Теория Золота: Сказки на Крови

Дерьмовое качество термопасты было на лицо. Сумасшедшее гудение кулера сто пудов выдавало кожаному моё неприкрытое волнение от встречи с его столь же кожаной супругой, а пасмурное небо нагоняло на импульсы в платах магнитную чехарду скачков и перепадов.

Дерьмовая погодка...

И тем не менее в ангаре стало куда суще. Системы вентиляции тщательно фильтровали воздух и скрывали любые технические сигнатуры местной техники. Даже от меня внутри, не говоря уже о роботах за барьерами щитов...

- Что-то сегодня много народа...

Вокруг носились эшелоны ангарных подъёмников и грузовиков, а солдаты стройными рядами грузили в них ящики с боекомплектом.

- Ты прав... хотя чего удивляться? Отец бы не позвал просто так. Думаю, придётся идти на совет и разрабатывать план.

- Думаешь, уже пришла пора?

- Ну, если не сейчас, то эти треклятые машины никогда не дадут второй шанс.

Я не удержался и жахнул кожаному по запястью порцией ярких ощущений накопленного заряда.

- В конце концов подорвать их узел связи нам удалось впервые за сколько... три года? Пять?

Словно крутой, братишка даже не моргнул, проглотив мой выпад и продолжил говорить.

- Думаю, второго шанса точно не будет... по крайней мере, теперь у нас уже нет подкреплений.

И правда. Ссора с красными была напрасной. Целая сеть убежищ... откололся весь имперский полк... вся сила «открытых бункеров». Весь их опыт кованный в бою...

- Ладно, кожаный, ты прав. Давай к отцу. Он уже ждёт у себя в кабинете.

Я высветил на экран пришедшее сообщение.

Рой же вновь нашёл силы только на жалкий кивок, и мы быстрыми шагами помчались в столичный кабинет.

- Вы опоздали, капитан. Генерал уже на совете.

Очень неласково встретил нас с порога сухощавый сержант.

- Ну так им только дай поломать что ни будь. Впервые что ли?

Вторил ему через чур ехидный, для своего поста, мой ИИ собрат, обращаясь уже исключительно ко мне по нашей синоптической связи.

- Лучше сажи своему мешку открыть нам дверь в кабинет, салага. Я пришёл не шутить.

Погремев тяжёлыми байтами «офицерского» софта, я не стал спорить с допотопной железкой и не размениваясь на чернь, подвинул «коллегу» с небес на землю.

Никогда не думал, что проникнусь от кожаных, столь заманчивым ныне, техно-расизмом, но собрат-железка лишь трусливо продул свой пыльный кулер и что-то прожужжал своему мешку.

- То та же... тостер.

Задавив оппонента оперативкой и вывалив на стол толстый справочник своей тех-книжки, я сделал всё что мог, а Рой, тем временем, лишь вежливо прогнулся перед постовым, разменяв мои старания на «побратимство и вежливость».

Впрочем, в кабинет мы так и не попали, а поговорить с отцом придётся уже на собрании.

- Зря ты не вошёл... тот мешок бы просел. Ты капитан или кто?

С лёгкой обидой пробубнил я и замолчал, пока Рой спешно шествовал мимо оружейных рядов по узким коридорам главной базы. Конечно, он был прав, и нас бы всё равно не впустили без генерала, а я лишь поступил, как юный импульсивный мальчишка, но...

- Поскорее бы уже в город...

Не став распылять память на фото голеньких девчат из местного «дома» ради успокоения уязвлённого нутра, я связался с Люси.

Однако ИИ генерала не отвечала...

Странно.

Впрочем, порог чрезвычайно важной комнаты охранять было почти что некому. Всего двое офицеров караулили парадно украшенные двери, более волнуясь о том, как бы не сползла с рукояток пурпурная ленточка, нежели о тайном шпине.

В конце концов не удосужились просканировать даже меня. Пускай такая мелочь была и приятной после привычных обращений, вроде «железка» и «ИИ», но платы всё равно дымились от негодования.

Или от стыда...

Впрочем, жаловаться теперь было просто некому, а «дрессированные женатики» уже заставляли меня стыдиться собственной коллекции порнушки.

- И куда катится мир...?

За лёгкой завистью, что парнишка меня перерос, я даже не заметил, как просканировал добрую половину отчётов о вреде нашего утреннего «происшествия».

Тем временем, комната собрания сразу встретила привычным флёром стерилизатора и пота, а привычно неработающий кондиционер не добавил радости перегревшемуся кожаному, ещё более смазав его влажное запястье.

Впрочем, страсти внутри уже не оставляли и моему кулеру шанса тихо погудеть в сторонке.

- Да что вы, чёрт возьми, несёте!?

Орал наш «фуражировщик» в микрофон, грозно отбивая порванной галошей по столу, в итоге швырнув её в голографическую карту в центре круглого стола.

- Вот в это я вынужден обувать фронтовиков! Когда вы отправите бригаду на починку магнитной полосы!?

- Это ваш участок. Не надо перекладывать на нас ваши проблемы!

Парировал человек в красном мундире с эмблемой серебристого орла.

- Перепалка из-за тебя... не боишься входить?

Внутренняя связь как обычно прятала слова от пытливых окружающих, но Рой что-то сник, так и не решаясь пройти в зал собрания.

- Просто не вижу смысла. Вряд ли от меня сейчас можно ожидать чего-то стоящего.

- А когда-то было иначе?

Я попытался подбодрить мясного брата привычной издёвкой, но он что-то был не в духе.

