5 глава
— Арту, апорт! — вновь крикнула Рейчел и бросила палку.
Пес в очередной раз побежал по лужайке у дома. Его раны зажили, и он резвился, словно щенок, наслаждаясь летним солнцем и теплом. Уже больше часа Рейчел гуляла в саду. Джон и Тейлор занимались домашними делами, а Роберт ещё не выходил из кабинета. Служанка сказала, что он почти всю ночь не спал из-за боли в плече и только под утро заснул. Вчерашняя обида на мать прошла, но Рейчел не могла уехать домой, пока Роберту не станет лучше. Вчера вечером, когда он пришёл в спальню, они долго разговаривали, но мужчина даже не подал виду, что ему больно. Опора, друг, защитник, любовь — всё это она нашла в одном человеке. Роберт помог пережить боль утраты, научил вновь улыбаться и верить в мечты. Конечно, девушка думала о будущем. Утешало то, что Шарлотта должна выйти замуж раньше младшей сестры. Сама Рейчел уже не могла представить кого-то другого рядом с собой, кроме Роберта. Его улыбка, прикосновения, нежные, но немного властные, серые глаза, все это сделало девушку уязвимой. Несмотря на традиции и правила общества, она хотела быть с ним.
Рейчел вернулась в дом и тихонько заглянула в кабинет. Мужчина спал, а в комнате витал неприятный запах лечебной мази. Девушка на цыпочках подошла к столику и взяла в руки небольшую баночку. Неприятный запах ударил в нос и заставил поморщиться. Тихо она поставила емкость на место и стала бесшумно ходить по кабинету. Высокие шкафы были забиты книгами, но девушка заметила идеальный порядок в библиотеке, все было расставлено по алфавиту и по размеру. Мужчина как-то рассказал что все книги сохранились еще со времен его отца, а он только продолжает собирать книги из разных точек мира. Любовь к чтению Рейчел и Роберт полностью разделяли. Они вообще были очень похожи, несмотря на разницу в возрасте. Их взгляды и суждения идентичны на многие вещи.
— Я думал что утром ты поедешь домой, — прозвучал сонный голос и девушка обернулась.
— Разве я могу уехать, пока тебе не здоровится? — она мягко подошла на цыпочках и села рядом — Не могу.
— Со мной все хорошо, а вот миссис Элизабет наверняка волнуется. Мы и так нарушаем правила.
— Правила, — Рейчел цокнула языком — Я тебя люблю, и никто не может мне это запретить.
На ее слова мужчина рассмеялся и в его глазах появился огонёк. Девушка всегда пробуждала в нем то самое желание жить. Изумрудные глаза и милая улыбка с ямочкой на щеке, заставляли его ценить минуты, проведённые вместе с Рейчел.
— Душа моя, ты меня просто вынуждаешь ехать и просить твоей руки!
От услышанного, девушка забыла как дышать. Набранный воздух застрял в груди, отчего стало тесно. Рейчел и не мечтала об этом. Многие годы в сердце хранились воспоминания о том лете, которое познакомило её с Робертом. Теперь Рейчел чувствовала что принадлежала лишь ему. Она снова таяла от его прикосновений и нежных поцелуев на своих губах. Ей было не стыдно, не хотелось думать о том что скажут другие. Рейчел хотела быть с Робертом, а он хотел быть с ней. Мужчина немного отстранился от ее губ, но его дыхание все еще касалось их.
— Мисс Милтон, вы согласитесь стать моей женой? — теперь он говорил серьёзно и без тени шутки.
Роберт был готов услышать отказ, он даже мог стать снова другом, но в его сердце была надежда и любовь. Расстаться со свободой, ради того, чтобы рядом был человек, к которому привязан всей душой, не самая высокая цена. Между ними все развивалось стремительно, но стоило думать о последствиях.
— Я... Конечно, согласна, но... — Рейчел замялась, пытаясь подобрать слова.
— Дважды предлагать не стану, нет так нет, — серьёзно отозвался Роберт.
— Да нет, нет, я не отказываюсь, — быстро произнесла девушка — Ты же знаешь что я люблю тебя, просто все вот так быстро меняется. Еще несколько месяцев назад я думала что ты давно женат, жила в другом городе и отец был жив. Все меняется слишком быстро.
Радость в изумрудных глазах померкла, уступая место печали. Рейчел скучала по отцу. Он не сможет увидеть самые счастливые моменты ее жизни. Не проводит до алтаря и не увидит внуков.
— Думаю мистер Питер был бы рад за нас, — понимающе улыбнулся Роберт, поглаживая хрупкие пальцы девушки — Рейчел, я не хочу давить на тебя, но хочу чтобы ты знала, ты смогла научить меня снова любить, для меня это ценно.
— Ты очень любил Фиону? — тихо спросила она и аккуратно погладила волосы мужчины.
— Все это давно прошло и забылось, найду ее чтобы родители были спокойны.
Мужчина улыбался, но в его взгляде была нотка обиды и разочарования. У него уже могла быть семья и дети. Рейчел это понимала в полной мере.
— Я понимаю тебя, просто давай будем просто жить. Я постараюсь убедить матушку что у нас все серьезно.
— Не надо, я сам сумею ее убедить...
***
Уже через час Рейчел сидела на кухне вместе с Шарлоттой и Чарли, которые занимались французским. Вернее ходила из угла в угол и пыталась прислушаться к звукам из соседней комнаты. Сестра с улыбкой наблюдала за ней.
— Надеюсь, ты не думаешь что все будет легко, — усмехнулась она — Особенно, когда ты не ночевала дома.
— Да ничего не было! — возмутилась Рейчел.
— Ты покраснела, — заметила Шарлотта и Рейчел закрыла щеки ладонями — Все будет хорошо. Был бы это не полковник, я бы переживала.
