Переплетение судеб

Прошло, казалось, целое состояние. Время в приемной "Кортекс Групп" текло медленно и мучительно. Кэтрин перебирала в голове все, что знала о юридической практике, пересматривала в уме ответы на возможные вопросы, и тщетно пыталась заглушить нарастающее чувство тревоги. Каждая минута ожидания давила на нее, словно груз, заставляя сомневаться в своей компетентности и праве находиться здесь.

Неожиданно тишину нарушил тихий щелчок переговорного устройства на стойке ресепшена. Женщина за стойкой, до этого момента казавшаяся воплощением ледяной неприступности, слегка приподняла бровь.

— Мисс Холлоуэй, — произнесла она, её голос был таким же бесстрастным, как и её выражение лица. — Мистер Кортекс примет вас. Третий кабинет слева.

Сердце Кэтрин подскочило к горлу. Она почувствовала, как ладони вспотели, а в животе завязался тугой узел. Она медленно поднялась с кресла, чувствуя, как дрожат ноги.

— Спасибо, — пробормотала она, стараясь, чтобы её голос не выдал волнения.

Она сделала несколько шагов в сторону коридора, указанного секретаршей.

Коридор был длинным и узким, с высокими белыми стенами и темным ковровым покрытием. На стенах висели черно-белые фотографии, изображающие сцены из залов суда и портреты известных юристов. Они смотрели на Кэтрин с немым укором, словно оценивая её шансы на успех.

С каждым шагом напряжение нарастало. Кэтрин чувствовала на себе взгляды других кандидатов, следящих за ней с завистью и надеждой. Она пыталась дышать ровно, но воздух казался спертым и тяжелым.

Она дошла до третьего кабинета слева. Дверь была сделана из темного дерева, с табличкой, на которой золотыми буквами было выгравировано: "Алекс Кортекс". Кэтрин остановилась, собираясь с духом. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

"Это твой шанс," - прошептала она себе. "Не упусти его."

Она открыла глаза, подняла руку и постучала в дверь.

Тишина.

Она постучала снова, чуть громче.

— Войдите, — раздался холодный, властный голос из-за двери.

Кэтрин набрала в легкие побольше воздуха и открыла дверь.

Кабинет Алекса Кортекса был воплощением минимализма и власти. Огромное пространство, залитое светом благодаря панорамному окну, занимавшему всю стену за массивным столом из темного дерева. Вид на Нью-Йорк отсюда был завораживающим, но Кэтрин не могла отвести взгляд от хозяина кабинета.

Алекс Кортекс. Высокий, широкоплечий, в идеально сидящем темно-синем костюме. Его коротко стриженные черные волосы блестели в лучах солнца. Его лицо, с резкими скулами и волевым подбородком, казалось высеченным из камня. Но больше всего поражал его взгляд. Пронзительный, оценивающий, проникающий в самую душу. Кэтрин показалось, что он видит ее насквозь.

Кабинет был оформлен в строгих, серых и черных тонах. На стенах висели абстрактные картины, не вызывающие никаких эмоций. На столе не было ничего лишнего: лишь ноутбук, стопка документов и серебряная ручка. Никаких личных вещей, никаких фотографий. Словно в этом кабинете жил не человек, а машина.

В воздухе витал слабый аромат дорогого одеколона и свежесваренного кофе. Тишина давила на Кэтрин, заставляя ее чувствовать себя неуютно.

Алекс Кортекс не шелохнулся. Он продолжал смотреть на Кэтрин, словно оценивая ее, как экспонат в музее. Его взгляд был холоден и бесстрастен, лишен каких-либо эмоций.

Кэтрин с трудом сглотнула. "Он действительно не любит женщин," - подумала она.

— Мисс Холлоуэй, — произнес Алекс Кортекс, его голос был низким и бархатным, но в нем чувствовалась стальная твердость. — Присаживайтесь.

Кэтрин послушно села на стул, стоящий напротив стола. Она старалась держать спину прямо и смотреть в глаза Алексу, но ее руки предательски дрожали.

— Я ознакомился с вашим резюме, — продолжил Алекс. — Ваши оценки впечатляют. Но у меня есть сомнения.

— Сомнения? — переспросила Кэтрин, стараясь говорить уверенно.

— Да. Вы — женщина.

