Картина 13
После общепринятого решения утопить все проблемы и сомнения на дне кружки с медовухой глаза Леи напоролись на птичку.
— Прошу прощения, она, значит, сидит с ребенком, а курица-наседка здесь я?
— Может, это ребенок сидит со мной? — склонила голову Айне. — Тем более что понятие воспитания вряд ли подразумевает алкоголизм в его компании.
Лея была готова продолжать перепалку до победного, и не имеет значения, есть ли в этой болтовне хоть капля смысла, однако за спиной послышался детский смех. Птичка прижимала руку к губам, силясь остановить хохот. Когда план потерпел крах, девочка повернулась к Орфео — единственному присутствующему с туманным наличием ауры взрослого, состоявшегося человека — и спросила сквозь слезы:
— И это они-то ассасины? Самые тренированные убийцы на архипелаге?
Орфео ухмыльнулся и покачал головой, разведя руки в стороны.
— Не похожи, да?
Оскорбленные ассасины вперли в мужчину убийственные взгляды.
— Ты опять забываешься, хани, — рыкнула Айне и тут же повернулась к девочке. — Хочешь с нами?
Та вросла в кухонную плитку и глупо заморгала, смотря в никуда.
— Можешь позвать друзей, — сказала Лея, схлопотав от сестры удивленный взгляд.
Айне готова была оправдываться, репетировала аргументы, накапливая их в черепной коробке, как метательные ножики; если понадобится — будет чем отбиваться. Лея снова сумела ее удивить.
Двери кухни распахнулись от удара ветра, и внутрь влетели Лайфи и Дефф, приковав к себе взгляды всех присутствующих.
— Решила уйти праздновать без меня?
— Не знала, что мне попался даймон-алкаш.
— Весь в свою хозяйку...
Дефф улегся на плечах Айне, обвившись вокруг шеи. Лайфи села на столешницу перед хозяйкой. Вероятно, они тоже обменялись парочкой фраз. Птичка же разглядывала даймонов как сердце мира.
— Ты с нами? — повторила вопрос Айне.
Девочка кивнула, убежав за друзьями. Спустя пару минут собравшаяся стайка детей во главе с троицей уже заползала в ближайшую таверну. Ребята забросали Лею и Айне вопросами об их спутниках, а драконы выхаживали по столу, как по подиуму. Их гладили, облизывали взглядами и откровенно по ним вздыхали.
— Да ты посмотри! Я легенда! Может, поменять хозяина на кого-нибудь из мелких? Вот кто точно будет меня уважать.
— Зазнаешься, мелочь. Пару недель они тебя потискают, а когда поймут, что новых трюков ты уже не исполнишь, закроют в клетке и пойдут в носу ковырять. Обратно я тебя пользованного уже не приму: у меня все-таки есть честь.
— Пользованного? Я тебе кто? Драконья проститутка?
— Да ты что! Нет! Проститут.
— Тебе конец!..
Дефф зарычал, раздувая наливающиеся золотом бока. Айне молча вскинула вверх плащ, закрываясь от потока пламени. Когда грудь дракона остыла, он громко фыркнул, устроившись на удлиненном подоконнике в дальней части таверны.
Айне осмотрела закоптившуюся вещь.
— Вот крысеныш!
Плащи для теней церковь создавала из огнеупорной кожи, обшитой приятной мягкой тканью. Лучшей защиты от драконьего пламени не придумаешь.
— Что?.. — У Леи не клеился связный вопрос, но Айне отмахнулась.
— И в вашей обители не без разногласий.
— На самом деле, — Лея подозвала Лайфи, — она права. Может, мы зря сюда пришли? Матери известно, как глубоко мы способны застрять в ее глотке, думаешь, она махнет рукой на такую кость?
— Постоянно страшиться вдохнуть слишком громко я не желаю. Мы только прибыли. Даже узнай нас кто-то, не успел бы донести. Тем более не самая легкая поездка в моей жизни. — Айне кивнула на повязку. — Я хочу расслабиться и забыться. Не ломай удовольствие.
Дети оказались зачарованы представлением Деффа и не обращали никакого внимания на перешептывания старших. Когда же вернулся Орфео с полными кружками на всю компанию, ребята начали задавать огромное количество вопросов. От того, как учились девушки, до их лучшего заказа.
Лея плавала в своих водах, отвечая как известный музыкант или солист оперы на выступлении. Айне же предпочитала короткие, лаконичные фразы, не приукрашенные сопливой чепухой. Однажды им все равно придется узнать, что это не круто, мир неприветливый, а людям наплевать.
— А что самое главное должен уметь ассасин? — спросила одна из девочек.
