Проклятая царевна

Аня

Еще одна ветка ударяет меня по щеке, я едва не вскрикиваю, а на глазах выступают слезы от неожиданной боли. Однако, я продолжаю бежать. Не знаю куда, все вокруг сливается в одну черную картину. Ноги несут меня прочь от монастыря, в котором уже теперь...

Нет! Нет, я не могу об этом думать. Все произошло слишком быстро, я не хотела этого. Едва я закрываю глаза, как моему взору является ужас монастыря. Спустя несколько часов я не уверенна, что мое сознание не играет со мной в злые игры. Я достаточно ненавидела себя.

Я едва не валюсь на землю. Грязная юбка трещит, зацепившись за ветви широкого куста. Я одергиваю ее, и дыра на подоле становится шире. Я вдыхаю морозный воздух через рот, запрокинув голову к синим беззвездным небесам. Неужели, никто там не обладает состраданием?

Минуло пять лет. Мечты увидеться с братьями рассеялись спустя полгода. Коля ни при каких условиях не мог быть запятнан моим секретом. Император ясно дал понять, что Леша никто. Затем переписка с отцом становилась реже, а позже и вовсе прекратилась. Я узнавала новости извне, от людей, приходивших в церковь по воскресеньям и праздникам. Монахини и послушницы скрывали меня от чуждых глаз, как прокаженную. Огненная коса выдавала меня, но я наотрез отказывалась покрываться в черные покрывала. Во всем остальном я помыкала, была смирена и покорна. Я верила в Богов и то, что монахиня, видя мои успехи, напишет Императору о моем чудесном исцелении. Ничего не произошло.

Легкие горят, тело ломит, давая понять об усталости. Холод декабря медленно и властно заползает под кафтан. Я дышу на обмороженные и покрасневшие руки, но облачка пара, вырывающиеся из моих уст, моментально тают.

Тишину разрезает крик потревоженных птиц, возмущенно вспорхнувших в небо. Они шумно хлопают большими крыльями, вольные унестись куда им будет угодно. Сумерки туго обтягивают чащу леса, ничего не видать. И тут раздается рев, заставивший похолодеть все в обмороженном теле. Я зажимаю рот обеими руками и вновь начинаю бежать. Высокие сугробы подобны ловушке, я вязну и медлю, но не останавливаюсь. Снег хрустит под ногами, моего слуха же достигает лишь собственное сбивчивое дыхание.

Дерево покачнулось совсем рядом. Я сворачиваю вправо, спотыкаюсь и поднимаюсь. Он рядом. Рыча, зверь втягивает воздух. Хозяин леса, разбуженный посреди спячки, заметил меня. Его новый рык предназначен для меня, как предупреждение. Он зол и не успокоится, пока не успокоит голод. Мой страх дразнит его.

Силы на исходе, а я, всхлипывая, заставляю ноги передвигаться быстрее. я из раза в раз оборачиваюсь. Прыжками медведь ловко сокращает расстояние, которое я так отчаянно стараюсь нарастить. Я вскрикиваю, когда рукав кафтана цепляется за ветку дерева. Расшитая серебром ткань крепко запуталась. В отчаянной попытке освободиться, рву ткань, вместе с кожей. Морда медведя выглядывает из-за соседней морды. Ужас приковывает к месту, пока бурый зверь бесшумно приближается по усыпанной снегом земле. Я отступаю назад. Медведь пропадает из моего поля зрения, и я пускаюсь прочь.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Медведь выпрыгивает из-за кустов, и мы оба падаем на землю. Он наклоняется, принюхиваясь черным носом. Я не дышу, а сердце безумной птицей бьется в клетке. По клыкам из распахнутой пасти стекает слюна. Прикрываю лицо руками. Был ли это мой крик? Медведь ударяет меня тяжелой лапой по голове, и все меркнет.

***

-мертва?

-ты идиот? Дышит.

-и правда. Шевельнулась.

Я приоткрываю глаза, и тут же жмурюсь. Солнечные лучи слепят.

-медведь? – хриплый шепот режет горло.

-нет. Здесь только мы.

Наконец я привыкаю к свету дня и могу разглядеть говорящих. Это двое мужчин. На обоих тулупы, шапки без каких-либо гербов и признаков принадлежности к царской семье.

-на тебя напал медведь? – недоверчиво изгибает бровь один из них. Черная прядь падает ему на лоб.

-да. Я не знаю, как все произошло.

-бедняжка. Тебе явно повезло. – подает голос второй. Он косится на спутника, задавая немые вопросы.

-кто ты такая? – резко говорит первый мужчина.

