Теория Золота: Сказки на Крови

Внимание! Внимание!

Выпуск дня: Хьюго Арани

Заметка 3. Из ещё совсем новой дыры в стене сквозило холодком.

- Теп...пло ли те... бе... бе, девица...ца?

Заикаясь от обжигающе морозного ветра, спросил я Санька, кутаясь в тулупе по самые глаза.

- Жжётся, как первая любовь ха-ха-ха!

Посмеявшись, но не раскрывая ртов от холода, мы быстро юркнули в наспех укреплённую, бутафорскую крепостную башню нашего музея. Обшитая листами чего попало из загашников бункера, она уже куда больше напоминала бронированный гроб, чем про неё шутили.

И всё же... тут хотя бы не сдует со стены. Для второго этажа это уже успех.

Потирая руки острыми краями слипшихся снежинок недавно заселённой 209той, мне едва удавалось прогреть пальцы над костром.

- Сейчас бы ванну...

- Не урчи, «щиток», не до твоих стенаний...

Война с Садом затянулась, но уже виднелась и финальная битва.

- Завтра же иду на передовую... хоть согреюсь.

Санек промолчал, наслаждаясь треском костерка, но вдруг настороженно повёл ухом.

- Что учуял твой эльфийский слух?

Я взял с пола автомат, не удержавшись от сарказма. Всё же, это было единственное, что не давало замёрзнуть насмерть.

Санёк отмахнулся и подошёл к бойнице. Открыв щёлочку и приложившись к прицелу, он тихо поманил меня рукой.

- Взгляните, ваша милость.

Приняв орудие и приложившись к нему, онемевшей от холода, щекой, я пригляделся.

В метрах ста от нас пара маленьких чёрных точек отчаянно пыталась укрыться от все сносящего ветра за жалкими тряпочками, воткнутыми в снег на палочках в подобии ширмы. Стуча по камням, они лишь замедлялись с каждым ударом и уже не могли разжечь огнь... впрочем, в такую лють он бы им и не помог.

- Даже жаль их... толку ноль, а люди всё равно живые.

Я с ухмылкой повернулся к Саньку, хотя моего лица всё равно было не видно за толстенным слоем всего чего не лень... лишь бы с мехом.

- Ты это так тонко предлагаешь мне отработать новый «цветочек» или просто поиграть в рыцаря? И кто тут из нас ещё «щиток»?

- Ну что вы, ваша милость, я за вас горой...

Уже вытягивая трясущимися пальцами несколько стволов, Санёк дрожащим голосом не прекращал меня подначивать.

- Жаль мне вас, но посмотреть на лицо Нен, когда она услышит от меня доклад о вашем поведении, это просто неоценимо. Особенно, когда скажу, что это девки...

- Мстишь мне, да? Ну что я могу? Если она решила проверить твой горб на прочность и проехаться, то её никто не остановит.

Перешучиваясь, мы уже оба знали, что нутро не даст бросить «цветочки» на морозе... даже если их потом придётся просто продать.

- Ваше обручальное кольцо остановит, сир... бешенство матки не любит золота и крепких рук.

Дав наглецу затрещину за непочтение к почти что королеве, я, всё-таки, не стал спорить.

- Ну прости... можешь доложить ей, что я снова пошёл по девкам.

Я толкнул его локтем в бок и по размеченным пристреленным вершкам, пошёл за пределы лагеря.

- Не берегут же они короля...

Сквозь силу пытаясь шутить, чтобы не уснуть от холода и утопая в толщах белоснежной кутерьмы, оставалось только вспоминать её румянец. Единственное, что было тёплого в моей «снежной белобрысой королеве».

- Напомнил же, гадёныш... блин!

Спустя каждые десять шагов, я дёргал за канат. Обмотанный на поясе, Санёк отдёргивал меня в ответ условными тычками, корректируя путь по прицелу с тепловизером и направляя то влево, то вправо.

Наконец, я добрёл, до зарывшихся в сугроб, девчушек.

И на кой оно мне? Когда мне стало не плевать...?

Всё-таки, уроки обоих Нен не остались позади.

Утерев защитные очки от обледеневшей корки, я потрепал по плечам уже засыпавшую девчушку.

- Эй! Ты!

Докричаться сквозь буран было трудно даже вплотную.

- Ты! За мной!

Укутав «цветочек» принесённым лоскутом ещё не вычесанного меха, я поднял вторую на руки и с огромным трудом доплёлся до заставы.

От усталости в голове не осталось ничего. Даже того, как я переступил ворота башни. Зато треск костра дал сознанию чёткий приказ поспать на мягкой «подушке из цветов» и подогретого ими моего самолюбия.

- Эй, малой!

В очередной раз оседлав мой горб, Нен радостно обвила мою шею руками.

- Чего такой хмурый?

На душе было гадко, а её оптимизм ещё больше раздражал.

- А не должен быть?

Грубо спихнув девчонку со спины, я лишь поправил смятую форму.

- Хью... я же...

- Не стоит вам расслабляться, ваше предназначенное высочество. Мир рухнул и даже не на мои плечи... даже не дал мне шанс его удержать.

Сжимая кулаки, я лишь из последних сил душил слёзы, смотря в умирающий «застенный» мир.

- Больше нет никакого малого, Нен... больше нет короля. Да и ты... можешь больше не заставлять себя быть рядом с таким слабаком. Больше незачем играть в любовь...

Я видел в отражении окна, как она замахнулась, но ненависть ко всему живому слишком сильно душила изнутри. Особенно к себе... тому, чья жизнь всё это время не имела смысла.

Широкое окно директорского кабинета, до сих пор было открыто. Первая буря прошла, а помятые бронелисты были подняты кверху, открывая взгляду лишь пустошь и радиоактивный пепел то и дело взрывавшихся атомных электростанций.

- Больше нет ничего...

Я ждал удара, ведь был нарочито груб, чтобы её оттолкнуть, но она промолчала. Лишь обняв со спины, Нен впервые притянула меня к себе, так женственно уткнувшись заплаканным лицом, что я даже удивился.

- Пожалуйста, Хью... ну хотя бы ты...

Моё высочество говорило спокойно, не давая поблажек, чтобы я тоже мог заплакать, но оно было бы мне не к лицу. Не к лицу утирать слёзы вновь стоящей рядом женской юбкой.

- Прошу Хью... иди дальше. Не останавливайся, Хью...

Ёрзнув носом по моей спине, Нен кололась волосами сквозь тонкую фуфайку кадетской формы, сшитой для «серой массы» с таким же качеством. Как раз для меня... короля без королевства.

- Твоей целью, ведь, было полюбить людей, верно?

- Откуда ты...?

- Я же твоя невеста... как я могла не понять, когда мой любимый так мило страдает столь романтичной фигнёй? Такое редко встретишь... даже немного мило.

Маленькая генералка не отлипала носиком от моей рубашки, крепко сжимая мой живот и плавно потянув к себе за краешек одной из сторон, прилипла уже к моей груди.

- Прошу тебя, Хью... я пожертвую собой, оставшись рядом, но прошу, милый, поверь в себя. Хоть ты не видишь во мне объект романтики, предпочитая плебеев и служанок, но мы живы, а значит получили право на жизнь. Если не мир, если не жуки, то не убей себя сам, Хью... хотя бы устрой напоследок своим обожаемым людям свидание.

Она подняла на меня покрасневшее личико и во весь рот улыбнулась, пряча за улыбкой заплаканные глаза.

- Глупая... разве сейчас не оно?

Я обнял красавицу, так безнадёжно ждавшую от меня чего-то большего, но глаза всё равно смотрели только в опустевший мир за окном. Туда, где остались те, кто мог бы меня понять...

Перестав думать об учителе и няне, я прилёг щекой на белобрысое темечко.

- Знаешь, стоит осознать, что у тебя нет сил добиться желаемого, то сразу понимаешь, что просто не можешь сидеть сложа руки. Поэтому я и поступил в армию, но... всему есть предел. Его не смог сломить даже мой отец. А я лишь его жалкая тень... даже без денег и трона. Кем же я должен быть, чтобы заслужить такую преданную невесту? За что такая честь?

Нен укусила меня за грудь чуть выше соска, заставив аж просесть от боли, но прижавшись ещё сильнее, не дала мне её отпустить.

- Главное, не изменяй мне, Хью... ты же знаешь, какая я ревнивая?

Я покраснел и немного напрягся.

- Щиток тебе снова что-то рассказал?

- А есть что?

С силой стиснув рёбра, моё высочество едва не смяла мне кишки, но боднув головой в грудь, Нен лишь сделала обиженное личико и отвернувшись, улеглась мне щекой на грудь.

- Ты даже не представляешь, где может быть предел, милый... просто приступи к делу, а я буду рядом. Может, ты и не король империи, но ты мой король Хью и только мой... я же знаю, каким ты можешь быть. Когда трудишься в поте лица. Даже когда так неуклюже месил то убогое тесто, ты был королём... моим королём.

Стало немного стыдно, что девчонка склеивает мои потёкшие сопли, а сама держится почти как кремень. В конце то концов, мы все здесь потеряли всё... не время себя жалеть.

- Если ты будешь рядом. Если будешь биться, как в тот день над тестом, то как бы тяжело не было, процесс для меня уже не имеет значения, Хью. Я останусь рядом. Только не сдайся...

- Ну раз меня так просит миледи Тэшен...

Нёня снова пхнула меня в бок, игриво прикусив и краешек нежного оборота плеча.

- Хорошо-хорошо, Нёнь... я не настолько раскис, чтобы тебя подвести. В конце концов, кем я буду, если не оправдаю ожидания моих служанок ха-ха-ха?

Показная бравада стирала из сознания даже реальную боль. Не зря, всё же, говорят, что смеяться нужно всем бедам на зло...

Сейчас, мне и правда захотелось её спасти... стать кем-то, кого она сможет уважать. Пускай ради этого и придётся жить...

- Сегодня полкан объявил собрание. В 209той. Думаю, будут выбирать старост для новых аудиторий. Приходи, милый... пока что без тебя даже эти наглецы не решаться начать. Пока ты король, разумеется...

Нен ехидно улыбнулась, утерев с лица остатки слезинок и скрывшись за дверью, как и в тот день на кухне, показала из-за неё лишь свои румяные щёчки и белоснежную улыбку.

- Прошу, Хью, не лиши меня ещё и короля...

Припорошённый снег даже не таял. Облепив ресницы, он лишь холодил до самых поджилок, но треск костра всё равно мягко вывел меня из дремотной пелены. Та нежная заплаканная улыбка осталась далеко в прошлом, а голос Санька отвлёк от сочинения отговорок для моей пассии... уже далеко не такой улыбчивой.

- Вы проснулись, ваша милость? Слава Богу, вы проснулись...

Верный друг усадил меня к нагретой стене, вложив в ещё занемевшие руки мешочек химической грелки.

- Я проверил ваш пульс и обтёр снегом, а потом уложил под шкуры с грелками и...

- Как «цветочки»? Хоть было что «срывать» в такой-то дубак?

Санька улыбнулся, не вылезая из мехов, так что это было видно только по глазам, но они были копией моих. Я знал, что в них увижу...

- Думаю, она сама вам скоро всё расскажет.

Девчонка и правда корчилась в бреду и извивалась, но вдруг затихла, а та что поменьше, и вовсе едва дышала.

- Вы не в лучшей форме, сир. Не буду скрывать, я уверен, что поступил так, как вы бы хотели, так что посидите, погрейтесь, а я поговорю с ней. Оцените «цветок» со стороны.

- Ох уж эти «майские розы»... ненавижу снег.

Санёк лишь похлопал меня по плечу и надев мой дубликат королевского перстня, спешно отсел к костру, состроив суровое начальственное лицо.

- Хах... царь во дворцах...

Он лишь отмахнулся и продолжая глядеть в огонь, заговорил с девчушкой.

