4 глава
На следующий день Роберт приехал в поместье Альберта и Мэри. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки, когда он, полон тревожных предчувствий, пересек порог этого уютного поместья. Мужчины несколько часов сидели в кабинете Альберта, окруженные устаревшими картами и пожелтевшими бумагами, которые, казалось, хранили в себе все тайны минувших эпох. Каждый новый взгляд на сложные графики и запутанные схемы вызывал в Роберте всё большее чувство безысходности. Они разбирали документы, в которых были обозначены маршруты и стратегии, планируя, как ослабить армию Франции с минимальными потерями для Англии. Роберт понимал: каждая минута проведенная здесь, была отнята у его единственной мечты — быть рядом с Рейчел. В его голове роились не только географические координаты, но и образы их совместных мгновений: смех, звуки музыки, легкий аромат ее духов, который оставался в воздухе долго после того, как она уходила. Он знал, что вскоре судьба вынудит его покинуть это место, и от этой мысли на сердце у него становилось горько, как от кислого вина. Мужчина был готов к тому, что, уезжая, оставляет не только мечты, но и частичку себя, частичку того, что, возможно, никогда не вернётся. Грустные размышления о ненадежности любви и времени терзали его душу. Возможность того, что, вернувшись, он обнаружит, что Рейчел будет с кем-то другим, вызывала в нём невыносимую тоску. В разуме Роберта точный расчёт: от того, что он сейчас выберет, зависит будущее, и он должен будет сделать этот выбор, но сердце его было неумолимо.
— Почему? — спрашивал он себя, погружаясь в бесконечные лабиринты собственных чувств.
Он не мог просто так оставить её. Но что он мог сделать? Обязанность перед Родиной, перед народом, требовала его жертвы. Тем не менее, каждый раз, когда он поднимал взгляд на карту, он видел не только линии, разделяющие народы, но и невидимые нити, связывающие его с Рейчел. Это были нити надежды, любви и страха, что всё это может быть потеряно.
— Она вас дождётся, — проговорил Альберт, не отрывая взгляд от карты.
Роберт замер и продолжал бездумно смотреть на карту. Его сердце и дыхание остановилось. На мгновение. На миг, но то было не от страха, от стыда. Мужчина стыдился своей любви к девушке, которую когда-то знал девочкой. Он понимал что не должен был влюбляться в Рейчел, но полюбил так сильно, как никогда и никого прежде. Его прежние отношения теперь казались пустыми и мелочными. Ни у одной женщины не было столько искренности и нежности, как у Рейчел.
— Не понимаю о чем вы, — выдохнул Роберт и снова начал перебирать бумаги.
— Да перестаньте, Роберт, я о Рейчел. Я понимаю вас и знаю ее характер. Она слишком эмоциональная, но верная. Возможно, ваш союз будет очень выгоден для всех.
Мужчина замер, пытаясь разобрать смысл слов Альберта. В то время чувства мало кого волновали. Девушек выдавали замуж в надежде устроить им достойную жизнь. Роберт мог ее обеспечить, но не хотел принуждать Рейчел к чему либо. Как бы его сердце не болело от любви, он уважал чувства девушки.
— Я плохая кандидатура в мужья, сэр, с моим образом жизни я не смогу подарить своей жене счастья и спокойствия. Ваша племянница может обратить своё внимание на любого достойного мужчину, который сможет сделать ее счастливой.
— А что если она сама видит счастье с вами? — усмехнулся Альберт — Роберт, вы не должны бояться строить семью. Как бы мы не любили свою страну, нас дома должен кто-то ждать.
— Для неё будет лучше если наши отношения будут такими какие они есть.
Мужчина снова стал что-то писать, пытаясь выкинуть из головы все ненужные мысли. Альберт усмехнулся, но продолжать разговор не стал. Возможно, жизнь сама все устроит наилучшим образом.
В это время Рейчел помогала матери стирать белье. Шарлотта была в школе, а Чарли убежал гулять с соседскими детьми. Элизабет и Рейчел расположились на улице, погода была чудесная. Солнце отражалось в корыте, а его блики скользили по воде. Они были одни и женщина надеялась вывести дочь на откровенный разговор о будущем.
— Театр это хорошо, мы с отцом когда встречались тоже ходили на спектакли, — улыбалась вдова с ноткой грусти — Это было прекрасное время.
— Мы с мистером Робертом не встречаемся, — обреченно вздохнула девушка, продолжая стирать простыни — Почему вы все видите какой-то подтекст? Неужели в нашем мире уже нет места теплым чувствам?
— Конечно, есть, но ведь жизнь идет, ты меняешь. Внимание со стороны мужчин вполне возможно, но только в пределах разумного. Не надо только бросаться в чувства, с головой иначе сгоришь.
— За любовь можно и сгореть. И когда-нибудь я встречу свою судьбу, поверьте.