— Вообще-то, она не хотела выходить замуж до конца учёбы, — заметил Чарли.
— Перестань, — цыкнула на мальчика Шарлотта и он снова уткнулся в книгу.
— Не лезь в дела взрослых! — воскликнула Рейчел — Ты ещё маленький!
Ее голос донесся до гостиной, где миссис Элизабет беседовала с Робертом за чашкой чая. На губах женщины мелькнула улыбка.
— Вы посмотрите, она еще сама как ребёнок, — улыбнулась женщина — Честно говоря, я не думала о замужестве Рейчел так скоро. Она слишком эмоциональная.
— Полагаю, вы против нашего брака? — спросил Роберт — Я люблю вашу дочь и могу обеспечить ей хорошее будущее.
— Помилуйте, я всего лишь прошу подождать какое-то время, может быть через год Рейчел будет готова к браку, но не сейчас. Я хочу чтобы вы получше узнали друг-друга вот и все.
Умом мужчина понимал что Элизабет права, но сердце заболело от мысли что ещё целый год он будет только несколько часов в день видеться с Рейчел. Ещё и скорый отъезд отнимет и эту возможность.
— Вы правы, подождём. Однако, вы должны знать, если Рейчел сама не откажется от нас, я не откажусь от нее.
Как и предполагал мужчина, девушке это решение совсем не понравилось. Даже когда Элизабет все объяснила, Рейчел не хотела это принимать.
— Мама, неужели вы думаете что я не понимаю что делаю? — спросила она — Или вы считайте меня ребёнком?
— Милая, матушка говорит всего лишь об отсрочки, ничего страшного, — Шарлотта попыталась успокоить сестру.
— Такие решения должны приниматься с холодной головой, — выдохнула женщина.
Рейчел отвернулась и посмотрела в окно, где терпеливо ждал ее Роберт. Им не дают быть вместе. Одинокая слезинка скатилась по щеке девушки.
— Год так год, я подожду. Только это ничего не изменит.
Рейчел вытерла слезы и быстрым шагом направилась к двери, ведущей в сад. Роберт сидел на лавочке возле клумбы, за которой ухаживала его любимая. Девушка была очень расстроена и он пытался успокоить ее как мог, хотя печаль Рейчел разрывала сердце.
— С другой стороны, год это не так много. Время быстро пролетит, — он обнимал ее, пропуская сквозь пальцы русые локоны.
— Но мы с тобой будем вынуждены расстаться и неизвестно насколько, а вдруг с тобой что-то случится... — тихо произнесла Рейчел, шмыгая носом.
— Ты что собиралась ехать со мной? Мы же договаривались что ты будешь присматривать за Тейлор.
— Что уж говорить теперь? Ты мне только пообещай что, будешь себя беречь, ладно?
— Так, пойдём погуляем немного, а то ты совсем расклеилась.
Шарлотта видела в окно как Рейчел и Роберт вышли за калитку и обернулась.
— Мама, а может надо было разрешить им пожениться? Кажется, они серьёзно относятся к друг другу.
— Я понимаю, но подумай хорошенько что будут говорить о Рейчел если она выйдет замуж спустя месяц общения с полковником? — женщина покачала головой — Общество этого не примет. И ее репутация, и репутация мистера Роберта пострадает.
— Рейчел это похоже совсем не волнует, — Шарлотта села за стол и взялась за шитье — Она ведь правда будет ждать год и мы её не переубедим.
— И хорошо, значит это чувство настоящее. Рейчел у нас натура эмоциональная, нельзя доверять первому чувству. Пусть пройдет какое-то время, не нужно торопиться.
***
Солнечные лучи отражались на речной глади. Пение птиц и кваканье лягушек заполняли берег звуками природы и жизни. Рейчел сидела на берегу и старательно плела венок из полевых цветов, которые для неё собрал Роберт. Ее тонкие пальцы умело переплетали нежные стебельки, создавая что-то очень красивое.
— Я бы хотел чтобы ты помирилась с матерью, — осторожно начал мужчина — Поверь, она желает тебе добра.
— Не сомневаюсь, — улыбнулась девушка — Просто она считает меня ветряной и не готовой нести ответственность за свои поступки и действия.
— Это не так, нам же не запрещали жениться, — усмехнулся Роберт — Всего лишь подождать. Или ты боишься передумать, признавайся?
— Что?! — от возмущения Рейчел едва не сломала венок — Да как ты можешь такое говорить?!
Серые глаза мужчины явно смеялись и это раздражало. Рейчел уже хотела встать и уйти, но Роберт сгрёб её в объятия и явно издевался, но то было не со зла.
— Так пусти, — серьёзно сказала девушка — Пусти говорю!
Но Роберт не отпускал и теперь его же шутка играла против него самого. Он держал свою маленькую девочку так близко что чувствовал тепло и нежный аромат ее кожи, который пьянил. Роберт чувствовал как Рейчел задрожала. Или это он сам дрожал? В груди заныло когда пальцы Рейчел коснулись его волос и лица. Чёрт возьми, он утонет в этих чувствах и не будет жалеть об этом.
Его жизнь.
Его душа.
Рейчел нежно касалась губами его губ и сейчас у этой речки, под деревом Роберт был самым счастливым человеком на свете. Он готов ждать год, два и даже больше только бы иметь возможность любить ее. Все, что было до их встречи, уже не имело никакого значения. Никакая женщина в его жизни не была настолько любима и дорога его сердцу.
— Я через несколько дней поеду в Лондон, поедешь со мной? — поинтересовался Роберт — Твоя мама знает и разрешила, потому что твои кузены едут с нами.
— Матушка разрешила?! — воскликнула девушка — Быть не может! Почему ты не сказал раньше?
— Ты ужасно злилась и не хотела говорить о ней.
— Мы должны вернуться, сейчас же.
— Успеем.