- Проснулась?

Тёмненькая девчушка, отойдя от кошмаров, притихла и слегка застонала.

- Если да, то вставай. Не испытывай пограничника на прочность. Девчонки тут редкость...

Похрипывая, маленькая тень, отдалённо напоминавшая человека, приоткрыла рот и медленно попыталась подняться.

Я сердито кивнул взглядом на Санька и девицу. Недовольно прыснув, щиток поднял задницу и помог бедняжке сесть.

- Откуда такой «цветочек» в пустоши и один? Не скрывай, коль сама пришла сюда. Буран, думаю, ещё готов тебя подождать...

Что-то моего двойника понесло. Разве я начинаю говорить с угроз?

Всё-таки, ему ещё учиться и учиться... надо преподать урок.

Я прятался в тени костра, прислонившись к нагретой им стенке позади огня. Меня не было видно, так что я вновь дёрнул за обмотанный на поясе канат. Благо, в такой буран его никогда не снимали.

Санёк посмотрел в мою сторону и наполнил чашу горячим бульоном.

- Вот. Выпей. Надеюсь одумаешься.

Залив девчонке пару глотков в ещё слабый рот, мой щиточек грубовато скинул её обратно к стенке и потянулся за химической грелкой.

- Может хоть это прочистит тебе мысли, и ты нам расс...

Грубо оттянув края девичьего тряпья, Сашка пытался всего лишь положить ей к животу размятую грелку, но ожидаемо ощутил у шеи край подобранного гвоздя.

- Где мои...? Мои...

Гвоздь дрожал в окоченевших пальцах, но в глазах девчушки блестел огонь, а голос выдавал искренность разгоревшегося пламени. Жаль только, я не знал о чём она.

Санёк недовольно закивал головой, не боясь напороться на гвоздь, но в конце концов, не сдержавшись, грузно опустил руку на её макушку.

- А ты колпачок-то свой придави, дорогуша. Не забывай с чьим словом тут на голове ходишь.

Крепко сжав её кисть, заставив выронить ржавый прутик, и стиснув второй рукой обе истощённые щеки, Санька стал вновь переходить черту. И всё же... мне было интересно смотреть в её глаза. В бойкие и взволнованные огоньки. Такие редкие для «сорванных цветов» в безжизненных пустошах.

- Молодость прощает всё, да? Я могу понять, что из пустоши ты пришла без поминок, но не забывайся. Не разумно грубить королю...

Девчонка переменилась в лице, но всё равно извернулась и укусила зарвавшегося двойника, от чего я не сдержался и гулко прыснул, неуклюже попытавшись выдать смешок за сонный всхлип.

Скривив недовольную рожицу, Санёк, всё же, вспомнил, что он немного не король и старомодное пустозвонство его не красит, а потому вновь привстал и наполнил перекинутую, в этой маленькой потасовке, кружку.

- Можете благодарить свой болтливый язык, незнакомка. Ваш бред во сне дал понять о вас больше, чем эти ваши закидоны.

Санёк отбросил гвоздь ногой в сторону и вложил в её руку грелку.

Всё ещё ютясь у стенки и готовясь к любой угрозе, бедняжка едва держала уплывавшее сознание, борясь с жаром и вновь заболевшим от голода, раздразнённым животом.

- Не бойся. Твои девчонки уже в пути. Я выделил на них опытный отряд и даже казённые грелки. Повезло, что они прятались в боковом подсобном помещении. Оно мало и быстро прогрелось, так что не удивительно. Думаю, дойдут сюда без особых потерь.

Я дёрнул за канат. Думаю, ему уже стоит меня представить.

- А вот стала бы слушать, не пришлось бы дерзить... думаешь, теперь им станет лучше?

Девчонка же впервые улыбнулась, оценивающе покосившись на меня и Санька, потратив последние силы для проверки дыхания своей маленькой, мирно спящей, спутницы.

- За эту тоже не волнуйся. Пришла в себя раньше твоего. Напилась бульона и уснула.

Хоть и перестала жаться, но девочка больше не говорила. Оно и не мудрено... у меня тоже только-только стали оживать руки. Её узкие глаза напоминали полумесяцы, но измождённые голодом, они не давали чёткой картины её красоты. И всё же, Санёк был прав в одном... в дозоре девчат не встретишь.

Бегло оценив лишь её «девичью пригодность», я уже немного согрелся, а мысли о завтрашнем походе на фронт, «подняли» во мне не только боевую ярость.

Я вновь дёрнул за канат, одобрительно кивнув Саньку.

- Что же... незнакомка. Видимо, сегодня повезёт очередной эмигрантке...

Последнее слово почему-то резануло слух.

- Эмигрантке...

Давно же я так никого не называл.

Перед глазами всплыли мужиковатые черты и пухлые губёшки служанки, оставшиеся в живых после такой-то наглости, как поцелуй принца... и всё же, в груди не было злости. Только благодарность...

Как не крути, а я уже давно умер... ещё в той ванне. А те самые губёшки родили вновь. Было бы странно реагировать по-старому.

- Даже забавно...

Почему-то напряжение под пряжкой куда-то пропало, а желание её по-настоящему «увидеть» наоборот разожгло в груди давно угасший интерес. Дало новый, хоть и маленький, такой эпизодический, но важный повод, чтобы жить.

Всё же, окрыляющую улыбку Нен я видел уже слишком давно...

Пустошь не щадит никого... даже северную стать.

- Что же, девчонка, вот тот, кому ты обязана жизнью.

Мой брат-близнец, махнул в мою сторону и вновь уселся к костру.

- Этот шкет решился ослушаться моего приказа, чтобы спасти ту, кто даже не назвала имени. Не благодарная... а ведь он нарушил устав.

Даже сняв маску с лица, Санёк не мог удержаться от радости, так в наглую пользуясь своей ролью, что мне стало немного жутко.

Словно мой злой двойник... или тот, кто умер в ванной.

- Ну что, салага, готов идти под расстрел? Спас девчонку, мне их ещё больше стало, а ты у мамы один, дурак такой вырос, а теперь под трибунал.

Благо шапка скрывала лицо, чтобы не выдать моего удивления, но даже в такой момент я словно играл в сложный хоррор квест. Хоть и знал, что в безопасности, но нутро пониже поясницы похолодело и сжалось, будто ожидая встречи с Нен после ночи с очередным спасённым «цветком», ради еды готовым на все мои прихоти.

Впрочем, не думаю, что эта станет исключением. Эмигрантки всегда одинаковы...

Я посмотрел на Санька и слегка посмеиваясь, подал голос.

- Что же, ваша милость, думаю, мне уже не чего терять и за хамство не зачтётся. Скажу вам прямо, что вы отвратный актёр и на редкость изысканный подлец. Не хотелось бы быть таким же и не спасти того, кто в беде.

Едва не смеясь во весь голос, Санёк тоже получал неподдельное удовольствие от нашего спектакля, как у старых миньонов, но вот для девиц, думаю, это было очень страшно. Уверен, что сам бы не пережил такого и умер со страху.

И всё же, правы девки... все мужики козлы, но даже они любят цветы. Особенно в дозоре...

- Ну что, незнакомка... может хоть поблагодаришь бойца за спасение? Окажешь последнюю милость перед расстрелом или так и будешь молчать да скалиться?

Санёк окинул её оценивающим взглядом и встал из-за костра, с улыбкой намекая мне, что готов удалиться.

Девчонка же, на удивление, сидела тихо и спокойно, смирно улыбаясь и не дрожа.

Что же... мне стало ещё интересней.

Присев ближе, я лишь облокотился на стену рядом с ней, почтительно выдерживая формальную дистанцию для «женского приличия».

- Прошу, незнакомка, назовите лишь своё имя.

Санька улыбнулся, да так широко, что вновь натянул на лицо шерстяной платок, сразу закусив его от смеха. Молодой... всё только об одном.

- Всё же, у человека должно быть имя. Его нет только у зверья.

Я протянул ей кружку, которую она так и не взяла из рук «короля».

- Да... думаю, это будет мне лучшей наградой. Особенно если вы не замёрзните и попьёте. Не хотелось бы встречать ваших спутниц с вами без чувств.

Была видна лёгкая неуклюжесть в этих тонких пальцах, но как бы не старался, в девчонке всё равно читалась сила воли и даже некая стать.

- Чувств и не будет...

Отпив горячего бульона, девчонка тихо съязвила, но так чтобы я точно услышал, и пустив через нос к потолку небольшое облачко, не дала возмутиться.

- Кён... просто зовите Кён.

Я удивился знакомому имени и даже потянулся к её лицу, чтобы убрать смольные пряди с бледного лица.

- Не стоит этого делать... Хоть мои манеры далеки от идеала, но вам-то они точно должны быть ведомы... ваша милость.

Не отрываясь от чаши, Кён обратилась ко мне почти что формально и по титулу, чего я точно не ожидал от простой девчонки с пустоши.

- Догадалась? Или угадала?

- А разве это так сложно?

Хоть было очевидно, что щиток неизменно подглядывал за моими играми с «цветами» через замочную скважину, я, всё же, ему никогда не мешал, но сейчас, почему-то решил подойти к двери и закрыть глазок.

Под недовольные вздохи с той стороны, я вернулся к костру.

- А ведь его лицо рихтовали лучшие врачи... даже как-то страшно, что меня так легко узнать. Для чего тогда иметь двойника?

Кён усмехнулась и вновь скрыла порозовевшие щёки за чашкой супа.

- Не удивлена, что вы не помните... и всё же, глаза, ваша милость, выдают любого. Взгляд короля не пропьёшь и не купишь. Даже за еду...

Пустив к потолку облако пара, Кён, всё же, держалась от меня поодаль, каждый раз отстраняясь от протянутых к ней рук.

- И кто же вы такая, сударыня? Из ваших слов, рискну предположить, что мы встречались...

- Пожалуй... раз вы не помните, то какая разница? Впрочем, не удивительно, что за попыткой очаровать мою сестру, вы не обратили на такую «досадную помеху» как я, и толики своего внимания.

Знатных семей и красивых сестёр при дворе было не много, а тех, с кем бы я мог заговорить без потери в статусе, и вовсе всего трое. Ну она точно не Тэшен или Хан...

Нахмурившись, я так и не смог вспомнить лица старой гвардии дворян, вытесненных из памяти новыми уже из моего личного двора. И всё же, вариант был только один.

- Так вы из дома ден Мэй? Славный род Харбина?

- Всё возможно, сир... теперь нет смысла пытаться это доказать.

Девчонка грустно улыбнулась, играя пальцами по краешку жестяной кружки с ароматными кусочками топлёного жира.

- Сейчас это просто не имеет смысла. Сейчас я просто Кён. Одна из многих...

Пытаясь возродить хотя бы жалкое подобие отцовского двора, я сохранял понятия о чести и служении короне, а от того по спине даже пробежал холодок. Я не сомневался в её словах. Может, потому что привык верить своим людям, а может и за её манеру вести себя без страха... знать себе цену. А может и потому, что о ней упоминала Аяно.

И всё же... если она и правда Мэй и стерпела слова моего тупого двойника, то какой же смирённой надо быть?

Аяно точно не сдержалась бы...

Тем не менее, повинуясь собственным законам, я не посмел оставить такую наглость «щиточка» без наказания, приняв ответственность на себя.

- Прошу вас смилостивиться над моим двойником, сударыня. Он вас сильно оскорбил. Правды ради, он поступил так, пытаясь скопировать меня, от чего мне ещё хуже.

Кён впервые посмотрела мне в глаза и протянула кружку.

- Не волнуйтесь, ваша милость. Люди есть люди. Ничего не попишешь... мне говорили, что в вашем сказочном королевстве до сих пор тепло и сыто, так что манеры ещё имеют смысл. Право, вы их заслужили... заслужили меня презирать.