- Неужели правда стыдно? Только не говори, что считаешь, будто это ты сломал дорогу... такого размазню в тебе я уже не переживу.

Стражники на входе так и не знали, представлять нас или нет, а Рой всё медлил. Благо, я предвидел такой исход ещё в автобусе. Люси хоть и не отвечала, но таки не подвела. Запрятав в густую массу шелуши, моя подруга по несчастью всё-таки передала мне секретный ключик от генерала.

Эх... видимо придётся раскошелиться на масло.

Я слегка пустил разряд Рою по руке, и та едва заметно непроизвольно дёрнулась в сторону.

- Ладно... иди за мной.

Выйдя в коридор, мы вновь свернули по узким улочкам базы и сели в дистанционно вызванный мною лифт.

- И куда мы идём?

Я лишь самодовольно подсветил экран и законектившись с ИИ лифта, вывел кожаного в пустующую комнату без номера этажа.

- Увидишь, плакса... ради сыночка генерал дал мне не только прошивку.

Рой не тупил и сам прислонил меня к месту предполагаемого выключателя. Свет тотчас озарил комнату с огромным односторонним зеркалом бронестекла, открывавшего нам вид на зал собрания с высоты чуть ниже второго этажа.

- Как говорил Хьюго...

Братишка сразу понял о чём я и уселся в смотровое кресло.

- Эффективная демократия лишь та, где права голоса всего у одного...

- А для силы голоса нам нужен компромат...

Внизу же мужичьё всё ругалось да бранилось, как малые дети, перекидывая друг другу сломанную магнитку, чтобы не отвечать перед разгневанной мамочкой, заодно не забывая поспорить и о том, у кого она страшнее. Вот только поставки припасов и правда сорваны, а людей волновал скорее электорат.

- Всё и правда так плохо с гидропонными полями?

Вдруг начал кожаный, так и не избавившись от привычки перестукивать пальцами по быльцу кресла, стоило только послушать либералистическую чушь. Такому жизнь в наших серых стенах не могла научить даже у Самуры.

- Плохо не с ними. Плохо, что после нападения на нас только они и остались. Авария магнитки прервала подвоз припасов с убежишь по Альпам. Пули, обувь, еда...

Перечисляя первые три строчки списка, мне стала страшно читать его дальше. Особенно строку про масло...

Ох и взлетит же цена...!

Благо процессы в платах протекали побыстрее, чем у кожаных мозгов, так что выплеснув всю брань на затраты ради этого любимого мешка с костями, я всё же успокоил импульсы и вернулся к теме.

- Слава Богу, что бой был на суше, а не в море. Тогда бы нас перехватили уже наверняка. Да и магнитка...

Увидев лишь приблизительную сумму на закупку довоенного бетона у семнадцатого бункера, я чуть не поперхнулся лишними нулями. С трудом перепроверив немыслимое множество единиц техники и стали, мне вовсе стало как-то не по себе, а потому мигом свернув вкладки, было решено сбросить всё на Люси.

Равноправие... чёрт возьми.

- В общем, мы отделались ещё легко, но остров три и два отказываются ехать по прямому пути. «Мало нам машин и зверья, так ещё и раскурочили дорогу»... так и сказали.

Тем временем страсти не стихали. Красные мундиры отбивались от нападок синих, сидя в явном меньшинстве и в сухую уступая нашим в красноречии. Впрочем, наш дом тоже походил скорее на имперский полк, чем на синих, предпочитая точить стрелы, а не язык. Однако взаимно устраивать бесплодную демагогию на фоне своих разноцветных флажков, как сейчас, было бы и вовсе дико даже для Самуры.

Будто бы их старые флаги и пародия на ООН теперь хоть что значат...

- Кто сегодня представляет красных?

Наконец, Рой задал важный вопрос. Я же бегло проскользнул по верительным грамотам приглашённых, составил список и подсветил экран.

- Муж императрицы-матери...

- «Хардрада» что ли?

- Он самый... надеюсь, «королевский полк» просто решил примириться. Не хотелось бы разругаться с «открытыми бункерами» ещё больше. Они воевали с первых дней падения Луны, пока наши сидели в уюте под защитой гор и воды. Ладно мы, но остальные... согласись, мало кто из наших вообще держал в руках что-то, кроме книг.

Я был очень напуган. Особенно, когда Лиси впервые написала, что отец кожаного встречался с императором. Уже тогда всё казалось подозрительно, а теперь...

Впрочем, моё волнение было, видимо, только моей проблемой. На лице же кожаного проявился лишь нескрываемый интерес.

- Не думал, что импер заглянет к нам...

- Да уж не радуйся сверх меры. Если от красных пришёл он, то точно стоит ждать чуда... или беды. И вряд ли наши люди оценят его послание так же, как твои родичи. «Закрытым бункерам» не хватает...

Я на мгновение задумался, но не нашёл слов точнее.

- Решительности... во всех смыслах. Уж не стану повторяться про боевой опыт.

Рой понимающе кивнул, но его пульс был красноречивее слов, так что я не стал отвлекать мальчишку от просмотра заседания «ООН».

Перегруженные платы не желали справляться с потоками данных, собираемых со столичных портов. Особенно копаясь во всём, до чего могла добраться моя прошивка в биографии «красного вождя», так что на время распрощавшись с кожаным, я ушёл глубоко в себя.

Пускай хоть немного подумает сам...

- Вы должны помнить наше соглашение, генералы.

Начал говорить тихий мужской голос, заставивший умолкнуть разом всех своих красных пиджаков.