— Милая, ты начиталась романов. В жизни все не так. Любовь это не вспышка. Это росток, который растёт и расцветает лишь со временем. Все эти романтические порывы души проходят, когда люди начинают жить вместе. Наступает время когда строишь что-то настоящее и тут важно чтобы люди слышали и понимали друг-друга, — Элизабет немного помолчала и продолжила — Мистер Роберт благородный и порядочный человек, тебе с ним будет хорошо.
Рейчел вытащила простынь и стала развешивать на верёвку. Слова матери смутили её, но в них была и доля правды. Рядом с Робертом девушке было всегда хорошо и спокойно. Благодаря ему, она открывала в себе новые эмоции и чувства. Да чего греха таить, Рейчел думала о мужчине гораздо больше, чем позволяли приличия. Она привыкла к нему настолько, что теперь казалось что он всегда был частью ее жизни, а может быть ее самой. Когда губы и тёплое дыхание Роберта касалось ее руки, внутри начинали порхать сотни ярких бабочек.
— А когда вы с отцом поняли что вы...ну... — девушка чувствовала себя неловко от такого разговора, но ей было интересно.
— Когда он первый раз уехал на войну, после нашего знакомства. Знаешь, расстояние хороший способ. Оно либо сближает, либо разводит навсегда.
— Знаешь, а он пережил предательство... — Рейчел почувствовала как что-то кольнуло в ее груди — Мама, я не понимаю как его невеста могла так поступить? Она предпочла другого мужчину когда Роберт был на войне!
— Роберт? — переспросила Элизабет и девушка потупила взгляд — Мне, кажется, или ваше общение стало немного ближе?
Рейчел отвернулась и стала разглаживать простынь. Ей было неудобно и даже стыдно, но она не могла найти в Роберте малейшего изъяна. Он был как будто из ее мечтаний и дело было даже не в красоте внешней, а в красоте его души. Казалось что они с Робертом и понимают друг друга без слов, достаточно лишь взгляда. Рейчел чувствовала что её сердце уже не принадлежит ей одной. Оно бьётся сильнее, вопреки здравому смыслу, когда губы Роберта касаются ее руки. Рейчел могла поклясться что это самое прекрасное чувство, которое было доступно для нее.
— Мама, а я ведь его бы никогда не бросила, — тихо произнесла девушка — Почему же я не родилась раньше...
Элизабет хотела что-то сказать, но увидела слезы на щеках дочери. Она была влюблена, хотя боялась признаться в этом даже самой себе.
***
Шарлотта протирала доску после очередного урока. За дверью класса раздавались голоса и смех детей. В этих звуках было столько жизни и надежды на будущее, которое было присуще лишь в детстве. Шарлотта уже забыла каково это, жить и ни о чем не переживать. Звук открывающиеся двери отвлек её и Шарлотта обернулась.
— Мистер Мракс, — женщина изящно поклонилась.
— Мисс Милтон, мы должны поговорить, — выдохнул Уильям и стал измерять шагами класс — Я понимаю что не имею право просить вас о помощи, если бы не ваше хорошее отношение к Меган, я бы и не заводил этот разговор.
— Если это в моих силах, я помогу вам, — обеспокоенно но Шарлотта — Что-то случилось с Меган? На занятиях она была весёлой, но очень внимательной.
— С ней все хорошо, пока, по крайней мере, просто... — Уильям немного помолчал, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. — Моя жена очень больна, ей осталось жить всего несколько месяцев. Мы находимся в глубоком горе, и как сказать дочери о том, что происходит, мы просто не знаем.
Шарлотта, внимательно слушая его, посмотрела на мужчину с искренним сочувствием. Она понимала его чувства и переживания, так как сама недавно перенесла утрату. Печаль о потере отца все еще была свежа, и эта рана не зажила. Она знала, как тяжело справляться с подобными новостями, и перед ней встал вопрос: как помочь человеку, который оказался в такой сложной ситуации?
— Избежать боли от потери родного человека невозможно. Это неизбежный этап жизни, который переживает каждый из нас. Но я постараюсь сделать все возможное, чтобы поддержать Меган в нужный момент, — пообещала Шарлотта, уверенно глядя на Уильяма.
Уильям кивнул, его выражение лица изменилось, на нем отразились облегчение и благодарность. Он понимал, что в такой трудный период поддержку можно найти лишь у близких людей, и Шарлотта, как ни странно, была одной из тех, на кого он мог опереться.
После их разговора Уильям удалился, оставив Шарлотту в раздумьях. Этот разговор тяготил ее весь остаток дня, словно тяжелый камень, лежащий на груди. Даже вечером, когда она помогала сестре собираться в театр, стараясь отвлечься от мрачных мыслей, она не могла выкинуть из головы то, что услышала. Каждое слово, произнесенное Уильямом, как будто вырезалось в ее сознании, подчеркивая хрупкость жизни и беззащитность людей перед лицом неизбежного. Шарлотта понимала, что в таких ситуациях важна не только правда, но и чувство поддержки. Она решила, что должна взять на себя ответственность и подготовить Меган к тому, что ждет ее впереди. Важно было не только быть рядом, но и найти правильные слова, чтобы объяснить ситуацию так, чтобы не травмировать еще больше.