Протянув мне кружку, эта загадочная гостья оставила мне половину недопитого супа и взглядом попросила допить. Не отрывая от неё глаз я с радостью согласился разделить с ней отвар.

- Для меня же важны только мои девчата. Моя семья... как же мне злиться на того, кто отогрел меня и дал шанс их снова увидеть?

В сердце что-то кольнуло. Не больно, а даже мягко промяв окаменевшее нутро. Впервые кто-то сказал то, что я хотел услышать.

- Простите, ваша милость. Могу ли я спросить?

Прервала моё глубокое смятение эта странная девица.

- Да... да, конечно, говорите.

- Могу ли я просить вас о милости остаться здесь... в королевстве. Дети просто не переживут зиму.

- У вас есть дети?

Может я и задал самый глупый в мире вопрос, но она не растерялась и обставив мою дурную фразу как шутку, даже учтиво засмеялась.

От давно забытого чувства сердце даже на мгновение замерло... почти как с учителем.

- Простите, сир, не довелось иметь. Ну... то есть, родить. Я просто их нашла.

Даже не знаю почему, но я облегчённо вздохнул и расслабил напрягшиеся плечи. Всё же, запускать рыбок в пруды всегда было моей любимой забавой... впервые прикармливать девственную водную гладь.

- Понятно... вы просто подобрали чужих, понятно...

Долив ей отвара, я снова стал рассматривать её черты, всё больше радуясь такому «удачному цветку», а она лишь улыбалась в ответ на бесстыдное любование. Да, такое бы сочли за честь даже до войны... да, на это согласятся и остальные.

Оценив пришедший в голову план с помощью вновь поднявшегося «интереса», я придвинулся ближе.

- Что же до вашей просьбы, госпожа, то я не буду играть в благородство. Простите, но времена требуют свою плату... не думаю, что вы глупа и из вас вышел бы хороший советник, но моё тело требует сказать иное. Не окажите ли вы мне честь стать моей? Целиком...

Да. Это хороший план. Для знатной дамы это была бы честь и престиж похлеще герцогской партии, а в наше время так и подавно.

Всё же, пустошь не щадит никого...

Кён очень широко раскрыла глаза, отражая ими отблески огня, но быстро сникла, очевидно задолго до прихода готовясь к такой цене.

- Разумеется, ваши детишки останутся при мне. Будут почти как дети... не плохая сделка, верно?

Я протянул ей вновь наполненную кружку, лишь кончиками пальцев скользнув по её коже.

- Не стану оправдываться знатью, которая просто не поймёт, если я вас приму иначе. Пускай воды и еды не хватает даже сейчас, но в первую очередь моё тело хочет ваше, а умом я жажду познать ваш. Так сказать, и телом, и душой. Даже сам себе удивляюсь, что говорю такое прямо, но я не лгу. Вы понравились мне ещё тогда, когда я лишь видел вашу реакцию на слова двойника. Хочу понять, как вам удаётся... не имея моих сил, быть тем, кем я хочу, но до сих не могу стать.

Конечно, я говорил о людях. О тех, кого так пытался понять ради обоих Нен, но кого до сих пор считал туповатым скотом. Теми, кем они были, раз от раза воруя у моих достойных проверенных слуг последние припасы. Как же ей удалось найти им место...?

Впрочем, знатные выродки были не лучше, раз за разом строя мне козни.

И всё-таки... я обещал, няня. И я сдержу слово.

- А вы честнее, чем я думала... сир.

Порозовев, Кён не решалась говорить громко, тупя взгляд в пучине супа и скрывая грусть в его ароматной дымке.

- А мне и не хотелось таким быть, но коль дал слово... приходится держать. Думаю, придя сюда вы уже знали обо мне больше, чем я когда-либо узнаю о вас, но мне бы хотелось попытаться это исправить. Такую благородную и красивую даму будет грех обидеть меньшим, чем я предложил. И тем более грех, её потерять...

Медленно опустив кружку, Кён насупилась и завернулась в шкуру, скрыв лицо за лоснящимся мехом.

- Мне бы не хотелось, сир... но ради них, я...

Не хотелось бы ей... да как же!?

Едва сдержавшись, я вспомнил певичек и их бесталанность, наглухо отбитую жаждой моих денег. Глубоко вздохнув, мне удалось найти силы улыбнуться.

Что же... если она согласиться, значит такая же дешёвка, как и все остальные. Всего лишь нужна моя еда... пускай и не золото, но это всё та же, бездушная валюта.

Да... детишек потом можно и распродать.

Решив, что не нарушу слово, оставив голодранцев в тепле королевства, продав их стражникам в кадеты, я улыбнулся и отсел обратно к стене.

- Хорошо, Кён... можете думать сколько вам угодно.

И всё же... в сердце не прекращало колоть. Уже куда больнее.

Загнав девчонку в тупик, где каждый выбор был хуже предыдущего, я мысленно уже ставил ставки, от чего проступала горечь. Откажись она, то будет выглядеть недотрогой, поставившей себя выше жизни детворы, а согласись, будет просто шлюхой.

А им тут не место.

Романтичная пелена с глаз отступила, а голову снова заняли расчёт и привычное призрение к «алчным цветам». Говорит, что ради девчат, но кто в это поверит!?

Конечно она не откажется... даже ради себя одной.

Решив во что бы то ни стало, лично спросить завтра о её решении, предложив остаться даже одной, бросив детей, я понял, что это и было то, что мне более всего хотелось о ней узнать. Не о чём-то возвышенном, как утверждал, а о том, что хотел сравнить в ней и Нен... моём, пока что единственном, достойном цветке. Проверить на вшивость...

Узнать, есть ли вообще та, с кем бы я остался и телом, и душой... кому можно доверять.

Ухмыльнувшись от мысли, что могу столь вальяжно выбирать меж двух красавиц, а то и вовсе покрыть обоих, я прикрыл глаза и задремал.

Всё же, завтра ответственный день...

Тёплое «солнце» музея, чудесно и на диво гармонично сочленённого с котельной, грело как всегда прекрасно. Тёплые потоки воздуха из вентиляции, проносившиеся мимо раскалённого светила, ласкали щёки и на пару с инстинктом самосохранения, подымали моё упавшее ниже некуда, настроение. Практически заставляли радоваться и вспоминать милую улыбку моей суженной генеральской дочки.

- Равняйсь!

Все подтянулись и строго дождавшись команды «смирно», отчеканили привычные салюты.

- Вольно...

Полкан был не в духе, прижимая руку к рёбрам и похрипывая в микрофон, но всё равно держался так, словно этого никто не видит.

- Не стану тянуть причинные места, сосунки. Все вы в курсе того, что произошло.

Крушение мира было трудно пропустить... тут никто не спорил. Гул по рядам прошёл, не смотря на оцепление солдат, но полкан промолчал и караул не стал пинать мычащих.

- Приказом его Величества Императора Матео Арани, все вы были спасены. Свои «квартиры» вы уже получили, но вас отправили в это убежище для защиты его от потенциального врага. Все помнят вчерашнее крушение линий эвакуационного метрополитена и бойню с упырями? Вот их и приказано зачистить. Есть добровольцы?

Адская бойня до сих пор стояла перед глазами. Даже не смерть мира, а скорее её способ заставляли горло сжиматься в приступах рвоты, но не желание походить на тех монстров, было сильнее.

Пришлось сдержаться.

Тем временем зал притих.

- Вот и я думаю, что нет. Сегодня, меня уведомили, что император погиб. И хоть я не в праве, но коль старший по званию, то...

Сделав паузу, полкан нашёл меня взглядом и коротко поклонился.

- Да здравствует король...

Все последовали его примеру, а я просто стоял. Заведённые за спину руки не разжимались, онемев от самых плеч, пока шея краснела и пухла от услышанного.

Это всё, на что я был способен... по крайней мере, я этого ожидал. Ожидал, что отец умрёт...

Через пару секунд разогнувшись, полкан снова поднял микрофон.

- Что же касается приказа, то за его выполнение ответственен я. Посему немедля приказываю взорвать туннель.

Рядом стоящий сержант тотчас нажал кнопку и потолок трухнуло от оглушительно взрыва.

- Больше в него никто не пойдёт.

Только теперь мне стало ясно, почему в районе с гермозатвором никто не караулил. Тем более после такого ужаса вчера... благо удалось спасти с десяток не заражённых людей и отправить на другую ветку.

Тут бы им место не нашлось...

- Не стоит более думать о тех, кто там остался. Это мой приказ, и он не обсуждается! Хоть теперь мы и отрезаны от мира, но я спас тех, кого мне вручили. Исполнил его последний приказ...

Я молчал. Единственное, что ещё мог. Как и другие...

Хоть полкан и признал мою власть, но всем было понятно, что её бразды он оставил себе.

Сейчас я был всего лишь одним из многих...

- Теперь к насущному.

Полкан открыл списки и стал перечислять аудитории, стратегически важные для обороны.

- Коль я уже решил поиграть сегодня в демократию, то начнём с выбора комендантов для этих «крепостей». Школа не так мала, как кажется, так что обороной придётся заняться вплотную. Тем более, что наш бункер не закрылся, как полагается, и нам в пору ждать «гостей».

Сэм и Нен стояли по бокам от меня. Позволив себе украдкой ко мне прикоснуться, моё высочество просочилась пальцами в мой напряжённый кулак и мягко обняла мою руку своей. Спрятав наши сплетённые ладони за спиной плотного строя, и не сказав и слова, она продолжала слушать, нежно поглаживая меня кончиком пальца.

После её слов я был рад, что она жива. Был рад даже больше, чем грустил за отца, а от того шея пухла и немела, но я стоял и не плакал. Старался быть тем, кого она хотела видеть королём.

- Итак, салаги. Нашим новым директором будет вот этот шкет. От сего дня он ваш гражданский царь и бог. Всем всё ясно!?

Зал хоть и притих, но я первый отдал ему салют. Даже не знаю почему, но представленная малолетка смотрела в толпу так, как я бы хотел, когда ни будь окинуть её взглядом и не встретить в ней врага, коих он непременно, увидел много.

Наверное, поэтому... не знаю, но как бы то ни было, а я отдал салют и зал последовал моему примеру.

- И кого же такая «дружная гвардия» видит своим капитаном, салаги?

Отправив паренька восвояси, полкан вновь встал у микрофона, не сводя с меня взгляда и молча смеясь.

- Уж простите, но вашего обожаемого «ангелочка в белом халате» я отдать не могу. Ника будет в штабе со мной, так что...

Он хотел засмеяться своему ненавязчивому включению нового кандидата в такие формальные выборы, но толпа не дала ему договорить.

Хоть я и до сих пор не знаю, чем заслужил такое доверие, но начиная с Нен и Сэма, все плавно обернулись в мою сторону, вновь оставив гордо стоять в окружении склонившейся толпы.

В кругу моего народа...

Глаза я открыл уже на походном троне из мешков. Собранный для показательно унизительного приёма капитуляции у этих разгромленных придурков, он манил колючими недрами «картофельной перины» и мешковины, но как бы то ни было, это первые пятнадцать минут сна за эти сутки.

Какая уж там колючая ткань... тут бы хоть не свалиться на глазах народа.

Раскрыв глаза, я не спешил убирать голову с руки, на которой и дремал до немоты в отлёжанных пальцах, но вот показался Андрей и постовые.

- Что? Уже пришли?

Согнув уставшую колоть, руку и усевшись ровно, я пригляделся к «послу».

- Эта та, о ком я вам говорил, ваша милость...

Я тотчас проснулся, с оживлением приглядевшись к израненной девчушке. Хоть лицом она и не походила на ту саму грозную Фат, я точно знал, что это правда она. Просто знал и всё.

В груди аж затрепетало от столь приятной и нежданной встречи с давно погибшей подругой.