Кончиками пальцев Роберт дотронулся до подбородка девушки и нежно поцеловал её губы, медленно углубляя поцелуй. Рейчел отвечала взаимностью. Не смело, все еще осторожно, но как же она была счастлива с ним. Он оказался целым миром для нее, светлым и прекрасным. Рейчел любила Роберта всем сердцем и знала что взаимно. Чувствовала через поцелуи, прикосновения.
Он был только ее.
Ее пальцы скользнули по шее мужчины, задев пуговицу рубашки. Рейчел вдруг почувствовала как сердце забилось сильнее а руки перестали слушаться разума. Она хотела отдаться лишь сердцу, которое любило. Но Роберт перехватил её запястье.
— Осторожно, ты переступаешь черту, — мужчина отстранился от нее и аккуратно завёл русую прядь за ухо Рейчел — Всему своё время. И вообще...я есть хочу!
Роберт встал, помогая Рейчел подняться и земли, и осторожно надел венок ей на голову. Ему было трудно остановиться. От ее прикосновений, мужчина буквально разрушался. Ещё бы несколько секунд и Роберт бы не смог отказаться от нежной кожи и прекрасного запаха. Он никогда так не любил и никого не желал так сильно. Рейчел снова его поцеловала и осторожно положила руки на плечи. Как же они расстанутся, если каждая минута в разлуке пытка?
— Я поеду с тобой, — прошептала девушка — На фронте всегда нужны врачи, а я могу помогать ухаживать за ранеными.
— Ты с ума сошла? Тебе учиться нужно... — мужчина не на шутку испугался — Это слишком опасно!
— Уж лучше быть там с тобой, чем тут без тебя.
Все следующие дни Шарлотта, Элизабет и Роберт пытались отговорить Рейчел, но она была непреклонна. В Лондон она уже ехала чтобы узнать что нужно для отправки на фронт. Накануне вечером перед отъездом в Лондон, Рейчел сидела в своей комнате и читала книгу. В какой-то момент к ней зашла миссис Элизабет. Она хотела ещё раз поговорить.
— Скажи честно, если бы я разрешила тебе выйти замуж ты бы уехала? — спросила женщина — Поверь, не место тебе там.
— Мама, я хочу понять чего я стою в этой жизни, — пожала плечами Рейчел — Вести светскую жизнь я не хочу. Я хочу помогать людям.
— Война это...твой мир может полностью измениться. Там люди становятся другими, — женщина присела на кровать — Тебе будет очень тяжело там. Останься, будешь учиться, а когда мистер Роберт вернётся вы поженитесь.
— А если он не вернется? — вздохнула Рейчел с трудом сдерживая слезы — Мама, я...я не готова его потерять.
Рейчел резко встала и вышла из комнаты. Уже через несколько минут девушка вышла со двора, направляясь вдоль улицы. Разум твердил что будет лучше остаться здесь, но сердце не могло это принять. За месяц она всей душой привязалась к Роберту и уже не могла представить жизни без него.
— Вот так встреча! — мужской голос послышался сзади слишком резко — Знать судьба.
Рейчел обернулась и увидела того самого молодого человека, которого хотел познакомиться с ней у театра. Джейкоб наспех поправил волосы и улыбнулся.
— Поговаривают что вы собираетесь замуж, мисс Рейчел?
— Вы что следите за мной? — насупилась девушка.
— Зачем же, вся деревня говорит об этом, — усмехнулся Джейкоб — По правде говоря, я не понимаю как вы можете выйти замуж за полковника Роберта.
— А что вы имеете против Роберта?
— Такой человек может исполнять лишь долг перед родиной. Полковник заслуживает уважения, но не способен сделать женщину счастливой, — усмехнулся Джейкоб.
— Поняла вас, хорошего вечера, — Рейчел развернулась и пошла по улице, хотя внутри все кипело от злости.
— Искренне переживаю за вас, — крикнул он — Вы молоды, красивы, а выходите замуж за человека, который старше вас в два раза. Вы думали что будет через пять лет? А через десять? Вы будете красивой, молодой женщиной, а полковник...
Девушка развернулась и быстрым шагом приблизилась к Джейкобу. Его слова были, словно раскалённые угли, сжигали все изнутри. Может быть он был прав, но не имел никакого права оскорблять других.
— Вы не имеете право судить о том, что вас не касается! Это низко, подло и мерзко!
— Фи, какие грубые слова от такой юной красавицы, но тем больше вы мне нравитесь. Даже наблюдал за вами издалека.
Рейчел резко выдохнула. Она не знала как реагировать на это признание от человека, которого видит второй раз в жизни. Его высокомерие и дерзость переходила за все рамки дозволенного.
— Для меня оскорбление даже то, что я слушаю вас, вы не можете говорить мне подобное!!!
Джейкоб не успел ответить, потому что послышался стук копыт. Он потупил взгляд, увидев Роберта на своём коне. Мужчина сдержанно улыбнулся Рейчел, не сводя глаз с молодого человека, и протянул ей руку. Девушка аккуратно вложила руку в его ладонь и через несколько мгновений оказалась верхом на Ночке. Она аккуратно положила руки на плечи Роберта и сразу почувствовала как они напряжены.
— Добрый вечер, полковник, — проговорил Джейкоб — Поздравляю вас и желаю счастья.
— Спасибо, — ответил Роберт и дёрнул поводья.
Весь путь до реки прошёл в тишине и напряжении. На берегу Роберт спрыгнул на землю и аккуратно снял Рейчел с лошади. Девушка хотела обнять его и поцеловать, как она делала прошлые вечера. Из-за множества дел им не удавалось встречаться днём поэтому они могли увидеться только вечером. Неожиданно Роберт отошёл и Рейчел почувствовала как что-то кольнуло в груди.
