе, выписывать финты. Только Император здесь ты. Никто не скажет: «Альт!» после того, как уколет пару раз. Держи дистанцию, контролируй темп. Маскируйся. Тактически отступай. Ты предпочитаешь получить три укола, вместо шага назад. Не делай этого, Николай.
Слова Стальнова оглушают, но это далеко не первый урок дворца. Часто они противоречат друг другу.
Снимаю перчатку и протягиваю руку учителю, благодаря за поединок. Он крепко пожимает ладонь, держа дольше, чем полагается, словно проявляя участие.
Вечером ничего не ожидавшая свита получает приглашения на ужин. Однако каждый из них принимает предложение, отказавшись от планов.
Я беру в руки бокал и поднимаюсь. Стулья скрипят по мраморной плитке, пока мужчины, в несколько раз старше меня, встают. Их взгляды прикованы ко мне.
– вы все являлись близкими людьми моему почившему отцу. Он доверял вам. Надеюсь, что между мной и вами появится такой же крепкий союз. Я благодарю вас за поддержку, господа, и признаю ошибки. Для этого нужно позволить некоторым переменам произойти. Михаил Игоревич. – переключаю всеобщее внимание к Щербатову. Он расплывается в торжествующей улыбке. – может ли корона рассчитывать на помощь вашей семьи в сложившейся ситуации?
По залу протекает ропот.
– конечно, Ваше Высочество.
Я подпускаю Щербатова достаточно близко, чтобы провести контратаку после предшествовавших выпадов.
– ваша дочь, княжна Натали, кажется, подает большие надежды в медицине, не так ли? – дождавшись кивка Щербатова, я продолжаю. – я бы хотел, чтобы она под руководством Антона Владимировича Чайкина проводила исследования в Николайграде. Важно иметь в столице человека, способного ответить на наши вопросы, не так ли?
Никто из присутствующих, помимо меня и Михаила Игоревича, не имеет понятия, о чем идет речь. Таким образом, он оказывается бессилен, чтобы отказать мне и втягивает единственную дочь в собственные интриги.
Ан Гард – команда для начала боя.
Альт –команда для того, чтобы остановить бой.