Я склонился к Андрею и приказал мигом нестись в лазарет.

- И не щади трав, Ан... для неё пусть достанут и довоенные.

После разговора с новой, даже слегка милой, Фат, я словно подобрел. Сердце колотилось от радости, что она жива, но было горьковато от того, что не мог ни с кем поделиться радостью. Всё же, куда лучше будет использовать её как новое лицо.

Как союзника...

Получив доклад о количестве раненных и пленных, я отчётливо понял полкана. Отряжать на каждую аудиторию свой гарнизон – это непозволительная роскошь...

Придётся сделать из Садика сателлит... будет даже легче договориться с «главой».

- Ну, это лучше, чем ничего. Тем более, она стала даже решительней.

С нервной дрожью дожидаясь Андрея и врачей, я как мог задвигал перед ней полнейшую чушь, но радость заполняла сейчас всё естество, так что не было сил даже кручиниться по таким мелочам.

Моя Ая жива... чего ещё желать? Впрочем, это не помешало мне отправить Самуре фотографию его израненной сестры. Пускай её покалечили не мы, но он точно станет посговорчивей. Да... грязно, но это лучше, чем потерять влияние на «садовскую кормушку».

- Думаю, ему понравиться...

Я переслал главе ещё одно смс с операционного стола уже заштопанной Фат. Спустя пару минут с облегчением прочитав его куда более сговорчивый «компромиссный» ответ на моё скромное политическое предложение, я сглотнул комок подступившего волнения и спустя три часа заглянул в шатёр Андрея.

- Ваша милость...

- Не вставай...

Он присел обратно, застелив для супруги свежую простыню.

- Так она и правда ничего не помнит? Прости, если обижу, Ан, но Фат ничего не говорила про Орден?

- Никак нет, ваша милость, пока просто потеряла сознание. Операция прошла успешно, но, как проснётся, я бы просил вас пустить меня с ней.

- Прости, но это не обсуждается. Твоё присутствие только усугубит её положение. Садовые феечки ещё не готовы видеть нас в своих границах. Пусть привыкнут к нам хоты бы на словах. Если она правда та, кем была, то эта девчонка справится. И кстати...

Бережно подняв моё солнце за краешек её носилок, мы переложили Фат на кровать.

- Теперь она Фата Сан, Ан. Поддержи девчушку. Тем более, что я не шутил про то, что приму её кандидатуру и Сад. Пускай и не напрямую, но теперь мы сможем диктовать им правила и установим плотные связи со Столицей. Я не ожидал, что Фат превратится в добродушную фею, но пока она такая, Самура не посмеет пустить на нас свой газ. Мы успеем выйти к крыше и только тогда я позволю тебе уйти к ней...

- Спасибо, ваша милость...

Я предупредительно вскинул руку.

- Только тогда, Ан... только тогда.

Андрей понимающе кивнул.

- Ах да, кстати...

Я присел рядом, предварительно забрав принесённую мне тарелку с горячим картофелем и чаем сине-белых.

- Ко мне пришла её сестра...

- Дин?

- Нет...

Андрей аж побледнел, медленно развернувшись ко мне.

- Больно слышать такие шутки... ваша милость.

- Вот и я о том же...

Он сразу понял, что я не шучу. Пытаясь угомонить сердце от свалившегося шока, Ан не решался говорить, чтобы не сболтнуть лишнего.

- Я не сразу понял, но когда услышал имя, то всё встало на места. Ая говорила про сестру, но всегда вскользь, вот и не придал значения, но она меня заинтриговала.

- Могу... могу ли я... с ней...

Голос генерала прерывался, сбиваясь от эмоций на непривычный лепет паренька, словно только что пришедшего ко мне в тот день, когда стал королём нашего «тайного стола».

- Нет.

- Ясно... вы правы.

- Разумеется. Не думаю, что стоит тебе это объяснять, но коль у тебя много потрясений, то не мудрено тупить. Кён скрывалась с кучкой детворы, которых изгнал полкан. Видимо, от нашей блокадой сада им стало туго с едой, а старые припасы не вечны. Вот 201вая и задыхается. Впрочем, если Кён сама не пришла к вам, то это значит только одно.

Я посмотрел в его глаза и понял, что не стоит больше намекать на то, что именно Кён могла быть настоящим убийцей и просто перевёл тему.

- Почему-то она этого не хочет. Зато её хочу я...

Ан лишь понимающе закивал головой.

- Вот мы с тобой и породнимся, ваше величество. Величие и Милость в одном Ордене! Ха! Даже забавно...

Аяно стала кривиться и дрожать, судорожно пытаясь прийти в себя.

- Ладно, мне пора обратно. Ревизию твоей работы я провёл, вдохновил парней, а теперь пора вернуться к работе у бумаг. Войска на вас... генерал.

Ан встал вслед за мной и кратко поклонился.

- Прошу об одном, ваша милость...

Я обернулся.

- Примите Кён... или хотя бы защитите. Она пережила много горя, так что мне бы хотелось ей помочь. Пусть даже она об этом и не узнает...

- Это чистое благородство? Или кое-что другое?

Андрей лишь отдал мне салют и проигнорировав вопрос, открыл передо мной дверь палатки.

- Думаю, в будущем, она станет полезным членом и для Ордена.

- Всё с тобой ясно... ловелас.

- Не судите по себе.

Я похлопал его по плечу.

- Дерзкий, как всегда. Что же, твои слова я учту. А сейчас лучше позаботься пока о своей «подстилке»... ваше величество ха-ха-ха.

Вспомнив, как когда-то уже доверил ему моё солнышко, я не сдержался и крепко стиснул пальцы.

- И береги её... на этот раз.

Я закрыл за собой дверь.

Домчав до заставы на втором, моё величество быстро приняло ванну и одев то, что блестело больше обычного, поспешило к «гостье».

- Прошу. Она в этой комнате.

Стража проводила меня по едва-едва начавшим оживать, коридорам нашего нового «пригорода» 209той и вот мы уже упёрлись в очередную дверь.

- Что-то вкусно пахнет... вы дали им еду?

- Разве что костную муку и воду, сир. Раздали грелки и меха, но не более. Жир для костра они принесли с собой. Без вашего приказания туда никто не входил.

- Хм... а пахнет мясом... Что же...

Я прикоснулся к двери, но не успел войти, как раздался знакомый голос.

- Ваша милость...!

Нёнчик с парой служанок уже стояла в другом конце коридора, отгородив мне путь к отступлению.

Прикусив язык от досады, что попался ей на горяченьком, разодетый в лучшие шелка для встречи с залётным «цветком», я повернулся к суженной.

Ох и начнётся же сейчас...

- Ваша милость... смиренно прошу вас уделить мне время.

- Нижайше просим...

Вторили ей служанки, поклонившись своему королю. Стоило кивнуть, как они быстро исчезли вместе с моими охранниками, а моя леди поманила в другую комнату.

Страшно.

И всё же, я поспешил за ней пока не стало хуже.

- Вам тут не холодно, миледи? Здесь ещё не проложили новые трубы, но...

- А вам не холодно, любимый?

Нен грубо перебила, не оборачиваясь на скрипнувшую за мною дверь. Налив в стакан сине-белого чая, она развернулась ко мне и с ноткой пренебрежения, ехидно усмехнулась моему наряду.

- Или в этих шелках вас греет любовь?

Зная, что лучше промолчать, я просто примиряюще улыбнулся, но она с нажимом бурила меня взглядом в ожидании ответа. Не отвертеться...

- Щиток тебе уже всё рассказал, да? Запугала же ты паренька.

Нен лишь прыснула, угрожающе разминая шею и хрустнув костяшками, а мне, всё же, стоило уже начинать оправдываться.

- Коль ты всё знаешь, то что же мне теперь делать? Я-то вас не поборю... генерал.

Отпив тёплого отвара, Нёня подошла ближе и угрожающе замахнувшись, гневно сверкнула глазами, но с читаемым разочарованием, замерла, заведённой рукой сняв с себя лишь меховой плащ. Накинув его на мои плечи, сама оставшись в лёгком неглиже, суженная лишь презрительно и со злостью, посмотрела мне в глаза.

- Ты знаешь, что делать. Продать её и всё. Девчонки – хороший товар. Наша «гостья» ещё и пригожа. Не то что я, верно?

Я и правда впервые был перед Нен в таких шелках, до сели, никогда не балуя своего надёжного товарища просто приятной компанией. И всё же, её тело неизменно пышало жаром, окатив меня будоражащей волной сладковато-терпкого запаха, вновь подняв интерес к женской ласке окромя случайно сорванных «цветов».

- А что, если бы решили продать тебя? Тоже бы так сказала?

Не смутившись подлому контрвыпаду и неуместному вопросу, Нен лишь строго улыбнулась.

- Думаю, тот кому хватило бы сил на это, не был бы таким уж плохим хозяином. Он хотя бы ко мне прикасался...

Я и сам не заметил, как интуитивно отвёл плечо в сторону, увернувшись от её протянутой ко мне руки.

Нен же на мгновение скривилась, словно пытаясь сдержать слезу от обиды, но ещё раз окинув меня презрительным взглядом, отошла прочь.

- Ты же понимаешь, Хьюго, что это мерзко...?

Я попытался подойти к ней со спины и обнять, но теперь уже она отстранилась, отойдя к окну.

- Не смей меня трогать, Хью... не тронул, как подругу, не тронул, как невесту, не тронул, как жен...

Она снова на мгновенье дрогнула, но запив чаем, смогла придать голосу привычную строгость.

- Я не стану скромничать, Хью... я правда сделала всё, что могла. Всё это...

Она обвела стены руками и свела ладони на груди.

- Это всё построил не только ты, Хью... Я... я та, кто была рядом... я отдала тебе даже себя... так чего же тебе не хватает?

Нен вновь отвернулась, когда я попытался погладить её по щеке, впервые увидев её обиду. Бывало, что видел гнев или тоску, но никогда ещё не видел обид. Даже не знал, как реагировать... но было страшно.

- Я ведь люблю тебя, Хью... даже Сэм любит, не смотря на наш треугольник, но ты решил взять наложницу? Серьёзно!?

Я понимал, что это жестоко, брать «вторую жену», не сделав даже предложение первой, и всё же...

- Это ради спасения людей. Ты же знаешь, что с ней толпа детворы.

- А когда это тебя стали волновать дети, Хью? Тебя всегда интересовал только процесс...

Усмехнувшись, Нен заломила мою кисть, стоило вновь к ней прикоснуться.

- Думал бы ты о детях, то и это разговора не состоялось, Хьюго. Лучше вешай мне и дальше свою привычную лапшу про «цветы». Только не смеши этой ерундой...

Она была права. На малолетних варваров, что не умеют даже писать мне решительно плевать. Из них уже не воспитать людей, но я обещал, а значит надо выполнять.

- Раздам их охране. Будет самое то. Сможешь на них отыграться... генерал.

В ответ я получил лишь пощёчину.

- Козёл...

Со злости сжав кулак, Нен, всё же, разжала пальцы и погладила меня по покрасневшему лицу.

- Не ровняй всех по себе, Хью. Я не хочу их видеть, как и ту девку, но не посмею отыграться на них за твою похоть. Кто-то же из нас должен помнить, что такое честь...

Я попытался её приобнять, видя наступавши слёзы, но её высочество извернулась и пхнула меня в бок.

- Думаю, ты не оценишь моих слов, но я могу понять твой интерес, милый. Она знатная дама, это правда. Такая была бы полезным кадром... пускай и как «талантливая наложница», но я не позволю тебе взять остальных. Может это и жестоко, но еды не хватит на всю ораву безграмотной черни. Этот «цветок», Хью, обойдётся тебе в целый «букетик»... и даже не болячек. Это сорняк для того, что мы построили, милый и он задавит всех остальных. Генералы со мной согласны... даже Ан.

