Картина 5
Ветхая лестница находилась в самом отвратительном из возможных мест — погребе — и являлась единственным способом попасть в хранилище. Там растят всех драконов и проводят обряд слияния, когда новый ассасин готов к аукциону.
— Годы идут, звезды гаснут... знания как чахли, так и чахнут, — пробубнила себе под нос Айне, с крайней осторожностью опуская ногу на первую ступеньку.
— Еще не поздно запихнуть эту идею в глотку морского черта и вернуться на праздник к Лее, — пробухтел за ее спиной капитан. — Куда мы вообще лезем?
— Если вашей изысканной капитанской заднице здесь слишком темно и страшно, обратная дорога, как всегда, ровна и легка. Мне от твоего нытья никакого проку, — оскалилась ассасин, продолжая ощупывать дорогу. — Тем более Лея обещала выведать у Мелл все, что получится. Несложными логическими изысканиями я могу сделать вывод, что ей там тоже не до праздника. Просто обстановка немного более красочная.
Рука Айне ухватила нечто мягкое, но холодное, шаря по стене. Вздрогнув, она бросила находку куда-то в темноту, отряхивая руки.
— Не удивлена, что сюда редко кто-то заглядывает.
Спустя минуту внизу послышался глухой звук удара.
— Что это было? — тревожно прошептал Орфео.
— По-моему, труп какой-то крысы. Главное, что мы уже не так далеко. Всего две сотни колен вниз.
Кромешная темнота вокруг пугала, дышать становилось все тяжелее. С каждым шагом по ступеням, покрытым паутиной, под ногами поднимались облачка пыли, залетавшей в нос и уши. Личинки и черви иногда с влажным чавканьем раздавливались под пальцами, когда Айне цеплялась за боковины лестницы. Эта слизь забивалась под ногти, заставляла большее количество грязи прилипать к рукам. Если Орфео еще иногда издавал звуки абсолютного неудовлетворения идеей и ситуацией, то Айне заперла внутри себя какие-либо чувства и сосредоточилась на цели.
Когда ноги наконец коснулись твердой земли, она сообщила об этом Орфео и принялась искать факел на ощупь. Капитан помог его зажечь, и перед ними возник знакомый коридор.
— Ты так и не ответила, где мы и что нам здесь нужно, — всматриваясь в непроглядную даль тоннеля, возобновил дискуссию Орфео.
— А ты, не зная ни места, ни причин, решил пойти у меня на поводу, — снижая тон до вкрадчивого полушепота, ответила ассасин. — А если я позову на край света? Вы пойдете за мной, капитан?
Орфео на несколько мгновений замолчал. Вдруг Айне оказалась прижата спиной к грязным стенам подземелья. Факел, что она несла, упал на пол. Губы гвардейца оказались слишком близко к ее уху.
— Если по твоему зову нужно будет дойти лишь до края света, я назову это вечерним променадом, — тембр его голоса, подхваченный акустикой помещения, плавил ей кости. — А теперь — где мы, дьявол тебя раздери, и что мы здесь забыли?
Легкое свечение огня непотушенного факела затрагивало только обвязанные вокруг его талии ножны и эфес тяжелого меча. Его рук, лица или груди Айне разглядеть не могла. Сейчас ее тело руководствовалось лишь призрачным ощущением его губ под ее ухом или широкой грубой ладони, упирающейся в стену прямо рядом с ее плечом. Легкие мурашки, покрывшие шею, абсолютно точно не имели ничего общего со страхом, а это могло стать проблемой. И, море тому судья, ей это нравилось.
Дефф, наблюдавший за потоком мыслей хозяйки, глухо засмеялся:
— Подать бы тебя на ужин Матери!
Смех зазвучал только громче.
— Какая самоотверженность! — восхищенно прохрипела Айне. — А ты это представление устраиваешь для каждой женщины, или я особенная?
Возможность ответить ей ускользнула, когда колено ассасина ударило ровно по его мужскому достоинству.
— Такими способами производи впечатление на портовых шлюх. Я уже говорила, но, видимо, ты не усвоил. Я птица не твоего полета, хани.
С усилием разогнувшись, Орфео развел руками, признавая победу, однако искра веселья в его глазах явственно намекала на скорое продолжение.
— В конце этого тоннеля расположено хранилище, где церковь уже более семи сотен лет содержит все драконьи яйца, оставшиеся после раскола. — Орфео уже было открыл рот для дальнейшего опроса, но Айне не дала ему возможности произнести хоть слово всего одним взмахом руки. — Ассасины, находясь на территории церкви, подавляющее количество времени проводят без даймонов, а те пока загорают в закрепленных за ними небольших гнездах. И наши с Леей драконы сейчас тоже там. Моя теория состоит в том, что если Мать Лжи до своей поездки находилась круглосуточно в церкви, то, вероятно, ее даймон также находился в своем гнезде. А...
— А следовательно, Деффу ничего не стоит выследить его по запаху, — снизошло на Орфео озаренье. Чуть погодя, он с неохотой добавил: — Это умно.