— Что произошло? — девушка подошла поближе и аккуратно коснулась ладонью спины, которую прошлым вечером обнимала.
— О чем ты разговаривала с этим человеком? Он сказал что я слишком старый для тебя? — Роберт чувствовал как сердце болезненно сжалось — Я прав? А может он тебе что-то ещё говорил?
Он хотел доверять Рейчел, очень хотел, но увидев Рейчел с другим, не мог справиться с ревностью и с внутренними страхами. Казалось сама жизнь хочет лишить его счастья, которое он обрёл. Девушка сжала кулаки и до боли закусила нижнюю губу. Она не заслужила этих подозрений и упреков.
— Вы сомневаетесь в моей верности? — обиженно спросила Рейчел — Очень жаль, вот только я вас всегда любила и не забывала никогда. Даже когда приезжала сюда на лето, прибегала только чтобы увидеть вас, да только вы все время были в отъездах. Судьба распорядилась устроить нам встречу только лишь семь лет спустя.
Непослушная слезинка скатилась по щеке и девушка хотела развернуться и пойти домой. Однако, Роберт резко схватил её за запястье и притянул к себе. Так близко, что Рейчел чувствовала его напряжение каждой клеточкой своего тела. Он боялся её потерять, до ужаса боялся. И девушка это почувствовала сейчас, когда на губах вспыхнуло пламя. Тепло его поцелуя касалось ее сердца, оставляя там следы их любви. Дикий, голодный, не похожий на прежние поцелуи. Ревность сорвала все замки, и теперь чувства были лавиной, которая могла уничтожить все на своем пути. Рейчел чувствовала что каждый ее вздох зависит от мужчины. Ее сердце бешено колотилось, но она почувствовала кончиками пальцев что сердце Роберта ещё чуть-чуть и выскочит из груди. Он не останавливался и целовал ее губы с пылкостью и отчаянием. Страх потерять Рейчел вывел все из под контроля и он не мог остановиться. Все осложнялось тем, что девушка не останавливалась, ее руки обнимали его. Рейчел даже не остановилась когда они опустились и Роберт уложил её на траву. Мужчина продолжал целовать ее и губы сами собой опустились к нежной шее, оставляя там ожоги, которые Рейчел никогда раньше не чувствовала. Ее пальцы коснулись его волос, чувствуя все острее, чем раньше. Рейчел чувствовала как сердце бешено колотится и пульсирует в висках. Она уже готова была попробовать пойти дальше, но Роберт остановился. Его дыхание выровнялось и он слегка отстранился, хотя не выпустил её из объятий.
— А ты отчаянная, я ведь мог тебе сделать больно, — он посадил Рейчел и аккуратно поправил платье — Прости меня.
— Я... — девушка растерялась и тихо спросила — Что-то не так сделала?
— Если не считать что заставила меня ревновать, ничего, — он усмехнулся и вздрогнул, когда кончики пальцев девушки коснулись его рубашки — Рейчел, не надо, пожалуйста.
— Я люблю тебя, — тихо сказала она и положила голову Роберту на плечо — Я хочу уехать с тобой и быть рядом. Мама не хочет понять этого.
— Мы с тобой уже говорили об этом, тебе правда лучше остаться дома, — мужчина погладил девушку по волосам — Ты ещё успеешь поездить, но сейчас правда будет лучше остаться. Будешь учиться, писать мне письма о том, что тут происходит. Только, прошу тебя, не общайся с Джейкобом Прескоттом.
— Почему он тебе не нравится? Вы в ссоре?
— Нет, просто какое-то чувство нехорошее. Да и говорят всякое... — выдохнул Роберт и вдруг увидел интерес в глазах Рейчел — О нет, Душа моя, я не сплетничаю.
— Ну мне же надо знать в чем дело, — девушка подтянула колени к себе и сцепила руки — Почему Джейкоб смущает тебя?
— Он не постоянен в личных отношениях, как говорят. Многим девушкам задурил голову, вроде как. Поверь, я доверяю тебе, только хочу чтобы ты была осторожна.
— Может, я все-таки поеду с тобой? — Рейчел предприняла последнюю попытку, хотя понимала что это бессмысленно.
— Ты ещё успеешь покататься со мной по свету, но сейчас я не хочу рисковать твоей жизнью, — он коснулся её кончика носа пальцем — Я быстро вернусь, обещаю. Ты даже не заметишь моего отсутствия.
— Последний раз ты не был дома восемь месяцев, это очень долго...
— Обещаю что в этот раз приеду раньше. Пойдем провожу тебя домой, завтра утром отправляемся в Лондон.
Роберт поднялся с земли и помог Рейчел встать. Он видел грусть в любимых глазах, но был уверен что поступает правильно. Если им суждено быть вместе разлука им не помешает, если нет у девушки будет право на выбор. Роберт осознавал что по жизни он постоянно ходит по лезвию ножа. Его вырастили для служения родине и народа, а Рейчел не была готова к такой жизни и ее лишениям. Рейчел же очень переживала из-за предстоящей разлуки, её сердце не находило покоя. Чувства, которые она испытывала к Роберту, были искренними и настоящими. Благодаря ему, сердце наполнялось нежностью и теплом. Когда они пришли к дому, было уже поздно и лишь одна свеча из комнаты Рейчел горела. На прощание они обнялись и на их губах остался нежный поцелуй. Через несколько минут девушка уже поднималась в свою комнату, чтобы выглянуть в окно. Это стало их негласной традицией. В комнате Рейчел отодвинула штору и с улыбкой помахала рукой. Их счастье было даже в таких мелочах. Впрочем, может счастье человека и состоит из мелочей? Когда мужчина ушел, Рейчел приступила к вечернему туалету. Сняв платье, она переоделась в свободную сорочку и вытащила шпильки, отчего ее волосы рассыпались по плечам. Ее пальцы невольно коснулись шеи, того самого уязвимого места, где ещё недавно касались губы Роберта. От воспоминаний по телу разнеслось приятное тепло и на губах мелькнула улыбка. Робкий стук в дверь отвлек ее и Рейчел поспешила открыть дверь.