Лицо исказила предсказуемая реакция. Лучше не пытаться её описать.

- А у нас, оказывается, все так хорошо знают, как быть королём... чего же ещё не стоите с короной, ваше высочество?

В моём голосе читалась резко вспыхнувшая злость и впервые я этого хотел.

- Спроси себя об этом, Хью.

Она показала мне оборот ладони, где были только шрамы.

- Я все эти годы думаю лишь о королевстве, милый, и даже не требую кольца, но не потерплю такого унижения... тем более от короля.

- Ах ты...!

Мой крик поперхнулся стуком в дверь.

Придушив гнев на сговор ближайшего соратника и друга... моего единственного достойного цветка, кто не был для меня сорняком, я сглотнул обиду, выровнялся и зачесав назад волосы, подошёл к двери.

- Кто там?

- Ваша милость, тут пришли ваши «гости». Просят аудиенции.

Нёнчик попыталась сказать, чтобы их прогнали, но я тотчас открыл дверь, и она умолкла, статно расправив плечи у стола.

- Ваша... Милость...

Передо мной стояла ещё совсем маленькая голодранка, от роду не более нескольких лет. Хоть и запиналась, но она всё равно держалась уверенно, ещё плохо умея даже говорить... и всё же, с перепуганными щенячьими глазками, детка начала что-то невнятно вещать.

Стражник стоял позади, отгораживая меня от девчонки и остальных детей, протянутым поперёк, копьём. В руках же девчушка держала маленький свёрток, который едва ли был лёгким для такой малютки.

Продолжая лепетать что-то про «маму» и «учителя», она уже начала раздражать, но моя стража не сдержалась первой.

- Говори уже, чего хотела, мелюзга... его милость занят!

Пнув девчушку древком, парень в форме не рассчитал силу, и маленькая котомка упала на пол вместе с «подставкой», а из неё покатились горячие съестные шарики.

- Хах... так вот оно что...

Я лишь улыбнулся, осознав, почему из их комнаты так сильно пахло мясом. Перепугавшись, охранник снова дёрнул девчонку за руку и оттащил себе за спину.

- Простите, ваша милость, я их тотчас уведу!

- Стоять...

Стражник замер, ожидая моего приговора, а я лишь присел на корточки, поравнявшись с малюткой, и махнул парнише рукой, чтобы отошёл от детворы.

- Скажи, девочка... что это?

Я поднял с пола липковатый, приятно пахнувший салом, шарик.

- Еда... очень... очень вкусная...!

Детишки боялись до судорог в ногах. Это было видно невооружённым глазом, но пытаясь не дрожать от холода и страха, они всё равно стояли и не плакали.

Достойно уважения...

- И откуда же у вас такая вкусная еда? Неужели в пустоши так хорошо?

- Хах...!

За спиной Нен прыснула со смеху, но лишь отвернулась к окну и не перебивала. Всё-таки мы с ней давно знакомы... ей-то точно не стоило объяснять, что я пытался просто развести глупых варварских отпрысков на нужные мне слова. А потом, разумеется, просто выгнать под предлогом этих самых слов...

- Это для вас, Милость...

- Для меня?

Я искренне удивился, хотя было бы странно, не принеси они на аудиенцию хоть что ни будь.

- Просим, помиритесь с учителем, Милость!

Детишки неумело поклонились.

- В смысле?

- Наша Кён плакала с вчерашнего утра. Мы никогда не видели, чтобы она так грустила, но тётя сказала, что нашла нам дом и еду. Сказала, что дядя Милость, нам даст еду, но ей было грустно.

Почему-то мне захотелось смеяться... прямо как в тот день, когда меня впервые обняла Нен в кабинете главы. Я просто смотрел на детей, которые выросли в том мире, на который я осмелился смотреть лишь из окна и уже тогда думал, что пора бы умирать. А они стояли и даже не плакали... даже без протянутой им девичьей юбки. Юбки, за «чистоту» которой они сами пришли сражаться, вряд ли вообще понимая, что её ждало.

- Просим, не обижайте учителя, дядя Милость.

Наверное, в этот момент я и понял ту разницу, которую так хотел узнать. Разницу между Нен и Кён... Пускай девчушка ничего толком и не сказала, но у меня в голове сложились мои собственные дважды два.

Подняв с пола шарик, я посмотрел на девчушку и секунду помедлив, положил кусочек в рот.

- Ваша милость!

Нен, наконец, не выдержала и подбежала ко мне, пытаясь поднять на ноги и оттащить от двери. Благо, хоть не стала лезть в рот.

Да... это прекрасная женщина всегда могла протянуть мне юбку, а я лишь принимал это за должное.

Всё как всегда...

И всё же, Кён была совсем другой. Той, кто заслужила, чтобы ей протянули спасительный краешек юбки... той, кого любили не за статус и не за еду. В глазах воспитанников которой не было ненавистной алчности... по крайней мере пока.

Отринув руку Нен, я поманил девчушку ближе и погладив оборванку по голове, помог ей собрать оставшиеся шарики.

- Возьми их и поешьте с друзьями.

- А вы помиритесь с Кён?

- Хорошо, дорогая, хорошо...

Завернув её пельмешки обратно в котомку, я поднялся на ноги и кивнул стражнику.

- Хорошо, детишки... вас никто не прогонит.

Спровадив детвору охране, я проводил их взглядом до двери и напоследок помахал им рукой.

- Вы удивитесь, но я вынуждена вам возразить, сир.

Я закрыл дверь и успокоив нервы детской невинностью, незапятнанностью интригами и изменой, посмотрел на Нен.

- Ты и перечишь королю? То та сегодня особо холодно...

- При людях я бы не посмела...

- А без них значит можно?

- Без них, я дерзнула перечить лишь жениху, а не королю... даже не мужу.

Лицо уже устало болеть от горькой ухмылки.

- Мужу, значит... хах, а ты уверена, что лучше их? Сговорилась с генералами... предала меня и считаешь, что можешь что-то возражать? Может я был не прав и верность дороже умения читать?

- Может и дороже, сир, но только, когда есть кому читать...

Нёня показательно бросила на пол пустующую, уже несколько дней даже у короля, хлебницу.

- И это только начало, Хью...

Я медленно наклонился и поднял жестяную миску, игравшую мне роль королевского сервиза.

- Знаешь, Нен... я правда помню, что всё вокруг во многом живо только благодаря тебе. Твоей поддержке и уму...

Да... я всегда был тем, кем был и это не отнять. Видимо, костюмер академии понимал это лучше меня, раз дал такую показательно серую форму... словно грязный асфальт.

По губам скользнула горькая ухмылка.

- Может, я даже был не прав, но, как ты и сказала, я не позволю унижать себя предательством.

Думаю, она хотела многое ответить, но сдержалась, лишь немного подрагивая от лёгких дуновений зимнего ветерка.

- Помнишь рассказ про нищенку и лепту?

Нен понимающе склонила голову и как всегда почтительно не стала прерывать.

- Эти голодранцы, пришли сюда и отдали последнее, что у них было. И ради чего?

- Ради обещанной им тёплой кровати...

- Нет, Нен... они пришли сюда ради своего вожака, который просто плакал, даже не голодал и не болел... Отдали последнее, а ты своего предала. Уверена, что мне стоит говорить с тобой, а не сними!?

Я не сдержался и закричал, со злостью тыча пальцем в дверь. Указывая на тех, кого только что сам хотел продать и всё же... почему-то предательство Нен на их фоне для меня стало ещё больнее. Зато виня других всё равно становилось немного легче.

Впрочем, был ли я прав мне уже не довелось осознать из пучины гнева.

- Да.

Нен не задумываясь отвечала мне со спокойной улыбкой и лишь слегка расслабленно опиралась на стол.

- Мы видные люди, Хью и этого не отнять.

Хоть сам я был не лучше, но почему-то именно сейчас во мне проснулось это чувство. Словно я видел старого себя во всех вокруг, при том ни разу не сожалея о том, кем был когда-то. Да, я был скотом, но всё для того, чтобы стать тем, кем стал сейчас.

И всё же...

Нёня оборвала мои мысли и по негодующему взгляду, выражавшему злость и вместе с тем невозможность её упрекнуть, поняла, что я уже совершенно не в духе.

- Я понимаю, куда ты клонишь, милый, но не стану тебе льстить, только потому, что это больно слышать. Знаю, что я дворянская зазноба, живущая даже сейчас за казённый счёт, пока «бедненький народ» страдает, но знаешь...

Поправив мой расхристанный воротник, моя заботливая подруга поцеловала меня в ушибленную щёку, после чего тихо погладила по голове.

- Я горжусь этим. Горжусь, что родилась в семье тех, кто заслужил быть лучшими. Кто грудью защищал чернь, пока она плевала в спину, забывая, что не их дети первыми идут на фронт. Я знаю о твоих романтичных бреднях, Хью. О попытках спасти всех и всюду, будь то нужные люди или наглые прохвосты.

Ещё раз чмокнув меня в след от пощёчины, Нёнчик, отстранившись, просто смотрела мне в глаза. В её же я видел много грусти, но ни капли сожаления... она знала, на что шла.

- Самое смешное в этом, милый, то, что говоришь ты одно, но думаешь об этой черни всё равно совсем иначе. Пускай и пытаешься наивно их полюбить, но как бы там ни было, я всё равно исполню свой долг.

Нёня взяла себя за краешек военной формы и оттянула эмблему полководца на груди.

- И как ты видишь, долг перед семьёй я уже исполнила, проливая кровь за короля, а как невеста...

Она осеклась.

- Как твоё предназначенное высочество, я мечтаю исполнить свой долг уже слишком давно. Хоть ты предпочитаешь мне безродных служанок, но я всё равно исполню его в любой момент.

Нёня погладила себя по животу, и едва не заплакав, отвернулась, прикусив язык.

- Я дворянка, Хьюго, как и ты. Мы лучшие люди и когда придёт время, я умру. Как и положено приму удар за эту твою обожаемую девку. Даже за тех, с кем ты мне изменял, любимый. За тех, кого ты решил обрекать на смерть ради похоти к одной...

Нен вытянула из-за пазухи тоненькую цепочку и с нежностью показала мне давным-давно подаренное мной, помолвочное кольцо.

- Может ты и не держишь данных мне обетов, даже как перед невестой, но я всё равно оправдаю своё право считать себя лучшей и сдержу слово... умру за моего короля, даже если он прикажет якшаться с чернью. Останусь с тобой до конца...

Вот я и нашёл ответ. Ту самую разницу...

Ярость застилала глаза, но я впервые понял, что смирился. Впервые осознал, что, наконец, нашёл человека, на которого просто не могу злиться... как и простить.

- Знаешь, Нен...

Задумчиво склонив голову и окинув взглядом пол в поиске нужных слов, я пытался не кричать и хоть немного включить голову.

- Я понимаю, что ты права. Поверь, хоть и в ярости, но понимаю, что ни разу не дал тебе любви, который ты так жаждешь. Разрушил твою жизнь эгоистичной игрой, не дав насладиться взглядом из-под фаты, будто мы ещё дети... и всё же, благодаря тебе я научился тому, что так сильно хотел.

Я усилием воли разжал кулаки и смиренно выдохнув, расправил плечи.

- Впервые понял, как это чувствовать к женщинам что-то, кроме презрения.

Я подошёл к моему «дражайшему цветку»... к моей настоящей подруге, решившей выбрать страну, а не эгоиста перед собой и просто поцеловал. Всё так же эгоистично, как и всегда...

- Я эгоистичная скотина, Нен, а ты лучшая, кого мне только доводилось знать. Поэтому, я и не могу простить именно твоё предательство... пускай даже сам в нём и виноват.

Я поцеловал её вновь и впервые за столько лет... одел на её палец подаренное кольцо.

- Только на эту ночь...