- Какое может быть соглашение? Мы на одной стороне не по своей воле. Сначала жуки, а следом и машины... нас собрали не из большой взаимной любви.

Мужчина в красном мундире, почти по глаза замотанный в тряпичный балахон, не стал повышать голос в ответ, а лишь продолжил говорить.

- Я слушал вас уже не первый час, братья... вы правы, что любовь между нами – это что-то призрачное, но договор есть договор. Мы союзники и мне не приказано вас заставить силой, но я с отвращение смотрю на вашу непорядочность. Вы не лучше детей, что подглядывают за взрослыми.

На мгновение, делегат перевёл взгляд прямиком на меня, пронзив взглядов даже сквозь толщу бронестекла.

- Приятно познакомиться лично... импер.

Быстро вспомнив про слывшие слухи о его силе, я вежливо кивнул почётному гостю и тихо поздоровался, подавив лёгкий страх от такой неожиданной «личной встречи». Александр же лишь молча кивнул и продолжил говорить с остальными, так и не подав виду, что «свиделся» со мной.

- Когда вы закрывали свои двери, у вас было всё, генералы, да так, что не влезало... вот честь и осталась за порогом.

- А ваша честь позволит вам обречь все ваши убежища на верную смерть? Сколько пошло за вами? Тридцать? Сорок? Сколько Бенито готов положить ради своей власти?

Пропустив начало собрания, те самые часы их длительной беседы, мне так ничего и не удалось понять. Видимо, для этого я и нужен был отцу в кабинете, но не смотря на всю отведённую мне роль, простому полковнику, в издёвку называемому «царевичем», не доверяли тонкостей высокой политики.

Впрочем, я давно привык жить и без отца, так что разузнать всё самому будет не так уж и сложно.

Надеюсь...

- От моего решения зависят не только их жизни, мистер, а и всё то, что придаёт им смысл. Я уже предложил вашей девчонке выход приятный для всех, но вы отказались.

Вновь переведя взгляд на меня, импер с интересом пронзил меня своим «проклятым взглядом» и вновь вернулся к остальным.

- В таком вопросе, я не имею права на гордость. Поэтому я до сих пор был здесь.

Мужчина не спеша поднялся из кресла, а за ним тотчас повставали и остальные.

- Каким бы не было решение моего императора, оно лучше, чем бесплодные слова. И всё же, по среди войны вы решили спорить.

Укоризненно покачав головой, импер затушил сигарету о поданное ему блюдце и в последний раз окинул взглядом собравшихся.

- Среди разброда и шатания я тем более не имею права на жалость... а потому ухожу.

Делегация разом развернулась и вышла в пурпурно разукрашенную дверь.

В зале тотчас началась неразбериха. Слушать выкрики демагогов и фуражировщиков было бессмысленно, а записать на диктофон и разобрать всё было некому. Кузьма ушёл в самоволку, потушив экран и мирно загудев, так что разбудить этого чертяку быстро не выйдет, а значит пора была валить.

Лифт очевидно никуда не делся, дожидаясь важного клиента, но догнать делегатов всё равно не удалось. Словно растворившись в массе упакованного боекомплекта и сотен ящиков ангара, яркие мундиры талантливо скрылись с глаз.

- Ну и чёрт с ними...

Махнув рукой от досады, я вновь потрепал Кузьму по особо чувствительному ремешку и постучав по экрану, всё-таки смог до него достучаться.

- Ну чего ещё...? Без меня уже не можешь и свою кожаную жопу подтереть что ли?

- И тебе привет, бедный родственник... давай отрывай свои платы и готовься. Ещё помнишь вкус борща?

По телу брата тотчас пробежали микротоки, заставив взъерошиться от ужаса даже волоски на моей руке, словно она была его.

- Не ссы, железяка... она уже научилась. По крайней мере обещала...

Поняв, что волоски встали дыбом не только от Кузиных микротоков, я сглотнул горький комок и пересилив страх, несмотря ни на что, с радостью пошёл в жилой район.

Спустя пол часа, я бегло свернул за угол и с опаской провернув старенький ключ в толщах механического замка, смог с улыбкой унюхать столь манящий запах холодной стали стен и горячего борща.

- Наконец... я... дома...

В душной комнате шатра, глаза слипались, но мозг просто отказывался спать.

- День ли сейчас?

Не подымая головы, я покосилась на маленькое окошко.

- Никак не могу привыкнуть...

За единственным окном в застенный мир уже начинало светать, но вокруг все глубоко спали.

- Наверное... Дашка с ним уже тоже всё... спят...

Игры в ночь удавались, заставляя мозг привыкших девчат не спать от искусственного света ламп, а когда везде уже светало, то окон было слишком мало, чтобы играть роль хоть малость больше, чем просто ночников.

- Брат... не брат...

Срывая лепестки с одинокого цветка, руки вяло клали драгоценный эльёэль в рот чтобы взбодриться его кислинкой, а взгляд коротал бессонные ночи в бездумной хмельной пустоте.

- С другой... с мамой...

Хоть после разговора с Дашей на глазах скапливалась жгучая влага, иногда срывавшаяся по щеке от мыслей о неведомых мне похождениях главы, внутри всё равно было пусто.

- Сегодня мне не до работы...

Пробубнила я скорее сама себе в ответ на стук в мою дверь.

- Работа не друг, Пэа...

За спиной раздался тихий и уверенный голос.

- Тем более для вас.

Закинув в рот оставшуюся сердцевинку цветка и зажав краешек стебелька, я встала с кресла и развернулась к столь бесстрашному гостю.

