Маски

Прошёл месяц после событий со школьной экскурсии. Моросил Цаолов, облачённый в шёлковый халат с вышитыми золотыми драконами, неспешно прогуливался по своим обширным покоям в родовом поместье. Утро в Юльделирии, в частично феодальном государстве, известном своими традициями и… коррупцией, только начиналось, но для Моросила время подчинялось лишь его прихотям.

Он остановился перед огромным зеркалом в позолоченной раме, разглядывая своё отражение. "Что скажете, Жан?" – обратился он к пожилому слуге, который, казалось, был частью интерьера, настолько незаметно он скользил по комнатам. – "Морщины выдают усталость от бремени власти?"

Жан, с лицом непроницаемым, как у сфинкса, поклонился. "Никак нет, господин Моросил. Вы по-прежнему олицетворяете собой процветание и силу Юльделирии."

Моросил усмехнулся. "Процветание для избранных, Жан, и силу… иллюзий. Но не будем о грустном. Принеси мне крепкий кофе, и пусть повар приготовит что-нибудь, что не напоминает мне о бренности бытия. Желательно, что-нибудь из дичи, которую эти бездарные охотники опять не смогли добыть."

Жан исчез так же бесшумно, как и появился. Моросил подошёл к окну, из которого открывался вид на ухоженный парк. "Забавно," – пробормотал он, глядя на садовника, который безуспешно пытался выровнять куст роз. – "Мы тратим огромные деньги на поддержание иллюзии порядка, в то время как хаос царит прямо под носом."

Он достал из кармана халата золотой портсигар и извлёк тонкую сигарету. Закурив, он глубоко затянулся и выпустил дым в сторону окна. "Юльделирия," – прошептал он. – "Страна возможностей… для тех, кто умеет ими пользоваться."

В этот момент в покои вошёл молодой человек в строгом костюме. "Господин Моросил," – обратился он, поклонившись. – "Прибыла госпожа Астрид Веррия, главный редактор 'Народный вестник'."

Моросил нахмурился. "Астрид Веррия? Что ей нужно?"

"Она настаивает на личной встрече. Говорит, у неё есть информация, которая может вас заинтересовать."

Моросил затушил сигарету в хрустальной пепельнице. "Интересно," – произнёс он с лукавой улыбкой. – "Покажите ей дорогу. И предупредите Жана, чтобы принёс кофе на двоих. Похоже, утро перестаёт быть скучным."

В его глазах загорелся огонек. Он предвкушал эту встречу. Астрид Веррия была известна своими расследованиями и бескомпромиссной позицией. Она была той самой журналисткой, которая осмеливалась писать о коррупции в Юльделирии, не боясь последствий как все думали, но она была в доле по коррупционерству поэтому 'народный вестник' был под властью государства и под предлогом коррупции и других предлогах устраняла врагов государства.

"Что ж," – подумал Моросил. – "Посмотрим, какие новости она приготовила на этот раз." Он был готов к игре. И, как всегда, он собирался играть по своим правилам.

Моросил, скрестив руки на груди, ждал в своём кабинете, обставленном тёмным деревом и увешанным портретами его предков. Дверь отворилась, и вошла Астрид Веррия.

Она была высокой, статной женщиной, с прямым взглядом серых глаз и волевым подбородком. Одета в строгий тёмно-зеленый костюм, который подчёркивал её властную натуру. Никаких украшений, никаких излишеств – лишь сдержанная элегантность, которая, казалось, говорила сама за себя.

"Госпожа Веррия," – произнёс Моросил с фальшивой учтивостью, вставая из-за стола. – "Какая честь. Я думал, вы заняты разоблачением злодеяний нашей славной Юльделирийской элиты. Или они, как всегда, отложили себя в долгий ящик?"

Астрид не дрогнула. "Господин Цаолов," – ответила она, слегка кивнув. – "Я всегда рада навестить тех, кто вершит судьбы нашей страны. Даже если эти судьбы иногда немного… подгнившие."

Моросил усмехнулся. "О, вы так добры к нам, червям, глодающим яблоко Юльделирии. Но скажите, к чему эта встреча? Неужели 'Народный Вестник' решил почтить меня своим вниманием?"

Она присела в предложенное кресло. "Мне есть что передать вам от её Величества, Кайли Жезановьи."

Моросил приподнял бровь. "От самой королевы? Неужели во дворце закончились придворные, которые могут передавать сообщения?"

Астрид открыла свою сумочку и достала небольшой, запечатанный воском конверт. "Её Величество просила передать это лично."

Моросил взял конверт, повертел его в руках, словно опасаясь, что тот взорвётся. "Надеюсь, это не приглашение на казнь? А то я в последнее время что-то плохо сплю." Он разорвал печать и вытащил из конверта небольшой документ. Пробежав его глазами, он удивленно посмотрел на Астрид.

"Что это?" – спросил он, откладывая бумагу на стол.

"Это доля," – ответила Астрид, слегка улыбнувшись. – "Ваша доля от нового рудника в Северных Землях. Её Величество считает, что вы заслуживаете этого."

Моросил засмеялся. "Заслуживаю? За что? За то, что я ещё не сбежал из этой тонущей лодки под названием Юльделирия? Или за то, что я до сих пор не написал мемуары о наших совместных 'подвигах'?"

"За вашу лояльность," – твёрдо произнесла Астрид. – "Её Величество ценит тех, кто верен ей."

"Лояльность? О, это вы хорошо сказали," - Моросил встал и подошёл к окну. "Лояльность в Юльделирии – это как верность у крысы на тонущем корабле. Как только чувствуешь, что судно идёт ко дну, нужно бежать первым. Или вы так не считаете?"