— Розовое... нет, голубое... — Рейчел стояла перед зеркалом и прикладывала платья по очереди — Шарлотта, ты мне совсем не помогаешь!
— Дорогая, ты прекрасна в любом наряде, — улыбнулась сестра — Ей Богу, сколько раз мы были в театре и ты никогда так не волновалась...
Рейчел вздохнула и прижала платье к груди. Она убеждала себя что идет туда, чтобы провести хорошо время, отчаянно пыталась верить в это. Однако, ей так хотелось чтобы этот вечер был особенным. Рейчел хотела чтобы Роберт увидел то, что возможно не видит. Девушка не хотела ничего дурного, просто хотелось быть красивой женщиной, а не маленькой девочкой. При одной только мысли о мужчине, сердце начинает биться сильнее и Рейчел не могла сопротивляться этому.
— Шарлотта, я не знаю что мне делать, — вздохнула Рейчел — Я понимаю что это глупо и не правильно, но я...я каждую минуту думаю о нем, я пытаюсь сделать что-то приятное для него. Я, кажется, могу всю жизнь провожать Мистера Роберта до развилки лишь бы побыть рядом. Мне хватит просто нашей дружбы, правда, если он найдёт своё счастье я буду рада за него и постараюсь это принять. Но может быть это произойдёт не скоро и я успею хотя бы запомнить как можно больше наших минут? Только его и моих, понимаешь?
— Сделать тебе причёску? — выдохнула Шарлотта и Рейчел улыбнулась.
Через полчаса, когда сестры спустились вниз, Роберт уже стоял в прихожей и беседовал с Элизабет. Сердце девушки сжалось и она хотела вмешаться, но Шарлотта быстро схватила её за запястье.
— Мистер Роберт, поймите меня правильно, — выдохнула женщина — Я не против вашего общения с Рейчел, но мне бы хотелось понимать к чему это приведет. Ей нужно закончить институт, невозможно совмещать учёбу и семейную жизнь.
— Я не собираюсь лишать мисс Рейчел будущего, и я хочу чтобы она сама принимала решения, я не вправе давить на неё, это было бы неправильно. Если я пойму что мешаю ей жить, я уйду в сторону.
Сердце Рейчел болезненно сжалось. Уйдёт в сторону. Она не хотела этого. Не хотела потерять Роберта, ни сейчас, ни потом.
— Ближайшие пять лет я не собираюсь замуж, — громко произнесла девушка и стала спускаться по лестнице.
Шарлотта догнала сестру уже внизу и заметила тот самый взгляд, когда Рейчел начинала злиться. Она действительно злилась. За то, что её судьбу решают за спиной.
— Мама, как ты можешь говорить об этом с Мистером Робертом за моей спиной?! — с жаром выпалила Рейчел.
— Рейчел, это невежливо... — женщина покачала головой, а мужчина явно был смущен, сжимая в руках небольшой букет роз.
— Давайте я поставлю цветы в воду, а вы идите в театр, — улыбнулась Шарлотта, пытаясь разрядить обстановку.
— Я думала что могу вам доверять, матушка, — отозвалась Рейчел и поспешила выйти на улицу, чтобы никто не заметил ее слез.
— Извините, — сказал мужчина и пошел следом за ней.
Рейчел смотрела как солнце пряталось за горизонт и вытирала влажные щеки от слез. Она была готова провалиться сквозь землю от стыда, хотя ничего постыдного не совершала. Больно было от того что её чувствами, в которых она сама не разобралась до конца, распоряжаются. Ее пугала мысль что Роберт может подумать что она слишком легкомысленная или хочет удачно выйти замуж. Больше всего на свете Рейчел хотела сейчас убежать и спрятаться, но позади нее послышались шаги и она зажмурила глаза.
— Уезжайте, пожалуйста, я сейчас не могу даже в глаза вам смотреть, — прошептала девушка.
— Ничего страшного не произошло, — Роберт говорил уверенно, пытаясь успокоить ее — Ваша семья волнуется о вашем будущем, вот и все. Я полностью согласен что учеба важнее всего, тем более врач очень нужная профессия.
Рейчел усмехнулась и закусила нижнюю губу. От слов мужчины ей становилось только больнее и тяжелее. Казалось все, о чем хотелось мечтать, сейчас медленно рассыпается в прах. Никто не подумал о ней, о её желаниях. Все должно было быть не так. Если бы мужчина поговорил сначала с ней, Рейчел бы добровольно пошла бы за ним даже в преисподнюю. Она хотела хотя бы иногда видеться с Робертом, украдкой касаться его руки и чувствовать что сердце пропускает удар. Ей бы этого хватило с лихвой, но теперь она была не в силах даже посмотреть на него. Рейчел прикрыла глаза и из под её ресниц снова потекли слезы. Внезапно она ощутила руки Роберта на своих плечах и его дыхание скользнуло по шее, заставляя покрываться мелкими мурашками. Это прикосновение показалось для Рейчел чем-то новом, неправильным и приятным одновременно. Запах мужчины окутал её, словно мягкое одеяло, которое способно согреть в самые лютые февральские морозы. Девушка аккуратно коснулась кончиками пальцев его руки.
