Картина 4
Церемония, устроенная в честь вознесения новой Матери, оказалась поистине масштабной. Здание церкви представляло собой ровный круг, опоясывающий скромных размеров парк с единственной достопримечательностью и ценностью — древним подводным фонтаном. Никто до наших времен и близко не представляет, почему подземное течение ведет этот поток вверх, но, по легендам, раньше таким путем русалки посещали служительниц церкви, делились опытом и знаниями.
Сейчас перед этим памятником предшественницам полукругом стояли все приглашенные Тени самых разных возрастов. В целом продолжительность жизни отдельного ассасина составляет не более тридцати лет. Но есть и те, кто эту землю покидать так рано не собирается. Историческое событие во всех отношениях.
— Почему так долго? — расфырчалась Лея, появившись ровным счетом из воздуха.
— Мы вовремя, — полушепотом отсек Орфео.
Айне в этот момент приклеилась взглядом к знакомому силуэту вдалеке, пытаясь понять, бредит ли. В конце концов, женщина заметила ее и задорно подмигнула. Ассасин расцвела невообразимо мягкой детской улыбкой и сорвалась с места прямо в распахнутые объятья.
— Уф! — от неожиданности выдохнула женщина, окутывая своими непропорционально длинными руками Айне. — Мне казалось, ты была чуточку легче.
Обе засмеялись. Потом послышался визг Леи, спустя секунду женщина уже пыталась хоть как-то не свалиться на землю под напором такого количества тепла. Пусть их и не щадили: ломали кости, тренировали, пока не застонут мышцы, морили голодом и пытали — детское сердце все равно тянулось к любому доступному источнику любви. Для девочек им стала Мелл — единственная наставница и учительница.
— Все! Отставить нежности. Мы тут не просто так. — Она бросила короткий взгляд на Орфео, закатила глаза и вернула внимание девочкам, оставив несчастного капитана гадать, что он, не двигаясь, успел сделать не так.
— Кстати, об этом, — понизив тон, начала Лея, — тебе что-нибудь известно?
Айне, нахмурившись, оглядела собравшихся. Ее детская привычка забывать, среди кого они находятся, многому научила.
— Не здесь, — коротко шепнула она и встала лицом к появившимся Матерям.
Лея молчаливо согласилась с сестрой, уважительно склонила голову перед пожилой наставницей и перевела внимание на них.
Женщины встали по разные стороны от толпы, оглядели собравшихся. Затем вперед вышла старшая из них — Мать Скорби.
— Мы бы не хотели портить вам впечатления от праздника, но, к сожалению, существуют вопросы, обсудить которые требуется немедленно. Поэтому позвольте начать с не самой благоприятной новости. Уверена, многие из вас уже в курсе, что причина, по которой мы вынуждены были собрать лучших из вас, в пропаже одной из наших сестер — Матери Лжи. — Женщина склонила голову, поднесла левую руку к правому плечу и дважды стукнула по нему ладонью — общепризнанный знак уважения среди ассасинов. За ней повторила и вся толпа собравшихся убийц. Айне напряглась.
К своей соратнице подошла вторая женщина, обеим было около пятидесяти, но форму они поддерживали отличную. Не было сомнений, их руки все еще помнят теплоту свежепролитой крови. Мать Веры положила руку на плечо сестры и продолжила:
— Нам бы очень не хотелось делать поспешных выводов, и поэтому вы сейчас здесь. Мы начинаем поиск нашей сестры и вашей Матери. Верните ее домой. В качестве вознаграждения мы, посовещавшись, решили предоставить вам возможность покинуть нынешнего господина или госпожу. Вы сможете остаться здесь или отправиться в странствие, стать садовником или торговцем. Ваш долг Матери будет уплачен. Только верните нашу сестру домой.
