Картина 3
Ефленская республика разительно отличалась от любого расположенного на архипелаге королевства. Здесь нет базаров или рынков, за чистотой на улицах тщательно следят, а пьянчуги появляются только после отбоя. Совсем недавно приняли такой закон: любой напиток с градусом в тавернах теперь продают только по вечерам в отведенные для этого два часа, когда все приличные люди уже ложатся спать. Все торговцы, что живут здесь или прибывают сюда, должны покупать себе временное помещение и продавать алкоголь только внутри зданий. Так Матери борются с большим количеством народа на улицах, а оттого и огромным количеством мусора. «Нет людей — нет грязи», — гласила первая часть этого закона. Звучит грубо, но никто не возьмётся спорить, поскольку так и есть.
Ко всему прочему, местное население всегда считалось непростительно честным. Если какой-то прохожий ни с того ни с сего сказал, что Вас полнит Ваше платье, не сомневайтесь: это уроженец Ефлена.
Айне уже и забыла, какими привлекательными могут быть молчаливые улицы. Она рассматривала знакомую с малых лет архитектуру города уже около часа, просто стоя рядом с причалившим кораблем в ожидании сестры. Детское восприятие всегда несколько отличалось от взрослого. Наверное, тем, что нет больше вокруг никакого чуда. Тебе известно, как строятся дома и из чего созданы эти замысловатые горгульи на стенах. Ребенку же все казалось, что сейчас они расправят крылья и взмоют в небеса. А теперь куда им лететь? Это камень и железо, они не летают.
— У тебя совсем нет вещей? — раздался за спиной голос Орфео.
— Моим желанием было побыстрее удрать из картеля, а не драматично собирать сумки под ритмично капающие театральные слезы скорой разлуки, — Айне специально соблазнительно протянула последнюю часть предложения. — Если женщина хочет уйти — она уйдет молча. Крики, сопли и слезы созданы только для того, чтобы мужчина ее остановил. Однако, полагаю, Вам, капитан, это уже известно? — Ассасин обернулась, подмигнула и перекинула взгляд на воодушевленную сестру.
Лея же, спрыгнув с трапа, набрала полные легкие соленого воздуха и застонала от наслаждения. Грудь Деффа, все также неподвижно сидевшего на плечах Айне, затряслась от тихого хриплого смеха.
— Эти берега всегда так пахли? — она рассматривала воду моря, будто та могла ей ответить.
— Здесь просто соли больше, чем у нас, — вставил Орфео.
— Вероятно, это из-за драконов, — ответила Айне. — Так что да — так было всегда.
Орфео бросил изучающий взгляд на Деффа.
— Как вообще получилось, что вас связали с ними?
Лея неопределенно повела плечом, рассматривая шпили церкви, видневшиеся из-за других домов. Должно быть, их сделали столь длинными, чтобы люди всегда могли отыскать путь к зданию.
Айне понимающе взглянула на сестру, лицо которой выражало смесь скорби и ностальгии.
— Около семи сотен лет тому назад драконы и правда были величественными существами невероятных размеров. Потом начались попытки их приручить, а после масштабного провала у Тисовых гор, где из-за тщеславия эйспильского короля погибло около пяти сотен солдат, началось истребление.
— Да, эту историю я слышал, — ответил Орфео. — Говорят, тогда они и косточки не оставили от целой армии.
— А нечего было нападать на гнездо, — фыркнула Лея. — Дом для любого человека — священное место, а уж для этих существ... — Должно быть, она нечто сказала Лайфи, потому что на пару мгновений взгляд ее затуманился, а следом на губах расцвела улыбка.
Айне спокойно продолжила:
— Ефлен среди прочих островов оказался более продвинутым. Драконы давали возможность воспламенять кузни за секунду, охранять границы и просто наводить на людей ужас, и для этого вовсе не требовалось их приручать. С тех пор они посадили животных на цепи и использовали как домашний скот.
— Думаю, только у матерей хватило духу держать под землей острова существ, способных одним ударом хвоста разнести его в щепки, — вставила Лея. — Идреш вообще в эти распри не лез, а Эйспилу и так досталось.
