Глава 3: Искры перемен
После той ночи в библиотеке жизнь во дворце Стеллы изменилась. Её ярость по отношению к Столасу утихла, уступив место холодному безразличию. Она больше не пыталась скрывать своё презрение к нему. Их отношения, которые и так держались на ниточке, окончательно разорвались.
Однако оставалось что-то другое — чувство, которое заставляло её засыпать с тяжестью на душе и просыпаться с мыслью о том, что она проиграла. Стелла не могла простить ни себя, ни Столаса, ни особенно Блица.
— Этот ничтожный бес, — повторяла она себе, раз за разом убеждая себя, что её гнев оправдан.
Но внутри неё росло что-то новое. Мысль о том, что всё это можно оставить позади, что она может пойти дальше.
---
Через несколько дней Стелла покинула дворец. Она решила поехать в город — прочь от навязчивых коридоров и взглядов слуг, которые, казалось, знали о её позоре. Она не знала, куда именно направляется, пока не оказалась в одном из баров в центре ада.
Это было место, которое она однажды посетила случайно. Здесь её не знали, никто не смотрел на неё как на высокомерную аристократку. Здесь она могла быть просто Стеллой.
Именно здесь она снова встретила Барби.
Барби сидела у стойки, потягивая какой-то коктейль. Её поза была расслабленной, но в глазах читалась скрытая усталость. Когда Стелла вошла, их взгляды встретились.
— Ты снова здесь, — заметила Барби, поднимая бокал. — Не думала, что такие, как ты, спускаются в подобные места.
— Такие, как я? — с вызовом спросила Стелла, подходя ближе.
Барби хмыкнула.
— Ты сама знаешь, о чём я. Принцессы обычно не пьют в дешёвых барах.
— Ну, возможно, я устала от своих дворцов.
Стелла заказала себе бокал вина, затем повернулась к Барби.
— Что ты здесь делаешь? Неужели твоя жизнь не слишком отличается от моей?
Барби усмехнулась.
— Ты ошибаешься. У меня никогда не было дворцов. Но иногда мне нравится приходить сюда. Здесь... тихо. Никто не задаёт лишних вопросов.
— Звучит привлекательно.
Они замолчали, каждая погружённая в свои мысли. Барби, как оказалось, не торопилась уходить, и Стелла почувствовала странное облегчение от её присутствия.
— Так, — наконец заговорила Барби. — Чего ты хочешь, Стелла? Ты не из тех, кто приходит сюда просто так.
Стелла задумалась. Что она действительно хотела? Сначала она думала, что ищет утешения. Затем — что просто хочет сбежать. Но теперь ей казалось, что она искала нечто большее.
— Я хочу перемен, — ответила она честно. — Я устала от своей жизни, от того, кем меня заставили быть. И, возможно, я ищу кого-то, кто понимает, каково это.
Барби удивлённо подняла бровь, но ничего не сказала. Вместо этого она кивнула, словно принимая её слова.
— Хорошо, — наконец ответила она. — Но если ты хочешь перемен, тебе придётся начать с себя. Ты готова к этому?
---
На следующий день Барби предложила встретиться в другом месте. Это была окраина города, далеко от дворцовой роскоши, к которой привыкла Стелла. Они гуляли по узким улочкам, разговаривая обо всём и ни о чём.
Барби была резкой, но прямолинейной. Она не боялась говорить то, что думала, и это поражало Стеллу. Никто не осмеливался так разговаривать с ней, и, вместо того чтобы злиться, она чувствовала странное восхищение.
— Ты действительно хочешь изменить свою жизнь, или это просто очередной каприз? — спросила Барби, когда они остановились у небольшой кафешки.
— Я не знаю, — призналась Стелла. — Но я знаю одно: я больше не могу так жить. Я устала от Столаса, от лжи, от всего этого притворства.
Барби посмотрела на неё внимательно.
— Тогда начни с малого. Перестань думать о том, что говорят другие. Ты слишком зависишь от чужого мнения.
Стелла нахмурилась.
— Я не зависима от чужого мнения!
— О, правда? Тогда почему ты так злишься на Столаса? Потому что он изменил тебе или потому что это унизило тебя?
Слова Барби ударили в самое сердце. Стелла почувствовала, как в ней снова поднимается гнев, но на этот раз она не смогла его направить на кого-то другого. Барби была права, и это раздражало её больше всего.
— Я... не знаю, — наконец призналась она.
Барби улыбнулась.
— Вот и начни с этого. Разберись в себе, а потом думай, как изменить свою жизнь.
---
Вечером Стелла вернулась во дворец. Она чувствовала себя опустошённой, но одновременно и освобождённой. Её разговор с Барби заставил её задуматься о том, кто она такая на самом деле и чего она хочет.
Она поднялась в свою комнату и села у окна, глядя на ночное небо.
— Может, всё ещё не потеряно, — прошептала она самой себе.
В голове всплыли слова Барби: «Начни с себя».
Она поняла, что должна оставить своё прошлое позади, включая свою ненависть к Столасу и Блицу. Но оставалось одно: как ей идти дальше?
И, возможно, Барби станет частью ответа.