Кэтрин похолодела. Она ожидала чего угодно, но не такого прямого и откровенного заявления.

— Я не считаю, что мой пол как-то влияет на мои профессиональные навыки, — ответила Кэтрин, стараясь не выдать своего волнения.

— Возможно, — сказал Алекс, — Но в моей компании нужны люди, готовые работать круглосуточно, не жалея сил. Люди, способные принимать сложные решения под давлением. Люди, которые могут отбросить эмоции и думать головой. Я не уверен, что женщины на это способны.

Кэтрин сжала кулаки. — Я готова доказать вам, что вы ошибаетесь.

Алекс усмехнулся. — Что ж, у вас будет такая возможность.

Он достал из стопки документов контракт и протянул его Кэтрин. — Я готов принять вас на работу. На испытательный срок. Три месяца. Если вы справитесь, то останетесь. Если нет… что ж, вы сами все понимаете.

Кэтрин взяла контракт и начала его читать. Условия были жесткими. Рабочий день ненормированный, зарплата минимальная, требования завышенные.

— Вы согласны? — спросил Алекс, наблюдая за ней.

Кэтрин посмотрела на него прямо в глаза. — Да, я согласна.

— Отлично. Тогда можете приступать к работе завтра. Ровно в восемь утра. И не опаздывайте.

Кэтрин встала и протянула руку Алексу. — Спасибо за шанс, мистер Кортекс. Я не подведу вас.

Алекс пожал ей руку. Его прикосновение было холодным и сильным. Кэтрин почувствовала, как по ее телу пробежал озноб.

— Посмотрим, — сказал Алекс. — Посмотрим.

Кэтрин вышла из кабинета Алекса Кортекса, словно из ледяного плена. Воздух в коридоре показался ей теплым и живительным, хотя на самом деле был таким же, как и раньше. Она прижимала к груди контракт, словно это был спасательный круг.

Смешанные чувства боролись в ее душе. С одной стороны – триумф. Она прошла собеседование! Ей дали шанс работать в "Кортекс Групп". С другой – страх. Она знала, что испытательный срок будет настоящим кошмаром. Алекс Кортекс не даст ей ни малейшей поблажки.

"Я справлюсь," – твердила она себе. "Я докажу ему, что он ошибается."

Она направилась к выходу из приемной, чувствуя на себе взгляды других кандидатов. Кто-то смотрел на нее с завистью, кто-то – с сочувствием. Она не обращала внимания. Ей нужно было собраться с мыслями и подготовиться к первому рабочему дню.

Но внезапно путь ей преградила знакомая фигура. Джексон.

Его лицо было красным от ярости, глаза горели гневом. Он схватил Кэтрин за руку и потащил в сторону.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал он. — Ты думаешь, я позволю тебе так просто уйти от меня?

— Отпусти меня, Джексон, — сказала Кэтрин, стараясь говорить спокойно. — Между нами все кончено.

— Нет, не кончено! — закричал Джексон. — Ты моя! Ты всегда будешь моей!

Он замахнулся, чтобы ударить Кэтрин. Она закрыла глаза, готовясь к удару.

Но удар не последовал.

Кэтрин открыла глаза и увидела, что Джексон стоит, сгорбившись от боли, а рядом с ним – Алекс Кортекс.

Лицо Алекса было непроницаемым, но в его глазах читалась ярость.

— Уведите его, — приказал Алекс охранникам, появившимся словно из ниоткуда. — И позаботьтесь о том, чтобы он больше никогда не приближался к моей сотруднице.

Охранники схватили Джексона и вытащили его из приемной. Алекс бросил мимолетный взгляд на Кэтрин, и прежде чем она успела что-либо сказать, направился дальше по коридору, в сторону, противоположную своему кабинету. Кэтрин заметила табличку "Бухгалтерия" на двери, в которую он вошел.

"Зачем ему туда?" - подумала Кэтрин, недоумевая.

Он не проявил ни малейшего сочувствия, не спросил, как она себя чувствует. Защитил ли он ее из-за банальной неприязни к насилию, или его мотивы были глубже?

Потрясенная произошедшим, Кэтрин покинула здание "Кортекс Групп", погруженная в раздумья. Ее переполняла благодарность и растерянность. Что это было? Защита или просто проявление собственничества? Кэтрин не знала.

Но одно она знала наверняка: ее жизнь только что стала намного сложнее.