Взгляд ещё не навёл резкость, но сердце по-прежнему болело, заставляя глаза смотреть, как положено, зло и надменно.

- Вижу вы меня не ждали, Пэа.

Брезгливо поморщившись, мелкая девчонка состроила надменную рожицу и помотала рукой с разбитыми костяшками у носа, отгоняя столь неприятный ей воздух кожаного дворца.

- Учитель сказала, что мне пора многому у вас научиться и...

- И видимо, ты сочла это прекрасной идеей...

Заткнув нахалку и сглотнув вязкую слюну по пересохшему горлу, я переломила стебелёк и отпила половину тёплого цветочного сока с облегчением избавившись от тошнотного похмельного комка.

- Безусловно...

Даже не знаю, чем эта дерзкая мелюзга играла лучше: мышцами своего очень выразительного лица с язвительной улыбкой или моими нервами, но её наигранная манерность с издёвкой в голосе после короткого смешка...

Это просто нечто.

- Ты и правда её дочь...

Закатив глаза, я всё же сдержалась и не стала браниться даже про себя.

- Простите, Пэа, но я не расслышала. Может мне зайти позже... когда ваша власть распространиться не только на землю и небо, но и на язык?

На удивление, моя голова стала проясняться. Пускай и не от наглости мне хотелось протрезветь, но от добра, добра не ищут...

- Она просто помогла мне протрезветь... сойдёмся на этом.

Повторив это про себя и в слух, я допила половинку стебелька и снова строго посмотрела на не званного гостя.

- Ты уже прошла обучение стрельбе?

Спросила я девчонку с прекрасной золотистой косой и лёгкой улыбкой, всегда украшенной дерзким блеском глаз и острым язычком. Нахалку с задатками прекрасного лидера, впитавшимися с молоком матери, но к несчастью зацепив и её же пылкий нрав.

Девчонка лишь кивнула и не удостоив меня ответа, громко хрустнула затёкшими костяшками на мелких ручонках.

- Что же... не думаю, что Кён учила тебя чему-то, кроме этого, но...

Медленно пройдя от стола к её властно стоящей персоне, плевавшей на то, что это она у меня на ковре, а не наоборот, я туже перемотала кончик и протянула ей вторую половину сочного стебелька.

- Твоя мать хотела назвать тебя Эвелиной, потому что ты её долгожданная «благая весть», но знаешь, что означает твоё? Нельзя идти в будущее, не узнав хотя бы про своё имя...

Фыркнув, мелкая злючка лишь посмотрела на меня сверху вниз... пускай и была мне всего-то по пупок.

- Вы правы, Пэа... такой ерунде меня ещё никто не учил.

- Думаю, учителю виднее. Или ты хочешь обсудить это с ней?

Тут-то девчонка и скривилась, потупив свой уж больно горделивый, грамотно поставленный сестрой, не наигранно властный взгляд.

- Твоя мать хотела дать тебе прекрасное имя, чтобы ты унаследовала от неё самое лучшее и не только по крови, но и по душе. Может с Эвелиной и не срослось, но что-то «благородства» я тоже не вижу... Аделина.

- Зато ваше «благородство» я очень хорошо чую... Пэа.

Вновь намекнув мне на перегар, эта пузатая мелочь всё более и более нарывалась на увесистый подзатыльник, но...

- Хорошо... вы достойны особого подхода.

Я мягко улыбнулась, подавив в себе всю накопившуюся досаду и гнев. Правда, посмотрев мне в глаза, девчонка вдруг неожиданно просела и, наконец, взяла у меня из рук на принцип не убранный стебелёк.

- То та же...

Не дожидаясь её возмущений, я прошла мимо и размашисто распахнув ворота дворца, направилась к башне.

Всё же, Мая уже успела меня проведать, не смотря на обиду.

И посвятить в детали...

Наконец девчонка тоже выбежала следом и памятуя о моей угрозе наябедничать сестре, не язвила до самого места моих с Маей работ.

- Входи.

Скомандовала я, открывая перед Аделиной дверь в сектор ответственности моей «подруги».

Девчонка не стала спорить и пускай по её телу пробежала очевидная дрожь на пороге «лобного места», она с каменным лицом вошла в башню.

- Смотри прямо, Адель...

Я опустила рубильник и в тот же миг обжигающий, вырвиглазно яркий красноватый свет старинных ламп, озарил пустующую комнату.

Демонстративно выкинув наружу ключ и щёлкнув замком, я улыбнулась перепуганной девчушке и захлопнула входную дверь.

- Ах ты ж тупая...!

Адель прорвало на нескрываемую дерзость и не задумываясь, она рванула к двери, отчаянно избивая бездушный металл под зовы о помощи.

- Да я... я тебя...!

Кряхтя и тужась, спустя пару минут мелюзга опустила руки и с яростью в глазах повернулась ко мне.

- Ну попробуй, Адель... чтобы ты там не хотела...

Тихонько облокотившись на стенку, сказала я с лёгкой улыбкой.

Испытание началось...

У бедняжки же грудь вздымалась от гнева, а не знавшие голода «привилегированные щёчки», уже начали краснеть не только от злости. Волосы первыми стали завиваться и вот-вот начнут медленно тлеть, так что мне и самой не хотелось задерживаться.

Уверена, она быстро сдастся, и мы помиримся.

Так будет лучше для всех...

- Ты не дура, Аделина. Пускай мне и не рада, но я здесь... с тобой и никуда не уйду, а вот они...