Может, я всего лишь кощунственно отсталый мужлан, что не внял очевидному зову девичьего сердца, разбив его стремлением к «цветам», но сейчас поступок детворы, без слов описал «гостью» лучше всего.

Да так, что я увидел в ней себя... того, кем так стремился стать. Я просто впервые испытал к «цветку» что-то даже большее, чем уважение... при том ещё и за глаза.

И как же тут в себя не влюбиться?

- Слушай... королевский указ, Ненси фон Тэшен.

Хоть она и стала моей женой, солоноватый привкус слёз на губах всё равно выдавал чувства моей драгоценной Нен.

- Я вниму твоим словам, Нёнь и сделаю всё, чтобы стать тем, кем ты хотела.

Дрожащими губами, Нёня отстранилась от моих, обречённо предчувствуя плохую развязку, даже не смотря на, хоть и без церемоний, но законно одетое кольцо.

- Я найду гармонию с собой и стану лучшим королём. Даю слово, что смогу простить любого и даже приму их боль на себя, но... обещаю, ты будешь последней, кого я не смогу простить.

Я ещё раз прильнул к её губам и напоследок подарил ей то, чего она желала больше всего. Право, наконец, побыть женой... только на эту ночь.

Лишь уходя из комнаты, я обернулся на тихо плакавшую Нен, оставив её отсыпаться перед тем, как уйти из королевства навсегда.

- Я понимаю, что ты имела в виду, называя их сорняками, Нен. Понимаю, что они были бы обузой, но именно ты решила их убить... заморить голодом, словно сорняк. И всё же...

От своей гадости сводило челюсть, но крепко вросшая в душу гордыня не дала промолчать. Умирая в последний раз с её отвратной скрипучей музыкой...

- За измену, ты получила то, чего так хотела... возможность умереть.

За закрытой дверью, позади остался и тот старый я. Тот, кто всё-таки умудрился выжить в дворцовой ванне. В последний раз сыгравший свою злую шутку, эгоист и конченная мразь.

И всё же, в этот раз он ещё не мог её простить... кого угодно, но только не её.

Уйдя прочь от покоев королевы, я не стал возвращаться к голодранцам. Было тошно смотреть им в глаза и снова врать.

Скользнув улочками серых необжитых стен, я вышел к заставе. Мигом взлетев на вершину башни, мне не пришло в голову ничего умнее, как просто заорать. Заорать со злости на всю окру прямо со стены.

Благо укреплённая застава уже не плохо защищала от зверья и глушила вопли таких особо одарённых, как я.

- И чего кричим, господин...?

Из-за угла показался Саня, ободряюще похлопав меня по спине.

- Или мне не стоит знать?

Видимо, моё лицо было мрачнее тучи, а потому Санёк лишь молча встал рядом и простоял так до тех пор, пока я не собрался с мыслью.

- Ты знал, что она задумала?

Спросил я про Нен, когда уже солнце стало плавно катиться за горизонт.

- Да...

Ожидаемый ответ. Оставалось лишь спокойно кивнуть головой, совершенно опустошённо глядя в даль, не находя привычного обилия слов в лучах пунцового заката.

- И ты с ней согласен? Я и правда здесь злодей?

Стиснув зубы, мой щиток всё равно отвечал честно, а красноречивее ответа, чем его молчание было просто не придумать.

- Что же... ты что-то говорил про трибунал...

Санёк развернулся ко мне и побледнел.

- Я правда был так плох? В последнее время мы редко виделись, вот я и увлёкся, но...

Мы оба понимали о чём я говорил, так что маскировка за шутками о вчерашней сценке у костра лишь помогала его голосу не дрожать.

- За это я выношу тебе приговор...

Александр склонил голову и молча ждал, хотя, как и ранее, не мог сдержать страх перед лицом побоев, побледнев и задрожав.

- Приговариваю тебя служить мне до конца...

Я положил руку на его загривок и слегка впишись пальцами в макушку, уже спустя пару секунд примирительно разжал пальцы.

- До конца служить этому злодею, Окситан... чтобы я не стал таким снова...

Да... я уже дал слово, и он будет первым, кого прощу за свои же грехи...

Пытаясь уйти без сожалений за сказанное ему и Нен, ноги просто понесли со стены, когда на улице показалась выведенная колонна «гостей».

Взмахом руки остановив процессию, я отправил стражу к детям, а сам подошёл к Кён.

Мы оба молчали, не зная с чего начать... не знал, с какими словами отправит её на смерть.

- Думаю, нам не стоит говорить, ваша милость... вам не пристало оправдываться перед такой, как я. Я ведь... я всё... пони...

Моя непознанная лично, но возлюбленная со слов других, сильная духом девчонка просто улыбалась, дрожащей рукой поглаживая ещё совсем крохотную воспитанницу по голове.

- Привыкать к плохому не стоит слишком часто... я правда был за. Хотел вас оставить.

- Я понимаю, ваша милость. Прекрасно понимаю, что еды не хватает всем. От других уже слышала не раз...

Обняв девчонку и глубоко вдохнув морозного воздуха, Кён закутала её в собственный драный халат.

- Думаю, оставить девчонок вместо меня мне тоже нельзя, верно?

Я снял с плеч меховой плащ моей суженной и накинул его на плечи новой эгоистичной мечты... даже не «цветка», а скорее старого пресловутого «пруда». Как сказала Нен, всего лишь той, кого хотел, а не правда любил... пускай я так и не считал.

Самому бы понять, что творю...

- Что же, ваша милость, спасибо вам за эту короткую сказку... мне было приятно узнать, что кому-то ещё могу приглянуться...

Кён очень широко улыбнулась, не прекращая плакать, пока её узкие глазки почти не скрылись за приподнятыми щеками, от чего она расплакалась ещё сильнее. И всё равно улыбалась...

От этого я не сдержался. Решился спросить то, что и хотел...

- Может, сейчас мои слова прозвучат, как издёвка, и всё же... я должен это спросить.

Я приобнял Кён за плечи и посмотрел в истощённые глаза, на удивление смотревшие на меня без злобы.

- Останешься ли ты со мной... но без них?

Очень мягко улыбнувшись и расслабив онемевшие, уставшие проливать слёзы, щёки, Кён лишь прикрыла маленькой девчушке уши и завернув её в плащ, посмотрела на меня.

- Я всего лишь одна из многих, сир... я такая же оборванка, как и все они. Одна сестра умерла из-за меня, и поэтому я уже не имею право даже на имя. Тем более на счастье с вами... пускай и всего лишь наложницей. Я безымянная оборванка. Только и всего...

Я больше не нашёл слов, чтобы возразить. Она была совсем не такой, как Нен. Лучше или нет, не знаю, но точно совершенно другой. Кого я ещё никогда не встречал...

- Что же, госпожа... коль вы не имеете имени, то кому, как не вашему королю дать его вам? Пожалуй, это единственное, что я вообще могу тебе дать...

Взяв девчонку за впавши щёки и заглянув в осунувшееся бледное лицо, я понял, что ей подойдёт только одно... пускай даже она сама отказалась от его сути.

- Кохаку... да, тебе это имя очень к лицу.

Покосившись на балкон, куда, завёрнутая в плед, вышла Нен, я вновь взглянул на Кён и погладил по голове.

- Хоть ты и кроткая харбинская девица, но в пустоши не выживают слабачки. Ты мне сразу напомнила белого тигрёнка. На вашем же «харбинском» это имя означает «белый тигр», верно? Хотел бы назвать тебя, как милого котёнка, Барсиком, но ты не оценила бы, верно ха-ха-ха?

От сильного ветра, Кён стала шататься, едва удерживаясь на ногах, но всё равно мне улыбнулась.

- Хоть ты отказалась быть со мной, но имя Кохаку тебе очень к лицу. Иди с миром... моя «белая тигрица». Надеюсь, когда ни будь, ты ещё встанешь подле короля...

Как минимум возле моего сердца...

- Спасибо и за это, ваша милость... мы привыкли, что у нас нет дома... а так будет хотя бы имя.

Я поманил стражника рукой и протянул ему ключ от склада.

- Раздайте им грелки и муку!

- Не стоит, ваша милость. Вашей доброты ко мне уже в избытке. Мы сделали с девочками горелки, так что...

- Бери... гордость не стоит жизней твоих подданных. Уж этот урок я точно усвоил...

Пока мешки с костной мукой и жжёными хрящиками сгружали в салазки, я держал её за руку. В первый и последний раз, провожая вслед за ней и своё «солнцеликое» эго.

Да... она будет первой, кого я отпущу...

Первым не тронутым прудом...

Той, с кого я начну жизнь сначала.

- Надеюсь, мы, когда ни будь встретимся, Кохаку. Вас будет сопровождать отряд моей жены, так что никто не станет шпынять девчат на каждой переправе. Надеюсь, это облегчит вам жизнь...

- Спасибо вам, ваша милость... простите, но мне вряд ли когда ни будь удастся объяснить им причину ваш слов... тем более поступков.

Кён погладила малютку и вновь закрыв маленькие ушки, подошла ко мне почти в плотную.

- Всё же, их снова предала не я, обнадёжив и раздразнив, а только вы... лживый «дядя Милость».

Я понимающе кивнул и погладил её по щеке.

- Не стану от вас требовать большего, миледи. Пускай будет так... пускай ненавидят сколько хотят. Признаться, честно, я этого заслужил. В конце концов, их собирались продать, как только получил бы ваше тело. Всё-таки, им есть за что меня ненавидеть...

Я хотел, чтобы Кён не страдала от улыбки вспоминая такого мерзавца, а потому, как в клишированном кино пытался оттолкнуть.

Право, мне даже не приходилось врать. У «солнцеликого» было много скелетов.

- Не стоит меня отталкивать, ваша милость. Это ещё больнее... особенно, когда вы сочли меня глупой. Я ведь не зря не хотела соглашаться. Ваши намерения были ясны, как день. И всё же...

Тихо всхлипнув, Кохаку ещё раз завернула девочку в плащ, чтобы та не смотрела волком на того, кого она поцеловала, едва достав на носочках до моих брехливых уст.

- Вы этого не сделали...

Мягко прошептав мне прямо в губы, Кён отстранилась и развернув девчонку, посмотрела на меня с радостью, которую я просто был не в силах понять, провожая её почти на верную смерть.

- Пускай наше знакомство было только через наших людей, но спасибо за короткую лестную сказку, сир...

Уже были открыты ворота и стража поволокла детвору к выходу, не став тревожить только нас двоих.

- Спасибо, ваша милость... за то, что дали оборванке, хоть на один день, вновь почувствовать себя принцессой. Пускай и лишь на словах, но стать для кого-то особенной...

Всем отбой! Глава сказал!

Захлопнув дверь, я всё равно не нашла воздуха, чтобы вдохнуть.

- Почему... почему, Рой?

Я не знала, что и думать. Как он мог засудить Шину? В голове, разумеется, мелькали догадки, но на сестру это было слишком не похоже.

- Подстава? Неужели и Роя она...

Смутившись от воспоминаний о любимом, я ещё больше разозлилась.

- Да нет... глупости. Он точно вёл себя не как мальчики «пролетавшего вождя». Достоинство при нём. Нет-нет-нет...

Что-то было не так.

Поправив растрепавшиеся края, просоленной потом накидки, столь щедро выделенной Маей для представительства в суде, я уселась на пол маленького чулана для гостей.

- Почему меня не пустили в зал? Ошиблись списками?

На доске у входа и правда отсутствовало моё имя, но такого просто не могло быть.

- Мая? Её происки? Но мы же договорились...? Я должна была защищать Пэа от лица пифий.

Было больно вспоминать день, когда Шину держали в башне. Тем более её лицо...

В сердце остро кольнуло.

- Неужели я и правда предатель? Пообещала, обнадёжила и...