— Что мне делать? — спросила она и провела кончиком пальца по одному из рубцов.
— Сейчас мы поедем в театр и будем смотреть спектакль, — улыбнулся Роберт.
Рейчел печально улыбнулась. Ей уже никуда не хотелось идти, но и домой тоже не было желания возвращаться. Мужчина открыл дверь кареты и девушка подала ему руку. На несколько секунд больше, чем было Роберт удержал ее пальчики в своей ладони. Маленькие, хрупкие, до которых он каждый раз касался с осторожностью и трепетом, как будто они могут сломаться в любой момент. Карета тронулась с места и Рейчел стала наблюдать за дорогой в окошке. Они с Робертом говорили о всяких мелочах и Рейчел даже начала улыбаться. Мужчина всегда мог ее поддержать и успокоить, при этом не нарушая личные границы. Роберт любил когда она смеётся, ему казалось что этих звуках есть сама жизнь, наполненная светом и теплом. Ее к лицу было голубое платье и ее русые волосы были аккуратно собраны в прическу. Когда карета подъехала к театру, толпа людей уже стояла у входа и все медленно проходили внутрь. Роберт вышел на улицу первым и подал руку девушке. Рейчел сжала его ладонь и стала выходить из кареты. В этот момент сама судьба решила подшутить над ними. На последней ступеньки девушка оступилась и потеряла равновесие. Но она не упала. Роберт среагировал на столько быстро что через секунду Рейчел почувствовала его руки на своей талии и, кажется, слышала стук его сердца. Это случайное объятие, благодаря которому они были на миг единым целым, заставило обоих задержать дыхание. Роберт ощущал лёгкую дрожь девушки, видел как она прячет глаза и одновременно робко поднимает их. Рейчел ощутила почти физическую потребность коснуться его лица руками, хотела узнать какое оно на ощупь. Наверное, нежное и тёплое, как его руки.
— Ох уж эта ступенька! — внезапный голос кучера рядом заставил девушку быстро отойти от мужчины когда он ее отпустил — Ей Богу ремонтировал же!
Рейчел отвернулась и сделала вид что разглядывает афишу, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Вся афиша говорила о том что спектакль будет о жизни и трагической истории любви двух людей из разных сословий. Девушка вдруг почувствовала себя на месте героини. Что если они с Робертом не подходят друг-другу? Ее родословная была известна, но вот денег немного. А что если она всего лишь временное увлечение, которое пройдет мимолётно? От мысли Рейчел не заметила как мужчина снова взял её за руку.
— Хотите покажу вам немного закулисной жизни до начала представления? — спросил Роберт как ни в чем не бывало.
Девушка кивнула и взяла его под руку, отгоняя мрачные мысли. Существует только сейчас и это будет только их вечер.
Впервые оказавшись за кулисами, Рейчел словно попала в другой мир. Здесь, в тесных коридорах, царила атмосфера искусства. У каждого была своя роль, и не только на сцене. Когда они подошли к одной из гримерки, Роберт постучал по ней пальцами, словно подавая условный знак. Это выглядело очень забавно и Рейчел не смогла сдержать улыбку.
— Пароль? — послышался женский голос.
— Духи мадам Решелье, — ответил Роберт и дверь гримерки сразу открылась.
Мужчина прошёл внутрь и потянул за собой Рейчел. Девушка не поверила своим глазам. В двух шагах от неё сидела актриса, которую она видела на афише, и закручивала свои чёрные волосы волосы. Она медленно развернулась и удивлённо посмотрела на мужчину. Точнее сказать на его спутницу. Рейчел почувствовала себя неуютно и медленно отпустила руку Роберта. Женщина встала и слегка поклонилась Рейчел в знак приветствия.
— Эллис, познакомься, это мисс Рейчел, моя... — мужчина на секунду задумался, ему не хотелось давать повод для расспросов — Хорошая знакомая, недавно переехала в Дебиршир с семьей.
— Рада знакомству, — женщина приветливо улыбнулась, но в ее глазах блеснул огонёк — Приятно что у моего друга наконец-то появилась хорошая знакомая.
Рейчел не знала куда прятать глаза, ей вдруг стало страшно и неловко. Лицо побледнело, а по телу прошла дрожь. Она почувствовала как рука Роберта оказалась у её за спиной, а кончики пальцев нежно прошлись по её руке.
— Тебе не кажется, что отношения это личное дело? — усмехнулся он — Я хотел показать мисс Рейчел немного закулисной жизни всего лишь.