Я нравоучительно потрясла пальцем, указывая им на потолок с обжигавшими кожу лампами.

- Они-то ждать не станут...

Адель снова покосилась на входную дверь с малюсеньким окошком.

- И поверь мне... не трать силы на крик. Это место сделано с умом...

Не будь дурой и прекрасно зная Маю, девчонка перестала кривиться и сдавшись, вопросительно посмотрела на меня.

- Думаю, теперь ты готова слушать...

Более не улыбаясь, чтобы не дразнить взвинченную мелюзгу, я просто кивнула ей за спину.

- Приглядись.

Позади же в стене было маленькое окошко, укреплённое бронестеклом.

- Там наш выход...

По ту сторону стекла сидела связанная девчушка, накрепко пристёгнутая к стулу, напротив которого стояла стойка со взведённым пистолетом.

- А это наш ключ...

Я плавно провела по бронестеклу, скользя пальцем вдоль натянутой от курка пистолета леске до самого дверного замка нашего единственного выхода.

Двери в глубины заботливо созданного ада...

Наконец мой палец перестал скользить по стеклу и упёрся в дверной косяк, где у самого края висел стальной ключ. Сняв с петельки, я бросила его Адель.

- Открывай... ты же не хочешь так бесславно тут умереть?

Щёки мелкой нахалки и так уже напоминали рака, а бледное лицо походило на унитаз, по которому без остановки стекала солёная вода.

- Поверни. Это ведь всего лишь ключ, верно? Кого волнуют нюансы...

Конечно в самой железке не было ничегошеньки особенного, но... вся соль была в совести. В конце концов не тронь ты дверь, то просто умрёшь от ламп, а поверни ключ, то купишь свободу, разменяв её на чью-то жизнь.

Мая такая Мая...

Едва не скривившись от презрения к «подруге», я подняла глаза на Адель, но она молчала, скользкими от пота пальцами раскручивая ключ в попытках разглядеть в нём какой-то потаённый смысл, но потом сдалась и перевела стрелки.

- Если... это... просто, то вы справитесь... не хуже...

Хрипя от невыносимой жары и ловя губами солёные ручьи пота, девчонка бросила мне ключ, но я даже не пыталась его ловить, позволив упасть на землю.

- А я могу и умереть. Ты ведь точно не станешь по мне плакать, верно?

Что-что, но шуток от Пэа не ждала даже надменная молодёжь, а потому, скрепя сердце, она подняла ключ.

- Открывай дверь, Адель. Ты ведь даже не знаешь эту преступницу. Между прочем, она воровала еду, так что не переживай. Механизм замка натянет леску и всё...

Как бы не привычно было видеть зверские плети, придуманные специально для мальчишек, мне просто не верилось, что хоть одна из нас будет способна на такую же холоднокровную расправу над сестрой.

- Это законное испытание... её жизнь всего лишь твой «ключ» на свободу.

И всё же...

- Пожалуйста... не открывай.

Прошептала я очень тихо, да и то скорее сама для себя, глубоко в душе понимая, что рядом с ней всегда жила Мая и это не стоит сбрасывать со счетов. Жара же пробирала до костей, но одна только мысль о том, что эта девка могла бы просто взять и...

Разжался выстрел.

Мысли оборвались, а сердце ёкнуло и неожиданно замерло.

- Это же всего лишь «выход»... не так ли, Пэа? Хотя туда ворам и дорога...

Девчонка уверенно толкнула дверь, не сомневаясь в выборе, а меня словно окатило холодной волной... леденящим от ужаса воздухом ранее запертой комнаты.

- Неужели... всё так... пло...

Больше я не смогла выговорить и слова, с трудом сглотнув даже собственную слюну, когда моего носа коснулся шлейф стойкого аромата прошедших мимо золотистых волос.

- А я ведь... надеялась...

Надеялась, что она остановится и просто извиниться...

Рефлекторно сжав карман у груди, я до боли стиснула лежащий в нём запасной ключик от входной двери.

- Надеялась, что она не убьёт сестру... ещё и без суда.

Пускай мир и жесток, но по телу впервые пробежала такая дрожь. Дрожь от мысли, что чужая жизнь не стоит даже простых извинений...

- П...Пэ...Пэа...

Робкий голос Аделины вывел меня из оцепенения, заставив встрепенуться, словно от ужасного сна.

Глаза же медленно потухли и удивление ушло, как и желание чему-то научить. Может я и сама провоцировала её на это, желая утолить гордыню извинениями за хамство, но...

- Я так не смогу...

Убив в себе снисхождение, я выложила запасной ключик на стол и вошла в следующую комнату, уже взаправду замкнув за нами дверь.

- Тогда мы умрём вдвоём...

Пройдя мимо испуганной, но живой девчонки, я на секунду замерла возле мёртвой, а потом пнула ногой простреленный насквозь стул. Место, где, по задумке должна была сидеть одна из таких же бескровных, превращённая какой-то мелкой девчонкой в «просто ключ»...

Пускай даже сейчас «труп» был всего лишь ряженным мешком с порченной псиной кровью.

- Хм... сойдёмся на том, что ты оказала ей милость. Суд бы не был таким милосердным...

Я жестоко усмехнулась, глядя на испуганную Адель и с досадой покачав головой, оставила надежду рядом с простреленным мешком.

- Никому ведь не нужны подробности её смерти, верно? И тем более чьи-то мотивы...

Не став уточнять, что формально она ещё не стала убийцей, я похлопала Адель по плечу и прошла мимо, по крайней мере в моих глазах уже не замечая ошарашенной мелюзги.