— Ты должен уже спать! — прошептала девушка.
— Мне нужно с тобой поговорить, а днём тебе некогда, — Чарли прошла в комнату и уселся на кровать.
— Хорошо, — Рейчел закрыла дверь и села рядом — Что случилось?
— Мы с тобой больше не друзья? — спросил мальчик с ноткой обидой в голосе — Мы не гуляем и не разговариваем, как раньше, а скоро ты вообще уедешь...
Чарли вздохнул, а Рейчел улыбнулась. Это был маленький укол ревности, и брат имел право на это, потому что скучал. За чередой горя и разных проблем, мальчишка был предоставлен в основном самому себе. Рейчел села рядом и нежно погладила брата по волосам.
— Раскрою тебе секрет, я никуда не уеду, — улыбнулась девушка — Завтра поеду в Лондон на пару дней и все. Хочешь куплю и привезу тебе атлас?
— Тот самый, который я хотел?! — его глаза снова засияли.
— Тсс, это будет наша тайна, — Рейчел улыбнулась, приставив палец к губам — Идти спать, уже поздно.
Довольный Чарли ушел в свою комнату, а девушка легла в постель, легко задув свечу. Однако, сон не шёл, а мысли обеспокоено крутились вокруг событий сегодняшнего вечера. Оставшись наедине со своими мыслями, Рейчел задумалась о словах Джейкоба.
Что если он прав и через несколько лет она пожелает о свадьбе с Робертом?
Он не заслуживал чтобы ему вновь разбили сердце.
От собственных мыслей Рейчел стало дурно. Она встала и хотела подойти к окну, но перед глазами потемнело, а тело неожиданно обмякло. Она упала на пол, лишившись чувств.
***
Утром, когда Роберт приехал за Рейчел, он увидел во дворе Чарли. Мальчик осторожно поливал цветник и отрывал пожелтевшие листья. Внезапное чувство тревоги неожиданно возникло на душе.
— Доброе утро, — Чарли поставил лейку и подошёл к мужчине.
— С добрым утром, — отозвался он — Я приехал за Рейчел, она собралась?
Мальчик не успел ответить на вопрос, потому что из дома вышла мать. Роберт спешно подошёл к ней и поклонился. На лице женщины отражалась тревога и холодность по отношению к мужчине.
— Доброе утро, вынуждена сообщить что Рейчел не сможет поехать в Лондон, — сообщила Элизабет — Она заболела, полагаю из-за вечерних прогулок.
— Вы позволите мне увидеть её? — Роберт всеми силами пытался сохранить самообладание, хотя его сердце заныло от волнения.
— Мистер Роберт, моя дочь пока очень слаба, думаю ваш визит навредит ей. Повидайтесь с ней после поездки.
— Мне казалось, что вы не против наших отношений, — усмехнулся мужчина — Что-то изменилось?
— Мне не нравится что моя дочь хотела ехать с вами на фронт, — призналась женщина — Между вами все так быстро происходит, и меня это, как мать, тревожит. Я не сомневаюсь в вашей порядочности, но будущее Рейчел меня беспокоит. Возможно, она это все воспринимает пока как приключение.
— Да будет вам известно, я ее отговорил от этой затеи. Я очень люблю вашу дочь и не хочу подвергать ее опасности, — произнес мужчина — Я понимаю ваши опасения, но наши чувства с Рейчел искренние, поверьте. Я бы никогда не сделал того, что могло навредить ее благополучию. Если вы позволите, я бы хотел навестить Рейчел.
Миссис Элизабет застыла, словно пытаясь обдумать смысл его слов, но все же пустила Роберта в дом. Поднявшись по лестнице на второй этаж, он тихонько заглянул в комнату. Рейчел спала, уткнувшись лицом в подушку. Мужчина тихо вошёл в комнату и осторожно поправил сбившееся одеяло. Через некоторое время Рейчел проснулась и увидела что Роберт сидит возле нее.
— Здравствуй, я так хотела поехать с тобой, а в итоге... — девушка говорила почти шепотом, а в ее глазах был нездоровый блеск.
— Ничего страшного, — Роберт улыбнулся и погладил Рейчел по волосам — Я быстро сделаю все дела в Лондоне и вернусь обратно.
— В Лондоне много красивых женщин...
— Ты что ревнуешь?
— Всего-то констатирую факт.
Роберт улыбнулся, ему было приятно. Он хотел поцеловать Рейчел, но она поставила ладонь между их губами. Девушка не хотела его заразить, а может быть пыталась побороть сомнения, которые возникли вчера. Что если ее любовь пройдёт, и останется лишь горечь? Она боялась причинить Роберту боль, хотя понимала что нельзя обмануть судьбу.
— Не хочешь рассказать в чем дело? — спросил мужчина.
— Я не сказала вчера, но Джейкоб сказал мне одну вещь, которая не даёт мне покоя... Роберт, а что если спустя какое-то время мы поймём что совершили ошибку?
— Постой-постой, ты обсуждала наши отношения с посторонним мужчиной? — Роберт начинал злиться и даже отпустил руку девушки — Рейчел, ты понимаешь что ты сделала? Ты прислушиваешься к чужому человеку, пытаешься что-то скрывать.
— Вот именно такой реакции я и боялась...
— Я думал что мы доверяем друг-другу, видимо ошибся. Ты в следующий раз не говори о личном с людьми, которых не знаешь!
Роберт встал и подошёл к двери. Он хотел уйти, чтобы не дать воли гневу. Рейчел даже на расстоянии чувствовала его злость.