-а вы кто? – вздергиваю я подбородок. Я смотрю на них снизу вверх, что не является выгодной позицией. Я предпринимаю попытку подняться, и второй мужчина бросается мне на помощь. Он бережно подхватывает меня под руки, позволяя опереться. Мне приятен данный жест заботы. Я обхватываю его за талию, подсунув руки под полы распахнутой одежды. Пистолет висит у левого бедра, я быстро достаю его и отхожу. Глаза мужчины широко распахиваются. Он не ожидал от меня данного жеста.

-кто вы такие?

-ты не умеешь им пользоваться. – фыркает брюнет. Он скрещивает руки на груди. Я возвожу курок и наставляю на него оружие.

Спасибо Леше за все те уроки самозащиты. Больше, чем Императора, он боялся мне навредить, потому долго был неподкупен на все уговоры. Однако, позже, кадет сдался. Тайно, во дворе или в маленьких комнатках, Леша показывал мне приемы, которыми я скоро овладела.

-кто вы? – повторяю вопрос.

-просто путники. – делает шаг ко мне владелец пистолета. Он удивлен моим приемом, что не может не вызвать приступ гордости. Леша бы тоже мной гордился. – опусти оружие.

Я перевожу дуло на него. Мужчина примирительно поднимает руки.

-вообще-то мы, можно сказать, спасли тебя.

-лучше следи за оружием.

Руку пронзает волна боли. Пистолет вылетает из руки, угодив прямо в ладонь брюнета. Я прижимаю ушибленную кисть к груди. Мне хочется завыть от досады.

-к тебе тоже относится. – он протягивает пистолет напарнику, а потом, передумав, убирает его за пазуху. – итак, красотка?

Он прожигает меня синими глазами, и в этом есть что-то пугающее и дикое. Какой-то части меня хочется съежиться, но я стойко выдерживаю зрительный контакт. Из моих уст не вырывается ни слова.

-одна, посреди леса в одном лишь...расшитом кафтане.

Он выплевывает это, словно я стою перед ними в ночной сорочке. Я скрещиваю руки на груди. Мужчина подходит ближе, берет мою косу в руки. Я замираю.

-с косой, рыжей, как полымя.

Его спутник, понявший, куда течет разговор, распахивает рот, готовый предположить.

-я Алиса. – выпаливаю я первое, что приходит мне на ум. Мужчина рядом со мной скалится.

-правда, царевна?

Моя кожа покрывается мурашками. Я прячу за спиной вспотевшие ладони, на концах которых так и искрится проклятье. Давай же, никто ничего не узнает.

-почему вы так думаете? – шепчу я. Никому не было известно что-либо об Анне Павловне. Она была пропавшей царевной. Или уже мертвой царевной? Ее вычеркнули, словно никогда и не было. – сколько в ВеликоРуссии девиц с рыжими волосами?

-много. Но красоты почившей императрицы и с золотом в ушах, одна.

Я опускаю голову на грудь. Последние сутки перевернули с ног на голову весь привычный мне мир. Надо мной вновь нависает чувство сожаления и ненависти, о которых я успела позабыть. Во рту терпкий привкус ужаса или это просто тошнота?

-правда. – сдаюсь я.

-ваше высочество! – выпаливает второй мужчина и подходит ко мне. Он наклоняется и целует за руки. – князь Константин Михайлович Щербатов. Я рад видеть вас в добром здравии.

Мои губы расплываются в улыбке. Щербатов был приближенным моего отца, уважаемый князь Высокогорский. Я могла доверять этому мужчине, долг и честь прописаны в каждой семье кровью.

-благодарю, Константин Михайлович.

На мои плечи опустился тяжелый тулуп. Я поднимаю глаза на брюнета, оставшегося в одном поношенном сером свитере.

-надевай.

Повторять дважды не требуется. Я тут же просовываю руки в рукава, тело дрожит от исходящего от шерсти тепла. Я блаженно прикрываю глаза.

-как вы здесь оказались?

-неважно. Мне нужно в Павлоград.

Я смотрю на обоих мужчин с мольбой. Теперь, зная, кто я такая, они должны понять, как это срочно.

-теперь это Николайград. – буркнул брюнет.

-конечно. – я поджимаю губы.

Столица переименовывалась в честь нового правителя государства. Павел Петрович мертв. Да здравствует Николай Павлович. Мой четырнадцатилетний младший брат – осиротевший наследник империи. Он остался один на один со своим долгом. Я нужна ему.

Я следую за брюнетом, который уже направляется куда-то. Константин семенит следом. Мужчина резко разворачивается, и я врезаюсь ему в грудь.

-я заплачу. Мои серьги, что вам так заприметились. И благодарность моего брата по прибытии.

Я протягиваю ему руку. Пару секунд мужчина размышляет.

-договорились, царевна. – ухмыляется он. – Кирилл.

Он пожимает мою руку. Его ладонь грубая, шершавая и теплая.

-вы получите плату только после того, как мы с вами благополучно пройдем половину пути, Кирилл. – ласково шебечу я.