— Воровать, — делая новый глоток, ответила Айне. — И оставаться незамеченным.
Дети примолкли, перешептываясь друг с другом. Объяснить всеобщий ступор решилась птичка.
— Нам показывали, как правильно воровать. Рассказывали, что нужно отвлечь человека. Как лучше всего это сделать. Чтобы сдать экзамен, потребовалось выкрасть кольцо с пальца наставника.
— Неужели никто? — спросила Лея. — Совсем?
Дети покачали головами.
— Потренируйтесь сейчас, — сказала Айне. — Здесь полно богатых балбесов. Раздолье, не иначе.
Лея оглядела зал сначала с сомнением, а потом пожала плечами и откинулась на спинку стула.
— Моя сестра права. Попробуйте. Мы скажем, какие ошибки вы совершили, если они будут.
Ребята с сомнением принялись выискивать подходящий столик. Следующие пять минут никто не решался подняться и рискнуть. Ефлен очень жестоко расправлялся с ворами. Однако при мелких кражах типа носового платка все оставались живы, а вот если стащили бумажник с приличной суммой, то вор лишался пальца. Так по количеству имеющихся пальцев понимали, насколько человеку можно доверять.
— Ну же, птичка, — начала Айне. — Твой звездный час.
Девочка затряслась, как сломанная ветка.
— Вон за тем столом справа сидит мужчина с перчаткой, торчащей из кармана брюк. Принеси мне перчатку.
Птичка так позеленела, что Айне на мгновение подумала, будто довела ребенка до потери сознания, но малышка встала и на дрожащих ногах направилась к указанному столику. Все взгляды сейчас сгрудились на ее худенькой фигурке.
Девочка надела капюшон, ссутулила плечи и сложила руки в молитвенном жесте. Ладони переплелись одна с другой, только указательный и безымянный пальцы выпрямились и соединились.
Скромное пространство зала, украшенного готическими канделябрами, не позволяло действовать в открытую. Птичка выбрала верную тактику.
Пробормотала молитву, выставив на середину стола правую руку для подати, и склонила голову. Пока мужчины бросали ей на ладонь медяки, второй рукой она коснулась перчатки и легким движением вытащила нужное. Мужчина заерзал на стуле, однако для отвлечения внимания девочка дотронулась до его плеча, не переставая что-то шептать.
Отойдя от компании на пару метров, она развернулась, направилась к друзьям, и победно швырнула перчатку на стол перед Айне. Ассасин одобрительно кивнула, но подтолкнула вещь обратно в сторону владелицы.
— Это твой трофей.
— Спасибо, — загорелась девочка.
Теперь от желающих попробовать себя не было отбоя. Притворяясь то подавальщиками, то уборщиками, дети выкрадывали у посетителей незначительные по размерам вещи. Айне старалась придумывать все более сложные задания. Лея отмечала все ошибки, рассказывала ребятам после возвращения о последствиях их необдуманных действий. Орфео оглядывал происходящее со сведенными галочкой бровями и недовольным бурчанием. И камню понятно — его никто не слушал. Однако стоило.
— Теперь я! — вытянул руку в воздух очередной недоворишка.
Айне оглядела зал и с коварной улыбкой ткнула пальцем в самый дальний столик у входа.
— Видишь вон того солдата?
— Который играет в покер?
— Верно. Принеси мне одну из его карт.
Дети зашушукались, кто-то сочувственно похлопал недоворишку по спине. Пока ребята собирались с силами, Лея наклонилась к сестре.
— Ты уверена? Они ведь играют, все внимание и сосредоточено на пресловутых картах.
— Именно поэтому важно его перенести на любой другой объект. Тебе тоже прекрасно известно, что теория всегда работает только в теории, а практика — единственная часть обучения, имеющая вес.
Лея вернула свое внимание разворачивающемуся ограблению. Орфео даже сложил локти на столе, скрывая нервный настрой. Айне же продолжала лениво глотать медовуху, кидая отстраненные взгляды на ушедшего ребенка.
— Насколько все будет плохо, если он провалится? — спросил Орфео.
Парнишка уже подошел к столику, но расстояние и чужие пьяные голоса не дали возможности расслышать, о чем он говорил.
— Это мелочь. Вероятно, отделается только испугом и горечью провала, — дернула плечом Айне.
Воришка попытался изобразить подавальщика и сконцентрировать внимание игроков на желании выпить, чтобы те оторвали взгляды от карт. Также он собрал уже пустые кружки в одну руку и, перегнувшись через стол, попробовал стянуть нужную ему карту, будто бы случайно. Тактика заведомо проигрышная. Лея огорченно цокнула. Парнишка за пару секунд оказался пойманным.