- Хватит стоять, как вкопанная... иди за мной.

Холодно и без лишних прикрас сказала я и скрылась за следующей дверью.

Наконец, спустя несколько пройденных комнат, Адель отвела от меня пристальный взгляд и отвернулась, когда мы прошли вглубь мини лабиринта. Я же не стала тратить шанс и уловив сигнал, тотчас захлопнула за девчонкой дверь, скрывшись за односторонним непрозрачным бронестеклом смотровой комнаты, заботливо открытой для меня посвящённым в таинства лицом.

Рука противно кровила, но грязные разводы буроватой жижи на стене вышли в самый раз, имитируя моё похищение и заставив Адель в панике звать меня и плакать.

Жаль только, что всего лишь от страха... во что-то ещё в её душонке мне не было смысла даже верить.

В руку тем временем заботливо легло мокрое полотенце, крепко прижигая рану свежим соком сине-белых цветов.

- Теперь ты понимаешь, почему я не хотела слышать про спасительную сеть? Судья, ведь, сидит на самом верху башни и такую милость от него нужно чем-то заслужить.

- А прошедший всё это будет виновнее всех... каким бы не был приговор.

Кён лишь молча кивнула, вместе со мной с интересом смотря за тем, что творила Адель, и не спеша перетягивая мою руку чистым бинтом.

Спустя пару часов звенящей тишины, Кён положила руку мне на плечо и впервые заговорила.

- Она прошла...

Я подняла глаза на вновь загоревшуюся зелёную лампочку над выходом в уже последнюю комнату за которой была только крыша.

- Пошли, Дин. Встретим её наверху.

Пускай урок был задуман для Адель, но на крышу я подымалась так медленно, как только могла. С трудом волоча ноги, неумирающая надежда всё равно раз за разом заставляла меня останавливаться у каждого потайного окна и заглядывать внутрь.

- Не трать время, Дин. Она исполнительная девчонка... раз начала, то уж дойдёт до конца.

Наконец показалась крыша. Холодные зимние звёзды светили ярко и безмятежно, разрывая ночной мрак тёмно-синего неба, но день так насытил сердце привкусом жжённой резины, что места для такого притягательного десерта из ночного небосвода уже просто не осталось.

У любви тоже есть предел...

Присев у края выступающих помостов и сбросив ноги в застенный мир, я устало облокотилась на каменную кладку башенных зубцов и впервые нашла силы, чтобы заговорить.

- Зачем всё это, Кён?

Спросив, я даже не ожидала получить ответ и всё равно не могла не спросить, чтобы хоть так найти утешение.

- Зачем...?

Сестра присела рядом и вынула из заплечной сумки маленький флакончик невероятно дорогого довоенного виски.

- Кого ты хотела проверит на самом деле? Адель... или меня?

Эта мысль была единственной, что не позволяла мне свихнуться пока мы молча наблюдали кровавое «восхождение» нашей юной протеже.

- Я знала, что Мая пришла специально, но...

По лицу сестры на мгновение проскользнула понимающая грустная улыбка.

- Какой же мне смысл проверять Пэа? Любая твоя воля – закон... каким бы опрометчивым он не был.

Выпив первой, Кён протянула виски мне и в попытке приободрить, слегка толкнула в щёку холодненькой бутылкой.

- Ну разумеется... я же – бог.

Мне не удалось сдержаться и сквозь силу улыбнувшись, пришлось принять до безобразия манящий напиток.

- Последнее время я не досчитывалась некоторых бумаг... а через время снова находила их у себя на столе.

Кён пристально посмотрела мне в глаза, а я лишь привычно мягко поглотила её пронизывающий взгляд поникшими веками и залила притупляющим виски.

- Шпионы нынче не то, что в фильмах, правда?

- Я не люблю детективы, ты же знаешь.

Протянув бутылочку обратно, я без сил откинулась на ледяные зимние стены, хоть как-то бодрящие болевшие мозги.

- Так-то да... ты всегда причитала, что герои глупые. Тебе бы хватило всего десяти секунд, чтобы запомнить какие-то бумажки почти наизусть, а им приходилось красть. Дилетанты...

- И только поэтому я ещё жива, Кён? Просто не хватает на меня улик?

- А я их найду?

Я промолчала. В конце концов сестра ведь не зря раскошелилась на виски...

И всё же, меня таким не пронять... с пьяным языком лучше просто промолчать.

Приняв алкоголь со снисходительной улыбкой, Кён лишь приободряюще подняла бутылку, будто без слов поднимая тост.

- Мне не нужен ответ, Дин. Никогда не нужно было оправданий от сестры, но как Пэа, можешь считать, что в этой башне ты прошла своё испытание. Ты моя слабость... этого никогда не исправить, но я не смогу тебе доверить свои планы. Пускай против тебя и нет улик...

Глубоко приняв за воротник невероятно дерзкий алкоголь, Кён даже не повела бровью и плавно выдохнув через нос, снова беззвучно подняла тост понятный только нам двоим.

- Как раньше уже не будет Дин. Даже если я ошибаюсь и это была не ты, но от подозрений уже никуда не деться. Доверчивая Галчонок умерла уже очень давно, Дин... как и наивная Снежинка.

Разделив пополам маленькую шоколадную конфету, сестра заботливо вложила её в мою руку, мягко закрыв в ладони от сквозившего ветерка.

- На этот раз ты искупила грех... даже если он не твой. В конце концов ради этого Отец тоже прошёл через ад.