"Я считаю, что нужно уметь выбирать правильные корабли," – ответила Астрид. – "И оставаться на них до конца."

"И даже когда этот корабль превращается в груду обломков?" – Моросил обернулся и посмотрел на неё с усмешкой. – "Тогда это уже не лояльность, госпожа Веррия, а глупость."

Он снова подошёл к столу, взял документ и внимательно его изучил. "Хорошо," – сказал он, наконец. – "Я принимаю эту долю. Но я надеюсь, что это не плата за молчание. Потому что, как вы знаете, я слишком люблю поговорить."

"Её Величество просто хочет выразить вам свою благодарность," – ответила Астрид, поднимаясь с кресла. – "И надеется на дальнейшее сотрудничество."

"Сотрудничество?" – Моросил приподнял бровь. – "О, я всегда рад сотрудничать. Особенно, когда за это платят."

Астрид кивнула и направилась к двери. "Всего доброго, господин Цаолов."

"И вам не хворать, госпожа Веррия," – ответил Моросил, провожая её взглядом. – "И передайте королеве, что я всегда готов к новым… сделкам."

Когда дверь за Астрид закрылась, Моросил подошёл к столу и снова взял документ. Этот документ был о руднике. Он улыбнулся. "Рудник… Интересно, сколько крови пролилось, чтобы этот рудник появился на свет? И сколько ещё прольётся, пока мы будем выкачивать из него ресурсы?"

Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. "Юльделирия… Страна, где всё продаётся и покупается. Даже совесть. И, к сожалению, у меня её не хватает. Хотя возможно это к счастью кто его разберёт?"

Подходя к концу документа он увидел записку от королевы "Когда вы прочтёте эту записку, получите долю и изучите документы немедленно во дворец!"

Кабинет Моросила остался позади, и вот он уже в карете, летящей по мощеным улицам Юльделирии в сторону королевского дворца. Золотые вензеля на дверце кареты, герб Цаоловых — это Чёрные кони борющиеся меж собой на белом фоне – всё это кричало о его статусе, но внутри Моросил ощущал лишь лёгкую тревогу. Общение с королевой всегда было игрой на грани, и одно неверное слово могло стоить ему всего.

Прибыв во дворец, он был встречен чередой церемоний и поклонов. Холодные каменные коридоры, увешанные гобеленами с изображением батальных сцен, вели к тронному залу. Каждый шаг отдавался эхом, напоминая о величии и власти, сконцентрированной в этом месте.

Наконец, он достиг цели. Двери тронного зала распахнулись, и Моросил вошёл внутрь.

Зал был огромен, с высокими сводами и витражными окнами, пропускающими лучи солнца. На противоположном конце зала, на возвышении, стоял трон, на котором восседала королева Кайля Жезановья.

Кайля была женщиной средних лет, с бледной кожей и пронзительными голубыми глазами. На ней было надето длинное, расшитое драгоценными камнями платье, а голову венчала корона, сияющая в лучах солнца. Она выглядела величественно и неприступно, словно ледяная статуя.

Моросил, приблизившись к трону, остановился и склонил голову в глубоком поклоне.

"Ваше Величество," – произнёс он, его голос был полон уважения, хотя внутри он все ещё ощущал лёгкий сарказм. – "Какая честь для меня предстать перед вами."

Кайля смотрела на него сверху вниз, её взгляд был холоден и оценивающ. "Моросил Цаолов," – произнесла она, её голос был тихим, но отчётливым. – "Рада видеть вас в добром здравии. Надеюсь, доля, переданная вам госпожой Веррией, пришлась вам по вкусу."

Моросил выпрямился, сохраняя при этом почтительный вид. "О, Ваше Величество, я польщён вашей щедростью. Рудник – прекрасный подарок, и я уверен, что он принесёт много пользы нашей славной Юльделирии."

"Пользы мне, Моросил," – поправила его Кайля, и в её голосе послышались стальные нотки. – "Не стоит прикрывать свои корыстные интересы патриотизмом. Я знаю, зачем вы здесь, и я знаю, что вы хотите."

Моросил не дрогнул. "Ваше Величество всегда проницательна. Я лишь хотел лично выразить свою благодарность и заверить вас в своей неизменной лояльности."

"Лояльность – это хорошо," – сказала Кайля, – "но я ценю результаты. Я слышала, что вы заинтересовались делом о пропавших артефактах. Что вы думаете об этом?"

Моросил на мгновение замялся. Дело о пропавших артефактах было деликатным. Ходили слухи, что к этому причастны высокопоставленные чиновники, и вмешиваться в это дело было опасно. Но отказать королеве было ещё опаснее.

"Я думаю, Ваше Величество, что это вопиющий акт преступности, который должен быть расследован самым тщательным образом," – ответил он, стараясь придать своему голосу убедительность. – "Я готов оказать любую помощь, чтобы виновные были найдены и наказаны."

Кайля внимательно посмотрела на него. "Я рада это слышать, Моросил. Я назначу вас ответственным за это дело. Найдите артефакты, найдите виновных, и я щедро вас вознагражу. Но если вы меня подведёте…" Она замолчала, но её взгляд сказал всё.

Моросил склонил голову. "Я не подведу вас, Ваше Величество."

"Вот и славно," – сказала Кайля. – "А теперь можете идти. Мне нужно отдохнуть от вашего… обаяния."

Моросил поклонился ещё раз и, пятясь, направился к выходу. Покинув тронный зал, он выдохнул с облегчением. Разговор с королевой был окончен, но игра только начиналась. Теперь он был втянут в опасную игру, где на кону стояло всё. И он знал, что для того, чтобы выжить, ему придётся играть по своим правилам.