Скрутившись калачиком от досады, я зажала голову руками и даже не пытаясь отбиться от хмурых мыслей, просто уснула.

- Утро вечера мудренее...

Проснулась засветло. В прочистившимся уме ушли сомнения. Мая точно замешана, но вот какая роль сестрицы во всём этом...?

Вот настоящая загадка.

- И всё же... не думаю, что Рой правда сдастся так легко. Стоит ждать сюрпризов...

С грустью взглянув на часы и значок подавляемой связи, ничего не осталось, как обречённо выползти из чулана.

Глушилки точно притащила Мая. Это я видела сама ещё по пути.

- Если такая конспирация на любые звонки для всех, кто в нашей внутренней сити, то... до Роя точно не дозвониться.

Очень хотелось услышать его голос. Такой приятный... типично слащавый похабный комплимент...

Быстро утерев слёзы и шмыгнув носом, я обулась и больше не вспоминала Роя. Хватит с него и моего прощения тихо про себя... на большее я пока не готова.

- Нужно с ней поговорить.

Мая, привычно сплёвывая желтоватую слюну, стояла у повозок и нервно курила. Лишь краем глаза заметив мои шаги, она злобно фыркнула и отвернулась, скрывая ото всех зиявший под глазом, синяк.

Лучше не буду спрашивать... лишь строго по делу.

- Надеюсь, если я пожелаю, то твоё утро правда станет приятным.

К своему стыду, мне не удалось сдержаться, чтобы хоть так не обратить внимания на больную тему.

- Хах... смешно.

Не оценив приветствия и струсив пепел на искалеченного лохматого, Мая лишь пнула его нагой, когда тот не сдержался и тихо простонал.

- Могу предложить исповедаться. Поднимает настроение.

- А я могу потушить об тебя сигару... проверим, что лучше?

Показательно ткнув ею в паренька, архивариус развернулась ко мне и улыбнулась.

- Видишь, как ему хорошо. Хочешь так же?

Мая быстро спустила наигранную улыбку и скривившись от злости и недосыпа, глубоко затянулась.

- Хотя о чём это я... вы же «Пэа», чтоб тебя. Не посмела бы...

С гулким ударом спиной о телегу, Мая сняла с лица теперь уже бесполезную маскирующую повязку.

- Впрочем, у меня бы и не вышло... хах... чёрт!

Лицо бедняги распухло, а глаз отличался черным, даже фоне её кожи, увесистым мешком. На такое способна только сестра...

Скривившись, Мая прикрыла позорную метку рукой и всё так же затянулась полной грудью, уже устав за ночь срывать злость на пареньке. Быстро бросив мальчику кусочек сахара и жестом позволив уйти, я впервые за пару дней осталась с Маей наедине. То, что нужно...

- Сильно болит?

- Нет, «мамочка»... как сраный комарик.

Удивительно, как мало понадобилось времени, чтобы эта девчонка стала со мной говорить столь открыто. Без лести и явно заготовленных фраз. Даже грубости были отличным знаком... в конце концов грубить можно только тем, от кого уже не ждёшь сдачи. Близким... родным... сестре...

- Чего ты хотела, жрица? Не говори, что просто отобрать у меня «пепельницу».

Мая показательно струсила туда, где лежал паренёк, но пепел упал лишь на её зацелованный им сапог.

- Ох уж... ладно, не дёргайся.

Я вынула походный ножик.

- Не хочу тебе навредить...

- Да ну... правда?

Мая резко схватила меня за руку и плавно открыла здоровый глаз на сжатый в ней нож, раздувая до красна горнило своей любимой самокрутки.

- Как ты и сказала, хоть и временно, но я твоя Пэа, Мая и должна помочь... или ты просто хочешь поплакаться мамочке на ушибленный глазик?

Как можно грубее состроив давно отвыкший голос, я нарочито жалобно заострила внимание на том, что Мая ненавидела больше всего. Жалости...

Усмехнувшись, эта наглая девчонка демонстративно разжала пальцы и напоследок затянувшись, по-столичному мажорно вынула из зубов самокрутку, окатив меня сигаретной дымкой.

- Ну валяй... «мамочка»...

Закрыв глаза, она упёрлась головой в торчавший с края телеги, мешок.

- Потерпи...

На пару секунд приложив широкое лезвие к отёку, я одним движением обратного изгиба клинка вспорола мешок опухшего века.

- Так-то лучше...

Мая с опаской раскрыла глаз, омытый бледной сукровицей, но рефлекторно усмехнулась. Словно осознав, что прокололась, она не стала более кривиться и ехидно улыбнувшись мне исподлобья, вновь затянулась самокруткой.

- Мастерица, чтоб тебя... надеюсь ты так же подрезала и директору ха-ха-ха!

- Знаешь, «дочь» моя, я не стану спрашивать Кён про глаз. Будь добра, промолчи и про главу...

- Есть мен ха-ха-ха... глава, чтоб тебя ха-ха-ха!

Более не пререкаясь, Мая оставила по себе лишь облако сладкого дыма и скрылась за его маскирующей усладой.

Что же... «зерно» посеяно.

Светочка приятно пикнула на запястье, подсветив на экране папочки с сохранёнными звонками.

- Молодец, родная...

Прости, что нельзя никому выдавать твоё существование. Притворяться простыми безмозглыми часами нам очень к лицу...

Тем временем, колонна повозок двинулась в путь.

Мирно телепая ногами позади всех, мне никто не мешал думать. По крайней мере, одно дело с королём я уже утрясла. Как же повезло, что Рой отвлёк на себя Кён... хоть удалось поговорить с Хью ещё на суде.

Благо, наш план никто не отменял... даже ссора с главой.

Бегло вспомнив про себя планировку школы и башни, я одним махом повторила схему ловушек для Кён и детали плана.

- Что же... значит у меня получится.

- Что получиться, жрица?

Не успев понять, что болтаю вслух, меня вернула на землю цепкая черненькая ручка.

- Да так... я...

- Оставь при себе... мне плевать.

Мая снова шла об руку со мной, вернувшись из изголовья поезда салазок и телег.

- Кён очень... я бы сказала, слишком вежливо «просила» тебя добыть мяса. Будь добра, не переводи её ограниченный запас доброты и принеси что-то стоящие. На сегодня с меня хватит «породистых» наглецов...

Быстро смекнув, что она не шутит, а от слов о Рое, Маю аж трясло, я не стала спорить. Вытянув из покрывал повозки, лук, мне было легко ускользнуть в бок от основной толпы, но меня тотчас схватили за рукав.

- Только не смей сбегать, жрица... от этого Шине лучше не станет.

Я улыбнулась и мягко отстранив её руку, выскользнула из захвата.

- Не бойся, Мая... куда я убегу? У нас же ещё столько книг...

Слегка засмеявшись, я откровенно льстила, но с лёгким смешком это прозвучало расслабляюще легко и даже Мая приняла такой ответ со снисходительной ухмылкой. Словно я была марионеткой, которая столь удачно, оказалась ещё и приятным другом.

- Кён передала это...

Мой конвоир вытянула из-за спины продолговатый свёрток, протянув его мне.

- Думаю, вас это приятно удивит... Пэа.

С каким-то диковинным чувством, отдалённо напоминавшим уважение, Мая протянула мне смотанные тряпки, как никогда ранее, почтительно раскрыв передо мной «чехол» моих клинков.

- «Термир»...

Холодные, обжигающе морозные стальные клинки цельно металлических прутов, кольнули душу одним лишь видом своих родных сердцу, тупеньких кончиков коротеньких копий. Те самые короткие дротики, для многих, «создавшие Пэа»...

- Кён хранила их с вашего ухода. Думаю, теперь хотя бы совесть вам не позволит уйти... Пэа.

Едва вспомнив где я, мне удалось удержать волнительную дрожь, кончиками пучек проскользив по давно затупленным краям. По неумело тёсанным ещё мелкой глупенькой девчонкой, наконечникам её давно забытой мести...

- Спасибо, Мая... думаю, ты и сама не раз точила их за эти годы... спасибо.

Та лишь усмехнулась и резко опустила руку, заставив мои рефлекторно вцепиться в рукояти своего оружия.

- Что же... вижу оно вас тоже не забыло, Пэа. Не забудьте и вы о задании. Я жду ужина. Интересно знать, на что ещё способна «великая мамочка» ха-ха-ха!

В голове всё было в розовых тонах, чётко отделяя зёрна радости от плевел из кровавых воспоминаний, так быстро навеянных вернувшимся клинком.

- А не хочешь ли сходить со мной?

Мая с удивлением подняла глаза.

- Я?

- Достаточно читать, Мая. Думаю, ты и так больше всех знаешь, что такое охота.

Я протянула Мае лук и широко улыбнулась от накатившей на меня гениальной идеи.

- Пора набить руку... охотница фон Тэшен.

По её загоревшимся глазам я поняла, что попала в самую точку, наконец, найдя предлог для столь ценного подарка моему опаснейшему врагу.

Вечный контраст...

С лёгкой неуверенностью, Мая приняла лук обеими руками, вместе с ним впервые получив полноправное признание клана, который она и так возглавляла всю свою жизнь. Словно талантливый раб, впервые получивший свободу из своей золотой клетки, наконец, признанный не просто ценной вещью, а человеком.

- Хорошо... жрица... я приму твою лесть.

Перекинув тетиву через плечо, Мая взяла мой колчан и двинулась за мной прочь от поезда салазок.

Зерно полито...

Зверь ютился за углом. Всего лишь метров в пятнадцати. Хоть во мне бурлил детский азарт и ностальгия, но даже в голову не пришло то, что охота бывает не только на хищника. Всё же... привычки сильнее логики.

Прижав голову Маи к снегу, я чувствовала её учащённое дыхание. И всё же, она молча держала себя в руках, не пререкаясь и не вырываясь из очевидно более опытных рук «старшей охотницы».

Всё работало на план.

- Как поступишь, охотница?

Спросила я шёпотом, сама учась прятаться с подветренной стороны прямо на ходу. Моей-то тактикой всю жизнь было просто подойти и убить вручную... и всё же, пока она боится, я – её единственный шанс. Тот, кому можно доверять в обход её секретарского ума. Мой шанс обойти защиту...

- Сбегу нахрен отсюда...

Мая не растерялась.

- Справедливо... а как достанешь мясо? Думаю, голодная сестра в гневе страшнее зверья...

Мая прикусила губу, сжав кулак на рукояти лука.

- Учитель бы не дала такого задания...

Что же... я хотела разыграть с тобой тот же сценарий, как когда-то с Шиной, заставив почувствовать себя достойно её места, польстить намёком, но...

Видимо, придётся менять план...

- Что же... думаю, провал твоего задания она точно не простит.

Мы обе знали, что её миссия с самого начала была одной – слежка за мной. Бесценной сестрой миссии...

- Смотри не проморгай своего «Пэа»... Мая.

Её лицо в миг переменилось, стоило мне улыбнуться. Схватить мои спущенные рукава из лоснящегося меха у неё не было и шанса, за то зверьё уже увидело вставшую добычу. Столкнувшись с псиной взглядом, Мая тотчас влипла в ледяной иней, схоронившись ниже напольной пыли.

- Что же, госпожа фон Тэшен... посмотрим, жива ли ещё внутри вас Шен...

С полным удовольствием от сказанных гадостей, так хорошо подходящих для плана, и мандражкой от предвкушения охоты, я встала прямо перед ней... перед давно забытой страстью. Перед своим прошлым, почти что, радостно разведя руки ему навстречу со скрытыми в рукавах клинками.

Стояла там, где родилась...

Где была живой.

Лёгкий дразнящий скребок тяжёлого ломика раздражал псиную морду так же, как и тогда.

- Ничего не изменилось...

Улыбаясь, я лишь прижала термир к бетонной глади, высекая из серого пола багряно-жёлтые всполохи искр.

- Ну же, киса... давай... давай, не стесняйся...