— Я не хотела с ним разговаривать, он просто сказал что наша разница в возрасте может стать помехой в будущем, — тихо проговорила девушка — Что через пять или десять лет я могу думать иначе, а я не хочу чтобы тебе было больно из-за моих необдуманных поступков. Ты не заслуживаешь этого.
Рейчел медленно подняла взгляд и посмотрела на Роберта, который сел вновь рядом с ней. Снова взял за руку и преподнес к губам. Рейчел действительно любила его, а он на миг усомнился в этом. А в этих изумрудных глазах отражалась безграничная преданность.
— Прости меня, пожалуйста, — он прижался щекой к ее ладони — Я не хотел тебя обидеть. Давай договоримся что если что-то беспокоит мы будем говорить об этом.
— Даже если мои мысли окажутся пустяком?
— Даже тогда, — Роберт улыбнулся и поцеловал Рейчел в лоб — Поправляйся, я постараюсь вернуться через несколько дней.
Мужчина покинул дом Милтонов. До отъезда осталось немного времени, поэтому Роберт решил нанести визит Прескоттам. Хозяйки не было дома, а из сада раздавались выстрелы. Роберт направился туда и увидел что Джейкоб стреляет по бутылкам из револьвера. Бокал красного вина и бокал на столике говорил о том, что молодой человек был уже навеселе.
— Чем обязан раннему визиту? — усмехнувшись, молодой человек сделал очередной выстрел.
— Да приехал узнать чего вы добиваетесь, компрометируя мою будущую жену, — серьёзно проговорил мужчина.
— Ну насколько мне известно у вас ещё не было официальной помолвки, — Джейкоб вернулся к столику за патронами — Стало быть мисс Рейчел может передумать.
— Вам то что с этого, никак не пойму.
— А может быть, она мне нравится? — Джейкоб продолжал усмехаться — И я ненамного старше нее, так что у меня есть все шансы.
Роберт улыбнулся, сохраняя спокойствие, но его пальцы двигались, словно перчатки ему мешали. Внутри него уже надвигалась буря. Этот джентльмен открыто бросал ему вызов.
— Вот даже так, — мужчина покачал головой — Прекрасно, а вы способны обеспечить мисс Рейчел достойное будущее? Насколько я знаю, вы пока самостоятельно не заработали ни пенни.
— Хотите сказать что она выходит за вас замуж из-за вашего состояния?
— Молодой человек, не стоит додумывать за меня. Я говорю о том, чтобы содержать семью нужны деньги.
— Главное чтобы между людьми было чувство, а деньги...напускное это все.
— Предположим, но сердце мисс Рейчел уже наполнено нежным чувством. Лишать ее этого чувства будет эгоистично.
— Слушайте, неужели вы думаете что между вами возможны крепкие и верные отношения? Сами подумайте что будет если однажды она полюбит кого-то другого...
Джейкоб не успел договорить, как Роберт подошёл ближе и схватил его за рубашку. Теперь мужчина крепко его держал, не позволяя вырываться.
— Один раз ты уже разрушил мою жизнь, второй раз не позволю, — проговорил Роберт — Я молчу только из-за уважения к твоей семье, но если ты приблизишься к Рейчел ближе чем позволяют приличия я тебя уничтожу.
Ответом было молчание и мужчина отпустил его.
— Честь имею, — Роберт откланялся и поспешил покинуть поместье.
***
Роберт пригласил присоединиться к поездке Элис и Беллу, а Эдвард и Пол взяли собой Кейт, которая ранее не была в Лондоне. Мужчины скакали на лошадях, а девушки ехали в карете. Четвертое место пустовало и Кейт покачала головой.
— Жаль что Рейчел заболела, она так мечтала об этой поездке, — вздохнула девушка — Кажется, полковник очень расстроен.
— Разумеется, кто по доброй воле захочет уезжать в разгар романа? — усмехнулась Элис.
— Как вам не совестно обсуждать чужую личную жизнь? — возмутилась Белла, оторвавшись от чтения книги — Это не красиво!
— Учитывая что это первые серьёзные отношения полковника за последние семь лет, не грех их обсудить, — усмехнулась Элис — Я искренне рада что после такого предательства мистер Роберт смог открыть кому-то свое сердце.
— Рейчел рассказала в двух словах что произошло, — вздохнула Кейт — Но мне, кажется, мистер Роберт образец честности и благородства. Какая женщина не будет это ценить?
— Его невеста любила праздность и общество мужчин, в ее планы не входило ждать... — Элис выглянула в окно — О! Мы приехали.
Небольшая гостиница, расположенная на одной улице Лондона, была отличным местом для остановки на несколько дней. У всех, кроме Роберта, было прекрасное настроение. Оставшись один в номере, мужчина поймал себя на мысли что не сможет показать Рейчел старые улочки, которые любил он, и возможно, полюбила бы она. Прошло всего полтора дня с их последней встречи, а Роберт ужасно скучал по ней. Если бы не срочность, можно было бы отложить поездку, но государственные дела и поиск Фионы требовали его участия. Тем-более сейчас когда он, кажется, вышел на след. Теперь все это казалось неважным, ведь в его жизни снова была любовь. Рейчел подарила ему возможность ощутить те чувства, которые он не испытывал ни к одной женщине. Даже сейчас, собираясь по делам, Роберт не мог выкинуть из головы нежный и ласковый образ девушки. Переодевшись и умывшись с дороги, он спустился вниз. У выхода он заметил Беллу, которая о чем-то негромко говорила с Полом. Их поведение не выходило за рамки дозволенного, однако, Роберту показалось что за маской вежливости, зарождались какие-то иные чувства.
Уже через час Роберт сидел в огромном кабинете и слушал последние новости о приготовлении к осаде замка Бургос. Это был очень важный стратегический объект и осаду хотели поручить ему. Генерал Фернандес был уверен что именно Роберт справится с этой задачей, учитывая огромный опыт.