— Простите. Я бы с удовольствием, но... — женщина не договорила, как дверь открылась снова.
В гримерку зашла невысокая брюнетка, очень похожа на Эллис, но на несколько лет младше. Рейчел была ненамного моложе, может быть на пару лет.
— Ах, вот и Белла, — улыбнулась женщина — Сестричка, наш дорогой мистер Роберт сегодня пришёл не один. Познакомься с мисс Рейчел, она хорошая знакомая подполковника.
— Приятно познакомиться, надеюсь, вам понравится наше представление, — любезно произнесла Белла.
— Извините, — отозвалась Рейчел и поспешила выйти за дверь.
Девушка не могла унять сердце, которое буквально рвалось из груди. Роберт представил её своим друзьям, пытался защитить от неуместного разговора, а она сбежала, подобно трусихи.
Знакомая.
Хорошая знакомая.
Чёрт возьми это было не так! Рейчел чувствовала это в каждом движении пальцев, когда они нежно касались рукава её платья. Между ними было что-то большое, чем просто дружба, что-то хрупкое. И Рейчел вдруг осознала, что не хочет это признавать лишь потому что, очень боится потерять.
— Простите меня, не знаю что на них нашло, — раздался голос Роберта позади.
Девушка медленно повернулась на цыпочках и медленно коснулась его руки. Она была такая тёплая и нежная, что девушка невольно погладила её.
— Не отпускай мою руку до конца спектакля, — прошептала Рейчел, не поднимая взгляда.
Ей очень хотелось посмотреть в его серые глаза, которые были притягательнее любого омута. Роберт чуть сильнее сжал её пальцы и аккуратно поправил прядь волос, которая выбилась из прически, за ухо.
— Не отпущу, — отозвался мужчина и нежно приподнял лицо девушки кончиками пальцев.
Их взгляды встретились и в них, казалось отражалось все скрытые чувства. Те, которые они, возможно, никогда не скажут друг другу словами. В этот момент когда Рейчел привстала на цыпочки, чтобы быть ещё поближе к Роберту, рука почти коснулась плеча мужчины как вдруг раздался первый звонок.
— Кажется, нам пора идти в зал, — Рейчел улыбнулась уголками губ и немного отошла от мужчины, но руки не убрала из его теплой ладони.
Роберт был растерян. Любимая была так близко, что он почти забыл обо всем на свете, растворяясь лишь в этих чувствах. И затем она упорхнула, как птичка. Как будто ничего не случилось. Если бы не этот звонок... Мужчина видел ее нежные приоткрытые губы, глаза, в которых, словно звёзды, блестели слезы. Он понимал что не нужно спешить, но сегодня, как назло, Рейчел оказывается слишком близко от него. Опасно близко. Кажется, что ещё секунда и он не сможет отказаться от желания прикоснуться к ней, как мужчина касается любимой женщины.
Зал заполнился зрителями. Погас свет и медленно поднялся алый занавес. Представление началось, но скорее все переросло в нечто большее чем спектакль. Артисты заставили зрителей забыть о своих проблемах и переживать за них. Рейчел смотрела на сцену, не отрываясь, но ее ладонь по-прежнему была в руке Роберта. Она сильнее сжимала грубые пальцы в напряженные моменты, смеялась и плакала. На улице уже темнело, когда они вышли на улицу. Роберт отошёл ненадолго чтобы найти экипаж, а Рейчел ждала его.
— Добрый вечер, можно с вами познакомиться? — послышался голос сзади.
Девушка обернулась и увидела молодого человека. Он выглядел уверенно, поправляя свои чёрные волосы.
— Меня ждут, — буркнула Рейчел и стала спускаться по ступенькам.
— Меня зовут Джейкоб, — выкрикнул он, но не получил ответа.
Она была против случайного знакомства. Оно обычно ни к чему хорошему не приводит. К тому же сейчас ее мысли были лишь о том, что она не хотела возвращаться домой. Ей было обидно и в то же время не хотелось расставаться с Робертом. Девушка понимала что их чувства взаимны, она ощущала это через слова, заботу, прикосновения. Когда Рейчел подошла ближе к деревьям, то сама увидела карету. Роберт сразу заметил её и приблизился к ней.
— Может, немного погуляем? — предложила она — Погода чудесная.
— Не хочешь возвращаться домой? — выдохнул мужчина и Рейчел покачала головой — Понятно, давай отвезу тебя к тете?
— Не надо, если у вас дела я пойду гулять одна, — девушка снова назвала его на вы, отчего сразу почувствовала разницу между ними.
Роберт улыбнулся. Он не знал как поступить правильно в этой ситуации, но оставлять её одну не имел право. Слова слишком быстро слетели с языка, чем он успел обдумать их.
— Я приглашаю тебя в гости...вас...то есть...