— Ты задала слишком сложную задачу! — выкрикнул некто из толпы детей.
Айне обвела ребят таким презрительным взглядом, что парочка даже решила удалиться под предлогом внеплановой тренировки.
Недоворишка, оправдывающийся перед мужчиной, разумеется, ткнул пальцем в ассасинов как в виновников своего провала. Лея с Айне, переглянувшись, поднялись, готовые разрешить любой конфликт, и успели пройти уже половину пути, когда мужчина поднялся и развернулся. Он оказался идеальной пропорцией мышц и грации.
Серые глаза его воткнулись в сестер и удивленно расширились. Ассасины замерли, не дойдя до нужного стола. Айне бросила взгляд на лежащую на стуле серо-черную мантию. Мужчина уловил, куда она смотрит, и самым отвратительным образом по его лицу растеклась улыбка. Парнишка больше никого не интересовал.
За спинами девушек выросла фигура Орфео.
— Мы ведь без боя не сдадимся, верно?
Сестры кивнули, вынимая клинки. Мужчина напротив повернулся к своему собутыльнику.
— Доложи Матери. Здесь мы сами.
Тот кивнул и хлопнул створчатыми дверьми таверны.
— Моя забота, — рявкнул Дефф, вылетая вслед за ним.
Увидев даймона, остальные игроки также повскакивали со своих мест. С деревянных балок потолка спустились их даймоны. Лея выругалась. Лайфи на ее плече ощетинилась.
Уши заполнило пение стали. Аккомпанируя ему, изредка звучали глубокие тяжелые вдохи и выдохи. Силы однозначно неравные, и момент абсолютно неблагоприятный.
Айне слишком быстро уставала. Любой резкий выпад приносил боль, и, как ни пыталась она скрыть мучения, тренировали их одни и те же люди. Количество выпитого создавало расфокус в глазах после минуты активного движения. Лея сумела выбрать точный момент времени. Было слышно, как тяжело грохнулось на деревянный пол тело одного из прихвостней Матери. Свист жгута прорезал пространство. Хуже всего приходилось Орфео. Мужчина быстро соображал, подстраиваясь под стили нападавших, но ассасины, очевидно, решили вспомнить все существующие обманные маневры. Айне видела, как ласкает его броню чужой кинжал.
Посетителей таверны расшвыряло по углам зала. Несколько человек делали ставки. Кто-то пытался аккуратно выбраться на улицу.
Айне теряла ощущение реальности. Швы вскрылись и пропитали кровью бинт вместе с рубашкой. Нечто крепко врезало ей по ногам, лишая равновесия.
— Айне! Он мертв. Я все сделал.
— Уже неважно.
Она ударилась плечом о стоящий позади столик и упала. Сражавшиеся с ней двое мужчин и девушка похабно ухмылялись, наступая.
— Мы отыграемся.
— Нет!
— Айне...
— Нет! Прекрати пререкаться и улетай!
— Ваша воля...
Попытавшись приподняться хоть на локтях, Айне неизбежно напрягала мышцы пресса, и те напоминали ей о шраме. Она со стоном повалилась обратно на землю. Мужчины заржали. Один из них присел перед ней на корточки.
— Где же ваше проклятое мастерство, твари?
Айне плюнула ублюдку в рожу. Незамедлительно получив крепкую пощечину. Из глубины зала послышался стон Орфео. Голова невольно дернулась в сторону звука.
— Ой, какая романтика! — Мужчина сложил руки вместе, смотря вниз. — Мать земли нашей, если ты нас слышишь, благослови эту любовь.
Айне было абсолютно плевать на все, что только скажет этот олух: ее глаза метались по залу, выискивая сестру.
Лея стояла перед последним оставшимся противником, держа жгут на вытянутой руке, и разговаривала с ним. И как бы Айне ни молила ее заговорить ему зубы и бежать, Лея опустила меч и огляделась. Ее яркие салатовые глаза столкнулись с мольбой в темных зеленых омутах.
— Думаешь, она спасет тебя? — продолжал этот ублюдок. — Какая жалость. Она ведь одна из нас.
Айне вскинула на него обезумевший яростью взгляд. Вытащила из набедренного кармана маленький нож и со всех сил всадила его подонку в бедро. Мужчина взвыл. Подскочившие напарники оттащили его подальше от Айне. Девушка же, схватив ее за волосы, ударила пару раз о грубое неотесанное дерево под ногами. Голова взорвалась болью, в глазах засверкали звездочки. Но ассасин не остановилась, ночное небо полностью поглотило разум Айне.