— Осада может продлится несколько месяцев и унесет много жизней, — Роберт устало потёр переносицу — Когда мы с Джоном должны отправляться?
— Чем раньше тем лучше, крайний срок 26 июня.
Чуть больше двух недель чтобы побыть дома. Роберт сразу подумал о Тейлор, которая шесть лет неустанно следовала за своим мужем. Теперь же судьба готова была подарить им долгожданного ребёнка и ей придется остаться в родном доме.
— Я понял вас, у меня остались незаконченные дела, надеюсь все успею доделать.
— Роберт, я слышал что в вашей жизни происходят изменения, мир очень тесен. Я рад, мисс Милтон хорошая партия. Я получил письмо от миссис Элизабет, точнее моя супруга. Мы давно дружим, поэтому я хорошо знаю Рейчел.
— Осуждаете меня?
— Нет, вовсе нет. Рейчел всегда была излишне эмоциональной, возможно, именно такой человек как вы ей и нужен. Элизабет тоже была такой, но Питер мог гасить ее порывы, — генерал усмехнулся — Ладно хватит об этом, обсудим план действий.
Через пару часов Роберт стоял у двери одного здания и перепроверял адрес, указанный на бумажке.
Быть не может.
Не могло.
Только все правильно написано, вот почему извозчик так странно смотрел на него. Перед ним появлялись мужчины в компании девушек, которые были слишком вульгарными для приличного общества. Роберт не знал куда прятать глаза, он и не мог представить что поиски Фионы приведут его сюда. Она всегда была гордой и очень ценила своё происхождение. Неужели она могла опуститься до уровня падшей женщины? Роберт не мог в это поверить. Желание убить того, кто все разрушил, росло с каждой секундой. Приход мужчины вызвал бурную реакцию девушек, которые окружили его, но он вел себя отстраненно и сдержанно. Когда он нашел кабинет управляющей, он увидел женщину на десяток лет старше него. Она курила и внимательно смотрела на него.
— Клиентам сюда нельзя, —усмехнулась она, поправляя черные пряди волос.
— Я ищу одну женщину и не для развлечения, — отозвался Роберт, — Я и сам не рад что мой путь привел меня сюда. Простите, как вас зовут?
— Глория, но думаю вы напрасно пришли. Я не занимаюсь поиском пропавших людей.
— Однако, сведения, полученные мной говорят о том, что вы можете помочь,
Роберт достал из кармана портрет Фионы и протянул его Глории. В глубине души он надеялся что, его информатор ошибся или сбился с пути. Мужчина не хотел верить что женщина, которую он когда-то любил, пала так сильно. Но увидев печальный взгляд напротив, понял что это правда.
— А кем она вам приходится? — спросила женщина, не сводя глаз с Роберта.
— Она пропала, меня попросили ее найти, — мужчина намеренно проигнорировал вопрос — Я крайне удивлён что след привел меня сюда.
— Я знаю не больше вашего. Два года назад в один вечер она просто не пришла, а за день до этого попросила денег. Я дура поверила ей и выплатила, так как клиенты всегда были ей довольны.
Роберт сел на стул, пытаясь осознать все то, что услышал. Фиона не могла, она слишком ценила свое достоинство, а может мужчина просто не хотел в это верить. Любовь к этой женщине давно угасла, но внутри что-то заныло, отдаваясь болью. Роберт достал портсигар и закурил. Едкий дым щекотал лицо, а на душе было опустошение. Невозможно поверить что девушка, которую он любил, хотя никогда и не дотронулся, стала...
— А ведь она вам не чужая, — покачала головой Глория — Сестра?
— Восемь лет назад должны были пожениться...Скажите, может вы знаете что нибудь? Ее родители очень переживают.
— Родители, которые не знают чем жила их дочь? Забавно, вам не кажется?
— Не кажется. Послушайте, я обещал найти Фиону, и я буду искать столько сколько потребуется. Буду благодарен если вы сможете подсказать мне что-нибудь, может быть вам известно где жила Фиона?
Глория внимательно посмотрела на него, а затем взяла перо и обмакнула к чернильницу, прежде чем коснуться бумаги.
— Она проживала по этому адресу, но я не знаю остались ли у неё знакомые, — женщина протянула записку — Может хотите провести хорошо вечер? Я вижу что вы очень устали.
— Благодарю вас, но мне пора, — Роберт встал и откланялся — Спасибо что уделили мне время.
Лондон всегда славился своей непредсказуемостью погоды. Когда Роберт вернулся к гостинице, обремененный усталостью после насыщенного дня, на улице уже стояла кромешная темнота. Дождь лил как из ведра, а ветер завывал, заставляя людей спешить по тротуарам в поисках укрытия. Этот холодный и сырой вечер придавал городу особую атмосферу, погружая его в некий загадочный и печальный плен. Мужчина почувствовал себя одиноким, сейчас ему не хватало Рейчел. Ему захотелось увидеть ее улыбку и услышать голос. Казалось что девушка могла излечить все его душевные раны. Когда Роберт вошел в здание, аппетитные запахи вели его в столовую. Хозяйка накрывала стол, а его спутники занимались делами.
— А мы уже начали волноваться, — проговорила Элис, первая заметив полковника.
— Напрасно, все в порядке, — ответил Роберт — Просто много дел. Надеюсь, завтра все закончить и вернуться домой не позднее субботнего вечера.
— Как?! — ахнула Кейт — Я думала хотя бы несколько дней погулять по этому прекрасному городу...
— Вряд ли ты получишь удовольствие от прогулок в такую погоду, — усмехнулся Эдвард, читая газету, когда послышались раскаты грома.
— Но ведь погода может наладиться утром, — предположила девушка.