Каждое слово звучало настолько нелепо, что Роберт был готов провалиться сквозь землю. Порой мужчина, который командует войсками, не понимал как себя вести рядом с хрупкой и нежной девушкой. Рейчел внимательно посмотрела на него, пытаясь понять как правильно истолковать его предложение. Ей было хорошо в его доме вчера, но сейчас речь шла совсем о другом.
— Хорошо, давайте поедем...давай... — девушка сказала эти слова настолько тихо, что их мог унести с собой ветер.
Роберт протянул Рейчел руку и она аккуратно вложила свои пальцы, пытаясь сесть в карету. Было немного страшно, потому что под ногами ступенька вновь заскрипела. Второго падения за вечер не хотелось. Мужчина бережно держал её за руку и совсем немного поддерживал за талию. Она была тоненькая и спокойно уместилась бы в его ладонь. Рейчел почувствовала как щеки вспыхнули и села в карете поближе к окну. Когда они тронулись в путь, в маленькое окошко проникал лунный свет и мягко струился по волосам девушки, а мерный цокот копыт лошадей, словно убаюкивал. Чувствуя усталость, Рейчел провалилась в сон, прислонившись к стене. Она не почувствовала как Роберт накрыл её своим пиджаком и присел рядом, хотя изначально сидел напротив. Ее голова невольно склонилась ему на плечо и мужчина боялся пошевелиться. Маленькая, хрупкая, беззащитная. Роберт хотел бы оградить её от всего плохого, от волнений и невзгод, но он с горечью понимал что он сам может стать причиной ее тревог. Мужчина понимал что не имеет право касаться её, но все равно гладил шелковистые волосы, вдыхал ее аромат и пытался запомнить лицо, которое уже никогда не сможет забыть. Сколько дней Роберт еще сможет остаться здесь? Да какая разница. Ему все равно будет хватит времени чтобы наговорится, налюбоваться своей весенней розой, которую так хрупка, но так сильна перед ударами судьбы. У дома мужчины карета резко остановилась, отчего Рейчел проснулась. Щеки загорелись ярким румянцем, когда она поняла что её ладонь спокойно лежала на груди мужчины.
— Прости меня, — прошептала девушка, осторожно убирая руку.
— Мы приехали, — улыбнулся Роберт и первым вышел в сад.
Хрясь!
На этот раз ступенька не выдержала и рухнула. От этого мужчина сделал резкое движение вперёд и чуть не взвыл от боли в левом плече. Старое ранение напомнило о себе в самый прекрасный вечер за последние несколько лет. Рейчел вскрикнула и, спрыгнув на землю, подбежала к Роберту. Сейчас он проклинал все на свете, за то, что показался слабым перед девушкой.
— Что с тобой?! — с беспокойством спросила она и осторожно взяла мужчину под руку.
— Все хорошо, — Роберт попытался улыбнуться, но получилось слабо — Пустяки, старая рана. Идем?
Рейчел недоверчиво посмотрела на мужчину и неуверенно кивнула. Беспокойство за него только росло, потому что девушка видела как он морщится от каждого движения. Когда они вошли в дом и Рейчел помогла снять мужчине шляпу, послышались звуки когтей и из комнаты вышел Арту. Увидев гостью, пес весело подбежал к ней, чуть прихрамывая, и стал кружиться у её ног.
— Я тебя тоже очень рада видеть, — улыбнулась девушка и стала чесать пса за ушами.
В этот момент вышли из гостиной Тейлор и Джон. Они удивлённо посмотрели на Рейчел и девушка грациозно поклонилась.
— Мисс Рейчел сегодня переночует у нас, — сообщил Роберт — Полагаю, было бы неплохо поужинать.
— Разумеется, — улыбнулся Джон — Я провожу вас, мисс?
Девушка неуверенно подняла взгляд на Роберта и тот кивнул. Лицо Рейчел засияло улыбкой и она прошла за Джоном в столовую. Роберт посмотрел на Тейлор, которая даже не скрывала усмешки.
— Она поругалась с матерью, к миссис Мэри ехать отказалась, — выдохнул мужчина, поглаживая больную руку — Что я должен был сделать?
— А ты понимаешь что вы уже стали поводом для сплетен? — женщина почесала переносицу — Роберт, я понимаю ты привязался к ней, я даже могу понять твои чувства, но что если все это не по настоящему?
— Ты понимаешь что я впервые за долгое время почувствовал себя счастливым? Я готов нести ответственность за это и пока Рейчел не откажется сама от нас... — он осёкся — От нашей дружбы, я буду рядом. Извини, мне нужно отправить Френка к миссис Элизабет, чтобы он ее предупредил.