Учитель мягко улыбнулась и посмотрев куда-то очень далеко за горизонт, с облегчением втянула свежий морозный воздух.

- А потом воскрес вновь...

Привстав с помоста, Кён убрала допитую бутылку обратно в сумку и присев ближе, опустила голову мне на плечо.

- Спасибо, что осталась прежней, Дин...

Сестра нежно провела по моей порезанной ладони и мягко скользнула пальцами промеж моих.

- «Бархатные перчатки» очень легко потерять... особенно человеку с «железной» рукой и статусом бога. Поверь... я знаю о чём говорю.

Наконец стали раздаваться отдалённые шаги Адель, удивительно быстро прошедшей головоломки и уже спешившей на крышу.

- Не стану скрывать, я очень боялась с тобой говорить, Дин. Как малое дитя избегала встреч и боялась, что ты станешь бороться за власть любой ценой, но сейчас...

Втянув напоследок сладости ночного мороза, Кён потёрла нос оборотом ладони и струсив налипший снег, накинул капюшон.

- Пока она сама не покаяться – Шина всего лишь враг народа.

Начала сестра с самого больного, после чего медленно отстранилась и встала с помоста.

- В последний раз прошу тебя, Дин... останься моим Пэа и не стой на пути. Хотя бы ради самой Шины... за её судьбу ответственная только она и я. Не втягивай во всё это клан.

- Если появился «главный злодей» да ещё и общий для всех, это значит только то, что розовых грёз и радуги в народе и так не было ни до, не будет и после. Если я так дорога тебе, как Пэа, то как же могу стоять в стороне от ваших с Маей политических чисток? Я ведь и есть клан...

- Вот поэтому не допусти, чтобы эта девчонка свернула на тот же путь. Она наш ключ от всех дверей...

Лёгкая на помине, измотанная и окровавленная наша «ВИП» девчонка с трудом распахнула дверь и упираясь в рукоять, медленно вышла из недр башни.

- Шина – это моя ошибка и мне нести ответственность, когда придёт время, но Адель...

Отойдя к двери, Кён закрыла её за поднявшейся девчонкой и не дав той отдышаться, взглядом заставила согнуться и встать в почтительном полупоклоне.

- Её судьбу я доверяю вам... Пэа.

Верная себе, сестра не замедлила подать ученице пример, и сама плавно согнулась в поклоне. Адель же на удивление благоразумно запихала себе в глотку так и рвавшийся вопрос о том, откуда тут взялась учитель, а потому было нельзя упускать такой шанс. Пока она в смятении, нужно довести дело до конца.

- Закончить испытание...

Я подошла к парочке учителя и нерадивой ученицы и положив руку на голову сестры, разрешила ей не кланяться. Кён грациозно распрямилась и встав рядом, продолжила прижимать горделивую ученицу к земле, которую не исправили даже шок и чувство вины за пережитое в башне.

Хотя было ли то чувство? Хотелось бы знать...

- Я спрошу ещё раз, Адель. Ты знаешь, что значит твоё имя?

- Да благородство... благородство...

Начала девчонка с привычно раздражённых оттенков голоса и повышенных тонов, но под конец повторилась уже куда скромнее.

Неужели до неё дойдёт...?

Я подошла к девчонке и менторски положила руку на затылок, закрыв её от света звёзд.

- Ты знаешь, в чём был смысл испытания?

Адель промолчала. Я же лишь взяла её за руку и с силой потянув, распрямила девчонку, крепко сжимая её окровавленную кисть.

- Твоя мать хотела назвать тебя Эвелиной только потому, что ты была первой из её людей, кто появился на свет среди мусора и грязи.

Хоть в глазах девчонки не было раскаяния, но Адель уже не вырывалась и не грубила, почтительно отводя взгляд от моего. В конце концов она не была дурой и знала, что провинилась... пускай в душе и не желая соглашаться с этим.

- Для неё ты была просто «благой весточкой» чтобы вернуться обратно, где нет ни снега не дождя.

Гневно пронизывая Адель глазами, я сама едва держала себя в руках от волнения и страха. От того, что не покидало меня здесь с первого дня...

- Поверь, у нас с твоей мамой были жаркие споры не в сравнение с тем, что пытаешься брыкаться ты и всё же...

Я вынула из кармашка стиранный платок, который так учтиво подложила мне сестра из-за спины и вытерла им перепачканные руки этой мелкой засранки.

- Пускай и не сразу... пускай и со слезами от несбывшихся надежд и разбитого сердца, но Нен поняла, в чём бы смысл твоего появление...

- И в чём же?

Девчонка уже не вырывалась. Прекрасно понимая, что была виновата или хотя бы не права, её ещё совсем юное лицо кривилось в попытке не заплакать после пережитого страха и всё же... в глазах впервые показался огонёк сожаления за пролитую кровь.

- Смысл в том, что это просто ты...

Я впервые улыбнулась Адель с самого первого этажа и погладив девчонку по щеке, утёрла с её глаз бутафорскую кровь.

- В том, что ты её дочь, а не «счастливый билет» или «ключ на свободу».

Я вложила платочек в руку Адель и не стала отрывать её от шока. В конце концов не каждый день видишь, как тебе дарят единственную вещь твоей давно почившей матери, от которой, казалось, осталось только незабытое имя.

- Твоя мама любила твоего отца больше жизни и не раз рисковала собой ради него, но ты была единственной, кто заставила её остановиться. Кто заставил думать не только о себе, а и о тех, кто был рядом, кто искал выход и не имел ключа... о тех, кто в ней нуждался.