Толпа неверяще замерла. Ассасины начали перешептываться. Айне чудом не рухнула на колени. Руки подрагивали. Теперь есть скромный шанс на спасение. На свободу. Пальцы сжались в кулаки. Дрожь прекратилась. Глаза закрылись. Айне глубоко вдохнула. Гул толпы отдалился, единственным звуком, еще касавшимся уха, был стук ее сердца. Подаренная Матерями надежда на спасение прояснила мысли.
— Первое, что я сделаю, освободив нас, — перегрызу глотку этому ублюдку.
— Сразу после того, как я вытащу свой клинок из его сердца.
Теплый громоподобный рык заполонил уши. Несмотря на то, что даймон находился на приличном расстоянии от хозяйки, это вообще не имело никакого значения. Айне и сейчас могла ощущать, как резво бьется его сильное сердце. Как раздуваются ноздри. В свои самые отвратительные ночи в картеле она, закрыв глаза, засыпала под мерный стук в его груди. Простого знания, что он еще жив и свободен, хватало, чтобы находить в себе силы продолжать борьбу.
Глубокий вдох. Медленный выдох. Это охота за сокровищем, и каждый здесь понимает: будет непросто. Легкие стала покрывать корочка пламени, и Айне снова сделала вдох. У нее появились цель и приз, стоящий любых мучений. Ее не волновала продолжающаяся церемония. Не интересовали восторженные крики остальных, приветствующих свою новую Мать. Сейчас у нее был смысл. Четко очерченная мишень. С этого момента начинается ее охота за лучшим будущим. Ассасин снова открыла глаза.
— Мы рады представить вам вашу новую хранительницу Матери*.
Толпа заулюлюкала. Люди ликовали.
— Поиски начнутся завтра с пробуждением звезд. А сегодня — священный день праздника, — со счастливой улыбкой провозгласила Мать Веры. Впрочем, ее мелодичный голос прервал угрюмый тяжелый тон Матери Скорби.
— Если по вине соратника погибнет хоть один из вас — это преступление. Мы создаем эту миссию во спасение — не уничтожение. Приказ ясен?
Собравшиеся молча приложили руку к плечу. Умно. Кому-нибудь точно пришло бы в голову поубивать остальных и самому получить вознаграждение.
Мать удовлетворенно махнула, и толпа, шушукаясь, начала расходиться.
— Что будем делать? — спросил Орфео.
Он видел, как Айне похолодела, осознав, какую цену Матери назначили за сестру. И по необъяснимой причине знал, что Айне, как никто, достойна этой победы. Может быть, их первая встреча и не прошла гладко, но такова ее защитная реакция — маска безжалостности и ненависти. А его одолело неизведанное желание раскопать скрывающуюся за этими колкостями и шутками молодую привлекательную девочку. Ту, что поддержала его среди смеющихся сослуживцев. Ту, что не оставила чужого человека на растерзание низкосортным ублюдкам. Ему показалось, что она — его маленькое и крайне опасное отражение со своими острыми когтями и ядовитыми клыками.
— Мы что, не собираемся праздновать со всеми? — опасливо уточнила Лея.
— Этот знак, — Айне снова похлопала себя по плечу, — так прощаются с погибшими, — шепнула она Лее и Орфео.
Последние двое переглянулись. Айне все еще сомневалась в мотивах Хранительниц и степени опасности ситуации, но стоит ли упускать такой куш?
— А значит, она уже не нужна им живой.
*Жители Ефлена с момента Создания верят, что все живое и неживое создала всеобщая Мать, поэтому островом управляют хранительницы Матери. Вера тесно переплетена с властью в этих кругах, поэтому их также часто называют хранительницами церкви. Они правят пожизненно, и одновременно у престола находятся три Матери — три сестры, названные в честь главных составляющих человеческого несовершенства: лжи, скорби и веры. Не дайте себя обмануть — эти суки имеют какие-либо божественные привилегии и качества только на бумаге. А предоставится шанс разорвать кого-либо из сестричек на куски — будьте уверены, рука их не дрогнет.