Айне изобразила нечто, напоминающее реверанс.
— Благодарю.
Подобрав упавший факел, они продолжили путь, рассматривая замысловатые узоры на стенах. Рядом с одним из них Орфео остановился, всматриваясь в рисунок треснувшего яйца. Чуть ниже можно было разглядеть попытку изображения вылупления дракона.
— Как вас привязывают к ним? — его глаза горели в свете огня, прослеживая годы истории на стенах тоннеля.
— Сложно это объяснить, — Айне пожала плечами.
Настойчивость, бурлившая в голубых глазах напротив, подкупала.
— Сначала они делают жутко болезненный укол в область твоей шеи. — Ассасин отвела волосы в сторону, и на участке кожи чуть дальше ее уха Орфео смог рассмотреть крошечный шрам в виде звездочки. — Им нужно взять часть твоего мозга — какую-то жидкость, точно не знаю, как им это удается. Затем, получив из всего этого смесь, они вводят ее в вены едва вылупившегося дракона. Он еще не осознал, кто он такой и где, поэтому вместе с частью тебя он получает и все доступные тебе знания.
Наконец тоннель начал становиться все ярче и ярче. Хорошо приглядевшись, можно было рассмотреть ряды скромных гнезд.
— Потом дракон вырезает на твоем запястье руну принадлежности. Какая-то их чепуха с обрядами и традициями. И эту же руну, пока кровь еще капает, он прижигает собственным огнем. Первое пламя, им исторгнутое, завершает цепь этих действий. С этого момента он — часть тебя, ты — часть него. — Айне пересекла последнюю арку тоннеля и бросила факел. — Мы пришли.
Огромных размеров куполообразное помещение напоминало пещеру, каждая стена которой была усеяна углублениями. Всякое служило домом или еще не вылупившемуся дракону, или яйцу. Рядом с нижними рядами было скромное пространство для тех из людей, кого сюда занесет судьба. Эта узкая дорожка находилась всего на два метра выше, чем плещущаяся под куполом морская вода. В целом пещера сформировала нечто вроде соленого озера.
— Нам нужна твоя помощь, — сказала Айне вслух.
С одного из самых высоких гнезд сорвалось вниз маленькое пятнышко, переливающееся всеми оттенками алого и синего.
— Сколько ты готова заплатить? — ехидно поинтересовался Дефф, застывая в воздухе прямо перед гостями.
— Чешую пригладь, — фыркнула ему ассасин, — мне полсостояния нужно, чтобы тебя прокормить!
— Просто я бесценен.
— Маленький нахал! — вздохнула Айне.
— М-да. Интересно, у кого он этого понабрался, — пробурчал Орфео, рассматривая интерьер; слышать дракона он не мог, но суть явно уловил.
Брошенный в его сторону убийственный взгляд капитан предпочел не заметить. А вот даймону подмигнул, и тот ответил довольным урчанием.
— Предатель, — буркнула Айне. — Знаешь, где находится гнездо ее даймона?
— Могу попытаться выяснить.
— Давай.
Дефф, хлопнув крыльями, снова взмыл вверх, оставив за собой облако пыли и сена. Айне с Орфео отправилась проверять доступные для обозрения нижние два этажа с гнездами.
— Как понять, чьему даймону принадлежит каждое место? — спросил Орфео, рассматривая одиноко лежащее яйцо.
— Обычно, как дракон вылупляется, над его гнездом вырисовывают ту же руну, что остается на запястье ассасина. У каждого она индивидуальна.
— И ты помнишь, как выглядела руна пропавшей женщины? — удивленно повернулся он в ее сторону.
Айне же, ничего не замечая, всматривалась в символ над одним из пустых гнезд.
— Около того, — ассасин кивнула. — Я как-то, еще будучи ученицей, увидела ее. Детское чистое и доброе сознание решило, будто это красивой формы ожог, хотя, по сути, так и есть. Я тогда прямо в лицо Матери распиналась, как красиво она обожглась.
— Тебя наказали?
— Нет. Здесь за такие мелочи никогда не наказывали. Только ее даймон счел мою реплику личным оскорблением.
— Я нашел то, что нам нужно. — Дефф хотел добавить что-то еще, но резко зарычал и прошипел: — Мы больше не одни.
Айне обернулась к выходу у арки. Это был и остается единственный способ входа сюда. В проеме, на самой границе освещенной зоны и непроглядной тьмы, стояла кухарка. Та маленькая девочка, которую они сегодня спасли в переулке.
Айне сделала два шага вперед, чтобы поздороваться и узнать, не сильно ли она пострадала, но девочка смотрела на них с диким ужасом. А потом Орфео обнаружил маленький отблеск пламени, уносящийся прочь по дну пещеры. Капитан оттеснил девушку назад с животным рычанием и криком.
— Пещера заминирована. — Его голос всполошил всех даймонов, находящихся сейчас поблизости.