Мужчина вышел на улицу и дал кучеру необходимые распоряжения. Он пробыл в саду совсем недолго, но когда вернулся, услышал музыку. Ту самую мелодию, которая связала его навсегда с Рейчел. Роберт и не смел мечтать что услышит её в своей гостиной, но девушка играла. Когда их взгляды встретились, она робко улыбнулась и продолжила играть. Для него. Джон и его жена тоже слушали, но эта музыка звучала для одного человека. Ее пальцы нежно касались клавиш, на которых вчера играл Роберт. Рейчел казалось что они до сих пор хранят частичку его. Человека, которому девушка отдала свое сердце уже, наверно, навсегда. Сейчас он слушал ее и почти не дышал. Роберту казалось сделай он хотя бы вдох, Рейчел исчезнет, как очередной сладкий сон. Мужчина страдал бессонницей из-за ранений, но когда засыпал, видел девушку во снах, и так не хотелось просыпаться. Роберт даже не заметил как они остались в комнате одни. Музыка стихла и Рейчел затаила дыхание. Ее глупое сердце хотело услышать слова. Даже не слова, хотя бы намёк. Ей бы этого было достаточно. Однако, ее окутывало лишь молчание, и это было больнее пытки.
— Если бы ты забрал у меня надежду, мне бы было не так больно, — тихо сказала девушка и встала — Твое молчание — мое наказание. Я пытаюсь делать вид что ничего не происходит, что мое сердце не тянется к тебе. Однако, оно не хочет меня слушать, и я не знаю что делать!
Рейчел развернулась спиной к нему. Не выдержала и заплакала. Она прекрасно понимала что не имеет право требовать что либо от мужчины. Ее чувства не должны быть обузой для него. В какой-то момент Роберт оказался так близко что девушке показалось что воздух перестал поступать в легкие, что она чувствует лишь терпкий запах корицы и от этого кружится голова. Рейчел могла поклясться что это самое прекрасное чувство, которое она испытывала. Их разделяли миллиметры, а тёплые пальцы мужчины уже нежно касались её лица. Девушка даже боялась вздохнуть, боялась что этот счастливый миг разрушится. Он вытирал пальцами слезы и не смог подавить в себе желание коснуться кончиком пальца нежных губ. Роберт чувствовал что окончательно пропал и не может больше сопротивляться. Ему хотелось поцеловать Рейчел, до боли хотелось, обнять и не отпускать. Расстояние между ними сократилось еще больше и девушка привстала на носочки, чувствуя как по спине скользит его ладонь. Она могла поклясться, что оказалась в добровольном плену высшего блаженства, и ни капли не жалела.
— У тебя последний шанс это прекратить, потом я уже не смогу тебя отпустить, — твердо сказал Роберт.
Мужчина надеялся что Рейчел остановится или кто-то войдёт в комнату. Однако, никто не зашёл, а девушка нежно коснулась его лица своими ладонями. Это стало последней каплей. Мужчина стал покрывать поцелуями её руки, волосы, лоб, щеки, губы. А она даже не сопротивлялась, отвечала. Робко, неумело, но вкладывала в этот поцелуй все чувства без остатка. Рейчел никогда не думала кто заберёт её первый поцелуй. Она нравилась многим молодым людям, но никогда не хотела близости с ними. В них не было того, что она почувствовала еще семь лет назад к человеку, который считал ее маленькой. Но Роберт никогда не смеялся над ней, а говорил что все чувства со временем пройдут. Вот только время прошло, а чувства захватили теперь их обоих.
— Все понимаю, но там ужин... — Джон хотел позвать их, но увидев Рейчел и Роберта вместе, тихо развернулся и пошёл обратно — Пожалуй, ещё не готов.
Когда мужчина вернулся в столовую, Тейлор и Грета удивлённо на него посмотрели.
— Только не волнуйтесь, — после этих слов молодая женщина подошла к двери, но Джон её остановил — Не нужно сейчас туда ходить.
Все это вызывало массу вопросов и мыслей, но только не у Роберта и Рейчел. Сейчас они просто были счастливы. Не было ни завтра, ни потом. Сейчас для них существует только эти счастливые мгновения. Мужчина нежно обнимал её и гладил по волосам, а Рейчел наслаждалась его лаской, которая могла отогнать любые страхи и сомнения.
— Старый дурак, — он горько усмехнулся — Надо было уезжать подальше отсюда ещё месяц назад.
— Ты не старый, — улыбнулся девушка — И очень хорошо что ты появился в моей жизни, спасибо тебе.
— Я ведь и правда, возможно, скоро уеду, — выдохнул Роберт.
— Куда? — ее голос встревожился, а глаза заблестели, но Рейчел взяла себя в руки — Понимаю, нельзя говорить, но сегодня ты точно никуда не поедешь.
— До конца месяца я точно буду здесь. Джон тоже, скорее всего, поедет со мной, — Роберт усмехнулся — Присмотришь за Тейлор в наше отсутствие?
Рейчел понимала что обязана быть сильной, стать для него опорой и поддержкой, но мысль о скором и неизбежном расставании, причиняло сильную боль. Сейчас, прижавшись к теплому и крепкому плечу, она не смогла утаить свои слёзы. Все ее сердце казалось навсегда отдано Роберту. Он сегодня забрал его безвозвратно. Мужчина снова гладил русые волосы, нежно касался губами ее лица, пытаясь успокоить, но Рейчел было мало этого. Она не понимала почему должна скоро потерять своё счастье, которое едва обрела. Но хотя бы сегодня она сможет быть с Робертом рядом и ей не было стыдно за свои поступки.