— Я вскоре должен отправиться на фронт, поэтому мне необходимо закончить дела, — сообщил Роберт.
— Разумеется, это правильно, — поддержала Белла и мельком посмотрела на Пола, который улыбнулся ей.
— В конце концов мы никуда не торопимся и пробудем здесь до следующего четверга, как собирались, — сказал Пол — Так что, Сестрица, успокойся.
Вечерняя трапеза была сервирована, и все собрались за столом, однако Роберт не мог проглотить ни кусочка. В голове мужчины безостановочно прокручивались события минувшего дня, и он терялся в догадках о том, что предпримет по возвращении в Дебрешир. Скорее, он оказался на развилке дорог, не зная, какое решение будет верным. Любой его выбор повлечет за собой определенные последствия: откровение станет поводом для пересудов, а молчание станет предательством собственной чести. Вилка в его руке дрожала, со звоном коснувшись края тарелки. Звук этот, казалось, оглушительно разнесся по столовой, привлекая внимание окружающих. Роберт поднял глаза и натянуто улыбнулся, пытаясь уверить их, что все в порядке, но сам знал, что эта маска не проницаема лишь для поверхностного взгляда. Истина сочилась сквозь трещины в его фальшивом спокойствии, выдавая внутреннее смятение. Под предлогом усталости он извинился и покинул стол, направившись в свой номер. Заперев дверь, Роберт подошел к окну, устремив взгляд в темное небо. В их отстраненном свете он почувствовал себя особенно одиноким и уязвимым. Он понимал, что время для раздумий истекает. С каждым часом, с каждой минутой, приближался момент возвращения в Дебрешир, где его ждал неминуемый выбор. Молчание – трусливая попытка избежать скандала, уберечь репутацию. Откровение – болезненный удар по близким, но шаг навстречу честности и искуплению. Роберт тяжело вздохнул, запуская пальцы в волосы. Обе дороги были усыпаны шипами, обе требовали жертв. Но какая из них приведет к меньшему злу? Какой путь позволит ему сохранить хотя бы крупицу уважения к самому себе? Ответ оставался туманным, словно предрассветный туман, скрывающий очертания будущего.
Решение должно быть принято. Завтра. Он должен найти в себе силы, чтобы сделать правильный выбор, даже если этот выбор сломает его самого.
От нервного напряжения Роберт не мог уснуть всю ночь. За несколько часов его простынь и подушка превратились в комок и, в конце концов, мужчина взял сигару и подошёл к окну. Его разум разрывали мысли. Он не был святым, но в любых, даже самых коротких романах, он старался хоть немного узнать женщину. Судьба Фионы казалась ему чудовищной и жестокой, прежде всего для нее самой. Будучи красивой женщиной, она опустилась до работы в борделе. Роберт был уверен что ее родители не переживут такого позора. Все знакомые будут обсуждать все произошедшее недели, а может и месяцы. Мужчина старался убедить себя что ему все равно, но сердце болело. Он любил Фиону, пускай и очень давно. Именно с этой женщиной он испытал чувство первой влюблённости. Теперь у него есть Рейчел, которая ворвалась в его жизнь как весенний ветер. Она снова заставила сердце биться сильнее.
Промаявшись всю ночь, утром Роберт вышел из гостиницы. Небо было затянуто тучами и не было ни единого просвета, а лишь редкие мелкие капли дождя. Сегодня Роберт решил отправиться верхом на Ночке. Ему не хотелось ловить очередного неодобрительный взгляд, всё-таки репутация не была для мужчины пустым звуком. Если бы Роберту сказали что он будет ездить по не приличным местам, он бы рассмеялся. Вот только это было не смешно. Поездка в одиночестве пошла ему на пользу. Из-за плохой погоды даже прохожие редко встречались ему на пути. Даже те, кого он встречал спешили спрятаться от непогоды. Уединение самим собой, вернуло Роберту душевное спокойствие и когда он приехал по адресу, то был готов ко всему. Спрыгнув с лошади, мужчина поднялся по ступенькам и позвонил в колокольчик, который висел возле двери. Через несколько минут дверь открылась и Роберт увидел пожилую женщину. Она смерила его взглядом и поправила морщинистыми руками седые волосы.
— Чем обязана? — ее голос звучал тихо и хрипло — Заходите в дом. Я болею, мне нельзя мерзнуть.
Роберт вошел в дом, но не решился зайти дальше прихожей. Ему было неудобно, он даже не представлял как начать разговор, поэтому нерешительно достал из кармана портрет Фионы. Вопреки всем ожиданиям, хозяйка дома не удивилась и была спокойна.
— Когда у вас у всех проснётся совесть? — вздохнула она — Уже два года прошло, оставьте ее в покое.
— Вы не за того меня принимаете, — Роберт покачал головой — Фиона как раз уже два года не выходит на связь с родными, и меня попросили отыскать ее, потому что, мы...были близки когда-то.
— Извините, — задумалась женщина — Я миссис Бернс, Фиона снимала у меня комнату. Пожалуйста, проходите на кухню, я заварю чай.
Чай был вскоре заварен, а Роберту, чтобы завоевать доверие миссис Бернс пришлось рассказать все с самого начала. Она слушала его, не смея перебивать. Мужчина рассказал все что ему известно и чувствовал что, как будто освобождается от тяжелого душевного груза.
— А она жалела что предала вас, — вздохнула женщина — Говорила что все могло сложиться иначе. Быть может у ее дочери был отец.
Рука затряслась и мужчина с трудом поставил чашку. Роберт не знал что сказать, да и была ли нужда в словах, которые окажутся пустыми? Вся его жизнь и то, во что он верил; порядочность, моральные принципы, для других не имели никакого смысла.
— Фиона живёт у моей сестры недалеко от Лондона, — задумалась женщина — Могу написать адрес вам. Мне кажется, она будет...рада видеть вас.