Даже не представляя, откуда Кён могла взять столь удачно подвернувшийся платок, я всё равно была рада. Рада просто высказать Адель то, что ей было просто некому сказать.

Как и большинству из нас...

- Думаю, тебе не говорили, но у тебя не было имени аж до трёх лет. Сначала я думала, что Нен просто больно на тебя смотреть... думала, что ты напоминаешь ей того, кто разбил ей сердце. Потом, что ей было стыдно, но затем...

Девчонка смотрела на меня и не перебивала, впервые с оживлением слушая то, что ей говорят.

- А потом твоя мама просто пришла и попросила меня за тебя помолиться...

Я ткнула пальцем в резной кулончик у Адель на груди.

- Тогда я впервые и услышала твоё имя, которое для Нен было очень подстать. То имя, которая она хотела тебе оставить, несмотря на то, что сама долго не могла понять его значения.

Искоса глянув на сестру, я поймала её одобряющий кивок и с неумирающей надеждой, снова посмотрела на мелюзгу.

- Благородство - это не голубая кровь, Адель... это желание нести благо.

Какой бы напускной бравадой не казалось мои слова, для меня всё это была не ложь, так что я с чистой совестью развернула девчонку к выходу, откуда она пришла, и положив руки на плечи, наклонилась к её затылку.

- Скажи, для них внизу ты много сделала блага?

Разумеется, её руки с зажатым в кулаке платком, были ещё в крови, когда я подняла их перед её лицом, заставив смотреть на выход в лабиринт сквозь багряные разводы.

- Официально ты была здесь по обвинению в насилии над сёстрами. Ты ведь не думала, что я не знала про твои проделки с новичками?

Я забрала у девчонки из рук перепачканный кровью платок и отпустила её осунувшиеся плечи.

- Впрочем, с бумагами уже всё улажено. Ты свободна... за грехи было уплачено.

Мелюзга обернулась на Кён, но та лишь холодно смотрела, казалось, будто сквозь неё и строго кивнула в такт моим словам.

- Иди, Адель, и поспи. У тебя сегодня был тяжёлый день...

Я спокойно улыбнулась и слегка подтолкнула девчонку к выходу.

- Как... прикажите...

Робко ответила та, снова покосившись на строго молчавшую Кён, и где-то глубоко в душе догадываясь, что всё не так просто... что она уходит слишком сухой из воды.

Повернувшись к сестре, я улыбнулась и ей, спокойно отключив сеть на её ИИ, а пройдя ещё пару шагов, смиренно встала на помост у самого обрыва.

- Пэа...?

Адель вдруг замерла у выхода и перепугано глядя на меня, с немым ужасом искала помощи у Кён.

- Иди с миром, Адель. Не волнуйся, учитель уже присудила тебе победу, так что об испытании никто не узнает.

Я на секунду замерла, а потом с тоской посмотрела на окровавленный платок очень странной, пугающей, но от того очень близкой подруги... настолько близкой, что даже могла бы назвать её врагом.

Своей обратной стороной...

- А за это кто-то должен заплатить...

Я бросила на пол платок и закрыв глаза, плавно подалась спиной в застенный мир...

Там меня уже заждались...

Стоило ветерку начать трепать мои опьяневшие щёки, как руку крепко схватили за рукав, дёрнув так сильно, что, казалось, мозги всё так же продолжат падать, но уже без меня.

Я открыла глаза.

Кряхтя и пыжась, мелкая злючка цеплялась в мой кафтан и упираясь ногами в бетонные своды изо всех держала меня за руку.

- Дер... жу!

Процедив сквозь силу, Адель перехватила мою кисть и уже вместе с Кён вытащила меня обратно.

- Прости... простите, Пэа...!

Наконец она впервые разревелась и трусясь, как осиновый лист, зажала меня в тисках на животе.

- Я виновата! Не надо! Не пущу...!

Кён тоже была бледнее чем обычно и смотрела на меня с немым укором, но глазами угрожающе предвещала не самый приятный разговор за такую выходку. И всё же...

Сейчас шёл мой урок...

Отведя с меня взгляд, Кён до бела костяшек сжала плечо ученицы и оторвала от моего живота.

- Не забывай, что тебе говорила учитель, Адель. Разве ты имеешь право так реветь при том, кого считаешь ниже себя?

Девчонка на мгновение замерла, удивившись моей осведомлённости, но потом быстро отпрянула и суетливо утёрла перемазанное лицо, после чего натужно улыбнулась и приняла пристойный вид.

- Вы правы, Пэа. Сойдёмся на том, что я просто выказала вам особое доверие... верно?

Адель попыталась манерно засмеяться, но вышел лишь истеричный сдавленный писк.

- Чтобы не говорила Пэа – это голос бога... какой бы чушью не казалось в начале.

Похлопав девчонку по плечу, Кён сама с трудом перевела дыхание и отодвинув девчонку от меня, в полупоклоне подала мне руку.

- Может Пэа – титул и не вашего полёта, но благодаря ему в вас, наконец, родилась королева. Женщина, способная признать ошибку...

Непроизвольно цокнув, я всего на миг насупила брови, но потом снова улыбнулась поймавшей меня девчонке, самостоятельно подскочившей на ноги в след за мной.

Пускай мой личный план, о котором при сестре мне было страшно даже думать, сорвался, но для Адель...

Я ещё раз посмотрела в заплаканные глаза и просто погладила её по голове под радостные возгласы не умершей надежды.

- Испытание пройдено... Аделина Арани.