Стоило девчушке осознать, что ее не просто заметили, но и поняли, что она здесь делает, как крошка растворилась в темноте. Айне, растерявшись, оглядывалась по сторонам, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку, пока Орфео не подтолкнул ее к краю дорожки. Оглушительный взрыв сотряс стены. С потолка начал сыпаться песок.
— В воду, живо, — приказал Орфео.
Схватив Айне за локоть, он толкнул ту прямо в озеро.
— Дефф!
— Все в порядке, минуту.
Легкие начинали теплеть все сильнее с каждой секундой. Вода затекала в уши и в нос. Глаза щипало, но ассасин упрямо продолжала разглядывать еле видимую поверхность в поисках своего даймона.
— Нет у нас минуты.
Еще один взрыв раздался со стороны тоннеля. В воду посыпались обломки известняка и кварца со стен пещеры. И один за другим камнями падали безжизненные тела драконов.
— Дефф! Немедленно!
Айне подплыла к ближайшему даймону и попыталась хоть как-то его расшевелить, но сердце существа больше не билось. Один за другим они оказывались погребены под волнами, представляя собой самый страшный кошмар любого ассасина. Руки коснулись чужие пальцы. Айне обернулась, жалея, что вода не позволяет ей заплакать, и чуть не выпустила весь накопленный в легких воздух. Вместе с Орфео, выкрикивавшим ее имя, кое-как пытался плыть и Дефф. Рядом с ними оказалась еще пара даймонов, которых он, видимо, и спасал наверху, пока мог. Покуда ее приказ не заставил нырнуть. Но сейчас Айне было плевать, сколько жизней он мог бы спасти: главное, сам уцелел. Может, так считают только эгоисты, ну да и пусть.
Небольшой группой, расталкивая и оплывая обломки и камни, они направились следом за Орфео. Кислорода и так было немного, а теперь оставались последние крохи, которые больше мешали, чем спасали.
— Держись. Еще чуть-чуть.
Она видела встревоженную мордашку Деффа. Как он из последних сил пытался донести до Орфео, как ей плохо. Возможно, если бы Айне не потратила столько кислорода на волнение за его сохранность, если бы они сразу стали уплывать, — все было бы хорошо. Но сейчас ситуация складывалась не в ее пользу, поэтому она позволила Орфео прижать себя к груди и помочь выбраться.
Айне оказалась крайне близко к потере сознания. Ногти начали царапать горло в попытках хоть как-нибудь получить поток живительного воздуха. Орфео наконец решил, что можно высунуться на поверхность.
Они всплыли и оба, кашляя и отплевываясь, повернулись к разрушенному хранилищу. Все было заполнено дымом и огнем, некоторые части потолка и стен продолжали осыпаться. Значит, церковь также разрушена. И Айне осенило.
— Вот почему они падали, — прохрипела она, соленая вода саднила в горле. — Все, кто приехал на праздник, мертвы. Даймон не может жить без хозяина, и наоборот. Их ассасины погибли от взрывов, потому что мы не додумались вовремя заподозрить ту девчонку. — Айне взвыла в черное небо. — А ведь я спасла ей жизнь. Мы спасли. Ради этого, — ее дрожащая рука указала на проплывающие мимо тела сильных грациозных существ.
Орфео попытался хоть как-то ее приобнять, но девушка скинула его руки.
— Ты не знала, кто эта девочка, — начал он, пытаясь сделать что-нибудь.
— И не надо было совать нос не в свое дело! — рычала Айне. — Кто она мне? Зачем я туда полезла?
— Мы уже ничего не изменим, — продолжал Орфео мягким голосом. — Нельзя предугадать абсолютно все.
— Чтобы я еще хоть раз сунулась туда, где меня быть не должно! — вопила ассасин, а потом ее голос резко прервался, руки опустились. — Они все мертвы.
— Они были убийцами, — выдохнул Орфео. — Может быть, так было нужно.
Айне ударила руками по воде с нечеловеческой ненавистью во взгляде.
— Нет! Даже не вздумай!
— Но ведь это правда!
— К морским дьяволам! Нет здесь никакой правды! Да они и так были убийцами! — кривляясь, начала Айне. — А у них был выбор? Сейчас есть? У маленьких пятилетних девочек? Мальчиков? Без семьи. Без крыши над головой.
— Не надо оправдываться! — вспылил Орфео. — Нет никакого честного или правильного способа лишать других жизни! Все это глупость! Это всегда было и будет преступлением.
Даймоны начали вылезать из воды на скромный выступ в дальней части пещеры. Айне подплыла ближе, подтянулась на руках и выбралась на сушу.
— Что ж, ты прав. Но ассасины отличаются от нежных дворцовых гвардейцев. Чем дольше нас бьешь, тем бóльшими монстрами мы становимся. Нет теперь на свете чудовища, способного меня напугать. — Отряхнув руки от соли, Айне оглянулась в поисках выхода. — И я убью эту суку, чего бы оно ни стоило.