Морда ёжилась и рычала, мягко ступая пушистой лапой по тонкому снежку, прижимая уязвимое нутро к прохладному бетонному полу. Скрывая своё нежное брюхо, паскуда знала, что у бетона его не возьмут, но предательский инстинкт, словно у тупоголовой мошки, заставлял его задирать морду всё выше и выше.

- Пэа...! Пэа...!

Пытаясь кричать, Мая лишь боязливо шептала мне в вдогонку, небось представляя, какие ужасы её ждут, потеряй она любимую сестру мессии.

- Давай, киса... покажи, что можешь.

Природная страсть... врождённая ненависть и инстинктивное стремление убить было даже романтичным. Искра между наших с «кисой» глаз... особенно в тот момент, когда эта, без спора, умная тварь поняла, что перед ней её смерть.

С детства знавший их повадки, враг.

- Будь готова, Мая... заслужи налить мне суп.

Даже вчера, получив еду от короля, девчонки всё равно, по-старинке, раздавали её по заслугам, как и много лет назад, доверив дело отличившейся девчушке. Это просто гениальный план...

- И повториться всё как встарь...

Шаг за шагом я была уже перед зверьём. Всего метров пять. Хитрая тварь держалась изо всех сил, чтобы не задрать непослушную морду и не зарычать на меня во всю поганую пасть.

- Отродье...

Напоследок улыбнувшись от радости, я поняла, что столица не может поменять людей. Как бы она не старалась, но именно здесь я родилась...

В одно мгновение согнувшись и стремглав рванув вперёд, ноги оставили позади лишь багряные всполохи огня.

Киса не имела шансов. Предательский инстинкт тотчас оторвал её тушу от земли, угрожающе задрав передние лапы для грозного рыка и когтистого удара.

Ум умом, паскуда, но себя не проведёшь...

Уж не знаю, как, но девчонки не догадались даже до такого очевидного приёма. В последнюю секунду перед лицом скользнула стрела, а спустя мгновение в подкате, мой дротик пронёсся сквозь псиное брюхо, упиревшись в шёрстку до самого кулака.

Совершенно инстинктивно, я уже выдернула торчащий дротик у «кисы» из спины, как можно скорее открыв рану для свежей крови.

Воткнутая, в замахнувшуюся лапу, стрела с треском разломилась о бетонный пол.

Зверомен упал.

Вынув из узелка маленький бочонок из старой консервной банки, я тотчас подставила её под рану и склонилась к пушистой морде, испуганно бегавшей глазами по серому потолку.

- Ну что... «киса»... хах... я вернулась.

Хоть столичная жизнь и дала лёгкое отвращение к тому, кем я была до неё, но естество требовало своего.

Ждало крови...

Прибежавшая же всклокоченная Мая, убедила в том, что нутро знало мой план даже лучше меня.

Мой клан любит силу...

Скрипучий писк оросил коридор до самого поезда салазок. Давно остывшие зубы аж пекли и немели от густой и горьковатой звероменской крови. Словно наливая мои глаза своей багряной краснотой, а десна ликовали от пульсирующего во рту, с хрустом разгрызенного, псиного бельма.

Наконец, тварь подо мной перестала брыкаться. Со смаком оторвав окровавленное лицо от слабенькой псины и пустив к потолку облако пара изо рта, растянутого в блаженной улыбке, я покосилась на застывшую Маю.

- Ну что стоишь, охотница...?

Издевательски медленно склонив голову и утерев с губ мастное месиво белков, я пронизывала её взглядом, как только могла.

- Что же... думаю, ты заслужила налить мне суп ха-ха-ха...

Слегка истерично засмеявшись, я выдернула из лапы обломок стрелы и облизнувшись, поднялась с кисы, бросив Мае ценный железный наконечник. Впрочем, я ещё сама не понимала, от чего получала больше удовольствия. От столь приятной, давно забытой боли в плечах из-за тяжёлого термира или от её ошарашенных глаз.

- Куда же делась твоя спесь, Мая? Чего замерла, как «пепельница»?

Переведя глаза в сторону, Мая таки нашла силы сглотнуть и убрать лук за спину.

- А куда делась ваша кротость, жрица...?

Она кивнула на мои, заляпанные кусочками туши, волосы.

- Хах... а язвить не разучилась... это хорошо.

Я вновь прильнула к туше, с огромным удовольствием втянув остатки кровавого месива глазницы и подняв наполненный кубок.

- Вот, выпей...

Я протянула Мае полную банку свежей крови.

- Лучше из неё сварю суп...

- Хм... как скажешь.

Я опустилась на мягко амортизирующие рёбра добычи и принялась, с лёгкой дрожью, вскрывать псиные кишки. Всё же, целиком нам её не утащить... придётся резать.

- Пэа...

Мая присела рядом и тихо шепча, стала ловко отрезать голову сквозь тонкие шейные позвонки своим широким ножом.

- Вы очень похожи на Роя, знали?

- Забав-но слы-шать. И что же так?

С усилием продыхая под звериной тушей, я была рада, что её голос стал куда мягче, чем с утра.

- Вы оба заставляете себя уважать... не смотря на породу.

Я тяжело выдохнула и осмотревшись по углам, быстро отчекрыжила переднюю лапку.

- И почему же тогда меня не было в списках на суде? У нас ведь был договор? Я не люблю, когда меня обманывают...

И правда. Хоть обида давно была неведомой роскошью с постоянными закидонами главы, но и до «безликой» беспристрастной столичной администрации, клану бескровных было ещё далеко.

Тут ещё ценилось слово... ценилась честь.

- Есть сёстры, которых ты уважаешь за то, что они достойны этого. Мягко проникают в твою жизнь, заполняют в ней бреши, но вы с этим лохматым...

Мая игнорировала вопрос, но это и к лучшему. Пусть говорит. Это ценнее споров.

- Вы те, кто не заслужил уважения, но каждым своим словом, каждым движением не даёте шанса к вам подкопаться. Будто заставляете видеть в вас то, что вам нужно. Топите сомнения в толщах сладких слов. Словно хорошо играете поставленный спектакль...

Моя напарница медленно стянула бесполезную псиную шкуру, с испытывающей ноткой намекая мне на моё притворство.

- А что за сценку, ты разыграла с Шиной, что она молчала? Заткнула львице рот и явно не куском мяса... скорее уж зелёной картошкой.

Нашинковав свою часть, Мая на секунду прыснула и тихо посмеявшись, мигом свалила всё в мою заплечную корзину. Прикрыв добытые куски лоскутом ткани, она впервые посмотрела мне в глаза.

- Я не стану вам говорить того, что не прикажет Кён, Пэа... Вы очень догадливы и не удивлюсь, если уже сами обо всём догадались.

Срезав оставшиеся куски, она утёрла руки о снег и впервые мне улыбнулась.

- Хоть вы согласились быть Пэа не ради себя, а всё из-за Шины, но не стану лгать. Ваша «показная роль» мне всё равно нравится куда больше, чем баловство той недостойной дуры. Пусть в прошлый ваш срок я и не поняла этого, но это место ваше по праву, куда Шина попала по ошибке...

Быстро сложив ножи и умывшись снегом, мы всего за пару минут разделали почти пол туши, но пора было сворачиваться. Это был всего лишь разведчик, а значит стая уже близко.

- И да, я помню наш договор, Пэа. Честно говоря, я его исполняла, но вас не зря не позвали на суд. У Кён оказались свои планы, которые изменились после вашего прихода. Даже это, во многом, только потому, что я правда пыталась исполнить свою часть сделки.

Мая указала пальцем на ещё припухший глаз, который помнил ночные тумаки сестрицы.

- А ведь я всего лишь спешила переписать документы после попытки исполнить обещание. Вот и ошиблась, а лохматый не дал шанса исправить косяк.

Загрузив второй тюк до отказа и присыпав снегом остатки моментально разделанной туши, Мая поднялась на ноги и собралась уходить.

- Просто знайте, Пэа... пока вы заслужили лишь обращения на «Вы».

Сильно хотелось помолчать и подумать, но дорога до намеченного привала, была не близкой. Любая секунда молчания, была бы знаком, что Мая права и меня раскусили. Просто улыбнувшись и отшутившись, я пошла за ней следом, ненавязчиво переводя тему в сторону охоты.

Наконец, мы вышли к общему костру, уже давно уйдя с тревожных нот подозрения на непринуждённый разговор о книгах и задании с башней.

И всё же... план удался.

Намёк на картошку оправдал ожидания и почти не скрывая этого, Мая подтвердила мои подозрения. Шину точно шантажировали Дашкой, заставив вести себя на суде, как полную дуру. Не удивлюсь, если и Даше угрожали Шиной, заставив не прийти на суд от лица жриц.

Эта дружба их слабое место.

Впрочем, за налитым мне супом, я и не заметила, как прошло два дня.

Быстрыми шагами пройдя мимо палаток встревоженной толпы пареньков 201вой, я спешила к Даше.

- Да... нам надо поговорить.

Уже планируя, как мы со жрицей подговорим мальчиков, чтобы те открыли Шине двери тюремного шатра, и увлёкшись подсчётом картошек для их подкупа, я добежала до храма.

- И куда же мы так спешим... Пэа?

Даже не глядя на голос, я знала кто это.

- Ну вы же не дура, Пэа... не хотелось бы верить, что вы правда купились на мою лесть.

Мая тихо отстранилась от палатки рядом с храмом и подошла ко мне с ещё парочкой девчат охраны.

- Хоть я вам и не врала, но разве Шина стоит того, чтобы предавать? Как минимум свою сестру.

Положив мне руку на плечо, Мая отмахнулась от стражи, приказав оной отойти на пару шагов.

- А что я по-твоему сделала? Я шла помолиться.

- Ну разумеется... что же ещё?

Архивариус говорила тихо, уже который день, не спуская с меня глаз, стоило вернуться с заседания суда. Впрочем, я и правда слишком часто кружила вокруг Шиныной тюрьмы и храма. Такая ищейка не могла не заметить этого... как же я надеюсь, что она заметила.

- Просто не забывайте, что мы с вами не друзья, Пэа... как бы заманчиво это не звучало. Я уже говорила, что вы догадлива и раз поняли, о чём я, то не лезьте глубже. Учитель вынесла Шине приговор, и он не обсуждается. Предатель есть предатель, а помощь ему только навредит.

Охрана отгородила нас от храма, а Мая, сжимая плечо, настойчиво повернула меня в сторону.

- Я помню, как вы сказали, что думали о нас каждый день. Даже нежась в Столице. Поверьте, Пэа, это было мерзко даже просто слышать. И всё же, я не думала, что, когда ни будь вам поверю. Не стоит теперь меня разочаровывать. Помощь этой дуре только убьёт далеко не одну из нас.

- Неужели ты мне «помогаешь», Мая? Не хочешь, чтобы меня казнили вместе с ней?

Не став отвечать, архивариус лишь вынула нож из моих ножен и убрала себе за пазуху.

- Лучше просто пойдите со мной и почитайте книги... это правда лучший выбор, Пэа.

Хоть пробиться к Даше и не удалось, но план снова сработал ха-ха-ха.

Одна из стражниц незримо кивнула и из клапана храмовой палатки в её карман опустилось письмо.

Ах... чертовски удачный контраст.

- Хорошо, Мая, пойдём. Впрочем, ты как всегда забыла только об одном.

- И про что же?

- Ты тоже очень умна, так что догадайся сама. Ответ тут очень простой...

Мая промолчала, а я знала, что моё письмо с планом уже давно у Даши, а теперь у меня будет и её ответ. Всё же, когда ты Пэа, можно положиться даже на стражниц и не только на одну Нику. Моя же пробежка была всего лишь отводом глаз. Тем, что она должна заметить...

Это и было то, что Мая не учла.

«Богиня» здесь только я...