— Спустя столетие, — спокойно продолжила Айне, — драконий род начал вырождаться, новые особи появлялись все меньших и меньших размеров, пока не стали похожи на крупных котов — как габаритами, так и характером. И после еще пары лет экспериментов выяснилось, что можно связать душу ассасина с драконьей и получить более продвинутых и смертоносных воинов. Имя ученого, проделавшего эту работу, затерялось во времени, хотя Тени церкви и по сей день не уверены, аплодировать ему или свернуть шею.
— Разве вы не рады такому соседству? — спросил Орфео.
Сестры странно переглянулись и кивнули друг другу.
— Какая-то часть из нас в восторге, что драконы и мы — одно целое. А какая-то в ужасе, поскольку они заперты рядом с нами, лишены свободы, так же, как и мы, прикованы к церкви.
Больше никто не произнес ни слова. Не сказать, что идти в тишине было комфортно — может быть, просто смелости не хватало ее нарушить. Кто знает, скорее всего, сделали бы только хуже.
Церковь находилась прямо в центре главного города Ефленской республики — Адмира. Если вышагивать, не торопясь, дорога займет около получаса. А так как никто не выказывал желания нарушить молчание и поторопить остальных, спокойно шли, рассматривая улицы и накапливая новые воспоминания. Ровно до того момента, пока Лея не выловила из поля зрения любимый магазин сладостей.
— Мы обязаны туда заглянуть! — восторженно лепетала ассасин, пытаясь протащить за собой и сестру.
Айне, впрочем, не горела желанием потакать Лее. Задремавший Дефф был полностью согласен с хозяйкой.
— Чем дальше она от нас, тем спокойней мой сон.
— Не нагнетай, — усмехнулась Айне. — Она просто пытается быть дружелюбной.
— Получается не очень.
Она шикнула на ворчливое существо и спокойно ответила:
— Зайди одна.
— Так ведь никакого удовольствия!
— Значит, ты садистка?
— Прекрати! Я не собираюсь тебя пытать.
— Сильно сомневаюсь.
Айне, выгнув бровь, спокойно стояла на месте, наблюдая за попытками сестры утащить ее с собой. Вскоре Лее это надоело, и, фыркнув, она сложила руки на груди.
— Так сложно хоть минуту побыть милой и обходительной? Притвориться, что счастлива провести время с сестрой?
— Я и так делю с тобой одно лицо, обойдешься.
Победа была отдана Айне. Лея, фыркнув и надувшись, ушла одна.
— Бесполезно пытаться удержать ее от чего-нибудь сладенького. Особенно — от любого вида торта. — Орфео смотрел вслед подруге с несвойственными уверенному и стойкому капитану нежностью и теплотой.
Айне еще больше выгнула бровь, далеко не самые кроткие помыслы вспыхнули в глубине ее глаз.
— И сколько вы друг друга знаете?
Орфео повернулся в ее сторону и отшатнулся.
— С момента, как она оказалась под моим руководством во дворце. И убери эту дурацкую улыбку. — Ему явно было неловко.
— Неужто? — Как будто ему удастся остановить ее допрос. — Ну и как часто ты ею руководил? — ехидно продолжала ассасин.
Даймон на плече сотрясался от довольного урчания.
— Прекрати! Ничего между нами не было, что бы ты себе ни надумала!
— А почему ты решил, что я себе что-то надумала?
Пока Орфео пытался подобрать остроумный ответ, уха Айне коснулась чужая отчаянная мольба. Голова дернулась в сторону звука, рука моментально выхватила кинжал. Дефф поднял голову. Мысли хозяйки зверьку совершенно не нравились. Он расправил крылья и отправился на разведку.
— Что происходит? — Орфео моментально сделал то же самое.
— Подожди здесь, — бросила она.
— Черта с два.
Терять время на споры Айне не стала: если он гвардеец — сражаться умеет. Иначе, выходит, он плохой гвардеец, а зачем такой тогда вообще нужен, верно? Жизнь стоит быть спасенной тогда, когда имеет смысл. Все просто.
Полупустые улицы освещались только небесным звездным поясом. На Эйспиле он тускнел поздно, и город мог продолжать бодрствовать и до середины затмения. Ефлен же засыпал рано — период свечения там короче, и затухают звезды раньше. Но темные улицы можно было приметить и в самый разгар дня.