Через какое-то время Рейчел и Роберт пришли в столовую. Ужин проходил в спокойной обстановке, но Тейлор едва сдерживала свое любопытство.
— Ну спроси уже, — усмехнулся мужчина и сделал небольшой глоток вина.
— Я просто хочу прояснить ситуацию, что происходит и к чему это приведет?
— По моему, рано об этом говорить, — усмехнулся Джон и внимательно посмотрел на Тейлор — Мисс Рейчел, а как вам представление? Что-то вы совсем ничего не рассказываете.
— Мне понравилось, — негромко ответила Рейчел — Я знаю что скоро вы с Робертом уезжаете, не переживайте, я буду навещать миссис Тейлор.
Она волновалась. Казалось целый мир ждал от неё решений. А ей хотелось всего лишь любви человека, которого Рейчел любила с детства и никогда не забывала. За ужином он держал её за руку, затем любезно предложил свою спальню, сославшись на работу и удобный диван в кабинете. Роберт был единственным человеком, который ничего не ждал от Рейчел. Если он кто-то несколько месяцев назад сказал девушке, что ее детские чувства превратятся во что-то большее, что она поругается из-за этого с матерью и останется ночевать в чужом доме, Рейчел бы не поверила. Однако, сейчас, расчесывая волосы, она рассматривала комнату.
Его комнату.
Здесь было совсем немного вещей и все же она наполнена уютом. Рейчел положила расчёску и тихонько прошла по комнате, пытаясь запомнить каждую деталь интерьера. На дверце шкафа висела белая рубашка, оставленная хозяином комнаты. Девушка аккуратно сняла ее и прижала к себе. Знакомое тепло и запах заполнил лёгкие. Рейчел улыбнулась, но вдруг увидела кусочек бумаги в кармане. Не усмирив любопытство, она вытащила бумажку. Это явно было письмо, но чужие письма читать грех и Рейчел доверяла Роберту. Он просто не мог ее предать.
Но если почитать только начало...
Девушка мотнула головой и не стала разворачивать листок. Она уже хотела положить письмо на место, но в комнату вошёл Роберт. Между ними возникла неловкая тишина. Мужчина подошёл к Рейчел и забрал листок двумя пальцами. В руки глазах показался холод.
— Читала? — спросил он на выдохе.
— Нет, — быстро ответила Рейчел, тихо добавив — Раз ты хранишь его у сердца, значит оно тебе важно.
— Читай, — отчеканил Роберт и протянул письмо.
Девушка посмотрела на него и аккуратно взяла письмо. Внутри нее были опасения, что если она сейчас может все испортить. Она не имела никакого права трогать его вещи. Этот поступок мог легко разрушить то, что было между ними. Рейчел вздохнула и положила письмо в карман рубашки, которую держала в руках.
— Если мы не будем доверять друг-другу, то не стоит даже начинать наши отношения, — выдохнул мужчина и сложил руки на груди.
— Прости, — девушка нежно коснулась его руки — Я просто взяла рубашку, потому что на ней твой запах...Я не хотела трогать письмо.
Она повесила рубашку и аккуратно коснулась ладонями плеч мужчины. Ах если бы мать знала что она делает, скандала бы избежать не удалось, но Рейчел так сильно тянуло к Роберту, что чувства заглушают разум.
— Два года назад ко мне обратились родители Фионы, их дочь пропала, я пытаюсь её найти, — устало произнёс он.
Рейчел замерла, а Роберт, убрав её руки, отошёл к окну, где лунный свет мягко подчеркнул его силуэт. Он был одинок. Бесконечно одиноко до того, как появилась Рейчел в его судьбе. Подобно солнцу, девушка разогнала чёрные тучи, пропуская свет и тепло. Она смогла оттеснить печаль на сердце, которая проросла слишком глубоко.
— Но ведь ты её любил, неужели обида прошла? Она ушла, а ты помогаешь ее найти, — девушка подошла ближе и тоже начала рассматривать звезды за окном, обнимая себя за плечи — Фиона даже не дождалась тебя с войны.
— Поверь, очень трудно устоять перед соблазнами, когда не видишь человека месяцами. Я не осуждаю её, — Роберт улыбнулся — Ладно, мне нужно ещё немного поработать сегодня, ложись.
Мужчина нежно обнял девушку, а его губы коснулись ее лба. Как же Рейчел было хорошо с ним, казалось все печали исчезают, а на сердце появляется долгожданный покой.
— Знаешь, я даже рад что я не женился, — усмехнулся Роберт — Ведь тогда бы в моей жизни не было тебя.
Рейчел смущённо улыбнулась и обняла его. Ей казалось что все что она хотела в этой жизни сбылось, но как известно даже счастье имеет свою цену.