К одному из таких закутков сейчас и направлялись Айне и Орфео, а из темноты отчетливо были слышны визги бедной девушки и сальные комментарии ее обидчиков. Айне похолодела. Ладонь еще крепче сжала кинжал. Дефф незамеченным опустился на стену здания, к которому теснили трепыхавшуюся девочку.
— Пошел прочь! — рычала жертва. — Только тронь — и пожалеешь!
— При всем уважении, малышка, — послышался мужской голос, — у тебя силенок недостает. Заканчивай дергаться. Отсюда нет выхода.
Орфео поудобнее перехватил меч. Видно было, что громоздкие фигуры не самых удачливых воров его не пугают. О том, что эти двое могут быть хуже, нежели обычные разбойники, ассасин старалась не думать.
Мужчины же только мазнули взглядом по внушительной фигуре капитана. Куда больше их впечатлил дымчатый плащ Айне с рисунком из черных непрерывных линий. Униформа всех состоявшихся Теней церкви. Впрочем, судя по чрезмерно хмурым физиономиям, эта парочка все-таки решила станцевать мазурку под руку с судьбой.
Мужчина, державший девушку, больше походил на пекаря, нежели на наёмника. Легкая ухоженная щетина, крепкое телосложение, не лишенное мышц. Слабо выпирающее вперед пузо. Единственной проблемой мог стать внушительный рост — почти на две головы выше Айне. Его напарник же больше походил на убийцу. Крепкое, жилистое тело и руки, явно знавшие, как управляться с оружием. Рапира, которую он выбрал, заинтересовала Айне. Подобные игрушки власть Ефлена старалась не выпускать в народ. Войной здесь промышляли только служители церкви. Впрочем, сложившуюся ситуацию, как и ее отношение к этим ублюдкам, это не меняет.
— Неужели не удалось найти противника себе по размерам? — вкрадчиво и намеренно тихо произнесла ассасин.
— С каких пор мы считаем канализационных крыс противниками? — бросил Дефф через мысленную связь.
Айне хладнокровно улыбнулась.
— Никогда не узнаешь, как низко могут пасть люди.
Девочка, однако, судя по виду ее одежды, работала на кухне в церкви и умела быстро соображать. Стоило Деффу налететь на одного из мужчин, как малышка ударила локтем державшего ее ублюдка прямо по горлу так, что тот, согнувшись пополам, закашлялся, и живо скрылась в другом переулке. Загадкой осталась только причина, по которой это нежное создание забрело сюда. Для любого местного жителя темные улицы уже давно стояли в списке опасных для посещения. Исключение составлял только узкий круг бедолаг, живущих в ближайших домах.
Побег жертвы конфликта тем не менее не решил. Тени вокруг сгущались все больше. Внимание мужчин с этого момента занимали только Айне и Орфео, которые, осознав, что без драки не обойтись, стали медленно разделяться и окружать противников, которым дела не было до стратегии. Сразу перешли в наступление, в воздухе засвистела сталь.
Мужчине, который выбрал своим соперником Айне, нечего было противопоставить ее скорости и ловкости. Скинув с себя дракона и замахнувшись своей рапирой, он предоставил ассасину прекрасную возможность пролезть под его рукой и вогнать кинжал прямо в сердце. Минута, и мужчина роет носом землю, а девушка вытирает с оружия кровь. Даймон снова мягко опустился на ее плечо.
Орфео, полагающемуся больше на силу, потребовались три действия, чтобы изучить наполнение среднестатистического мужского живота. Его меч пригвоздил тело вора к земле, как бабочку к лабораторной дощечке.
— Красивая работа, — успокаивая легкую одышку, похвалил он Айне.
— Тебе тоже много времени не понадобилось, — кивнула она в знак признательности.
Ассасин рассматривала мертвые тела с любопытством патологоанатома, затем взгляд зацепился за торчащий вверх меч капитана. Заляпанное кровью и кишками лезвие, эфес в форме герба Эйспила, доспехи с тем же изображением — преклоненный олень, рогами упирающийся в землю. Когда Айне взглянула в голубые глазам напротив, горло противно дрогнуло.
— Что-то не так? — хрипло спросила она.
Орфео, изучавший ее так же пристально все это время, только хмыкнул.
— Много чего не так, — ответил он, вытаскивая меч из живота мертвого ублюдка, — но об этом не сегодня. Мы опаздываем.